บทที่ 52: การเตรียมตัวเล็กน้อย

“ก่อนอื่นเลย ท่าทางของนายตอนเริ่มคุยกับลูกค้าน่ะมันแข็งเกินไป อาจทำให้ลูกค้ารู้สึกไม่ดี หรือกลัว จนกระทบกับชื่อเสียงของกิลด์ได้เลยนะ”

“เอ่อ… ขอโทษครับ…” โร้ดส์ยอมรับ พลางรู้ตัวว่าตัวเองทำตัวเกร็งจริง ๆ ตั้งแต่แรก

“อย่างที่สอง นายโชว์กระดาษภารกิจให้ดู ทั้งที่ยังไม่ได้ยืนยันตัวตนลูกค้าเลย อย่างน้อยก็ควรถามชื่อของลูกค้าก่อนสิ”

มันก็จริง — โร้ดส์ไม่ทันคิดถึงจุดนี้เลย เพราะเขาคิดไปเองว่าลูกค้าก็คือมิร่า… ถึงจะใช่จริง ๆ ก็เถอะ!

หลังจากได้ทบทวนตัวเอง โร้ดส์ก็เริ่มเข้าใจว่าที่มิร่าทำตัวเหมือนกำลังเล่นละคร (หรือบางทีก็อาจจะสนุกด้วย?) จริง ๆ แล้วกำลังสอนเขาเรื่องขั้นตอนการรับงานอย่างถูกต้องอยู่ต่างหาก

“แล้วก็อย่างที่สาม เรื่องค่าตอบแทน บางทีอาจจะเขียนผิด หรืออาจมีการเปลี่ยนแปลงในนาทีสุดท้าย ซึ่งง่ายมากที่จะทำให้เกิดการโต้แย้ง เพราะงั้นต้องยืนยันกับลูกค้าตรง ๆ ทุกครั้ง”

“รับทราบครับ” โร้ดส์พยักหน้า ก่อนจะพูดเสริมเสียงเรียบว่า “ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะครับ คุณมิร่าเจน”

มิร่ายิ้มยกหางตาขึ้น เลิกคิ้วอย่างได้ที “หืมม~ ไม่เลว คราวนี้ให้บวกเพิ่มอีกสิบคะแนนเลยล่ะ — พอให้ผ่าน!”

โร้ดส์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงลากิพูดขึ้นมาเลียนแบบเสียงเขาแบบประชดประชันว่า “ขอบคุณนะคะ คุณมิร่าเจนน~~~”

“ฮ่าฮ่าฮ่า…” ลากิกับแซลลี่ที่ทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟพาร์ทไทม์ หลุดหัวเราะกันลั่น

“เฮ้…” โร้ดส์รู้สึกหูร้อนจี๊ด โดนล้อแบบนี้มันน่าอายสุด ๆ

แต่มิร่ากลับยังรักษาสีหน้าเรียบเฉย “ลากิ แซลลี่ พรุ่งนี้กับมะรืนนี้ฝากดูแลร้านแทนฉันด้วยนะ”

แซลลี่ว่า “ไม่ต้องห่วงค่า! เดี๋ยวจะลากอิซึมาช่วยด้วยอีกแรง!”

ลากิก็เสริม “ใช่เลย~ มิร่า ไปเดตให้สนุกนะ!”

มิร่าย่นคิ้วเล็กน้อยแก้ให้ “งานต่างหากล่ะ”

“ค่า~ ค่า~” ลากิกับแซลลี่หัวเราะคิกคัก ขนเครื่องดื่มไปเสิร์ฟลูกค้า

โร้ดส์ไม่ถือสากับการหยอกล้อเล็ก ๆ น้อย ๆ พวกนั้นนัก “ว่าแต่ ผมยังไม่เคยถามเลยนะ ว่ามิร่าไปทำธุระอะไรที่เมืองหลวงเหรอ?”

“Weekly Sorcerer เขาจัดงานครบรอบ 15 ปี ที่โครคัสน่ะ” มิร่าอธิบาย “ฉันได้รับเชิญให้ไปร่วมงานตอนเย็นด้วย อาจจะขึ้นเวทีร้องเพลงสักเพลงก็ได้”

อ้อ เข้าใจละ เหมือนงานครบรอบบริษัทใหญ่ ๆ ที่เชิญคนดังไปสร้างบรรยากาศ ให้ดูคึกคัก เพิ่มชื่อเสียง แล้วก็เป็นการเชื่อมสายสัมพันธ์ไปในตัว

“งั้นผมขอไปเตรียมตัวหน่อยนะ” โร้ดส์ว่า “เรื่องเรือ—”

“ฉันจองเรือไว้เรียบร้อยแล้ว ส่วนรถม้าก็เช่าได้ที่โครคัส นายแค่เตรียมตัวให้พร้อมก็พอ” มิร่าตอบ “ภารกิจคุ้มกันก็ต้องเป็นแบบนี้ล่ะ ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้น มันก็ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก สบายใจได้เลย”

“โชคดีที่ผมพูดภาษากลางได้ดีขึ้นแล้ว ไม่งั้นคงไม่เข้าใจที่มิร่าพูดสักคำ”

แต่เดี๋ยวก่อน ถึงจะพูดแบบนั้น ก็ปฏิเสธความเป็นไปได้ที่จะมีเรื่องไม่คาดฝันไม่ได้หรอกนะ…

โร้ดส์ตัดสินใจว่าพรุ่งนี้ต้องระวังตัวเอาไว้ก่อน ยังมีอีกหลายอย่างที่ต้องเตรียมให้พร้อม

—

วันถัดมา โร้ดส์กับมิร่านัดเจอกันที่กิลด์ก่อนจะออกเดินทางตามเวลาที่กำหนด

วันนี้มิร่าสวมเสื้อเชิ้ตแขนยาวสีขาว ติดเนกไทเส้นบางสีเดียวกันเพิ่มเป็นจุดเด่น แม้จะดูเรียบง่าย แต่กลับให้ความรู้สึกสง่างาม เธอจับคู่กับกระโปรงทรงเอสีเหลือง ซึ่งช่วยปิดชายเสื้อด้านล่างพอดี เน้นสัดส่วนช่วงเอวอย่างชัดเจน เธอยังสะพายกระเป๋าสะพายใบเล็กสีใกล้เคียงกับกระโปรงไว้ข้างตัวอีกด้วย

ส่วนรองเท้าเป็นรองเท้าแตะส้นสูงแบบหนีบสีชมพูอ่อน ทำให้เท้าเล็ก ๆ และข้อเท้าที่โผล่พ้นกระโปรงดูยิ่งบอบบางน่ามอง

หลังออกจากกิลด์ โร้ดส์ก็ถือกระเป๋าเดินทางของมิร่าให้อย่างเป็นธรรมชาติ เพื่อให้มิร่ามีมือว่างสำหรับหยิบหมวกปีกกว้างสีเบจที่เธอถือมาสวม

ขณะมิร่ากำลังจัดผมให้เข้าทรงใต้หมวก เธอก็ถามขึ้นอย่างสบาย ๆ ว่า “ว่าไง ตื่นเต้นมั้ยกับการเดินทางไกลครั้งแรก?”

โร้ดส์ตอบ “มีคุณมิร่าเจน สตราอุส รุ่นพี่ผู้ยิ่งใหญ่อยู่ด้วย ผมไม่ตื่นเต้นเลยครับ”

มิร่าหัวเราะเบา ๆ “งั้นลูกค้าชื่อมิร่าเจน สตราอุส ก็โล่งใจเหมือนกัน”

ทั้งคู่ยังหยอกล้อเล่นประโยคเมื่อวานต่อกันไปมาเหมือนเป็นมุกภายใน พากันหัวเราะตลอดทาง

มิร่าก็สังเกตว่าโร้ดส์ปรับเป้ใบใหญ่บนหลังบ่อย ๆ จึงถาม “ว่าแต่ ในเป้ใบนั้นมีอะไรเหรอ? ดูหนักกว่ากระเป๋าเดินทางของฉันอีกนะ”

โร้ดส์ตอบ “ก็แค่ของจำเป็นสำหรับทริปน่ะ เดี๋ยวขึ้นเรือแล้วจะโชว์ให้ดู มีของฝากให้มิร่าด้วยนะ”

“จริงเหรอ? งั้นฉันรอดูเลยละกัน~”

ที่แม็กโนเลีย ไม่ต้องไปหาท่าเรือให้ยุ่งยาก เพราะเรือที่มิร่าจองไว้รออยู่ตรงสะพานเล็ก ๆ ริมคลองพอดี

เป็นเรือหลังคาทรงยาว ขนาดพอสำหรับสี่ห้าคนนั่งสบาย ฝีพายเป็นชายวัยกลางคน สวมหมวกฟาง ใบหน้าดูกร้านแดดกร้านลม แววตาเป็นมิตร

โร้ดส์ยื่นกระเป๋าเดินทางของมิร่าให้ก่อน จากนั้นกระโดดขึ้นเรือพร้อมเป้ใบใหญ่ แล้วหันไปยื่นมือให้มิร่าเกาะเพื่อพยุงตัวขึ้นมา

มิร่ากอบแขนโร้ดส์ไว้ ใช้แรงเขาช่วยพยุงตัวก้าวขึ้นเรืออย่างมั่นคง

“ขอบคุณนะ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยค่ะ” มิร่าหันไปพูดกับฝีพาย ก่อนจะก้มตัวเข้าไปในห้องโดยสารเล็ก ๆ นั่งลงตรงข้ามกับโร้ดส์

“เอาล่ะ เกาะดี ๆ นะ ออกเรือแล้ว!” ฝีพายร้องบอก พลางแกะเชือกแล้วใช้ไม้พายดันเรือให้ลอยออกจากฝั่ง ปล่อยให้กระแสน้ำพัดพาไปตามทาง

ในระหว่างที่เรือกำลังเคลื่อนห่างจากฝั่ง ใต้น้ำลึก ไม่ไกลนักจากท้องเรือ ปูยักษ์ตัวหนึ่งก็กำลังว่ายตามเรือไปอย่างรวดเร็ว เว้นระยะห่างราวห้าถึงหกร้อยเมตรอยู่ตลอด

โร้ดส์ได้ปล่อยเจ้าปูนี่ลงคลองตั้งแต่ก่อนมาพบมิร่าที่กิลด์แล้ว เพื่อให้มันช่วยสอดส่องเส้นทางล่วงหน้า

ก่อนออกเดินทาง เขายังใช้สายตาผ่านเจ้าปูตรวจสอบฝีพายอยู่นาน แต่ก็ไม่พบอะไรน่าสงสัย

ตอนนี้ โร้ดส์ยังคงให้ปูคอยสำรวจทั้งผิวน้ำและใต้น้ำ เผื่อว่าจะมีโจรสลัดในแม่น้ำ สัตว์เวท หรือภัยอื่น ๆ มาดักกลางทาง

ระหว่างเดินทาง ปลอดภัยไว้ก่อนดีที่สุด

หลังใช้สายตาผ่านปูตรวจตราจนแน่ใจ โร้ดส์ก็หันกลับมาสนใจมิร่า

มิร่านั่งเรียบร้อย เท้าชิดกันในท่ากุลสตรี วางหมวกปีกกว้างไว้ข้างตัว กำลังมองเป้ใบใหญ่ของโร้ดส์ด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น เหมือนกำลังสงสัยว่าเขาติดนิสัยแบบเอลซ่า ที่แบกของเต็มหลังไปซะทุกที่หรือเปล่า

“เอาล่ะ มาดูของที่ผมเตรียมมาหน่อย” โร้ดส์พูดพลางเปิดกระเป๋า เผยให้เห็นลูกแก้วคริสตัลหลายลูก

ความอยากรู้อยากเห็นของมิร่ากลับกลายเป็นความตกตะลึงทันที “นั่น… คริสตัลเวทระเบิดเหรอ?!”

คริสตัลเวทระเบิด คืออุปกรณ์เวทแบบใช้ครั้งเดียว

ตามชื่อเลย — พอใช้แล้วมันจะระเบิด แรงระเบิดรุนแรงยิ่งกว่าระเบิดมือหลายเท่า

“ใช่ ผมยืมมาจากคลังอุปกรณ์ของกิลด์เป็นพิเศษ”

“แล้วนายเอามาทำไมเนี่ย?!”

“ก็ผมไม่ถนัดเวทโจมตีไง แล้วการอัญเชิญสัตว์เวทอาจช้าเกินไป เลยเตรียมไว้เผื่อเหตุฉุกเฉิน”

โร้ดส์หยิบคริสตัลเวทสองลูก แล้วยัดใส่มือมิร่า “เอาไปด้วย เผื่อต้องป้องกันตัว ถ้าเกิดเรื่องอะไร โยนให้แรง ๆ เลยนะ”

“ฉันว่าคงไม่ต้องใช้หรอกมั้ง…” มิร่าพยายามยิ้มอยู่ แม้จะเพิ่งเข้าใจว่าที่เขาบอกว่า ‘เตรียมตัว’ น่ะ หมายถึงแบบนี้นี่เอง…

แต่โร้ดส์ยังไม่หมดแค่นั้น เขาดันคริสตัลเวทที่เหลือไปข้าง ๆ ก่อนจะหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากก้นเป้

“แล้วยังมีสมุดเวทด้วย เปิดแล้วฉีดพลังเวทเข้าไปนิดเดียว ก็ใช้เวทที่เขียนอยู่บนแต่ละหน้าได้ เราเอาติดตัวกันคนละเล่มนะ”

“สมุดเวทอีกเหรอ…” มิร่าพูดอย่างอึ้ง ๆ

แต่โร้ดส์ยังคงรื้อของในกระเป๋าต่อ “แล้วก็ยังมีอีก…”

ขณะเดียวกัน ฝีพายที่อยู่ท้ายเรือ ซึ่งกำลังจับไม้พายคุมทิศทางอยู่ — ถึงกับตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว…