บทที่ 49: กรอมป์

เดือนนี้ โร้ดส์ต้องมีค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นอีกแล้ว

แม้มิสเตอร์คุกจะถือว่าการค้นคว้าเมนูอาหารกูร์เมต์เป็นงานอดิเรกของตัวเอง แต่โร้ดส์ก็ยังรู้สึกเกรงใจ ถ้าจะให้เขาทำทุกอย่างโดยไม่ช่วยค่าใช้จ่ายเรื่องวัตถุดิบเลย

แต่ถึงอย่างนั้น ตอนนี้วอร์มก็ได้สิทธิพิเศษ ให้เข้าออกครัวได้ตามสบาย ตราบใดที่มิสเตอร์คุกไม่ยุ่งเกินไป

มีเงื่อนไขข้อเดียว—วอร์มห้ามไปแตะต้องอะไรในครัวเด็ดขาด

…

นี่เป็นวันที่สิบสองแล้ว ที่โร้ดส์เรียนเวท Solid Script

ต้องขอบคุณงานที่มิร่าเป็นคนดันให้เลวี่ไปรับ ทำให้บรรยากาศระหว่างสมาชิกทีม Shadow Gear ดีขึ้นเยอะ ไม่นานทั้งสามคนก็เริ่มวางแผนจะออกทำงานด้วยกันอีก

เลวี่เอง พอมีเวลาว่างก็กลับมาสอนโร้ดส์เหมือนเดิม เจ็ตกับดรอยก็มักจะแวะมาดูบ้างเป็นครั้งคราว

อย่างไรก็ตาม สองสัปดาห์ที่ผ่านมา ทำให้โร้ดส์ได้ตระหนักถึงความสำคัญของสิ่งหนึ่งอย่างชัดเจน—“Affinity” หรือความเข้ากันได้ระหว่างผู้ใช้กับเวทมนตร์

ตอนเขาเริ่มเรียนเวทอัญเชิญใหม่ ๆ แทบจะใช้ได้แทบจะทันที แต่กับเวท Solid Script ความก้าวหน้าเรียกได้ว่า…น่าผิดหวังมาก

เช่น เลวี่เขียนคำว่า “FIRE” ออกมา ไฟก็ลุกพรึ่บเหมือนเปลวเพลิงจริง ๆ

แต่พอโร้ดส์ใช้… ไฟที่ได้ก็แค่พอใช้เป็นคบเพลิงได้เท่านั้น

หรืออย่างเวลาเลวี่ใช้คำว่า “WATER” ก็ก่อกระแสน้ำปริมาณมาก ทั้งแรงทั้งเยอะ แต่ของโร้ดส์…ได้แค่พอน้ำพอให้ล้างหน้าตัวเอง

ในระดับนี้ บอกได้เลยว่ายังไม่พร้อมจะใช้ในการต่อสู้จริงแน่นอน

แต่โร้ดส์ตั้งใจว่าอย่างน้อยจะฝึกให้ใช้เวทสร้างแสง หรือสร้างลมให้ได้

แค่ไม่ต้องเปิดไฟตอนลุกไปเข้าห้องน้ำกลางดึก หรือไม่ต้องพกไฟตอนออกแคมป์ปิ้ง ก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว

ถึงจะเล็กน้อย…แต่ก็ถือเป็นเรื่องน่ายินดีเหมือนกัน

…

เมื่อเทียบกับเวทอัญเชิญ การฝึกของโร้ดส์ยังคงไปได้สวยเหมือนเดิม

ครั้งนี้ โร้ดส์รู้สึกว่าตัวเองน่าจะอัญเชิญสัตว์ตัวใหม่ได้อีก จึงไปขอให้มาสเตอร์มาการอฟช่วยดูให้ตามเคย

และสิ่งที่เกิดขึ้น ก็ยืนยันได้อย่างดีว่า “ความระมัดระวัง” เป็นสิ่งที่ถูกต้อง

“จงมาตอบรับคำเชิญของข้า—กรอมป์!”

พลังเวทที่มากพอจะอัญเชิญปูสคัทเทิลสี่ตัว ถูกดูดเข้าไปในจี้คริสตัลจนเกือบหมด

แล้วในสวนหลังบ้านของกิลด์ ก็ปรากฏสัตว์รูปร่างคล้ายคางคกตัวหนึ่ง—ขนาดยักษ์—สีน้ำตาล

หน้าตาของมันเรียกได้ว่า…โคตรน่าเกลียด

มันตัวใหญ่ขนาดกลืนคนทั้งคนได้ แถมบนหลังยังมีเห็ดสีม่วงหลายดอกขึ้นอยู่ ซึ่งดูยังไงก็ต้องเป็นเห็ดพิษแน่ ๆ

“Ribbit~~” กรอมป์ส่งเสียงร้องดังลั่น ทำเอาพื้นดินใต้เท้ามันกลายเป็นสีม่วงทันที

ทันใดนั้น โร้ดส์ก็รู้สึกว่ามีมือใหญ่คว้าตัวเขาไว้ ก่อนจะดึงเขากลับมาอย่างรวดเร็ว

มาสเตอร์มาการอฟปรากฏตัวขึ้นข้างหน้า วางฝ่ามือลงกับพื้น ปล่อยแสงสีทองออกมา

กรอมป์ และพื้นดินใต้ตัวมัน ถูกล้อมด้วยวงเวทสีทอง ตัวอักษรเวทรูนทองผุดขึ้นมา ก่อตัวเป็นเกราะป้องกัน

กรอมป์เหมือนจะพยายามกระโดด แต่โร้ดส์รีบสั่งว่า

“อยู่เฉย ๆ!”

มันก็สงบลงทันที

“มาสเตอร์ครับ… นี่มันตัวอะไรกันแน่?” โร้ดส์ถาม

“พิษน่ะสิ” มาการอฟพูดเสียงจริงจัง มองพื้นดินที่เปื้อนสีม่วง “เกราะนี้จะกันไม่ให้มันกระจายออกไปมากกว่านี้”

“มันเชื่อฟังคำสั่งเหมือนสัตว์อัญเชิญตัวอื่น ๆ ไหม?”

“น่าจะเชื่อฟังอยู่” โร้ดส์ตอบ รู้สึกถึงสายสัมพันธ์เชื่อมกับกรอมป์ “ยกขาหน้าซ้ายขึ้น”

กรอมป์ยกขาให้ดู

“ขยับไปทางซ้ายหนึ่งก้าว”

กรอมป์ทำตาม

“ร้องหนึ่งครั้ง”

“Ribbit~”

“ดูท่าจะเชื่อฟังจริง ๆ แฮะ” มาการอฟพยักหน้า “แล้วมันเอาพิษกลับไปได้หรือเปล่า?”

โร้ดส์ลองสั่ง

“ดูดพิษกลับไปซะ”

…เงียบ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

โร้ดส์เกาหัว คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนคำสั่ง

“งั้น…ช่วยทำความสะอาดพิษบนพื้นได้มั้ย?”

กรอมป์ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง อ้าปากงับดินตรงพื้น กัดเคี้ยวอยู่พักนึง แต่สีหน้าดูเหมือนอยากจะคายออกเต็มที่ แต่ก็ไม่กล้าคาย มองโร้ดส์ด้วยสายตาเว้าวอน

ภาพนั้นทำเอาโร้ดส์รู้สึกว่า…กรอมป์ก็ดูน่ารักขึ้นมาหน่อย

มาการอฟพยักหน้าให้ โร้ดส์เลยสั่ง

“คายออกมาก็ได้ แต่อย่าหกเลอะเทอะนะ”

มาการอฟจับตามองอย่างใกล้ชิด และดูเหมือนว่าพิษบนดินจะถูกดูดซึมหรือถูกทำให้เจือจางลงไปบางส่วนจริง ๆ

ที่สำคัญ ตอนที่กรอมป์ถอยหลัง มันก็ไม่ได้ทำให้พื้นที่ใหม่ปนเปื้อนพิษเพิ่ม

“อืม…” มาการอฟทำหน้าครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนบอกว่า “ตอนนี้ อย่าอัญเชิญมันในกิลด์อีกก็แล้วกัน”

“ครับ!” โร้ดส์พยักหน้า แล้วก็ยกมือปัดวงเวท ส่งกรอมป์กลับไปที่ Summoner’s Valley

มาการอฟถอนหายใจโล่งอก เพราะโร้ดส์เป็นเด็กที่รู้จักระวังตัว และนั่นถือเป็นเรื่องดี

“แล้วตรงนี้จะเอายังไงดีครับ มาสเตอร์?”

“เดี๋ยวฉันจะให้พอร์ลิวซิกามาดู เธออาจคิดสูตรยาถอนพิษได้ ถ้าได้ยามาจริง ๆ นายควรพกติดตัวไว้ด้วย เผื่อเอาไว้ใช้กับเจ้ากรอมป์”

วิธีง่ายสุดคงเป็นแค่ขุดหน้าดินออกแล้วเอาไปฝังลึก ๆ

แต่ก็คงต้องหาวิธีแก้ปัญหาระยะยาว เพราะมันไม่ใช่ว่าโร้ดส์จะไม่สามารถอัญเชิญเจ้ากรอมป์ได้อีกเลย

“มาสเตอร์ครับ ถ้างั้น…ผมขอไปด้วยได้มั้ย ตอนจะไปหามิสพอร์ลิวซิกา? ผมยังไม่ได้ขอบคุณเธออย่างเป็นทางการเลยครับ”

ตอนที่เขาฟื้นขึ้นมาใหม่ ๆ สื่อสารกับใครก็ไม่ได้ พอพูดภาษากลางได้แล้ว พอร์ลิวซิกาก็กลับบ้านไปแล้ว และไม่ได้โผล่มาที่กิลด์อีกเลย

โร้ดส์เคยถามมิร่าขอที่อยู่ แต่มิร่าก็บอกว่า “พอร์ลิวซิกาไม่ชอบให้ใครไปรบกวน” ถ้าไม่มีเหตุผลจำเป็นจริง ๆ ไปหาอาจโดนไล่ด้วยไม้กวาด

แต่คราวนี้มันเหตุผลจำเป็นแน่นอน…ใช่มั้ย?

“จะไปด้วยก็ได้ เธออาจจะต้องดูเจ้ากรอมป์ด้วย”

มาการอฟโบกมือนิดเดียว เสื้อผ้าลำลองก็เปลี่ยนกลายเป็นชุดทางการทันที แวบหนึ่งของแสงวาบนั้นทำเอาโร้ดส์ตาโต

“ว้าว มาสเตอร์ครับ เวทเปลี่ยนชุดนี่เท่ชะมัด!”

“หึหึ” มาการอฟหัวเราะเจ้าเล่ห์ “อยากเรียนมั้ยล่ะ?”

“อยากครับ อยากมากครับ! เอ่อ…ไว้โอกาสหน้าผมจะขอเรียนแน่นอน!”

เวทเปลี่ยนชุด…คือจิตวิญญาณของเหล่าพ่อมด! …เอ่อ หรือจะเรียกว่าความโรแมนติกดีนะ

มาการอฟยิ้มอย่างพอใจ อย่างน้อยไอ้เด็กนี่ก็ยังมีความสนใจอย่างอื่น นอกจากแค่ฝึกให้เก่งขึ้น

เขาตักดินปนพิษเก็บใส่ขวดแก้ว ปิดผนึกด้วยเวท แล้วพูดว่า

“ไปกันเถอะ”

…

นี่เป็นครั้งแรกที่โร้ดส์ได้เดินออกจากเมืองไปกับมาสเตอร์เอง—ถ้าไม่นับครั้งก่อน ที่ถูกอุ้มกลับมาแบบหมดสติ

“อยู่กิลด์เป็นยังไงบ้าง?”

“ดีมากเลยครับ ทุกคนใจดีมาก คอยดูแลผมแล้วก็สอนผมหลายอย่าง”

โร้ดส์เว้นช่วงนิดนึง ก่อนจะตัดสินใจ ไม่ เล่าถึงสองพ่อมดระดับ S-Class ที่ปากจัดเกินไป เพราะนอกนั้นเขาก็ไม่มีปัญหาอะไรจริง ๆ

มาการอฟทำท่าจะยิ้ม แต่โร้ดส์พูดต่อว่า

“ยกเว้นก็แค่…บางทีกิลด์มันเสียงดังไปหน่อย ของชอบปลิวผ่านหูผมบ่อย ๆ แล้วก็มีคนทำของพังอยู่เรื่อย ๆ ทำให้ต้องตามเก็บตามเช็ด แต่ก็ไม่มีอะไรน่าบ่นหรอกครับ นอกจากนั้นก็ดีหมดเลย!”

มาการอฟเอามือกุมอก โอ๊ย! เจ็บจี๊ดเลยนะไอ้หนู!

“ถ้าจะเรียนภาษากลางนะ ตามมิร่าหรือเลวี่ก็พอ อย่าไปเรียนวิธีพูดของเอลซ่าเชียว”

เพราะเอลซ่ามีวิธีพูดประหลาด คือพอร่ายยาวด่าทุกคนเสร็จจะปิดท้ายด้วย

“วันนี้ฉันจะไม่เสียเวลาสั่งสอนพวกนายก็แล้วกัน”

“อะ…มาสเตอร์ครับ ผมล้อเล่นน่า อย่าเครียดเลย!” โร้ดส์รีบโบกมือ “จริง ๆ ผมว่ากิลด์คึกคักแบบนี้ก็ดีออกครับ!”

รีบเปลี่ยนเรื่องทันที

“ว่าแต่ มาสเตอร์ครับ มิสพอร์ลิวซิกาอยู่ป่าด้านตะวันออกใช่มั้ยครับ? เราควรขี่ปูสคัทเทิลไปมั้ย?”

มาการอฟมองถนนที่คนเดินกันแน่นเอี้ยด

“หลังออกนอกเมืองก่อน ค่อยขี่ เดี๋ยวคนแตกตื่นกันหมด”

“โอเคครับ! งั้นรอแป๊บนึงนะ ผมจะไปซื้อของแป๊บเดียว!”

โร้ดส์วิ่งไปแผงขายผลไม้ กลับมาพร้อมถุงแอปเปิ้ลกับถุงลูกพีช

เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่ไปหา พอร์ลิวซิกา จะให้ไปมือเปล่าก็คงไม่เหมาะ

มาการอฟยิ้ม ไม่พูดอะไร

…

“ตรงนี้แหละ ที่ฉันเจอนายครั้งแรก”

ทั้งสองคนขี่ปูสคัทเทิลฝ่าป่าไปจนถึงลานโล่งแห่งหนึ่ง มาการอฟชี้ไปที่บริเวณนั้น

โร้ดส์มองไป แต่จำอะไรไม่ได้เลย ป่าสำหรับเขาตอนนั้นมันดูเหมือนกันหมด

‘ตอนนั้น ต่อให้ไม่มีสัตว์ประหลาดตัวนั้น ฉันก็คงหลงป่าจนอดตายอยู่ดี…’