บทที่ 50: ราคาของพลัง และต้นทุนของความกลัว
บทที่ 50: ราคาของพลัง และต้นทุนของความกลัว
บริเวณนั้นเคยมีรอยเท้ากระจัดกระจายอยู่ แต่หลังจากฝนตกลงมาหลายครั้งในช่วงที่ผ่านมา รูปทรงของรอยเท้าก็เลือนหายไปจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม
“มาสเตอร์ครับ ที่บอกว่าจะสืบเรื่องสัตว์ประหลาดอาละวาด… พอมีเบาะแสมั้ยครับ?”
“ไม่มีซักกะนิด” มาการอฟตอบ พลางเหลือบมองโร้ดส์ “แต่ตอนนี้ข้ามีเดาอยู่เรื่องนึงนะ”
“เอ่อ… ผมก็เดาเหมือนกันครับ” โร้ดส์ทำหน้ารู้สึกผิด ก่อนจะลดเสียงลง “ถ้าเกิดเรื่องอาละวาดครั้งนั้น เกิดเพราะเวทของผมคลั่งขึ้นมาเอง… ผมต้องชดใช้ค่าเสียหายเท่าไหร่ครับ?”
เห็นสีหน้าวิตกของโร้ดส์ มาการอฟก็หัวเราะเบา ๆ
“ไม่ต้องจ่ายซักกะบาท ที่ตรงนี้มันเป็นที่ดินไม่มีเจ้าของ จะไปเสียค่าปรับให้ราชาด้วยเรื่องแค่นี้ทำไมกัน?”
โร้ดส์ถอนหายใจเฮือกใหญ่ รอดพ้นวิกฤตการเงินไปอีกหนึ่งรอบ
…
ทั้งคู่เดินลึกเข้าไปในป่าเรื่อย ๆ จนกระทั่งมาถึงบ้านของ พอร์ลิวซิกา — เป็นบ้านไม้บนต้นไม้
โร้ดส์เงยหน้ามองต้นไม้รอบข้างที่มีผลแอปเปิ้ลสีแดงสดห้อยระย้า แล้วก็ก้มมองถุงแอปเปิ้ลในมือซ้ายของตัวเอง รู้สึกเหมือนของที่เตรียมมา…หมดความหมายในบัดดล
“มาสเตอร์ครับ…” โร้ดส์ยิ้มเจื่อน ๆ “ทำไมไม่บอกผมก่อนล่ะครับ?”
“ฮะ ฮะ ฮะ… เพราะฉันอยากเห็นสีหน้าแบบนี้ของนายไงล่ะ—น่าสนุกจะตาย!” มาการอฟหัวเราะร่า หน้าตาล้อเลียนเหมือนเด็กแก่ ๆ
พอหัวเราะพอใจแล้ว เขาก็เสริมขึ้นมา
“แต่ของขวัญน่ะ สำคัญที่น้ำใจ ไม่ใช่ว่ามันเป็นอะไรหรอกนะ!”
“เสียงดังพอหรือยัง!”
ประตูบ้านไม้เปิดผางออกมาอย่างแรง
“ได้ยินเสียงหัวเราะน่ารำคาญของแกตั้งแต่ร้อยเมตรแล้ว มาการอฟ! หัดเงียบบ้างได้มั้ย?!”
มาการอฟยกยิ้มทักกลับ
“เสียงครึกครื้นบ้างก็ไม่เห็นจะเป็นไรนี่นา อยู่คนเดียวแบบนี้ไม่เหงาบ้างหรือไง?”
พอร์ลิวซิกาหันมามองโร้ดส์
“อาการบาดเจ็บของแกหายดีแล้วใช่มั้ย?”
“ครับ หายดีแล้วครับ!” โร้ดส์รีบตอบ “ผมได้ยินมาว่าคุณไม่ชอบให้คนมารบกวน ผมก็เลยไม่กล้ามา ขอบคุณสำหรับทุกอย่างจริง ๆ ครับ!”
“หืม?” พอร์ลิวซิกาทำหน้าประหลาดใจ ที่เห็นโร้ดส์พูดภาษากลางได้คล่อง แต่ก็ไม่ถามอะไรเพิ่ม แค่พูดว่า “ถ้ารู้แล้วก็รีบกลับไปซะ ฉันบอกแล้วว่าฉันเกลียดมนุษย์”
“อย่าพูดแรงนักสิ เจ้าเด็กนี่อยากมาขอบคุณด้วยตัวเอง ฉันก็เลยพามาเอง” มาการอฟว่า “ดูสิ เขายังเอาของฝากมาให้ด้วยนะ”
สายตาของพอร์ลิวซิกาหันไปที่ถุงแอปเปิ้ลสีแดงในมือโร้ดส์ทันที แล้วก็ถลึงตาใส่มาการอฟ
“ฮึ่ม พวกโง่ก็จะเลี้ยงพวกโง่แบบนี้ล่ะ”
ว่าแล้วก็หันหลังกลับเข้าบ้าน แต่คราวนี้ไม่ได้ปิดประตู
โร้ดส์ยืนเก้ ๆ กัง ๆ เพราะคำพูดที่ได้ยิน
แต่มาการอฟรู้ดีว่า คำว่า “ฮึ่ม” ของพอร์ลิวซิกา ไม่ได้หมายถึงโร้ดส์ แต่หมายถึงตัวเขาเอง ที่แกล้งเด็กเล่น ทั้งที่รู้ว่ามีต้นแอปเปิ้ลอยู่รอบบ้านพอร์ลิวซิกาอยู่แล้ว
“อย่าเก็บไปคิดมากเลย นางเป็นแบบนี้แหละ” มาการอฟบอกเสียงเอื่อย “ไปเถอะ ถ้าเธอไม่อยากให้เราเข้าไปจริง ๆ เธอจะปิดประตูใส่หน้าไปแล้ว”
“หรือว่า…เธอเป็นพวกซึนเดเระ?”
ไม่ได้สิ! ไม่ได้คิดลามปามแบบนั้นกับผู้มีพระคุณนะ! โร้ดส์รีบด่าในใจตัวเอง ก่อนจะเดินตามมาสเตอร์เข้าไปในบ้าน
…
ภายในบ้านไม้ไม่ได้กว้างนัก เฟอร์นิเจอร์ก็ธรรมดามาก พอเข้าไปแล้วแทบไม่มีที่เดิน
พื้นบ้านเต็มไปด้วยกระถางสมุนไพร และขวดขวดยาที่วางระเกะระกะ
ในห้องมีแค่เตียง โต๊ะทำงาน ชั้นวางกับตู้ที่เจาะฝังเข้าไปในผนัง และเก้าอี้ไม้แค่ตัวเดียว
โร้ดส์เหลือบมองรอบห้อง ไม่รู้จะเอาของฝากวางไว้ตรงไหนดี
สายตาของพอร์ลิวซิกาหันไปที่โหลแก้วในมือมาการอฟ
“พวกแกมาที่นี่เพราะเจ้าของในมือใช่มั้ย?”
“ใช่” มาการอฟพยักหน้า “นี่เป็นดินที่ปนเปื้อนพิษ เลยอยากให้เธอลองดูว่าพอจะจัดการได้มั้ย”
พอร์ลิวซิกาถามทันที
“มีใครในกิลด์โดนพิษหรือยัง?”
“ยังไม่มี เป็นแค่การป้องกันล่วงหน้า” มาการอฟอธิบายเรื่องราวทั้งหมด แล้วก็ชมโร้ดส์ตอนจบว่า “เด็กคนนี้รอบคอบมาก”
“ฮึ่ม… พวกโง่ที่เอาแต่ไล่ตามพลัง ก็เป็นแบบนี้กันทั้งนั้นแหละ”
ใบหน้าของพอร์ลิวซิกาเต็มไปด้วยแววรังเกียจ ก่อนจะหยิบจานทดลองออกมา เอาดินปนพิษใส่ลงไป แล้วค่อย ๆ หยดน้ำยาโน้นนี่ตามขั้นตอน
โร้ดส์ไม่ถือสากับท่าทีแข็งกร้าวของเธอ เพราะเขาเดาว่า คุณยายคนนี้คงเคยผ่านเรื่องอะไรบางอย่าง ที่ทำให้เกลียดการไล่ตามพลังจนบาดเจ็บ หรือสูญเสียใครบางคนไป
หลังจากผ่านขั้นตอนทดสอบอย่างมืออาชีพ พอร์ลิวซิกาก็รายงานผล
“เป็นพิษที่ซึมเข้าผิวหนังเร็วมาก ถ้าแตะต้อง จะรู้สึกแสบร้อน แล้วตามด้วยอาการชา กล้ามเนื้อเริ่มเคลื่อนไหวช้าลง
ถ้าได้รับสะสมไปนาน ๆ จะทำลายอวัยวะภายใน จนถึงขั้นเสียชีวิตได้
แต่ถ้าใช้ความเย็นจัด จะทำให้พิษแพร่ช้าลง และถ้าเผาด้วยความร้อนสูง พิษจะลดความรุนแรงลงได้บ้าง ก๊าซที่ปล่อยออกมาเมื่อเผา ถ้าสูดเข้าไปนิดหน่อยยังไม่เห็นผลอะไร”
เมื่อวิเคราะห์เสร็จ พอร์ลิวซิกาก็ลากทั้งคู่ลงมาข้างล่าง สั่งให้โร้ดส์อัญเชิญ กรอมป์ ออกมา
เพราะเธอต้องการเก็บตัวอย่างพิษเพิ่ม รวมถึงของเหลวในปากของคางคก และตัวอย่างเห็ดที่ขึ้นบนหลังมัน
“อีกไม่กี่วันค่อยกลับมารับยาถอนพิษไป อย่าเพิ่งเอาตัวนี้ไปใช้มั่วซั่วเข้าใจมั้ย?”
“ครับ! ขอบคุณมากครับ!”
“ไม่ต้องมาขอบคุณฉัน ถ้าอยากขอบคุณ ก็ไปขอบคุณมาการอฟนู่น ที่ตัวเองหาเรื่องมาให้”
“อะ… ครับ”
ตอนแรกโร้ดส์ก็อยากจะบอกว่านี่มันเรื่องของตัวเอง แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่า…เอ๊ะ หรือที่คุณยายพูด หมายถึง ตัวเขาเอง นี่แหละที่เป็นเรื่องยุ่งยาก แล้วมาการอฟก็เป็นคนที่ “เก็บปัญหา” มาเลี้ยงอีกที
…เหมือนก็เถียงไม่ออกจริง ๆ แฮะ
…
ระหว่างทางกลับ โร้ดส์ทำหน้าหนักใจ
มาการอฟถามว่า
“ยังคิดมากเรื่องที่พอร์ลิวซิกาพูดอยู่เหรอ?”
“ไม่เชิงครับ มิสพอร์ลิวซิกา…เอ่อ จะว่าไงดี ถึงเธอจะพูดแรงตลอด แต่ผมว่าเวลาเธอทำงาน เธอก็จริงจังมากนะครับ
น่าจะเป็นคนที่ภายนอกดุ แต่ข้างในใจดี”
โร้ดส์ส่ายหน้าเบา ๆ
“ที่จริง ผมกังวลเรื่องอย่างอื่นมากกว่า…ผมรู้สึกว่าผมใช้เงินเกินงบเดือนอีกแล้ว”
ซื้อของฝากให้พอร์ลิวซิกา จ่ายค่าวัตถุดิบอาหารกูร์เมต์ให้วอร์ม ซื้อเสื้อผ้าเพิ่ม แล้วก็อุปกรณ์ออกกำลังกายเล็กน้อย
เงินเหมือนจะไหลออกจากมือโดยไม่รู้ตัว ทั้งที่กว่าสองอาทิตย์กว่าจะถึงวันจ่ายค่าจ้างรอบใหม่
เมื่อก่อน ตอนอยู่โลกเก่า แค่ไม่กินข้าวเช้า ก็ประหยัดเงินได้แล้ว แต่ที่นี่ทำแบบนั้นไม่ได้เลย ถ้าข้ามมื้อเช้า ร่างกายก็ฝึกเวทไม่ไหวแน่
มาการอฟถอนใจ
“นี่ ถึงเวลาที่นายควรจะลองรับงานเองดูบ้างหรือยังล่ะ? ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เดี๋ยวนายจะกลายเป็นเหมือนนาบเอานะ”
นาบเป็นพวกที่ดื้อแพ่งยิ่งกว่าโร้ดส์ เพราะไม่ยอมทำแม้แต่งานเสิร์ฟในร้าน
“จริง ๆ ผมก็อยากลองนะครับ แต่งานในเมืองที่จ่ายรายชั่วโมง มันได้เงินน้อยกว่าค่าจ้างที่ร้านเหล้าของกิลด์อีก ส่วนงานนอกเมือง…”
โร้ดส์ทำหน้าไม่มั่นใจ
“ผมรู้สึกว่าตัวเองยังไม่เก่งพอ ออกไปนอกเมืองแล้ว…มันดูอันตรายชะมัด”
“ระวังตัวไว้น่ะดี แต่ตอนนี้ มากกว่าครึ่งในกิลด์ ยังสู้กับนายไม่ได้นะ”
มาการอฟถอนหายใจเฮือก
“เชื่อมั่นในตัวเองบ้างเถอะ โร้ดส์ เวทมนตร์มันมาจากพลังใจ ถ้านายไม่เชื่อในตัวเอง เวทนายก็จะอ่อนลงเรื่อย ๆ นะ”
โร้ดส์สะดุ้ง
“งั้นแปลว่าถึงผมจะฝึกจนเก่ง แต่ถ้าไปอยู่ข้างนอกแล้วกลัวขึ้นมา เวทมันก็จะอ่อนลงเหรอครับ?!”
“นั่นใช่ประเด็นมั้ยหา?!” มาการอฟขึ้นเสียงใส่ “กลับถึงกิลด์เมื่อไหร่ ไปขอมิร่าช่วยหางานที่เหมาะ ๆ ให้ทำซะ!”
มาการอฟสงสัยว่าโร้ดส์อาจยังมีบาดแผลทางใจจากตอนถูกสัตว์ประหลาดโจมตี จำเป็นต้องออกไปข้างนอกบ้าง เพื่อสร้างความมั่นใจ และเก็บประสบการณ์ที่มากกว่าแค่การอ่านหนังสือ
“…ก็ได้ครับ…”
โร้ดส์ตอบรับอย่างจำใจ เพราะถ้าคิดตามตรรกะแล้ว มาสเตอร์ก็ไม่มีเหตุผลจะโกหกหรือปกปิดอะไรเขา
บางที…ถึงเวลาที่ต้องออกไปเผชิญโลกบ้างแล้วล่ะ
‘เอาเป็นว่าต้องให้มิร่าช่วยหางานง่าย ๆ ให้ก่อน… แล้วจะขอไปกับทีมด้วยละกัน ปลอดภัยกว่าแน่นอน’