บทที่ 31: เรื่องซุบซิบ

หลังจากพลิกดูนิตยสารไปสองสามเล่ม โร้ดส์ก็ถอดแว่นออก ยืดแขนบิดตัวเตรียมเข้าสู่การฝึกกล้ามเนื้อประจำวัน

“บอกแล้วไงว่าอย่ามุดไปใต้เตียง”

โร้ดส์จับวอร์มยกขึ้นมาจากคอพับ เจ้าตัวน้อยห้อยต่องแต่งสภาพหมดแรง ขาทั้งสี่ห้อยลงอย่างสิ้นหวัง ลิ้นแลบออกมานิด ๆ เขาสองข้างก็ตกลงอย่างกับกำลังอ้อนขอให้ไว้ชีวิตไม่ให้โดนดุ

“แต่ก็ดีเหมือนกันแฮะ” โร้ดส์พูด พลางวางวอร์มลง แล้วเดินไปหยิบกะละมังกับผ้าเช็ดจากห้องซักผ้า

วอร์มนั่งแปะอยู่บนพื้น นึกว่าโร้ดส์จะเช็ดทำความสะอาดขนให้

แต่โร้ดส์โยนผ้าเช็ดให้มันแทน “ไหน ๆ ก็เปื้อนฝุ่นอยู่แล้ว ช่วยฉันเช็ดใต้เตียงหน่อยละกัน มันลำบากเกินกว่าฉันจะทำเอง”

วอร์ม: “???”

“ถ้าทำเสร็จก่อนฉันกลับ จะซื้อคุกกี้ให้พรุ่งนี้ โชคดีนะ!”

วอร์มลังเลอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะยอมคีบผ้าเช็ดด้วยอุ้งเท้าคู่เล็กอย่างไม่เต็มใจนัก

จัดการปัญหาเรียบร้อย โร้ดส์ก็ปิดประตู วิ่งลงบันไดไปข้างล่าง

เส้นทางวิ่งวันนี้ถูกปรับเล็กน้อย—ตอนนี้เขารู้ขีดจำกัดตัวเองดีขึ้น จึงวางจุดเลี้ยวกลับให้เหมาะ เพื่อให้พอกลับถึงบ้านก็หมดแรงพอดี

ตอนเริ่มวิ่ง เขายังคิดถึงแผนฝึกซ้อม ว่าจะซื้อกระสอบทรายมาฝึกต่อยดีมั้ย

แต่พอครึ่งหลัง สิ่งที่คิดได้มีแค่ว่า: “อีกก้าวเดียว… แค่ก้าวเดียวก็พอ…”

ถึงอย่างนั้น การฝึกแบบนี้ก็เห็นผลชัด—อย่างน้อยโร้ดส์ก็ชำนาญขึ้นมากในการประคบน้ำแข็งและรักษาแผลเล็กน้อยด้วยตัวเอง

พอลากขาที่ตอนนี้รู้สึกหนักเหมือนตะกั่วกลับถึงห้องพัก เขาก็เกาะราวบันไดขึ้นไปอย่างทุลักทุเล ก่อนจะเห็น “หมาน้อยสีเทา” กำลังนั่งยอง ๆ อยู่หน้าประตูห้อง

“ทำความสะอาดจริง ๆ ด้วย เก่งมากนะ” โร้ดส์ชม

แต่ด้วยความเหนื่อยจนแทบยืนไม่ไหว เขาเลยทิ้งตัวลงบนเตียงทันที ความคิดแรกที่โผล่เข้ามาในหัวคือ: แย่แล้ว เหงื่อเปียกทั้งตัว แบบนี้ต้องเปลี่ยนผ้าปูที่นอนอีก

วอร์มเอียงคอมอง ลิ้นแลบออกมาเหมือนกำลังครุ่นคิด ก่อนจะกระโดดขึ้นเก้าอี้ แล้วปีนขึ้นโต๊ะ หยิบขวดยาที่โร้ดส์ใช้เมื่อคืนได้อย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็กระโดดลงเตียงมาส่งให้เขา

“ขอบใจ” โร้ดส์ฝืนแรงยันตัวขึ้นรับขวดยา แต่พอรับมา ดวงตาเขาก็ไปสะดุดกับคราบฝุ่นสีเทาที่วอร์มทิ้งไว้บนผ้าปูที่นอน

“…”

วอร์มทำหน้าแหย ๆ พอเห็นโร้ดส์มอง เขาค่อย ๆ ถอยหลัง แล้วกระโดดลงจากเตียง—ทิ้งรอยเท้าฝุ่นเพิ่มไว้อีกสองสามจุด

โร้ดส์ถอนหายใจ “เอาเถอะ มาทำความสะอาดนายก่อนแล้วกัน”

รุ่งเช้าวันใหม่มาถึงอย่างรวดเร็ว แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องผ่านหน้าต่าง เติมห้องให้เต็มไปด้วยประกายสีทองอ่อน ๆ พอโร้ดส์ลืมตา แดดก็ขึ้นสูงเสียแล้ว

ตามคาด วอร์มที่เมื่อคืนยังนอนขดตัวข้างหมอน หายตัวไปอีกครั้ง

โร้ดส์ก็ยังหาคำตอบไม่ได้ว่ามันเป็นเพราะพลังเวทของเขาหยุดส่งตอนเขาหลับ หรือเพราะสัตว์อัญเชิญมีระยะเวลาจำกัดก่อนจะต้องกลับไปยังมิติเดิม

เขายืดตัว บิดขาแขนที่ยังปวดตึงจากการฝึกเมื่อวาน ก่อนจะใส่รองเท้าแตะด้วยความรู้สึกโล่งใจ ถึงจะเมื่อยแทบแย่ แต่พลังเวทที่เพิ่มขึ้นก็ทำให้ทุกอย่างคุ้มค่า

อาจเพราะปริมาณพลังเวทของเขายังไม่เยอะมาก การพัฒนาแต่ละครั้งเลยเห็นผลชัดเจน แค่ตั้งใจฝึก ผลลัพธ์ก็มาทันตา

“ติง! ขีดจำกัด MP +10!”

โร้ดส์พึมพำในใจ ทำทีเหมือนตัวเองมีระบบเลเวลอัพเหมือนในเกม

ถึงการเพิ่ม MP จะน่าตื่นเต้น แต่สิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นยิ่งกว่า คือสิ่งที่ค้นพบเมื่อคืนตอนนั่งสมาธิ

พอเขาลองเชื่อมจิตไปหาปูสคัตเทิลผ่านสร้อยคอ เขาไม่เพียง “เห็น” เจ้าตัวที่ถูกอัญเชิญกำลังมุดน้ำอยู่ แต่ยังเห็นทั้งลำคลองที่มันอาศัยอยู่—รวมถึงอีกตัวที่กำลังเดินลาดตระเวนอยู่ท้ายน้ำ

เหมือนกับว่าเจ้าตัวที่สองกำลังเฝ้าพื้นที่ของมันอยู่

โร้ดส์มั่นใจว่าถ้าอยาก เขาสามารถอัญเชิญเจ้าปูตัวที่สองได้ตลอดเวลา

แล้วถ้าเจ้าตัวแรกหายดีเมื่อไหร่… หมายความว่าเขาจะเรียกมันออกมาพร้อมกันสองตัวได้หรือเปล่านะ?

เขาตรวจเช็กพลังเวทตัวเองอีกครั้ง

…คงต้องฝึกอีกสักหลายวันกว่าจะทำได้จริง ๆ

เมื่อวางเป้าหมายต่อไปได้แล้ว เขาก็อาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ ก่อนออกจากห้อง

ตามปกติ เขาทักทายกู๊ดแมนที่ด้านล่าง แล้วหยิบจี้มาชูขึ้นใช้เวทมนตร์

“ออกมาได้แล้ว วอร์ม”

ระหว่างทางไปกิลด์ โร้ดส์ก็ไม่ลืมแวะซื้อขนมปังกรอบให้วอร์มหนึ่งซอง

เงินคงเหลือ -500J

ระหว่างดูวอร์มแลบลิ้นกลิ้งไปกลิ้งมา ก่อนจะกลืนขนมหมดทั้งชิ้น โร้ดส์ก็เริ่มครุ่นคิดเรื่องแผนการเลี้ยงดู

ในเกม League of Legends โพโร่ต้องกินขนมพิเศษ—Poro Snax—ถึงจะเติบโตแข็งแกร่ง ขนมพวกนั้นหน้าตาเหมือนบิสกิต แต่ไม่รู้ทำจากอะไรแน่?

หรือเราควรลองใช้วัตถุดิบต่างกัน แล้วดูปฏิกิริยาวอร์มว่าอันไหนเวิร์ก?

นั่นก็ดูเป็นแผนที่ไม่เลวเหมือนกัน

คิดไปเรื่อย ๆ โร้ดส์ก็เดินถึงกิลด์ Fairy Tail โดยไม่รู้ตัว

เขาจัดการงานทำความสะอาดตามปกติ ก่อนจะออกไปหลังตึกพร้อมแม็กซ์ ที่นัดกันไว้ตั้งแต่เมื่อวานว่าจะซ้อมสู้กัน

โร้ดส์สืบข้อมูลความสามารถของแม็กซ์มาล่วงหน้าแล้ว ฝ่ายนั้นใช้ เวททราย—เน้นป้องกันเป็นหลัก ด้านพลังโจมตีก็ไม่ได้โดดเด่นนัก

ส่วนความแข็งแกร่งโดยรวม…

มิร่าพูดอย่างระมัดระวังว่า “ถ้าเทียบกับเอลซ่าก็ยังไม่เท่าไหร่” ซึ่งฟังดูเหมือนเธอพยายามรักษาน้ำใจแม็กซ์เต็มที่

แต่พอโร้ดส์คิดดูดี ๆ ก็สรุปได้ว่า ที่มิร่าหมายถึงคือ แม็กซ์ยังไม่เทียบเท่าค่าเฉลี่ยทั้งกิลด์ด้วยซ้ำ

และแน่นอน ผลก็คือโร้ดส์แพ้อีกตามคาด

แม็กซ์อาจจะไม่สามารถซัดปูสคัตเทิลให้กระเด็นได้ในหมัดเดียวเหมือนนัตสึ แต่ก็หยุดการพุ่งของมันได้

ตอนที่ปูอัญเชิญพุ่งใส่กำแพงทรายเสียงดัง “ปึง!” แรงกระแทกทำเอาก้องทั้งลาน หลังจากนั้นหนวดทรายหลายเส้นก็พุ่งเข้ามาพันขามันจนแน่นหนา

“ดูท่าจะเป็นสัตว์อัญเชิญที่เหมาะกับงานสนับสนุนมากกว่าสู้จริงนะ…” โร้ดส์ยอมรับกับตัวเอง สรุปบทบาทของเจ้าปูในกลยุทธ์ของตัวเองได้ชัดขึ้น

แม็กซ์ปัดมือป้องฝุ่น ก่อนเดินเข้ามาหาโร้ดส์ “ซ้ำอีกยกมั้ย?”

โร้ดส์ตั้งท่ารับ หายใจเข้า แล้วพยักหน้า

…

ไม่มีทางชนะอยู่แล้ว

ต่อให้ซ้อมมาแค่สองไฟต์ มันก็สู้คนที่ต่อสู้จริงทุกวันมาตลอดหลายปีไม่ได้หรอก

แม้แต่แม็กซ์ ที่ไม่ได้เป็นระดับหัวกิลด์ ก็ยังสามารถล้มโร้ดส์ได้สบาย ๆ

ข้อดีเดียวคือ แม็กซ์ยังปรานีพอที่จะออมมือ ไม่ซัดแรงจนฟกช้ำหรือบาดเจ็บหนัก

เจ้าตัวบอกเองว่า “ฉันไม่อยากให้เพื่อนที่เพิ่งรู้จักต้องหนีหน้าฉันวันรุ่งขึ้น”

สำหรับคนพูดมากอย่างแม็กซ์ การมีคนอยู่ฟังถือว่าสำคัญมาก

โร้ดส์คิดว่า ในเมื่อแม็กซ์ชอบคุยนัก ก็ยอมเสียเวลาให้สักสิบนาทีก่อนทำงานก็ไม่เสียหาย ไหน ๆ ก็ได้ฝึกภาษาแถมข้อมูลใหม่ ๆ ด้วย

“วิธีเพิ่มพลังเวทให้เร็ว ๆ น่ะเหรอ?” แม็กซ์ทวนคำถามพลางลูบคาง “ไม่มีหรอก วิธีเดียวคือฝึกหนักกับใช้เวทบ่อย ๆ นั่นแหละ”

เขาหยุดคิดเล็กน้อย ก่อนพูดต่อ “อ้อ แต่พอโตขึ้น พลังเวทมันก็เพิ่มเองตามวัยนะ อย่างฉันอ่ะ ตอนนี้สิบหก อีกสักเจ็ดแปดปีฉันต้องเก่งโคตรแน่นอน!”

โร้ดส์พยักหน้าอย่างเหม่อ ๆ ก่อนแม็กซ์จะถามขึ้นว่า “ว่าแต่นายอายุเท่าไหร่ โร้ดส์?”

“เกือบสิบเก้า…”

โร้ดส์ชะงักไปนิด คิดในใจว่า… ตกลงจะนับอายุในโลกนี้ยังไงดี? วันเกิดตัวเองควรจะถือวันไหน?

แม็กซ์ meanwhile ทำหน้าเหมือนคำนวณอะไรในหัวอย่างรวดเร็ว “สิบแปดเหรอ? งั้นก็อายุเท่าเอลซ่า มิร่า บิสก้า แล้วก็อัลแซคน่ะสิ”

เขาตบไหล่โร้ดส์เบา ๆ อย่างกับจะให้กำลังใจ “สู้ต่อไปนะ”

“…” ให้ตายเถอะ ฟังแล้วไม่รู้สึกดีขึ้นเลยสักนิด

แต่แม็กซ์ก็ยังไม่หยุดพูด “พูดถึง บิสก้าน่ะ เพิ่งฝึกเวทได้ไม่นานเอง แต่ก็เก่งใช้ได้เลยนะ เพราะงั้นอย่าไปกังวลมาก แค่พยายามต่อไป เดี๋ยวก็ตามทันเองแหละ”

โร้ดส์ไม่ค่อยฟังแม็กซ์ต่อแล้ว สายตาเขาเหลือบไปเห็นเด็กสาวผมสีเขียวที่ยืนคุยอยู่กับเอลซ่า

นั่นคือ บิสก้า

แม้จะยังไม่เคยแนะนำตัวกันจริง ๆ แต่ลากิเคยชี้ให้โร้ดส์ดูมาก่อน

บิสก้าสนิทกับเอลซ่า และใช้เวท Requip Magic เช่นกัน แต่ต่างจากเอลซ่าที่เปลี่ยนชุดเกราะเพื่อต่อสู้ระยะประชิด บิสก้าเชี่ยวชาญด้านการอัญเชิญอาวุธปืนมากกว่า

และแน่นอน ต้องมีข้อมูลซุบซิบจากมิร่าแถมมาด้วย (ซึ่งจริง ๆ ก็เกือบจะเรียกว่าการนินทา)

มิร่าบอกว่า บิสก้าเริ่มฝึกเวท Requip ก็เพราะปลื้มเอลซ่า แถมยัง แอบปิ๊งอัลแซค หนุ่มที่เชี่ยวชาญเวทปืนอีกต่างหาก

ตามสายตาสังเกตการณ์ของมิร่า อัลแซคก็มักจะมองแผ่นหลังบิสก้านานเกินเหตุ เหม่อลอยไปเป็นพัก ๆ

มิร่าเชื่อสุดใจว่าสองคนนั้นต้องได้ลงเอยกันสักวันแน่นอน

พอได้ยินแบบนั้น โร้ดส์ก็อดชำเลืองไปดูรอบห้องไม่ได้—แล้วก็เห็นอัลแซคยืนไม่ไกลจากบิสก้าจริง ๆ

หมอนั่นมีลุคแบบคาวบอยอย่างกับพระเอกจากหนังตะวันตก—เหมาะกับคอนเซปต์มือปืนสุด ๆ

และทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวโร้ดส์

“ไม่ใช่แค่กิลด์ฉันจะเต็มไปด้วยพวกแปลก ๆ แต่แต่ละคนยังหน้าตาดีกันหมดอีกต่างหาก…”