บทที่ 40: วันเงินเดือนหาย

โร้ดส์ยังไม่ทันได้ชื่นใจกับเงินเดือนที่เพิ่งได้มา เงินสองในสามก็หายวับไปกับตา—ตรงเข้ากระเป๋าเจ้าของหอเช่า

เหลืออยู่เท่าไหร่?

ยอดเงินสุดท้าย: 40,000 จูล

เขาถอนหายใจยาว

อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลเรื่องที่นอน…ไปพักนึงก็ยังดี

แต่พอคิดถึงเงินที่เหลืออยู่ ก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มเครียด

หนี้จากมาสเตอร์มาการอฟ 150,000 จูล

ค่าคอร์สเรียนภาษาทั่วไปกับฮิบิกิ 80,000 จูล

ค่ารักษาพยาบาลจากคุณป้าพอลิยูซิก้าอีกหลายรอบ

ถึงมาสเตอร์จะไม่เคยทวง และคุณป้าก็ไม่เคยเรียกเก็บเงิน

แต่เขาจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นได้ยังไง?

สุดท้าย โร้ดส์ก็ตัดสินใจแน่วแน่

“งั้นเดือนนี้คืนไปก่อน 20,000 แล้วเก็บที่เหลือไว้ใช้ยามจำเป็น ถ้าทำแบบนี้เรื่อย ๆ สักปีกว่าก็น่าจะใช้หนี้หมด…แต่พอเปลี่ยนฤดูกาลแล้วก็คงต้องซื้อเสื้อผ้า กับของใช้อีก คิดแล้วอาจจะต้องประหยัดไปอีกพักหนึ่ง แล้วค่อยทยอยคืนทีละเยอะ ๆ ทีหลังจะดีกว่า”

แผนนี้ฟังดูโอเคอยู่

แต่จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้อีกอย่าง

“ถ้ารอจนกว่าจะอัญเชิญเรดแบรมเบิลแบ็คกับบลูเซนทิเนลได้ แล้วเสริมด้วยกรอมป์กับแรพเตอร์แคมป์อีก ก็อาจจะมีสัตว์พอให้รับภารกิจระดับล่าง ๆ ได้แล้วนะ…แต่ก็ยังไม่แน่นพอ เผื่อมีพลาด บางทีควรหาคนจับคู่ไปด้วยก่อน?”

จริง ๆ แล้วเขาได้รับอนุญาตให้รับงานของกิลด์ได้แล้ว มาสเตอร์มาการอฟเป็นคนเซ็นรับรองด้วยตัวเอง

แต่โร้ดส์ก็ยังอยากฝึกให้มั่นใจกว่านี้ก่อนจะลงสนามจริง

“อีกสักเดือนหรือสองเดือนก็ยังไม่สาย”

ในขณะเดียวกัน ภายในร้านเหล้าของกิลด์ เสียงโวยวายของมากาโอก็ดังขึ้นเหนือแก้วเบียร์เย็นเจี๊ยบ

“วาคาบะ! นายแน่ใจนะว่าไม่ได้แอบหย่ากับเมียไปแล้วน่ะ?”

วาคาบะเลิกคิ้ว “หา? แน่นอนว่าไม่ใช่สิ พูดอะไรเพ้อเจ้ออีกแล้ว”

มากาโอเอนตัวมาข้างหน้า พูดเสียงยาน ๆ จากความเมา

“แต่มันแปลกไง นายไม่บ่นเรื่องเมียเลยสักนิดมาตั้งหลายวันแล้ว!”

วาคาบะเกาหัว ทำหน้าครุ่นคิด

“พูดก็พูดเถอะ ช่วงนี้เธอดีกับฉันมากจริง ๆ คล้าย ๆ กับตอนที่เราพึ่งแต่งงานใหม่ ๆ เลย”

มากาโอตบแก้วเบียร์ลงโต๊ะดังปัง

“ใช่แล้ว! ฝันที่เป็นจริงของผู้ชาย! นายทำได้ยังไง บอกเคล็ดลับมาเดี๋ยวนี้!”

คานะที่ฟังอยู่ห่าง ๆ พลางจิบไวน์อย่างชิลล์ ๆ ก็อดจะแทรกขึ้นมาไม่ได้

“มากาโอ ไม่ใช่เมียนายทิ้งเพราะนายสนแต่งาน ไม่เคยสนใจครอบครัวหรอกเหรอ?”

หน้าแดงแปร๊ดทันที มากาโอเถียงกลับ

“เฮ้! ฉันทำงานหัวปั่นเพื่อเลี้ยงลูกเมียนะเฟ้ย!”

แล้วก็เงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะถอนใจเบา ๆ

“…แต่เออ ก็เปลี่ยนไปเยอะแล้วแหละ ตอนนี้ฉันดูแลโรมิโอดีขึ้น ไม่ใช่สนแต่งานอย่างเดียวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว”

เขาฟุบตัวลงกับโต๊ะ พลางครางเบา ๆ

“เฮ้อ อยากมีชีวิตคู่ที่ดีเหมือนกันนะเว้ย…”

คานะจิบไวน์อีกอึก สายตามองไปทางถังเบียร์ใบโตตรงมุมร้าน

“ไอ้นี่บอกให้ฉันลดเหล้า แต่ตัวเองจมกับเบียร์ทุกคืน…”

โร้ดส์ที่นั่งอยู่ใกล้ ๆ ลอบสบตากับมิร่า แล้วพยักเพยิดไปทางวาคาบะ

“นี่ฝีมือเธอชัด ๆ”

มิร่าก็แค่ยิ้มหวาน ไม่พูดอะไรเลยสักคำ

ขณะที่มากาโอยังคงเซ้าซี้ไม่หยุด คานะก็โยนคำถามขึ้นกลางวง

“ลองนึกดูดี ๆ สิว่ามีอะไรแปลก ๆ เกิดขึ้นเมื่อไม่นานนี้รึเปล่า?”

วาคาบะขมวดคิ้ว ก่อนดีดนิ้วขึ้นมา “อ้อ! เมื่ออาทิตย์ก่อน เมียฉันเกือบโดนปล้นน่ะ คงช็อกอยู่ล่ะมั้ง?”

เขาไหล่ตกแบบไม่คิดมาก

“ก็ตอนที่โร้ดส์กับมิร่าเข้าไปช่วยนั่นแหละ”

โร้ดส์กระพริบตาอย่างงุนงง

เขาจำได้ว่าวาคาบะเคยให้คำแนะนำตอนซ้อมเป็นพิเศษเพื่อเป็นการตอบแทน

ค่อนข้างเป็นประโยชน์อยู่หรอก…

ยกเว้นไอ้ตอนที่วาคาบะสาธยายว่า ฉบับไหนของ Sorcerer Weekly คุ้มค่าควรเก็บสะสมที่สุดน่ะนะ

“ไร้ประโยชน์สิ้นดี…แต่ถ้าเอาไปขายให้พวกจิต ๆ ในกิลด์ อาจจะได้เงินก็ได้แฮะ”

หลังเลิกงาน โร้ดส์ไปที่ร้านขายของทั่วไป เพื่อทำภารกิจง่าย ๆ —ซื้อยากันยุง

แต่สุดท้าย กลับหิ้วกลับมาเป็น มุ้งกันยุง แทน

“ยากันยุงใช้ไปเดี๋ยวก็หมด แต่มุ้งอยู่ยาว ใช้ได้นาน คุ้มกว่าเยอะ”

นี่คือเทคนิคลับของเขาในการประหยัดเงิน

ระหว่างทางกลับบ้าน เขาก็นึกขึ้นได้ว่ามิร่ากำชับไว้ว่า

พรุ่งนี้คือวันเปิดร้าน Honey Dessert House

นั่นหมายความว่า… เขาควรแต่งตัวให้ดูดีสักหน่อย

ไม่ลังเลเลย เขาแวะเข้าร้านเสื้อผ้า

จากนั้น… ตรงเข้าร้านตัดผม

สรุปคือ ไม่เพียงไม่ได้ประหยัดเงินตามแผน วันนี้เขายังควักเงินเพิ่มซะอีก

เสียงกรรไกรกรอบแกรบอยู่เหนือหัว ขณะที่เส้นผมร่วงลงเป็นกอง

โร้ดส์มองหน้าตัวเองในกระจก พลางคิดว่าเขาแค่ “อินกับบรรยากาศ” หรือว่าหลุดโลกไปแล้วกันแน่

ไม่ต้องคิดนานก็รู้คำตอบ

คำถามจริง ๆ คือ—มิร่าเห็นเขาเป็นใครกันแน่?

ถ้าต้องให้มิร่าเรียกสถานะเขาตอนนี้ก็คงประมาณ:

สมาชิกใหม่, เพื่อนร่วมกิลด์, บางครั้งก็ต้องช่วยดูแล, เชื่อฟังมากกว่านัตสึ, ขยัน, ตั้งใจ… อะไรทำนองนั้น

พอไล่ลิสต์ทั้งหมดจบ โร้ดส์ก็ถอนหายใจ

สุดท้ายก็แค่เพื่อนร่วมงานที่เธอชอบพอในระดับหนึ่งเท่านั้นเอง

ที่ทั้งคู่สนิทกัน อาจเพราะทำงานด้วยกันทุกวัน พูดคุยกันบ่อย

ไม่ได้มีอะไรพิเศษไปกว่านั้น

ทางยังอีกยาวไกล…

แต่เอาเถอะ อย่างน้อยก็มีแรงผลักดันให้ตั้งใจฝึกมากขึ้น

เช้าวันต่อมา หลังยืดเส้นยืดสายและชกกระสอบทรายเพื่อปลุกกล้ามเนื้อ

โร้ดส์ก็ล้างหน้าแต่งตัว เตรียมออกจากบ้าน

เขาบอกตัวเองว่าอย่าคิดมาก—ทำตัวตามปกติก็พอ

แต่พฤติกรรมของเขากลับแอบฟ้อง

เขาใส่เสื้อใหม่ ใช้เวลาหน้ากระจกนานกว่าปกติเพื่อจัดทรงผม

หลังจบกะเช้าที่ร้านเหล้าของกิลด์ เขากับมิร่าก็ออกเดินทางไปด้วยกัน

สิ่งเดียวที่ทำให้โร้ดส์รู้สึกแปลก ๆ คงเป็นสายตาของลากิ

สายตานั้นมันบอกชัดว่า—

มิร่า คนที่ชอบเผาเรื่องคนอื่นในกิลด์ ตอนนี้กำลังกลายเป็นเรื่องที่ถูกเผาเองแล้ว

มิร่าเลือกใส่ชุดเดรสสีเบจอ่อนในวันนี้ ชายกระโปรงยาวแค่เข่า ดูนุ่มนวลสบายตา

แถมยังสวมหมวกปีกกว้างแต่งโบว์สีชมพูอ่อน รับกับแสงแดดจัดในเช้าแบบนี้ได้พอดี

เพิ่มลุคสดใสปนสง่างามขึ้นอีกขั้น

โร้ดส์ไม่เคยสังเกตมาก่อน แต่ตอนนี้รู้ตัวว่า—

มิร่าสูงเพียงนิดเดียวไม่ถึงไหล่เขา

ส่วนสูงเข้ากันได้ดีพอสมควร—เดี๋ยวสิ หยุดความคิดนั้นเดี๋ยวนี้!

ขณะที่เดินเคียงกันอยู่ กลิ่นหอมอ่อน ๆ ก็ลอยมาแตะจมูก

ถ้าเป็นเมื่อก่อน โร้ดส์คงคิดว่าเป็นกลิ่นแชมพู โลชั่น หรือไม่ก็เครื่องหอม

แต่พอได้อ่าน Sorcerer Weekly มาแล้ว เขารู้ดีว่า

โลกนี้มีผลิตภัณฑ์เวทเสริมความงามสารพัด

คาถาเปลี่ยนสีเสื้อผ้า

เครื่องรางที่ทำให้มีกลิ่นหอมเหมือนดอกไม้

ยันต์ที่ทำให้ดูสดใสมีออร่าตลอดเวลา ฯลฯ

เขาไม่แน่ใจว่ามิร่าใช้พวกนั้นหรือเปล่า

แต่ชุดของเธอก็ดูสวยมาก และกลิ่นตัวก็หอมจริง ๆ

มิร่าหันมามองเขาเหมือนอารมณ์ดี แล้วถามขึ้น

“ไปตัดผมมาเหรอ?”

“อื้อ” โร้ดส์พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

“มันเริ่มยาวละ ก็เลยไปตัดน่ะ ประมาณเดือนนึงได้แล้วมั้ง”

แน่นอนว่าเหตุผลจริง ๆ มันก็เพราะเธอนั่นแหละ

แต่ถ้าพูดออกไปก็คงขายขี้หน้าเกินไป

เขาเลยลองโยนหินถามทางแบบเนียน ๆ

“ว่าแต่… ดูโอเคมั้ย?”

มิร่าหันมามองเขาสองสามวินาที ก่อนยิ้มบาง ๆ

“เข้ากับนายดีนะ ดูหล่อขึ้นอีกหน่อยเลยล่ะ~”

หัวใจโร้ดส์กระตุกวูบ

“เหรอ? ขอบใจนะ”

ตายแน่…

เขารู้ดีว่าเธออาจพูดตามมารยาทเท่านั้น

แต่ความรู้สึกอุ่น ๆ ในอกนั้น… มันห้ามไม่ได้เลยจริง ๆ