บทที่ 34: ชัยชนะ

“หมายความว่า แกใช้พวกสัตว์ประหลาดหินพวกนั้นเอาไว้ตั้งรับ แล้วก็เอาเจ้าปูประหลาดนี่มาไล่จับฉันสินะ?”

เจ็ตไม่ได้คิดมากกับรายละเอียดนัก—ความมั่นใจยังเปี่ยมล้นเหมือนเดิม

“ถ้าแกคิดว่าจับฉันได้ ก็ลองดูสิ!”

“มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ” โร้ดส์ยิ้มมุมปาก พลางเอามือแตะที่ขาหินหนาของ แมลงหินโบราณ “Krug, แยกตัว!”

แคร๊ก!

ทันทีที่โร้ดส์ออกคำสั่ง รอยแตกสีน้ำเงินที่ส่องแสงอยู่บนหลัง แมลงหินโบราณ ก็สว่างวาบขึ้นมา แผ่นดินสั่นสะเทือน ก่อนที่ร่างมันจะผ่าออกเป็นสองส่วน กระแทกพื้นแล้วค่อย ๆ ปรับรูปร่าง

ชั่วพริบตา Krug ตัวเล็กสองตัวก็ยืนแทนที่ แมลงหินโบราณ ตัวใหญ่เมื่อครู่

“เดี๋ยวนะ มันแยกตัวเองได้ด้วยเหรอ?!”

นี่มันต่างจากในเกมชัด ๆ ใน Summoner’s Rift พวก Krug จะเกิดการแยกตัวได้ก็ต่อเมื่อถูกกำจัดเท่านั้น—แต่ที่นี่ โร้ดส์สามารถสั่งให้มันแยกได้ตามใจ!

ตอนนี้ Krug สามตัว ที่หน้าตาแทบไม่ต่างกัน ยืนเรียงหน้ากระดานอยู่ข้างหน้าโร้ดส์ เหมือนยามหินที่ไม่ยอมขยับ ส่วน ปูสคัตเทิล ก็ขยับมายืนล้ำหน้าออกมา ตาจิ๋ว ๆ จ้องไปทางเจ็ตเขม็ง

เจ็ตชะงักไปครู่หนึ่ง พอเห็นตัวเพิ่มขึ้นทันตา

“นี่แก… ทำให้มันกลายเป็นสู้ห้าต่อหนึ่งเลยใช่มั้ย?!”

จากมุมมองของเขาตอนนี้ แทบมองไม่เห็นโร้ดส์แล้ว—เห็นแต่กำแพงสิ่งมีชีวิตที่ทำจากหินสูงตระหง่านขวางอยู่เต็มไปหมด

แต่ถึงอย่างนั้น ความมั่นใจของเขาก็ไม่สะทกสะท้าน

“จะมีกี่ตัวก็ไม่สำคัญ ความเร็วของฉันไม่มีวันแพ้!”

“ไม่ต้องห่วง” โร้ดส์ตอบอย่างเยือกเย็น “ฉันก็รักษาสภาพนี้ไว้นานไม่ได้เหมือนกัน”

เขากระโดดขึ้นไปบนหลัง Krug ตัวหนึ่ง รู้สึกถึงแรงเวทที่ไหลทะลักอยู่ในร่าง พลังมานาของเขากำลังลดฮวบ—แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นทนไม่ไหว

“ห้านาที ถ้าฉันจับนายไม่ได้ในห้านาที ฉันแพ้”

โร้ดส์ชี้นิ้วไปข้างหน้า

“ปูสคัตเทิล—พุ่งเลย!”

ปูสคัตเทิล พุ่งออกไปด้วยความเร็วสูง จนเกิดเป็นเงาซ้อน

จากนั้น โร้ดส์ก็สูดลมหายใจลึก

“Krugs—มุดดิน!”

Krug ทั้งสามตัวชะงักตัวกลับ ยกก้ามหินหนัก ๆ ขึ้น ก่อนจะมุดหายลงไปในพื้นดินพร้อมกัน—รวมถึงโร้ดส์ด้วย!

ในชั่วพริบตา พวกเขาหายวับไปหมด เหลือไว้เพียงแค่พื้นดินที่ป่วนขึ้นเล็กน้อย

เจ็ตที่เบี่ยงตัวหลบการพุ่งชนของ ปูสคัตเทิล หันกลับมาอย่างกระหยิ่มใจ—แล้วก็ต้องชะงัก

“หะ?!”

ก่อนที่เจ็ตจะทันตั้งตัว พื้นดินก็สั่นสะเทือนเบา ๆ ดินใต้เท้าเขาขยับแผ่วจนสัญชาตญาณร้องเตือนให้หนี

เขากระโดดขึ้นสูง—ทันเวลา!

Krug ตัวหนึ่งพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดินใต้ฝ่าเท้าเขา พลาดตัวเขาไปแค่ไม่กี่นิ้ว!

แต่ในจังหวะที่เจ็ตบิดตัวกลางอากาศ Krug ตัวที่สองก็พุ่งโผล่ขึ้นมาตรงจุดที่เขาจะตกลงพอดี!

เจ็ตกัดฟันแน่น กลางอากาศบิดตัว เตะขาออกเพื่อรักษาสมดุล

“Falcon Dive… ชิบหายแล้ว!”

เขาเบิกตากว้าง เพราะพอหลบตัวที่สองพ้น—Krug ตัวที่สามก็กระโจนขึ้นมาพร้อมกับโร้ดส์ที่ยืนอยู่บนหลังมัน!

กรามหินของ Krug งับเข้าหา รัดเอวกับแขนข้างหนึ่งของเจ็ตไว้แน่นหนา ไม่ยอมปล่อย

“จับได้แล้ว”

โร้ดส์ยกหมัดขึ้น หยุดแค่คืบเดียวจากจมูกของเจ็ต ก่อนจะยิ้มมุมปาก

“ว่าไงล่ะ? เป็นไงบ้าง?”

เจ็ตดิ้นเล็กน้อย แต่แรงบีบแน่นเหลือเกิน แถมความเร็วก็ใช้ไม่ได้ในสถานการณ์แบบนี้ เขาถอนหายใจอย่างหัวเสีย ยอมรับอย่างไม่เต็มใจ

“เชอะ… ฉันแพ้แล้วว่ะ”

กรงเล็บ Krug ค่อย ๆ คลายออก และทันทีที่เจ็ตเป็นอิสระ สิ่งมีชีวิตที่โร้ดส์อัญเชิญออกมาทั้งหมดก็เปล่งแสงระยิบ ก่อนจะหายวับไป

โร้ดส์กระโดดลงมายืนบนพื้นเบา ๆ แม้จะรู้สึกเหนื่อยล้าแผ่ซ่าน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะใจและปลื้มปริ่มกับชัยชนะ

เขาตื่นเต้นจนแทบจะหลุดยิ้มกว้าง แต่เพื่อไม่ให้ซ้ำเติมความรู้สึกของเจ็ต เขาก็พยายามควบคุมตัวเองให้ยิ้มเพียงเล็กน้อย แบบสงบนิ่ง

“ขอบใจนะ ที่ยอมซ้อมกับฉัน”

โร้ดส์ยื่นมือออกไปอย่างขอบคุณ

“ก็เราเป็นพวกเดียวกันนี่ ช่วยกันฝึกมันเป็นเรื่องปกติ”

เจ็ตก็ยื่นมือมาบ้าง—แต่แทนที่จะจับมือ เขากลับดีดฝ่ามือโร้ดส์ให้หงาย แล้วกำหมัดชูออกมา โดยหันหลังมือเข้าหาโร้ดส์

“จับมือน่ะ มันเป็นทางการเกินไป ไม่ใช่สไตล์ฉันว่ะ”

โร้ดส์ยิ้มมุมปาก ยกหมัดขึ้นไปชนกับเจ็ต ทั้งคู่หัวเราะออกมาพร้อมกัน

เขาเริ่มจะรักกิลด์นี้จริง ๆ แล้ว

“โอ้วววววว!!!”

เสียงตะโกนอันทรงพลังดังขึ้น พร้อมฝุ่นตลบฟุ้ง เมื่อแม็กซ์กระโดดเข้ามายืนกลางเวที พร้อมถือไมโครโฟนไว้แน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“และผู้ชนะก็คือ—โร้ดส์!!!”

เสียงเฮดังสนั่นทั้งกิลด์

“หลังจากพ่ายแพ้มาหลายครั้ง วันนี้ถือเป็นชัยชนะครั้งแรกของโร้ดส์ นับตั้งแต่เข้าร่วม Fairy Tail!”

เสียงปรบมือดังก้องตามมา

หลายคนที่เฝ้าดูการต่อสู้ของเขามาตลอด—ตั้งแต่พ่ายยับต่อเอลซ่า จนมาถึงวันนี้

แม้จะผ่านมาแค่ครึ่งเดือน แต่ทุกคนได้เห็นเขาแข็งแกร่งขึ้นในทุกการต่อสู้ ไม่เคยยอมแพ้แม้จะล้มกี่ครั้งก็ตาม

และตอนนี้ ในที่สุด เขาก็ชนะแล้ว—มันทำให้ทุกคนรู้สึกดีใจไม่ต่างจากเขาเอง

เหมือนกำลังดูน้องชายตัวเล็ก ๆ เติบโตขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง—และกิลด์นี้ก็ภูมิใจในตัวเขามาก

มิร่ายืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ยิ้มอย่างเงียบ ๆ

เธอไม่จำเป็นต้องตะโกนเชียร์ดัง ๆ เหมือนคนอื่น แค่ชูกำปั้นขึ้นมาอย่างให้กำลังใจ เธอก็โดดเด่นท่ามกลางฝูงชนที่ใส่ชุดสีสด ในชุดกระโปรงยาวสีแดงที่ปลิวสวย

“เก่งมากนะ โร้ดส์!”

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น

“เดี๋ยวพี่เลี้ยงเหล้าให้!”

โร้ดส์หันไปทันได้เห็นคานะ ในมือหนึ่งถือขวดเหล้า อีกมือหนึ่งกำเงินปึกโต ยิ้มกว้างให้เขา

“แล้วพรุ่งนี้—ไม่ต้องไปหาใครซ้อมนะ เพราะพี่จะซ้อมเอง!”

เสียงคานะดังทะลุเสียงคนอื่น เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

โร้ดส์กระพริบตาปริบ ๆ เดี๋ยวนะ… พี่แกเดิมพันกับเขารึเปล่า?

เขากวาดตามองฝูงชน

จากเสียงบ่นเซ็ง ๆ ของพวกสมาชิกกิลด์หลายคน เห็นได้ชัดว่าแทบทุกคนเดิมพันฝั่งเจ็ต

ยกเว้นมิร่า ที่เชียร์เขามาตั้งแต่ต้น

แต่คานะ… เธอเดิมพันฝั่งเขา

และจากหน้าตายิ้มกรุ้มกริ่มของเธอ บอกได้เลยว่าเธอกวาดเงินไปเพียบ

เงินเต็มกระเป๋า แถมคงไม่ต้องกังวลเรื่องค่าเหล้าไปอีกนาน

ถึงจะชนะ แต่โร้ดส์ก็อดรู้สึกกระอักกระอ่วนไม่ได้

แม้เขาจะรู้ว่าคานะหมายถึงอยากซ้อมสู้ด้วยจริง ๆ แต่ด้วยท่าทางเมา หน้าตาเคลิ้ม ๆ ชุดที่เผยผิวเยอะไปหน่อย แถมเงินปึกใหญ่ในมือ กับคำพูดเมื่อกี๊…

เออ… จะไม่ให้คิดลึกก็ยากอยู่

แต่ก่อนที่โร้ดส์จะได้คิดไปมากกว่านี้ งานฉลองก็กลายเป็นความวุ่นวาย

บรรดาสมาชิกกิลด์ที่เสียพนัน—รวมถึงมาเก๊า กับวาคาบะ สองรุ่นพี่จอมป่วน—ก็เริ่มระบายความคับแค้นใจ

“เจ็ต! แกแกล้งแพ้ใช่มั้ยวะ?! ฉันเสียเงินเยอะมากเลยนะเฟ้ย!”

“ใครมันแกล้งแพ้วะ?! มาพูดซ้ำต่อหน้าฉันอีกสิ!” เจ็ตสวนกลับด้วยศักดิ์ศรีค้ำคอ

ตามคาด การโต้เถียงแปรเปลี่ยนเป็นมหาศึกชุลมุน

โร้ดส์หลบรองเท้าที่ปลิวมาเฉียดหัวแทบไม่ทัน ก่อนจะรับโพโร่ที่ถูกปาเป็นอาวุธเข้าใส่ได้พอดี

“เอาล่ะ พอเหอะ ได้เวลาเผ่นแล้ว!”

เขากอดวอร์มแน่น เจ้าตัวน้อยตาเป็นเกลียว หมดสภาพไปแล้ว

“วู้ววว…” เจ้าวอร์มครางตอบอย่างหมดแรง

ขณะเดียวกัน มาสเตอร์มาการอฟก็ยืนมองเหตุการณ์อยู่ห่าง ๆ ยิ้มอย่างใจดี

การที่โร้ดส์พัฒนา และเริ่มผูกพันกับพวกกิลด์ ถือเป็นเรื่องดีสำหรับเขา

แถมอย่างน้อย คราวนี้พวกมันก็ออกมาต่อยกันข้างนอก แทนที่จะถล่มกิลด์จนพังยับข้างใน

โครม!

มาเก๊า กระเด็นทะลุกระจกหน้าต่าง กลับหัวกลับหางเข้าไปในกิลด์

เส้นเลือดที่ขมับของมาสเตอร์มาการอฟเต้นตุ้บ แต่ก็ยังพยายามยิ้มไว้

“วาคาบะ ไอ้เวรเอ๊ยยยย!” มาเก๊า ตะโกนลั่น พุ่งกระโจนกลับออกมาจากหน้าต่างอีกครั้ง คราวนี้มีเปลวไฟสีม่วงลุกท่วมตัว

โร้ดส์กระพริบตาปริบ ๆ

“เมื่อกี๊… พวกเขายังอยู่ฝั่งเดียวกันไม่ใช่เหรอ?”

การต่อสู้ยิ่งบานปลาย

วาคาบะชกหมัดควันใส่ มาเก๊า ต่อยสวนกลับ คานะหยิบไพ่เวทมนตร์ออกมา เอลฟ์แมนเปลี่ยนแขนเป็นกงเล็บสัตว์

โร้ดส์รีบขยับถอยไปอีกก้าว

“เอ่อ… สงสัยต้องอัญเชิญ Krug มายืนบล็อกความวุ่นวายนี้แล้วมั้ง”

“มาเก๊า ! อย่าวิ่งหนีโว้ย!!”

การชุลมุนลามไปนอกกิลด์ ฮุลเลนทะลุหน้าต่างเพิ่มอีกบาน จนรูเดิมกลายเป็นโพรงใหญ่

เส้นเลือดบนขมับของมาการอฟกระตุก

แล้วทันใดนั้น—

“ฉันได้กลิ่นการต่อสู้!!”

นัตสึที่เพิ่งกลับมาจากภารกิจ โยนกระเป๋าทิ้งแล้วพุ่งเข้ามาที่สนามหลังบ้าน

พร้อมกับการปรากฏตัวของเขา หน้าต่างบานสุดท้ายที่ยังอยู่ดี ๆ ก็พังยับ

“ฉันขอแจมด้วย! ไฟร์ ดราโก—”

นั่นเป็นฟางเส้นสุดท้าย

มาการอฟขยายร่างทันที ตัวสูงใหญ่จนบดบังสนามทั้งสนามในเงาของเขา

“พอได้แล้ว! เลิกพังกิลด์ซักที!!!”

เสียงเขาดังก้องเหมือนฟ้าร้อง

ตึ้บเดียว หมัด Fire Dragon Iron Fist ของนัตสึก็โดนตัดจบกลางคัน

เพียงแค่ปัดเดียว ครึ่งหนึ่งของพวกที่ชกต่อยกันอยู่ก็โดนฝังหน้าลงดิน

มิร่า ที่ยืนดูอยู่ข้างหลังมาสเตอร์ที่สูงตระหง่าน ยิ้มหวาน

“ตายจริง ดูเหมือนจะครึกครื้นอีกแล้วนะคะ”

เธอไม่มีท่าทีห่วงใด ๆ—ทั้งที่น้องชายแท้ ๆ ของเธอก็โดนฝังอยู่ในนั้นเหมือนกัน

โร้ดส์กอดวอร์มแน่น พลางตัวสั่น

“รับทราบ… อย่าได้ไปมีเรื่องกับมาสเตอร์เชียว”

เขากลืนน้ำลาย ลงคออย่างฝืด ๆ นึกถึงวันที่ตัวเองเผลอทำกำแพงสนามด้านหลังพังตอนอัญเชิญปูความเร็วออกมา

“ขอบคุณมากนะครับ มาสเตอร์ ที่ไม่ปัดผมฝังดินไปด้วย ผมซาบซึ้งสุด ๆ เลยจริง ๆ”