บทที่ 37: ทำไมถึงปกป้องผมล่ะครับ?

สไตล์การต่อสู้ของคานะ แตกต่างจากนัตสึหรือพวกสายบู๊ในแฟรี่เทลอย่างสิ้นเชิง

เธออาศัยท่าล็อกตัว จับทุ่ม และเทคนิคมวยปล้ำ ใช้พลังมหาศาลเข้าบดขยี้คู่ต่อสู้ มากกว่าการใช้เวทแสงสีหวือหวาแบบเวททำลายล้าง

โร้ดส์อดคิดไม่ได้ว่า ที่คานะมีพละกำลังมหาศาลแบบนี้ น่าจะเพราะแบกถังเหล้าทุกวันนี่แหละ

แต่ที่ทำให้เขากลัวจริง ๆ ยังไม่ใช่แค่นั้น

ระหว่างที่ประลองกัน โร้ดส์สังเกตเห็นอะไรบางอย่างที่น่าตกใจ — อยู่สองครั้งที่นิ้วของคานะขยับเหมือนจะจิ้มเข้าตาเขา และอีกครั้งที่เข่าเธอเกือบพุ่งขึ้นมาทาง…ที่อันตรายของผู้ชาย

โชคดีที่เธอเบรกตัวเองไว้ทุกครั้ง

แต่ถึงอย่างนั้น โร้ดส์ก็เหงื่อเย็นไหลซึมทั่วหลัง

‘ต้องหาวิธีป้องกันอาวุธลับพวกนี้ให้ได้ ผู้ชายอย่างเรา ต้องรู้จักปกป้องตัวเองเวลาอยู่ในป่าเถื่อน…’

หลังทบทวนการต่อสู้ในหัว โร้ดส์ก็แอบเลื่อนระดับ “ความอันตราย” ของคานะขึ้นไปอีกขั้นในใจ

คานะเขย่าถังเหล้าเปล่าด้วยสีหน้ายิ้มขี้เกียจ

“เฮ้ โร้ดส์! เบียร์แก้วนึง!”

โร้ดส์พยักหน้า “ได้ครับ!” เขาหันไปจะหยิบถังเหล้า แต่ก็ชะงักกึกกลางทาง

“เดี๋ยวนะ…เมื่อกี้เธอพูดว่า ‘แก้ว’ หรือ ‘ถัง’ กันแน่?”

“แก้วสิ แก้ว! นายจะจู้จี้อะไรนักหนา?” คานะโบกมือปัด ๆ ก่อนจะหันไปมองมากาโอกับวาคาบะ ที่กำลังถกเถียงกันเสียงดังเรื่องวิธีเลี้ยงลูกอยู่ที่บาร์

โร้ดส์รินเบียร์ให้คานะ แต่ตอนยื่นให้ เขาก็เห็นความผิดปกติบางอย่าง

คานะ…จอมดื่มอันดับหนึ่งของแฟรี่เทล…กำลังจิบเบียร์

ไม่ใช่กระดกกรอกปากนะ — จิบ เบา ๆ

เหมือนแค่ดื่มแก้กระหายเฉย ๆ

โร้ดส์หรี่ตาลง “เธอแปลก ๆ นะวันนี้”

คานะเลิกคิ้ว “อะไรล่ะ อยากซัดกันอีกรอบหรือไง?”

“จะเอาก็เอาสิ” โร้ดส์ตอบนิ่ง ๆ “แค่รู้สึกว่าเธอดูแปลกไป”

ตอนนั้นเอง มิร่าก็โผล่มาใกล้ ๆ ดวงตาเป็นประกายวิบวับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“หรือว่า…” มิร่าร้องเสียงสูง “คานะมีแฟนแล้วเหรอ!?”

คานะพ่นลมหายใจพรืด “ไม่มีโว้ย” เธอยกแก้วขึ้น “ผู้ชายคนเดียวที่ชั้นรัก ก็คือเหล้า!”

แต่มิร่าทำเมินคำปฏิเสธนั้นแบบสิ้นเชิง

“งั้นก็แปลว่า…มีคนที่เธอแอบชอบ แต่ยังไม่กล้าสารภาพสินะ!” มิร่ายิ้มเจ้าเล่ห์ แตะปลายนิ้วกับคาง ทำท่าคิดหนัก

“เอ๊ะ…แล้วช่วงนี้คานะคลุกอยู่กับใครบ่อย ๆ นะ?”

แล้วมิร่าก็ชี้นิ้วมาที่โร้ดส์ด้วยท่าทางเว่อร์สุดชีวิต

“เป็นเธอน่ะสิ!!”

โร้ดส์แทบพ่นเหล้าออกมา

“หา!!?”

มิร่าพยักหน้าอย่างจริงจัง

“ใช่เลย! ทุกอย่างมันเข้ากั๊นเข้ากัน! คานะถูกสะกดด้วยจิตใจที่ไม่ยอมแพ้ของโร้ดส์! ความมุ่งมั่น! แล้วระหว่างการต่อสู้วันนี้ เธอก็หลงใหลในความเป็นชายของเขา!”

คานะถอนหายใจเฮือกใหญ่

พระเจ้า ขอบคุณจริง ๆ…

มิร่าก็ยังเป็นคนชอบมโนไปเรื่อยเหมือนเดิม

เดือนก่อน เธอยังมโนว่า วาคาบะแอบปิ๊งลัคกี้อยู่เลย

ไร้สาระสุด ๆ เพราะวาคาบะน่ะชอบผู้หญิงสวยใจดีทุกคนเท่า ๆ กัน

คนที่อยู่มานานในแฟรี่เทลจะรู้ดีว่า ข่าวลือจากมิร่าเชื่อถือได้ไม่ถึง 10% วิธีรับมือที่ถูกต้องคือ ทำเป็นไม่สนใจ แล้วค่อยถามทีหลัง

น่าเสียดายที่โร้ดส์ยัง “ไม่แกร่งพอ” ในเรื่องนี้

เขารีบปฏิเสธเสียงแข็ง

“เอาจริงนะมิร่า ชั้นซาบซึ้งที่เธอชม แต่ให้พูดตามตรง — คานะเขวี้ยงชั้นลงไปนอนหงายด้วยท่าเดียว แค่ไหล่ทุ่มครั้งเดียวเองนะ”

โร้ดส์หันไปมองคานะที่ยังนั่งไขว่ห้างอยู่ที่บาร์—

แล้วต้องเอนตัวหลบแทบไม่ทัน เมื่อรองเท้าแตะบินวื๊ดเฉียดหัวเขาไป

“ถ้าไม่ใช่โร้ดส์ แล้วจะเป็นใครได้อีกล่ะ?” มิร่าทำท่าคิดหนักอีก “หรือว่าจะเป็น…โลกิ?”

คานะกลอกตา “ไม่มีทางย่ะ หมอนั่นไม่กล้าหรอก”

มิร่าทำหน้ามุ่ย “ฮึ่ม งั้นทำไมเธอถึงทำตัวแปลก ๆ วันนี้ล่ะ?”

คานะลุกพรวด คว้าแก้วเหล้าของตัวเอง แล้วเดินไปอีกโต๊ะทันที

แต่พอเดินไปได้ครึ่งทาง เธอก็หยุดกึก เหมือนลังเลอะไรบางอย่าง ก่อนจะชะลอฝีเท้า แล้วไปนั่งข้างมากาโอกับวาคาบะ สองคู่หูนักดื่มประจำของเธอแทน

มิร่าหรี่ตาแคบลง

“หรือว่าจะเป็น…มากาโอ?” เธอกระซิบเสียงเบา

โร้ดส์แทบสำลักอากาศตาย

“มิร่า! พลอตทวิสต์บ้าอะไรของเธอเนี่ย?! มากาโออายุมากกว่าคานะเกือบยี่สิบปีนะ!”

มิร่ายักไหล่ยิ้ม ๆ “ก็ใครจะไปรู้ล่ะ~”

สุดท้ายเธอก็เลิกแซวเรื่องคานะ แล้วเหยียดยืดตัวพร้อมรอยยิ้มสดใส

“เอาล่ะ โร้ดส์~ บ่ายนี้ไปซื้อของกับชั้นหน่อยสิ!”

“ได้เลย” โร้ดส์ตอบทันควัน แม้จะยังงง ๆ นิดหน่อย “ปกติมิสเตอร์คุกไม่ใช่คนจัดการซื้อของเหรอ? ชั้นนึกว่าเขาต้องเลือกวัตถุดิบเองทุกครั้งนะ”

“ใช่จ้ะ” มิร่ายิ้มบาง ๆ “แต่วันนี้เขาจะพาหลานชายไปตกปลาน่ะ ก็เลยต้องให้เราช่วยแทน”

โร้ดส์พยักหน้าเข้าใจ เพราะเขารู้ดีว่า มิสเตอร์คุกน่ะจริงจังกับเรื่องการทำอาหารมากแค่ไหน แต่ถ้าเป็นเรื่องหลานชาย เขาก็ยอมสละทุกอย่างเหมือนกัน

“โอเค งั้นให้ชั้นถือถุงก็แล้วกัน”

โร้ดส์แบ่งหน้าที่ให้ตัวเองชัดเจน — เพราะสำหรับเรื่องซับซ้อนอย่างการเลือกซื้อวัตถุดิบ เขายืนยันว่าตัวเอง ไม่ใช่คนที่เหมาะสม นั่นต้องปล่อยให้มิร่าจัดการ

พอออกจากกิลด์แล้วเดินเข้าย่านที่พัก โร้ดส์ก็สังเกตได้ทันทีว่า มิร่านั้นเป็นคนดังแค่ไหน

“คุณมิร่า จะออกไปข้างนอกเหรอครับ?”

“ใช่จ้า แค่จะไปซื้อของนิดหน่อยเอง”

“คุณมิร่า สวัสดีครับ!”

“สวัสดีค่ะ~”

“คุณมิร่า จะขึ้นปก Sorcerer Weekly ฉบับหน้าใช่ไหมครับ?”

“ขอโทษนะคะ พักนี้ยังไม่ได้รับงานถ่ายแบบเลยค่ะ”

ไม่ว่าพวกเขาจะเดินไปที่ไหน ก็มีแต่คนรู้จักมิร่า บางคนแค่ทักทายด้วยรอยยิ้ม บางคนก็รีบถามโน่นถามนี่

โร้ดส์ที่เดินข้าง ๆ เธอ อดแซวไม่ได้

“เธอนี่ดังจริง ๆ เลยนะ”

มิร่าหัวเราะเบา ๆ “บางทีก็รู้สึกว่าทุกคนกระตือรือร้นเกินไปหน่อยน่ะ บางทีมันก็น่าเหนื่อยเหมือนกันนะ”

โร้ดส์ยิ้ม “ก็แน่อยู่แล้ว มิสมิร่าเจน สตราวส์ ดาราแห่งแฟรี่เทล! คราวหน้า เธอน่าจะใส่แว่นดำกับแมสก์นะ… จะได้ เนียน ๆ หน่อย”

มิร่าหัวเราะคิก ตบมือแปะ ๆ อย่างอารมณ์ดี “ความคิดดีมากเลย! แต่ถ้าอยากเด่นจริง ๆ ชั้นจะเปลี่ยนร่างเป็นนายเลย—เปลี่ยนแค่หัวกับทุกอย่างน่ะ!”

โร้ดส์หน้าซีดเผือดทันที

“ขอร้องล่ะ อย่าทำเถอะ! ชั้นไม่อยากมีข่าวลง Sorcerer Weekly ว่าเป็น ‘จอมเวทสาวข้ามเพศแห่งแฟรี่เทล’ นะ!”

มิร่าหัวเราะจนตาแทบปิด ชัดเจนว่าเธอสนุกกับการแหย่เขามากแค่ไหน

โร้ดส์เพิ่งสังเกตได้อีกอย่าง — ช่วงนี้มิร่าไม่ค่อยแก้ประโยคพูดของเขาแล้ว

แปลว่าเขาพัฒนาขึ้นมากทีเดียว

มิร่าเดินนำต่อไป ยิ้มอย่างรู้ทัน ขณะที่ทั้งคู่ข้ามสะพานหินโค้งข้ามแม่น้ำไปด้วยกัน

“ตรงสี่แยกข้างหน้านั่นแหละ จะเข้าเขตตลาดแล้ว นายเคยมาก่อนรึเปล่า?”

โร้ดส์ส่ายหน้า “ไม่เลย ปกติชั้นทำงานฝั่งโน้นของแม่น้ำหมด ของที่ซื้อก็แค่ร้านแถวกิลด์เอง”

มิร่าหันมามองด้วยความแปลกใจเล็กน้อย “หืม? อยู่มาตั้งเดือนกว่าแล้วยังไม่เคยเดินเล่นในเมืองเลยเหรอ?”

เธอเอียงคอนิด ๆ “แล้วหลังเลิกงาน นายทำอะไรบ้างล่ะ?”

โร้ดส์คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบ “ฝึกกล้าม ฝึกเวท นั่งสมาธิ อ่าน…ส่วนใหญ่ก็อ่านนิตยสารนั่นแหละ”

พอคิดตาม เขาก็เพิ่งรู้ว่าช่วงนี้ชีวิตวนเวียนอยู่กับการเอาตัวรอดกับการพัฒนาตัวเองล้วน ๆ

สิ่งเดียวที่พอจะเรียกว่า งานอดิเรก ก็คือฟังเพลงจากเครื่องเล่นแผ่นเสียงตอนซักผ้า

แม้กระทั่งอ่านนิตยสาร ก็อ่านเพื่อหาข้อมูลกับเข้าใจโลกนี้มากกว่าเพื่อความสนุกจริง ๆ

มิร่ามองเขาด้วยแววตาลึกซึ้ง “ไม่เหนื่อยบ้างเหรอ?”

โร้ดส์ส่ายหน้า “ก็ไม่เท่าไหร่นะ ฝึกเวทมันสนุกในตัวมันเองอยู่แล้ว”

เขาถอนหายใจ เกาไหล่เบา ๆ “อีกอย่าง ทำงานหนักมันทำให้รู้สึกสบายใจ อย่างน้อยก็รู้ว่ากำลังเข้าใกล้การปลดหนี้ก้อนโตนั่นทีละนิด”

มิร่าหัวเราะเบา ๆ อย่างรู้ทัน “เฮ้อ~ หนี้นี่มันเรื่องน่าปวดหัวจริง ๆ เนอะ”

แล้วเธอก็ยิ้มกว้างขึ้น “แต่ก็อย่าเครียดเกินไปเลยน่า มาสเตอร์ไม่ได้ต้องการเงินขนาดนั้นหรอก”

โร้ดส์ถอนใจอีกครั้ง สีหน้าดูกึ่งขำกึ่งเหนื่อย “นั่นแหละถึงอยากใช้หนี้เร็ว ๆ เพราะมาสเตอร์ทำอะไรให้ชั้นมากเกินพอแล้ว”

มิร่าเพียงแค่ยิ้ม ไม่พูดอะไรเพิ่ม

เพราะเธอเข้าใจดี — มาสเตอร์มักมองสมาชิกในกิลด์เป็นเหมือนครอบครัวเสมอ และโร้ดส์เองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แม้ตัวโร้ดส์จะยังไม่รู้ตัวนักก็ตาม

“ถอยไป! อย่าขวางทาง!”

ทันใดนั้น พอทั้งคู่เดินเข้าเขตถนนตลาดอันวุ่นวาย ก็เกิดเสียงเอะอะโวยวายขึ้นทันที

มีชายคนหนึ่งวิ่งพุ่งเข้ามา ผลักผู้คนกระจัดกระจายออกจากทางด้วยท่าทางร้อนรน

“ถอยไปโว้ย! อย่ามายุ่งกับฉัน!”

ในมือข้างหนึ่ง เขากำกระเป๋าผู้หญิงเอาไว้แน่น ส่วนอีกมือหนึ่ง มีมีดสั้นสะท้อนแดดวาววับ ขู่ไม่ให้ใครกล้าเข้ามาใกล้

ด้านหลังมีเสียงผู้หญิงร้องไห้ด้วยความตื่นตระหนก

“ช่วยด้วยค่ะ! เขาขโมยกระเป๋าไป!”

“จับมันไว้!”

แต่ผู้คนรอบข้างต่างลังเล พากันถอยห่างด้วยความกลัว

ขณะที่โจรใกล้เข้ามา มิร่าขมวดคิ้วเล็กน้อย

ด้วยท่าทางอ่อนช้อย เธอยกแขนขึ้นเหมือนจะบังใครบางคนด้านหลัง—

โร้ดส์กระพริบตาปริบ ๆ … ???

‘พี่มิร่า…ไม่ใช่ว่าชอบพูดว่าตัวเองไม่ถนัดเรื่องสู้เหรอ? แล้วทำไมคราวนี้ถึง…ปกป้องผมล่ะครับ?’