บทที่ 32: Ancient Krug

โร้ดส์มักจะรู้สึกกลัวทุกครั้งที่เผลอสบตากับคนที่ไม่รู้จัก

ถ้าเขาหลบตาเร็วเกินไป มันอาจดูเสียมารยาท แต่ถ้าเขาจ้องนานเกินไป มันก็อาจถูกมองว่าเป็นการท้าทาย

สุดท้ายเลยทำให้เขาต้องค้างอยู่ในสภาวะกระอักกระอ่วนทุกที

ยิ่งตอนนี้ยิ่งเลวร้าย—เพราะชายคนนั้นที่จ้องมาทางเขาเมื่อครู่ กำลังวางแก้วแล้วเดินตรงเข้ามาหา

โชคดีที่มาร์คัสเข้ามาตัดบรรยากาศค้าง ๆ ไว้ได้ทัน “เฮ้ อัลแซค! กำลังคุยถึงนายอยู่พอดี”

อัลแซคเลิกคิ้ว “คุยถึงฉันเหรอ?”

“ใช่ นี่โร้ดส์—นายรู้จักใช่มั้ย?”

อัลแซคพยักหน้า “หมอนั่นที่ทำลายป่าไปทั้งผืนใช่ป่ะ?”

มาร์คัสตบมือดังแปะ “ใช่เลยคนนั้นแหละ!”

โร้ดส์แทบสำลักน้ำดื่ม “ไม่ใช่นะ!”

ทั้งสองคนหันมามองเขาด้วยสีหน้างง ๆ เหมือนจะสงสัยว่าทำไมเขาถึงต้องโวยวายขนาดนั้น

พอรู้สึกว่าตัวเองอาจจะแสดงออกเกินไป โร้ดส์ก็รีบยกมือ “ขอโทษ พอดีเผลอไปหน่อย”

ตอนนี้ทั้งสองคนยิ่งทำหน้างงกว่าเดิมอีก เหมือนกำลังคิดว่า แค่ตบโต๊ะเนี่ยมันต้องมีเหตุผลอธิบายด้วยเหรอ?

“ช่างเถอะ” โร้ดส์พึมพำ ตัดใจไม่เอาเรื่องนี้มาต่อยอดให้ยืดยาว

หลังสูดลมหายใจลึก เขาจึงแนะนำตัวกับอัลแซคอย่างเป็นทางการ จากนั้นก็รีบเคลียร์ข่าวลือบ้า ๆ ทันที

เขาก็แค่พ่อมดหน้าใหม่ ที่เพิ่งเริ่มเรียนเวทมนตร์ได้ไม่กี่วัน—จะไปมีปัญญาทำลายป่าทั้งผืนได้ยังไงกัน!

“กิลด์มาสเตอร์บอกฉันว่าป่าที่เสียหายมันเป็นเพราะฝูงสัตว์ป่าบ้าคลั่ง” อัลแซคพูด “มีรายงานว่ามีทั้งนกประหลาด กบยักษ์ หมาป่าดุร้าย แล้วก็มีมังกรบินได้ด้วย ฟังดูเหมือน—”

เขาหยุดพูดกลางคัน

โร้ดส์ตัวแข็งทื่อ

‘ฟังดูโคตรเหมือนสัตว์อัญเชิญของฉันเลย…’

เหงื่อเย็น ๆ ผุดขึ้นบนหลังทันที

มีบางอย่างไม่ถูกต้อง

พอทบทวนดู โร้ดส์ก็จำได้ว่า ตอนที่ได้ยินเรื่องป่าถูกทำลายครั้งแรก เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองสามารถอัญเชิญสัตว์ได้ด้วยซ้ำ

แต่พอค้นพบพลังอัญเชิญแล้ว เขาก็ไม่เคยเอาเรื่องนั้นมาคิดต่อ

แต่ตอนนี้พอทุกอย่างมาเชื่อมโยงกัน…

หรือว่า… ตอนที่ถูกหมีป่าจู่โจม วันนั้นเวทมนตร์ฉันมันปั่นป่วน จนเผลออัญเชิญสัตว์ป่าทุกชนิดที่ฉันเข้าถึงได้ออกมาหมดเลยเหรอ?!

คิดไปคิดมา เขาก็เริ่มหน้าซีดลงทุกที

ถ้าต้นเหตุจริง ๆ เป็นเขา… แล้วค่าเสียหายทั้งหมดเขาจะต้องจ่ายเท่าไหร่เนี่ย?!

ขณะที่โร้ดส์กำลังจมอยู่ในหายนะทางการเงินในหัว มาร์คัสกับอัลแซคก็เปลี่ยนเรื่องคุยกันไปแล้ว

มาร์คัสที่เริ่มเบื่อ กำลังเสนอว่าอยากจัดกิจกรรมอะไรสนุก ๆ สักอย่าง เพราะยังไงเขาก็เป็นผู้ประกาศประจำกิลด์ จะได้ใช้ความสามารถให้เป็นประโยชน์บ้าง

“งั้นจัดแข่งยิงปืนมั้ย?” อัลแซคเสนอ พลางตบปืนสั้นที่พกอยู่ข้างเอวเบา ๆ

“เหอะ ใครในกิลด์จะไปแข่งกับนายกับบิสก้าได้วะ?”

อัลแซคถึงกับหน้าตื่น “ม-ไม่เอาน่า! บิสก้า ฉัน—”

ดูเหมือนเจ้าตัวจะลนลานสุด ๆ พูดตะกุกตะกักจนฟังไม่รู้เรื่อง

โร้ดส์นั่งฟังเขาพูดพล่ามไปมาอย่างขำ ๆ เพลินกับเรื่องซุบซิบเล็ก ๆ ตรงหน้า

แต่ไม่รู้ยังไง สุดท้ายอัลแซคก็ถูกดันให้กลายเป็นคู่ต่อสู้คนต่อไปของโร้ดส์จนได้

หลังจากนั้นไม่กี่วัน โร้ดส์ก็เข้าสู่ช่วงชีวิตที่เต็มไปด้วยการต่อสู้รัว ๆ

บางไฟต์เขาเป็นคนท้าเอง บางไฟต์มาร์คัสก็ลากเขาไปชนคู่ต่อสู้อย่างสนุกสนาน แถมชาวกิลด์ยังแย่งกันทำหน้าที่เป็นกรรมการแทนมาสเตอร์ด้วยความเฮฮา

ส่วนคานะ—ที่เพิ่งกลับจากภารกิจ—ก็ยึดกิจการการพนันของกิลด์มาสเตอร์มาจัดการเองอย่างราบรื่น รับแทงพนันผลไฟต์แต่ละคู่ด้วยรอยยิ้มสดใส

ช่วงนั้นลานด้านหลังของกิลด์ Fairy Tail คึกคักที่สุดเท่าที่เคยเป็นมา แน่นอนว่ามันก็พ่วงด้วยการต้องซ่อมกำแพงอยู่เรื่อย ๆ หลังแมตช์ที่พังพินาศเกินเหตุ

แต่พอแข่งบ่อย ๆ เข้า ความตื่นเต้นก็เริ่มหายไป คนดูเริ่มน้อยลง บรรยากาศก็ซาลง

เหตุผลหลักก็เพราะ… ผลการแข่งมันเดาง่ายเกินไป

ถึงตอนนี้ โร้ดส์สู้มาแล้ว 19 ไฟต์… และ แพ้รวดทั้ง 19 ไฟต์

วันนี้ก็เช่นกัน—แพ้อีกตามเคย

โร้ดส์ฟุบตัวลงบนเคาน์เตอร์ นั่งพักอยู่บนเก้าอี้กลม รอเวลาขึ้นกะถัดไป

วอร์มที่แว่บไปหาอะไรกินในโรงเตี๊ยม กลับมาสะกิดกอดขาเขา เหมือนจะปลอบใจ

มิร่าหยิบจานถั่วแบน ๆ มาวางบนเคาน์เตอร์แล้วเรียกวอร์มขึ้นมากิน

ระหว่างที่เธอหวีขนสีขาวฟูนุ่มของวอร์มไปด้วย เธอก็พูดขึ้นมา “วันนี้เกือบชนะรีดัสไม่ใช่เหรอ?”

“รีดัสออมมือให้ฉันชัด ๆ” โร้ดส์ถอนหายใจ “ดูออกเลยว่าเขายั้งมือ ฉันแทบตีโดนเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ”

จริงอยู่ โร้ดส์รู้สึกขอบคุณรีดัสมาก เพราะเวทจิตรกรรมของเขาช่วยให้โร้ดส์เข้าใจโลกนี้ได้เร็วขึ้นมาก คลายความกังวลไปเยอะ

“แต่เวทเขามันโกงเกินไปจริง ๆ นะ” โร้ดส์บ่น “วาดอะไรก็สร้างออกมาได้หมด! ของฉันที่เป็นเวทอัญเชิญนี่ยิ่งรู้สึกโง่เข้าไปใหญ่”

วันนี้รีดัสวาด ปูสคัตเทิล ออกมา ส่งปูมาตีกับปูของโร้ดส์

แถมยังมีแรงเหลือวาด โพโร่ จัดการเปิดศึกแบ๊ว ๆ ระหว่างโปโรของรีดัสกับวอร์มอีกต่างหาก

ถึงแม้ปูสคัตเทิลที่รีดัสวาดจะไม่แข็งแกร่งนัก โดนตีไม่กี่ทีก็แตกกระจาย แต่ปัญหาคือเขาสามารถเรียกมันออกมาได้เรื่อย ๆ แบบ สายการผลิตไม่มีที่สิ้นสุด!

พอโดนปูเก๊เหล่านี้ถาโถมเข้าใส่ไม่หยุด ปูสคัตเทิลของจริงทั้งสองตัวของโร้ดส์ก็คลานหนีกลับไปทางแม่น้ำในหุบเขา ทิ้งให้โร้ดส์ยืนอึ้งอยู่กลางสนาม

ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกตัวว่า… กำลังจะเป็นโรคหวาดกลัวการขาดพลังทำลายล้างขั้นรุนแรงแล้วหรือเปล่าเนี่ย?

มิร่าหัวเราะเบา ๆ ที่เห็นโร้ดส์ทำหน้าเครียด “เวทจิตรกรรมก็มีข้อจำกัดนะ รีดัสต้องแบ่งสมาธิไปควบคุมสิ่งที่เขาวาดเองทุกอย่างเลย”

เธอเท้าคาง พูดต่อ “แต่เวทอัญเชิญมันต่างออกไปนะ แค่นายออกคำสั่ง พวกสัตว์อัญเชิญก็ทำงานเองได้ นั่นแหละข้อได้เปรียบของนาย”

เธอมองโร้ดส์ด้วยรอยยิ้มที่เหมือนรู้ทุกอย่าง “พูดให้ตรง ๆ จุดอ่อนของรีดัสก็เหมือนกับของนายเลย ทางที่เร็วที่สุดที่จะล้มเขาคือเล็งโจมตีตัวเขาโดยตรง”

เธอม้วนปอยผมเล่น พลางพูดเสริม “เพราะรีดัสต้องแบ่งสติควบคุมพวก ‘ภาพวาด’ ตลอด ต่อให้สู้เก่งแค่ไหน เขาก็ใช้พลังได้ไม่เต็มที่หรอก”

เสียงเธออ่อนลงเล็กน้อย “เพราะงั้น พอนายเก่งขึ้น หรืออัญเชิญสัตว์ที่แข็งแกร่งมาก ๆ ได้ นายก็จะแซงหน้ารีดัสได้แน่นอน”

โร้ดส์กะพริบตาปริบ ๆ

เพราะสำหรับทุกคนในกิลด์ ช่วงหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาเห็นเขาแค่ แพ้ แพ้ แล้วก็แพ้

แต่มิร่า—เธอเห็นอะไรที่ต่างออกไป

ช่วงหลัง ๆ มานี้ เธอไม่ต้องช่วยเขาพันแผลหรือปิดพลาสเตอร์เลยสักครั้ง

แม้แต่ตอนฝึกประชิดตัวกับเกรย์ เขาก็ไม่ได้ตัวฟกช้ำเหมือนตอนสู้กับนัตสึ

แน่นอน เกรย์เองก็คงออมมือมากกว่านัตสึ แต่มิร่าดูออก—โร้ดส์เคลื่อนไหวได้คล่องขึ้น ปัดป้องและสวนกลับได้ดีขึ้นเรื่อย ๆ พลังเวทก็เพิ่มขึ้น และเทคนิคป้องกันก็พัฒนาทุกไฟต์

เธอไม่ใช่คนที่จะพูดอะไรเพื่อให้ใครรู้สึกดีเฉย ๆ

ถ้ามิร่าบอกว่าเขาเก่งขึ้น—ก็แปลว่าเขาเก่งขึ้นจริง ๆ

คำพูดของเธอทำให้โร้ดส์รู้สึกอุ่นใจขึ้น

เขารู้ตัวเลยว่ามิร่า ถึงจะบอกว่าไม่ใช่นักสู้ แต่ที่จริงเธอเข้าใจเรื่องการต่อสู้ลึกกว่าที่เขาเข้าใจซะอีก

วิธีที่เธอวิเคราะห์ทุกอย่าง ทำให้โร้ดส์นึกถึงพวกโปรเกมเมอร์ที่ชอบติผู้เล่นมือสมัครเล่นว่า “เล่นไม่เป็น” ทั้งที่ความจริงรู้ลึกกว่ากันเป็นกอง

ในสถานการณ์นี้ เขาคือ โนบหน้าใหม่ ส่วนมิร่าคือ โปรวิเคราะห์เกมระดับท็อป

โร้ดส์ถอนหายใจ ก่อนยิ้มบาง ๆ ออกมา

“จริง ๆ ฉันก็รู้แล้วแหละว่าจะอัญเชิญตัวอะไรต่อ” เขาพูด พลางกอดอก “ที่บ่นไปก็แค่ระบายเฉย ๆ”

เพราะแม้แต่ในเกม การแพ้ติดกันสิบตานี่มันก็ทำให้หงุดหงิดเป็นธรรมดาอยู่แล้ว

และในชีวิตจริง การสู้จริง ๆ มันก็ยิ่งทำให้รู้สึกมากกว่านั้นหลายเท่า

แต่ยังดี ที่ไฟต์กระชับมิตรหลายไฟต์ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ไม่เสียเปล่า เหงื่อที่ไหลไปทุกหยดไม่สูญเปล่าเลย

เพราะวันนี้ ระหว่างที่โร้ดส์ฝึกอัญเชิญปูสคัตเทิลกับรีดัส เขาก็รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง—หมอกสีดำที่บดบังส่วนหนึ่งของ Summoner’s Rift มาตลอด ค่อย ๆ สลายไป เผยให้เห็นหุบเขาลับแห่งหนึ่ง

พื้นในนั้นเรียบและแบน ผนังหินสูงและมันเงา มีตะไคร่น้ำขึ้นตามซอก ให้ความรู้สึกเปียกชื้นและเย็นยะเยือก

และตรงกลางหุบเขาลับนั้น มี “ก้อนหิน” ขนาดมหึมาอยู่สองก้อน—ก้อนหนึ่งใหญ่ อีกก้อนเล็กกว่า

โร้ดส์ที่จำแมคคานิกส์ในเกมได้ทันที รู้เลยว่ามันคือ…

แมลงหินโบราณs

ที่มักถูกเรียกว่า สัตว์ประหลาดหิน โดยธรรมชาติพวกมันมีพลังป้องกันสูงมาก แต่พลังโจมตูก็ไม่ใช่เล่น ๆ ถือว่าดุดันที่สุดในหมู่มอนสเตอร์ประจำ Summoner’s Rift

จุดเด่นที่สุดของพวกมันคือ ความสามารถในการแตกตัว—พอ แมลงหินโบราณ ตัวใหญ่แตก จะกลายเป็น Krug สองตัวเล็ก แล้ว Krug เล็กก็จะแตกเป็น Mini Krug จิ๋วอีก

แต่ถึงจะตื่นเต้น โร้ดส์ก็ตัดสินใจ ไม่เสี่ยงอัญเชิญพวกมันออกมา ในแมตช์กับรีดัสวันนี้

แม้เขาจะรู้สกิลและสเตตัสพวกมันจากเกม แต่โลกนี้มันคือความจริง เขาไม่รู้เลยว่าถ้าอัญเชิญออกมาจริง พวกมันจะมีพฤติกรรมยังไง

พวกมันจะยอมฟังคำสั่งเขามั้ย?

หรือที่แย่ที่สุด—ถ้าพวกมันคลั่งขึ้นมาแล้วหันไปโจมตีเพื่อนร่วมกิลด์ล่ะ?

นั่นคงเป็นหายนะชัด ๆ

ในกิลด์ที่ความบ้าบิ่นคือเรื่องปกติ โร้ดส์ยังย้ำเตือนตัวเองกับกฎข้อหนึ่งสำคัญที่สุดเสมอ—

อย่าเป็นตัวก่อเรื่องให้คนอื่นต้องเดือดร้อน