บทที่ 39: วันเงินเดือนออก

พอเดือนสิงหาคมมาถึง เมืองแม็กโนเลียก็ร้อนขึ้นยิ่งกว่าเดิม

เมืองนี้ปลูกต้นไม้ไว้เยอะจนหาที่ร่มไม่ยากก็จริง แต่ข้อเสียคือเสียงจักจั่นที่ร้องระงมไม่หยุดอยู่ทั่วอากาศ

ในวันที่อารมณ์ดี เสียงหึ่ง ๆ ของจักจั่นก็ฟังดูคล้ายเสียงระลึกถึงฤดูร้อนแสนสุข

แต่ในวันที่อารมณ์ไม่ดี มันก็แค่เสียงน่ารำคาญล้วน ๆ

ภายในห้องกิลด์แฟรี่เทล พัดลมเพดานหมุนเอื่อย ๆ ส่งลมเย็นแผ่ว ๆ ลงมาบนร้านเหล้าที่กำลังคึกคักด้านล่าง

อากาศร้อนจัดจนแม้แต่เสียงพูดคุยที่เคยครึกครื้น ยังฟังดูอบอ้าวชวนอึดอัดไปหมด

โร้ดส์ฟุบอยู่กับโต๊ะ หมดเรี่ยวแรงจนแทบขยับไม่ไหว เขาไม่ใช่คนเดียวที่เป็นแบบนี้

จอมเวทหลายคนก็นั่งเหงื่อท่วมหน้า สายตาเหม่อลอย จิบเบียร์เย็นจัดเพื่อดับร้อนกันถ้วนหน้า

แต่มีอยู่คนหนึ่งที่ยังฮอตไม่เปลี่ยน แม้อากาศจะร้อนตับแตก—นั่นคือ เกรย์ ฟูลบัสเตอร์

ถึงเหงื่อจะไหลอาบหน้า แต่เจ้าตัวก็ยังทำงานขยันขันแข็ง ทำตัวเป็นตู้ทำน้ำแข็งประจำกิลด์ไปแล้ว

แน่นอน ข้อดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของบริการนี้ก็คือ…

ไม่มีใครรบกวนให้เขาใส่เสื้อกลับไปสักที

…ยกเว้นนัตสึ

หมอนั่นดูไม่สะทกสะท้านกับความร้อนเลยสักนิด

ทั้งที่อากาศร้อนจะตายอยู่แล้ว เจ้าตัวยังวิ่งวุ่นไปทั่ว กะโดดโลดเต้น แถมบางทียังเต้นท่าแปลก ๆ ขึ้นมาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยอีกต่างหาก

มิร่าเดินเข้ามา เติมน้ำแข็งลงแก้วเปล่า ก่อนเทน้ำหวานเย็น ๆ ลงไป

เธอเลื่อนแก้วใบนั้นมาตรงหน้าโร้ดส์ แล้วยิ้มบาง ๆ ให้เขา

“ดูไม่ค่อยสดใสเลยนะ”

“ขอบคุณนะ…” โร้ดส์รับแก้วน้ำเย็นพลางทำหน้าบูด “เมื่อคืนแทบไม่ได้นอน ร้อนจะตายอยู่แล้ว แล้วยุงก็ไม่ยอมปล่อยผมด้วย”

ยากันยุงขวดสุดท้ายที่กู๊ดแมนทิ้งไว้ให้เพิ่งหมด โร้ดส์ต้องจำใส่ใจไว้ว่าต้องซื้อขวดใหม่หลังเลิกงานให้ได้

มิร่ามองเขาด้วยแววตาเห็นใจ “ลำบากเลยนะ… อ้อ! ว่าแต่ช่วงนี้ไม่เห็นวอร์มเลย ไปไหนล่ะ?”

โร้ดส์ถอนหายใจยาว “ร้อนไป มันเลยหนีไปหมกตัวอยู่ในโฮว์ลิ่งอาบิส ไม่ยอมโผล่มาเลย”

เขายกแก้วน้ำเย็นแนบหน้าผาก ปล่อยเสียงครางอย่างโล่งใจ

“แย่กว่านั้นอีก ผมรู้สึกว่าพลังเวทของผมมันโตช้าลงแฮะ พัฒนาช้ากว่าช่วงก่อนเยอะเลย”

มิร่าหัวเราะเบา ๆ “ก็เป็นเรื่องธรรมดานะ นายเองก็พลังเวทสูงขึ้นมากแล้ว จะให้เติบโตเร็วเท่าเดิมเหมือนช่วงแรกคงยากอยู่หรอก”

โร้ดส์เลิกคิ้ว “เธอคิดว่าผมเก่งขนาดนั้นเลย?”

“อย่างน้อย ตอนนี้เจ็ตสู้กับนายไม่ได้แล้วล่ะ”

พอพูดจบ มิร่าก็รีบเอามือปิดปาก เพราะรู้ตัวว่าพูดแบบนั้นออกไปอาจจะเสียมารยาทไปนิด

แต่มันก็เป็นความจริง

ตอนที่โร้ดส์เพิ่งอัญเชิญครั๊กได้ใหม่ ๆ เจ็ตยังพอสู้ไหวอยู่บ้าง

แต่ตอนนี้น่ะเหรอ?

ไม่เพียงพลังเวทของโร้ดส์จะเพิ่มขึ้นมาก แต่เขายังปลดล็อกสัตว์อัญเชิญชนิดใหม่—ทรีชาโดว์วูล์ฟ

ประกอบด้วยชาโดว์วูล์ฟสองตัว กับเกรทชาโดว์วูล์ฟหนึ่งตัว

ชาโดว์วูล์ฟตัวธรรมดามีขนาดใหญ่เท่าเสือ กล้ามเนื้อแน่น ฟันแหลมเหมือนดาบ

ส่วนเกรทชาโดว์วูล์ฟนั้นใหญ่กว่านั้นอีก แถมมีสองหัว

พอทั้งสามตัวยื่นหัวต่ำ แยกเขี้ยวพร้อมกัน มันดูน่ากลัวและทรงพลังสุด ๆ เรียกได้ว่าเป็นการอัปเกรดจากครั๊กแบบเห็นได้ชัด

หลังผ่านการซ้อมสู้หลายรอบ โร้ดส์ก็เริ่มเข้าใจจุดเด่นของพวกมัน

คล่องตัวกว่าครั๊กมาก

เก่งเรื่องตามรอย เพราะจมูกไว

เคลื่อนที่ในเงาได้ ทำให้ลอบเร้นได้ดีขึ้น

แม้แต่คานะ ที่ก่อนหน้านี้จัดการครั๊กได้สบาย ๆ ยังจับจังหวะยิงไพ่ใส่วูล์ฟไม่ค่อยทัน เพราะมันเร็วเกินไป

ค่าพลังเวทที่ต้องใช้เรียกพวกมันออกมา?

พอ ๆ กับการอัญเชิญสคัตเทิลแครบสามตัว

นั่นหมายความว่าตอนนี้โร้ดส์สามารถสั่งครั๊กกับชาโดว์วูล์ฟออกมาพร้อมกันได้ กลายเป็นการต่อสู้แบบรุม เพิ่มความได้เปรียบขึ้นเยอะ

แต่ปัญหาก็ตามมาด้วย

โร้ดส์เองกลายเป็นเป้าโจมตีใหญ่ขึ้นทันที

พลังของเขาแข็งแกร่งก็จริง แต่ศัตรูส่วนใหญ่เริ่มหันมาเล่นงานตัวคนอัญเชิญแทน

วิธีง่ายสุดที่จะหยุดพลังอัญเชิญ ก็คือเล่นงานคนที่เรียกมันออกมาโดยตรง

ซึ่งนั่นทำให้โร้ดส์เหลือสองแผนเอาตัวรอดหลัก ๆ:

ทางเลือกที่หนึ่ง: ขี่สคัตเทิลแครบหนีด้วยความเร็วเต็มสปีด

ทางเลือกที่สอง: มุดดินตามครั๊กไปซ่อนใต้ดิน รอให้ศึกจบแล้วค่อยโผล่ขึ้นมา

มันดูปอดแหก

อาจจะใช่

แต่ ได้ผลชัวร์

แน่นอน วิธีหนีสองอย่างนี้มันก็แค่แก้ปัญหาเฉพาะหน้า

ถ้าอยากแก้จริง ๆ โร้ดส์ก็รู้ตัวดีว่าต้องแข็งแกร่งขึ้นเองให้ได้

วิธีหนึ่งคือฝึกฝนร่างกายและสู้จริงให้มากขึ้น แต่ก็นั่นแหละ…

กว่าจะเห็นผลจริง ๆ ก็ต้องใช้เวลาเป็นปี ๆ

อีกทางหนึ่งคือเรียนรู้เวทประเภทใหม่ ที่จะช่วยเสริมพลังตอนสู้

แต่—

“แต่ทำไมไม่มีใครเรียนเวทหลายแบบเลยล่ะ?” โร้ดส์พึมพำ “ถ้าเรียนหลายแบบ ก็น่าจะรับมือสถานการณ์ได้หลากหลายขึ้นไม่ใช่เหรอ?”

มิร่าฟังอย่างอดทน ก่อนจะยิ้มบาง ๆ ใส่เขา

“เพราะมันไม่มีเวลา หรือพลังเหลือพอจะทำได้ไงล่ะ”

เธอเอนตัวพิงเคาน์เตอร์นิดหน่อย เอียงคออธิบายต่อด้วยน้ำเสียงใจเย็น

“ไม่ว่าจะฝึกเวทใหม่ หรือเพิ่มพลังเวท มันใช้ทั้งเวลาแล้วก็พลังใจเยอะมากนะ ถ้าแบ่งตัวเองไปเรียนหลายแบบพร้อมกัน สุดท้ายก็จะกลายเป็นไม่เก่งสักทางน่ะสิ”

โร้ดส์นิ่งไป ครุ่นคิดตาม

“ลองคิดดูสิ ถ้านายเพิ่มคาบฝึกเวทใหม่เข้าไปในตารางชีวิตตอนนี้ นายจะยังพอมีเวลามั้ย?”

โร้ดส์นึกตารางชีวิตตัวเองในแต่ละวัน:

นั่งสมาธิ & ฝึกร่างกาย → ตัดไม่ได้ เพราะนี่คือรากฐานการเติบโต

ฝึกเวทอัญเชิญ → สำคัญมาก เพราะยิ่งเรียกสัตว์ได้เร็ว ก็ยิ่งปลอดภัย

ทำงานในกิลด์ → จำเป็น แม้แต่แน็บที่ขี้เกียจที่สุดในกิลด์ยังต้องไปรับงานพิเศษบ้าง

อ่านหนังสือ & หาความรู้ → ขาดไม่ได้ เพราะเขายังรู้อะไรเกี่ยวกับโลกนี้น้อยมาก ถ้าไม่ศึกษา อาจพลาดเรื่องโง่ ๆ ได้

ตารางของเขาแทบไม่มีที่ว่างเหลือเลย

“หรือจะตัดเวลานอนออกดี?” โร้ดส์พูดอย่างไม่แน่ใจ

สีหน้ามิร่ามืดลงทันที “ห้ามเด็ดขาด!”

เธอยกนิ้วชี้ขึ้น น้ำเสียงจริงจัง

“การนอนสำคัญมากนะสำหรับการฟื้นตัวของสมอง นายก็ฝึกหนักอยู่แล้ว ถ้ายังจะหักโหมกว่านี้ ระวังเป็น Magic Deficiency Syndrome นะ!”

โร้ดส์เคยอ่านเกี่ยวกับอาการนี้มาแล้วในหนังสือ

มันจะเกิดเวลาจอมเวทใช้พลังเวทเกินตัวโดยไม่พักผ่อน

เบาที่สุดก็แค่เป็นลมหมดสติ แต่หนักสุดอาจถึงขั้นตายได้ทันที

จะฝึกให้เก่งขึ้น แต่สุดท้ายตายเพราะฝึกหนักเกินไป—

นั่นมันโง่เกินไปจริง ๆ

โร้ดส์ถอนหายใจช้า ๆ แล้วพยักหน้า

ไม่มีเวลาฝึกตอนนี้ ไม่ได้หมายความว่าไม่มีเวลาในอนาคต

นั่นคือสิ่งที่เขาต้องเข้าใจให้ได้

ไม่ควรรีบร้อนเกินไป

เพราะสิ่งสำคัญคือการจัดลำดับความสำคัญให้ถูก

ตอนนี้เขาควรโฟกัสไปที่เป้าหมายที่อยู่ตรงหน้า—

เพิ่มความรู้พื้นฐานให้มากขึ้น กับลดระยะเวลาร่ายเวทอัญเชิญให้สั้นลง

ถ้าบรรลุเป้าหมายสองอย่างนี้ได้ วันหนึ่งเขาก็จะมีเวลามากพอที่จะไปลองเวทแบบใหม่ได้เอง

เพราะสุดท้าย เขายังฝึกเวทนี้ได้ไม่ถึงเดือนด้วยซ้ำ

จะไปวิ่งก่อนหัดเดิน… มันก็ไม่สมเหตุสมผลเลย

มิร่าที่ดูเหมือนอ่านใจเขาออก อยู่ ๆ ก็ยิ้มสดใสขึ้นมา แล้วเคาะเคาน์เตอร์ดังป๊อก

“อย่าทำหน้าเครียดนักสิ! ฉันมีข่าวดีจะบอกนะ~”

เธอวางปึกธนบัตรลงบนเคาน์เตอร์ ส่งเสียง ดิง ดิง ดิง ดิง… เบา ๆ

“วันนี้วันเงินเดือนออกจ้า!”

“หา?! ไวจัง!”

โร้ดส์เบิกตากว้าง มองเงินก้อนนั้นก่อนรีบหยิบขึ้นมานับอย่างรวดเร็ว

120,000 จูล พอดีเป๊ะ

“เร็วชะมัด! เดี๋ยวก่อน ผมยังทำงานไม่ครบเดือนเลยนี่นา?”

มิร่าเอียงคอนิดหน่อย “อื้ม วันที่เราออกไปซื้อของเข้ากิลด์ก็ถือเป็นโอทีด้วยนะ~”

โร้ดส์นิ่งไปครู่หนึ่ง

แล้วก็พยักหน้ารับ

“งั้น… ขอบคุณนะ”

เป็นแค่ช่วงเวลาสั้น ๆ แต่เขาก็เข้าใจได้ทันที—

นี่ไม่ใช่งานพาร์ทไทม์ไร้ความหมายแบบที่เขาเคยทำมาก่อน

นี่คือแฟรี่เทล

พวกเขาดูแลคนของตัวเองเสมอ

โร้ดส์เหลือบตามองมิร่า พลางรู้สึกขอบคุณความใส่ใจของเธอในใจเงียบ ๆ

มิร่าหันไปโบกมือเรียกลากิที่ยืนเม้าท์อยู่แถวนั้น

“ลากิ มารับเงินด้วยเร็ว!”

“ค่า~!”

ลากิวิ่งดุ๊กดิ๊กเข้ามาหยิบปึกธนบัตรของตัวเอง ซึ่งหนากว่าของโร้ดส์พอสมควร—ก็เธอเป็นสมาชิกประจำกิลด์นี่นา

ลากิถอนหายใจยาวอย่างสะใจ ก่อนเอาเงินแนบแก้มด้วยสีหน้าฟินสุดขีด

“ในที่สุด… เหงื่อแรงงานของฉันก็ได้รับการชดเชยสักที รู้สึกได้เลยว่ามูลค่าแรงงานกับเวลาของฉันมันคุ้มค่า!”

โร้ดส์ชะงักนิ่ง

…พูดแปลกชะมัด

เล่นพยายามเรียนพูดภาษาให้เป็นปกติขนาดนี้ เขาไม่มีทางเอาคำอย่าง “มูลค่าแรงงาน” มาใส่ในคลังศัพท์ตัวเองหรอก

ไม่เอาด้วยแน่นอน ลบออกจากสมองทันที

ลากิยังฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี พร้อมถูธนบัตรไปมาบนแก้มอย่างรักใคร่

“ตอนนี้ฉันก็จะได้ไปสอย ‘คิวตี้ส์’ เพิ่มอีกหลายคนแล้ว~!”

โร้ดส์กะพริบตาปริบ “คิวตี้ส์…?”