บทที่ 35: การต่อสู้และความก้าวหน้า
บทที่ 35: การต่อสู้และความก้าวหน้า
มิร่าหัวเราะเบา ๆ แล้วพูดเตือนเขา
“คุณโร้ดส์ ที่ดูเหมือนอยากจะ หมอบกราบ อยู่ตรงนี้ ได้เวลาทำงานแล้วนะคะ”
โร้ดส์พยักหน้าด้วยท่าทางเหนื่อยล้า
“ก็รู้อยู่นะ… แต่คำว่า ล้มพับ น่าจะเหมาะกว่านะ”
มิร่าหัวเราะคิก
“ดูเหมือนว่านอกจากเวทมนตร์แล้ว ทักษะภาษากลางของคุณก็พัฒนาขึ้นเหมือนกันนะคะ”
“นั่นก็ต้องขอบคุณเธอกับลากิ ที่คอยแก้ให้ตลอด รวมถึงเลวีแล้วก็รีดัสด้วย—”
โร้ดส์พูดค้างไป เพราะเพิ่งสังเกตว่า คนที่เขาเพิ่งเอ่ยชื่อ (ยกเว้นมิร่า) กำลังนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้นลานกิลด์
“เอ่อ… พวกเขาจะไม่เป็นอะไรใช่มั้ย?”
“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ” มิร่าว่าพลางเดินกลับเข้าไปในกิลด์ “เดี๋ยวก็ลุกขึ้นมาเอง”
โร้ดส์เดินตามไป พลางหันกลับไปมองทุกสองสามก้าว
ตามที่มิร่าพูดจริง ๆ ไม่นาน สมาชิกกิลด์ที่โดนมาสเตอร์มาการอฟตบจมดิน ก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นมาปัดฝุ่นออกจากตัว
พอลากิจะใช้เวทมนตร์ซ่อมกำแพง มาสเตอร์มาการอฟก็ห้ามไว้
“ปล่อยให้มาเก๊าแล้วกวาคาบะซ่อมเอง! ห้ามใช้เวทมนตร์! พวกเขาทำพังก็ต้องซ่อมเอง!”
ลากิถอนหายใจ ยกไม้มากองไว้ให้ แล้วหันไปซ่อมแต่เฟอร์นิเจอร์ด้านในกิลด์แทน
ความโกรธของมาสเตอร์มาการอฟอยู่ได้ไม่นาน ไม่กี่นาทีหลังจากนั้น พอมาเก๊ากับวาคาบะเริ่มเถียงกันอีกรอบตอนซ่อมกำแพง มาสเตอร์… ก็ทำเป็นไม่สนใจ
ทุกคนกลับไปทำกิจวัตรตามปกติ
ยกเว้นนัตสึ ที่พอได้ยินว่าโร้ดส์สู้กับเจ็ท ก็ตรงเข้ามาท้าสู้ทันที
โร้ดส์ก็ตอบตกลงด้วยความยินดี—เขาเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเขาเก่งขึ้นแค่ไหนแล้ว
หลังจากเช้าวุ่นวาย ช่วงเที่ยงก็มาถึง—ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่โร้ดส์โปรดปรานที่สุด
แต่วันนี้ เห็นได้ชัดว่าอาหารเที่ยงไม่ธรรมดา
มิร่ากับลากิช่วยกันยกถาดอาหารขนาดมหึมาออกมาพร้อมกับอาหารมังสวิรัติประจำของโร้ดส์
บนโต๊ะ ปรากฏงานเลี้ยงซีฟู้ดสุดอลังการ:
กุ้งหมักซอส จัดเรียงเป็นวงกลม หัวหันเข้า ลำตัวแผ่เป็นวงสวยงาม
ไข่ปูหมัก เนื้อปูกับไข่ปูสีแดงเข้มวางอยู่ในกระดองปู ดูหรูหรา
ไข่เจียวทะเล แผ่นไข่สีทองขนาดใหญ่ รอบขอบประดับด้วยหอยลายเรียงสวย ตรงกลางกองหอยอีกหลายชนิด ข้างใต้มีต้นหอมเขียวชอุ่มราวกับกลีบดอกไม้
โจ๊กปูและกุ้งอบหม้อดิน พอเปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมก็พุ่งออกมา จนน้ำลายแทบไหล
วอร์ม เกาะอยู่ขอบโต๊ะ ตาลุกวาวด้วยความอยากกิน
แม้จะเป็นโพโร่ที่มารยาทดี ไม่เคยแตะอาหารโดยพลการ
แต่ก็อดไม่ได้ที่จะแลบลิ้นออกมา น้ำลายหยดติ๋ง ๆ
โร้ดส์กลืนน้ำลาย
“เดี๋ยวนะ… วันนี้ธีมซีฟู้ดเหรอ?! ทำไมมันหรูขนาดนี้?!”
ลากิยิ้มกว้าง
“ก็เพราะมิร่าอยากฉลองให้คุณไงล่ะ เธอเลยให้คุณเชฟทำเมนูพิเศษเลย”
“หะ… อะไรนะ?!”
โร้ดส์ถึงกับเบลอไปชั่วขณะ เมื่อเห็นงานเลี้ยงตรงหน้า
“นี่… มันเกินไปแล้วนะ!”
แต่ท้องเขาก็ส่งเสียงร้องดัง กร๊อกกกก
ลากิและมิร่าหัวเราะพร้อมกัน
เท่านั้นยังไม่พอ มิร่ากลับไปยกแก้วน้ำสามใบที่มีของเหลวสีน้ำเงินสดใสมาวางลง
“นี่ค่ะ ‘บลู สตาร์รี่ สกาย’ สามแก้ว” มิร่าพูดพลางยิ้ม “คานะเป็นคนเลี้ยงนะคะ”
โร้ดส์กับลากิหันไปมองโต๊ะข้าง ๆ
คานะนั่งอยู่ กอดถังเบียร์ไว้บนตัก ยิ้มกว้างพลางยกแก้วดื่มทักทาย
ทั้งสามยกแก้วชนกัน แล้วดื่มพร้อมกัน
โร้ดส์เลียริมฝีปากอย่างครุ่นคิด
“หวานแฮะ?”
เขาไม่ใช่คนรู้เรื่องไวน์มากนัก แต่รสชาติคล้ายเครื่องดื่ม RIO ที่ละมุนกว่า และแอบแรงกว่า
มิร่าหัวเราะเบา ๆ
“ไวน์นี้มาจากประเทศข้าง ๆ ค่ะ เพราะเรื่องภาษีขนส่ง ราคาก็เลยสูงหน่อย แต่รสชาติถือว่าคุ้มค่ะ”
“ติดอย่างเดียวคือแอลกอฮอล์มันน้อยไปหน่อย ไม่ถูกจริตฉันเลย” คานะบ่น พลางหมุนแก้วในมือ “แต่ขอให้พวกเธอชอบก็พอแล้วล่ะ”
“อร่อยมากเลย! ขอบคุณนะ!” โร้ดส์พูดอย่างจริงใจ ก่อนจะหันกลับไปมองโต๊ะที่เต็มไปด้วยของกิน
เขาเริ่มจากกุ้งหมักซอส
เนื้อกุ้งนุ่มหนึบ รสหวานธรรมชาติของกุ้งโดนเสริมด้วยรสของน้ำหมัก ทุกคำเต็มไปด้วยรสสดใหม่ โดยไม่มีแม้แต่กลิ่นคาว
ทุกจานมีเสน่ห์เฉพาะตัว บอกได้ว่าคนทำต้องรักงานของตัวเองจริง ๆ
โร้ดส์เคี้ยวไป ชมไป
“อร่อยสุด ๆ เลย”
มิร่าหัวเราะเบา ๆ
“ฉันว่าคุณเชฟคงจะถูกใจคุณมากแน่ ๆ ค่ะ”
หลายคนในกิลด์ชอบกิน แต่อาจมีแค่โร้ดส์ ที่ชื่นชมอาหารทั้งด้วยคำพูดและรสนิยม
“ฮะ ฮะ…” โร้ดส์เกาหัวเขิน ๆ “แต่เอาจริง ๆ คุณเชฟดูน่าเกรงขามจนผมไม่กล้าพูดด้วยเลยเวลาเขาอยู่แถวนั้น”
มิร่าหัวเราะเบา ๆ แฝงความคิดถึงในแววตา
“นั่นก็เพราะคุณเชฟจริงจังกับเรื่องอาหารมากค่ะ แล้วก็… เรื่องมันมีอยู่ว่า…”
เธอเว้นช่วงไปนิด ก่อนจะเล่าด้วยน้ำเสียงปนขำและความทรงจำอันแสนอบอุ่น
“ตอนแฮปปี้ยังเด็ก เขาเคยลากนัตสึเข้าไปในครัวเพื่อขโมยปลา
พวกเขาดันทำขวดเครื่องปรุงล้มหมด เสียวัตถุดิบไปเยอะมาก
สุดท้าย คุณเชฟถือมีดไล่ฟันนัตสึสามบล็อก จนซัดนัตสะแทบเละ”
โร้ดส์กระพริบตาปริบ ๆ
“อ้อ… มิน่าล่ะ นัตสึถึงไม่เคยเข้าใกล้ครัวอีกเลย”
มิร่าพยักหน้ารับ
“ตั้งแต่วันนั้น ทั้งนัตสึกับแฮปปี้ก็ไม่กล้าเข้าไปในครัวอีกเลย ส่วนคุณเชฟก็เลยติดนิสัยจ้องเขม็งใส่ทุกคนที่เดินเข้าไป”
โร้ดส์พยักหน้าอย่างจริงจัง
“เข้าใจแล้วครับ คราวหน้าจะระวังให้มากขึ้น… ถ้าเลี่ยงได้ ผมจะขอสื่อสารผ่านช่องส่งอาหารก็แล้วกัน”
ลากิมองมิร่า พลางรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย
เพราะมิร่ามักไม่ค่อยพูดถึงเรื่องราวในอดีตด้วยตัวเองนัก
บางที… เธออาจจะเริ่มยอมรับความทรงจำเหล่านั้นได้มากขึ้นแล้ว
เพราะวันนั้น ไม่ได้มีแต่นัตสึที่อยู่ตรงนั้น…
โร้ดส์ได้ไปสู้กับนัตสึอีกในช่วงบ่าย
จริง ๆ เขามีนัดจะสู้กับคานะ แต่คานะดันดื่มจนเมาหลับไป กอดถังเหล้าแน่น พูดพล่ามไม่รู้เรื่อง
พลังทำลายของนัตสึ เรียกได้ว่าอยู่คนละระดับกับเจ็ทโดยสิ้นเชิง
หมัดเดียวของนัตสึ—หมัดเหล็กมังกรเพลิง—สามารถซัดขาหินของแมลงหินจนแตกได้
ส่วน เปลวไฟมังกรเพลิง แค่พ่นครั้งเดียว ก็ซัดแมลงหินโบราณปลิวกระเด็น จนต้องแยกร่างหนี
ข้อดีเดียวของโร้ดส์ คือพวกแมลงหินที่เขาอัญเชิญออกมา เคลื่อนตัวได้คล่องเวลาอยู่ใต้ดิน
เวลามุดดินแล้วโผล่มาโจมตีจากหลายทิศทาง ก็ทำให้นัตสึต้องคอยระวังตัวตลอด
แต่ต่างจากเจ็ทที่โดนหนีบเอาตัวไว้ นัตสึก็แค่จุดไฟทั้งตัวแล้วระเบิดพลังเผาหนีออกมาได้ทุกครั้ง
ความต่างมันมากจนโร้ดส์ต้องเกาหัว
“เอ๊ะ… ตกลงเจ้าแมลงนี่มันแข็งแกร่งหรืออ่อนกันแน่นะ?”
ก็จริงอยู่… เปลวไฟของนัตสึมันระดับสูงใช่เล่น
อย่างไรก็ตาม วันนี้โร้ดส์ก็ทำผลงานดีที่สุดเท่าที่เคยทำมา
ด้วยการอัญเชิญหลายตัวมารุมโจมตีพร้อมกัน จนแทบทำให้นัตสึเสียหลักล้มได้จริง ๆ!
มันเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะปิดเกม แต่สุดท้าย นัตสึก็ยันพื้นไว้ทัน พลิกตัวกลางอากาศ ก่อนสวนกลับด้วย กรงเล็บมังกรเพลิง ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
ทว่าการต่อสู้ระยะประชิด วันนี้โร้ดส์ไม่ได้แพ้ง่าย ๆ อีกแล้ว
เขาต้านหมัด ตอบโต้ไฟ แลกหมัดกับนัตสึได้หลายยก จนสุดท้ายก็จบลงด้วยการนอนหน้าคว่ำกับพื้นเหมือนเดิม
แต่ถึงจะจบแบบเดิม มันก็เป็น การต่อสู้จริง อย่างแท้จริง
ความดุเดือดขนาดนี้ ทำเอาเอลฟ์แมนที่ยืนดูอยู่ถึงกับน้ำตาคลอ
กำหมัดแน่น ก่อนตะโกนด้วยเสียงสั่น
“นี่แหละ… คือความเป็นลูกผู้ชาย!!”
จนเกือบกระโจนเข้าไปร่วมวงด้วยอีกคน