บทที่ 30: เป้าหมายต่อไป

“ที่เหลือฉันจัดการเองได้”

หลังจากที่มิร่าช่วยทายาตามจุดที่เขาเอื้อมไม่ถึง โร้ดส์ก็รู้สึกเกรงใจที่ต้องพึ่งพาเธอมากเกินไป

“งั้นฉันออกไปก่อนนะ” มิร่าพูดพลางวางขวดยาและคีมลง “พักผ่อนเยอะ ๆ ล่ะ”

“ครับ ขอบคุณนะ”

พอมิร่าออกไป โร้ดส์ก็มองประตูอยู่พักหนึ่งก่อนจะถอนหายใจ เขาถอดเสื้อยืดออก เผยให้เห็นลำตัวเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ ก่อนจะค่อย ๆ ทายาด้วยตัวเองอย่างระมัดระวัง

พร้อมกันนั้น เขาก็ไล่ทวนภาพการต่อสู้กับนัตสึในหัว

ถึงจะทำให้ปวดระบมไปทั้งตัว แต่การประลองวันนี้ก็สอนอะไรเขาได้หลายอย่าง

อย่างน้อยที่สุด ตอนนี้เขาพูดได้เต็มปากว่าตัวเองเคย “สู้จริง” มาแล้ว—นับเป็นก้าวสำคัญ ไม่น้อยไปกว่าการเอาตัวรอดครั้งแรก เพราะอย่างน้อยแค่ได้ยินคำว่า “ต่อสู้” เขาก็ไม่รู้สึกประหม่าเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

เขายังได้เรียนรู้พื้นฐานการใช้พลังเวทเพื่อป้องกันตัวด้วย

ตอนนี้ การจะต้านหมัดของนัตสึด้วยแค่พลังเวทยังยากอยู่ แต่ถ้าเจอคนธรรมดา เขามั่นใจว่าป้องกันได้สบาย

ระหว่างที่สู้ โร้ดส์ก็เผลอลอกท่าของนัตสึโดยไม่รู้ตัว

นัตสึต่อยหน้า เขาก็ต่อยหน้า

นัตสึก้าวหลบแล้วตีศอกเข้าชายโครง โร้ดส์ก็ทำตามเป๊ะ

แน่นอนว่า นอกจากจะต่อยโดนจริงไปสองหมัด โร้ดส์ก็ไม่ได้สร้างผลงานอะไรเป็นชิ้นเป็นอันนัก

พอคิดย้อนดู นัตสูก็เหมือนตั้งใจออมมือให้อย่างชัดเจน—เปิดจังหวะให้เขาโจมตี แถมยังแทบไม่หลบหรือป้องกันจริง ๆ เลย

เพราะงั้น ถ้านับแค่จำนวนหมัดที่ปล่อยออกไป หรือที่ต่อยโดนจริง ทั้งคู่ก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก

แต่สุดท้าย โร้ดส์ก็เป็นฝ่ายนอนแผ่บนพื้น ขยับแทบไม่ไหว ขณะที่นัตสึก็แค่ปัดเศษฝุ่นออกจากเสื้อก่อนหิ้วเขาไปห้องพยาบาลหน้าตาเฉย

“พอคิดดี ๆ แล้ว รู้สึกเหมือนนัตสึตั้งใจทำตัวเป็นคู่ซ้อมให้ฉันเลยแฮะ”

โร้ดส์มองรอยฟกช้ำบนตัวก่อนหัวเราะเบา ๆ “ต้องมาขอบคุณคนที่ซ้อมจนปางตายเนี่ยนะ บ้าบอชะมัด”

แต่เรื่องที่นัตสึกระโดดใส่ริฟต์สคัตเทิลนั่น ไม่ใช่ซ้อมหรอก—มันเป็นแค่ความอยากรู้อยากเห็นล้วน ๆ

ส่วนความรู้สึกประหลาดตอนที่ปูหายไป… เขาต้องลองหาคำตอบให้ชัดกว่านี้

หลังพักที่ห้องพยาบาลอยู่ครู่หนึ่ง โร้ดส์ก็ลุกขึ้น เดินไปช่วยงานที่โถงกิลด์

ข้างใน มิร่าและลากิกำลังยุ่งกันอยู่แล้ว แต่ก็มีเด็กสาวอีกคนช่วยงานเสิร์ฟด้วย

เธอไว้ผมหน้าสั้นสไตล์ทอมบอย แต่ด้านหลังถักเปียยาวเรียบร้อย

เธอใส่กี่เพ้าสีแดงรัดรูป ถุงเท้ายาวสีดำถึงเข่ามีตรา Fairy Tail ปักอยู่ตรงขอบ

โร้ดส์จำเธอได้—เธอชื่อแซลลี่ ใช้เวทเปลี่ยนอาวุธคล้ายเอลซ่า แต่ยังไม่เก่งเท่า เธอยังเปลี่ยนอุปกรณ์ได้แค่พวกอาวุธ ไม่ได้เปลี่ยนเกราะทั้งตัว

เขาได้ยินมาว่าอาวุธประจำตัวของแซลลี่คือกงเล็บเหล็กที่ติดข้อมือ บ่งบอกว่าเธอเป็นสายต่อสู้ประชิดตัว แถมขึ้นชื่อว่าดุเอาเรื่อง

ต่างจากโร้ดส์ แซลลี่ไม่ค่อยเข้าเวรช่วยที่โถงกิลด์บ่อย การเป็นเด็กเสิร์ฟเป็นแค่ “งานเสริม” ของเธอ รายได้หลักจริง ๆ มาจากการรวมทีมกับเพื่อนอีกสามคนออกทำภารกิจ

นอกจากแซลลี่ ยังมีอีกคนชื่ออิซซี่ที่สถานการณ์คล้ายกัน แต่โร้ดส์เคยเจอเธอแค่ครั้งเดียว ตอนที่เขายังพูดภาษาที่นี่ไม่คล่อง เลยยังไม่ค่อยคุ้นหน้าเท่าไหร่

“โร้ดส์? ได้ข่าวว่านายไปซัดกับนัตสึมาวันนี้ใช่ปะ?” แซลลี่พูดขึ้น ขณะถือถาดด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างโชว์กงเล็บเหล็กอย่างเท่ ดวงตาเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น “ว่าไง อยากซัดกับฉันต่อมั้ย?”

อีกหนึ่งสายบ้าสู้ชัด ๆ

โร้ดส์ปฏิเสธทันควัน “ขอไว้ชีวิตฉันเถอะ… ปวดไปทั้งตัวแล้ว”

“แซลลี่! เครื่องดื่มฉันอยู่ไหน?!”

เสียงลูกค้าในกิลด์ตะโกนขึ้นอย่างหงุดหงิด ทำเอาเธอหันขวับ

“เชอะ น่ารำคาญชะมัด! ไปรับเองไม่ได้รึไง?!”

เอาเป็นว่า… เลี่ยงได้ก็ควรเลี่ยงจะดีกว่า

ถึงจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าเอลซ่า แต่ในสภาพปัจจุบัน แซลลี่ก็ยังพอมีปัญญาล้มโร้ดส์ได้สบาย ๆ

คิดได้แบบนั้น โร้ดส์เลยถอยไปนั่งรอที่หน้าเคาน์เตอร์อย่างสงบ

ตอนนั้นเอง เกรย์กำลังพิงบาร์อยู่กับใบคำขอภารกิจที่กางอยู่ตรงหน้า ขณะที่มิร่ากำลังช่วยจดทะเบียนให้

“เฮ้ นัตสึต่อยหนักใช่มั้ย?” เกรย์แสยะยิ้มเล็กน้อย มองโร้ดส์

“ใช่…” โร้ดส์เอามือแตะแก้มบวมอย่างปลง ๆ “แล้วเขาไปไหนแล้วล่ะ?”

“รับงานแล้วออกไปกับแฮปปี้แล้วล่ะ” เกรย์ชูใบภารกิจที่มิร่าเพิ่งส่งคืนให้ขึ้นมาโบก “ฉันก็จะออกไปเหมือนกัน ไว้เจอกันนะ”

โร้ดส์พยักหน้า “โอเค ระวังตัวด้วย”

เกรย์เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว มิร่าก็ตะโกนตามหลัง

“เกรย์! เสื้อผ้านาย!”

เกรย์ก้มมองตัวเอง… แล้วก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ในสภาพใส่แค่กางเกงขาสั้นตัวหลวม ๆ

“อะไรฟะ?! เมื่อไหร่เนี่ย?!”

มิร่าหัวเราะคิกคัก ขณะที่เกรย์วิ่งวุ่นหากางเกงกับเสื้อกลับมาใส่

มิร่าหันมารินน้ำใส่แก้วให้โร้ดส์ แล้วเลื่อนมาให้เขา

“ดูเหมือนจะห่วงนัตสึจังนะ” เธอพูดด้วยรอยยิ้มบาง

โร้ดส์ยังไม่ตอบทันที เขาแค่ถือแก้วน้ำไว้ จ้องผิวน้ำที่สั่นไหวเบา ๆ

“…ก็ใช่มั้ง เขาก็…ดูแลฉันอยู่ตลอด” โร้ดส์ถอนหายใจ สีหน้าเจือความลังเล “มันก็แค่…แปลก ๆ น่ะ”

รู้สึกกระอักกระอ่วนยังไงก็ไม่รู้ที่ต้องขอบคุณคนที่เพิ่งซ้อมเขาแทบตาย แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า นัตสึออมมือหลายครั้ง และยังสอนทริคการต่อสู้ให้เขาเล็ก ๆ น้อย ๆ โร้ดส์เลยรู้สึกว่าควรจะขอบคุณ

ถึงอย่างนั้น มันก็แอบรู้สึกแปลก ๆ อยู่ดี โดยเฉพาะเมื่อคิดว่านัตสึน่าจะเด็กกว่าเขา

โร้ดส์รู้ตัวดีว่าเขาเป็นคนชอบคิดมาก ต่างจากคนอื่น ๆ ในกิลด์ที่นิสัยตรงไปตรงมา เขามักจะหมกมุ่นอยู่กับความคิดตัวเองจนวุ่นวาย

แล้วก็กลายเป็นปัญหาอีก—ว่าเขาเข้ากับที่นี่ได้จริง ๆ หรือเปล่า? หรือจะกลายเป็นคนนอกเพราะนิสัยที่ไม่ค่อยเข้าพวก?

พอคิดแบบนั้น เขาก็ยิ่งหงุดหงิดตัวเอง ทั้งที่อายุก็มากแล้ว แต่ยังมาคิดกังวลเรื่องพวกนี้อยู่ได้

ที่แย่กว่านั้น คือคนรอบข้างก็ปฏิบัติกับเขาอย่างจริงใจเสมอ ขณะที่เขากลับมัวแต่วิเคราะห์โน่นนี่ จนรู้สึกผิดแทบทุกครั้ง

มิร่ามองสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาของโร้ดส์ แล้วเดาว่าเขาคงยังทำใจไม่ได้ที่ตัวเองแพ้

“เธอเพิ่งเริ่มฝึกเวทไม่กี่วันเอง ที่สู้ได้ขนาดนี้ก็ถือว่าเก่งมากแล้วนะ” เธอพูดปลอบพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน “ถ้าเดินหน้าไปแบบนี้ อีกไม่นานก็อาจออกไปรับงานเล็ก ๆ ได้แล้วล่ะ”

“ครับ… ผมควรโฟกัสที่การฝึกไปก่อน” โร้ดส์พึมพำ

ใครจะรู้ล่ะว่าทุกอย่างจะเป็นยังไงต่อไป บางทีเขาอาจแค่ต้องปรับตัวให้ชินกับการต่อสู้ให้ได้

สายตาโร้ดส์เหลือบมองไปทั่วโถงกิลด์ จนไปสะดุดเข้ากับเด็กหนุ่มผมแสกเรียบร้อย—แม็กซ์ เจ้าพูดมากจากตอนเช้า

“ครั้งหน้าลองไปถามเขาดูดีกว่า”

ระหว่างงาน ฝึกซ้อม และเพลิดเพลินกับอาหารอร่อยฝีมือเชฟประจำกิลด์ เวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วและอิ่มเอม

เมื่อกลับถึงบ้าน โร้ดส์ก็ทำตามที่ลากิบอกไว้ ทุบกล่องไม้ที่ปิดผนึกออก เพื่อหยิบแมกกาซีนข้างใน

Sorcerer Weekly เป็นนิตยสารเวทมนตร์ที่มีชื่อเสียง และที่ลากิให้เขามาคือทั้งชุดของปีนั้น แถมยังมีฉบับพิเศษกับเล่มโบนัสรวมแล้วราว ๆ หกสิบเล่ม

กองแมกกาซีนวางเรียงบนโต๊ะ สูงเกินหนึ่งฟุต

โร้ดส์เหลือบมองกล่องไม้เปล่าที่ตอนนี้เหลือแค่ซาก ก่อนลูบมือลงบนผิวไม้เรียบ ๆ

“ทิ้งไปเลยก็ดูเสียดายนะ เอาเป็นรังใหม่ของนายดีมั้ย?”

เขายกกล่องขึ้น โชว์ให้วอร์มดู

ถึงกล่องจะไม่ใหญ่ แต่ก็พอดีกับการให้โปโรเข้าไปขดตัวนอนได้สบาย ๆ

แต่ดูเหมือนวอร์มจะไม่ปลื้มรังไม้ชั่วคราวนี้สักเท่าไหร่ เจ้าตัวส่ายหน้าแรง ๆ แล้ววิ่งหนีเข้าไปหลบใต้เตียง

“เออ ๆ ตามใจเลย” โร้ดส์ถอนหายใจ “แต่อย่าไปกลิ้งเล่นใต้เตียงล่ะ ฉันยังไม่ได้กวาดฝุ่นเลยนะ”

เมื่อไม่มีประโยชน์จะเก็บ โร้ดส์ก็เอากล่องไม้ที่แตกแล้วโยนใส่เตาผิงเอาไว้ทำฟืน และอดรู้สึกอิจฉาเวทไม้ของลากิไม่ได้อีกครั้ง

เขาหยิบแว่นเวทมนตร์ขึ้นมาใส่ แล้วเปิดแมกกาซีนเล่มหนึ่งขึ้นพลิกดูเนื้อหาเร็ว ๆ

“Phantom Lord.”

นี่คือหัวข้อบทความพิเศษว่าด้วยหนึ่งในสองกิลด์จอมเวทที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งอาณาจักรฟิโอเร ส่วนอีกกิลด์ที่ดังพอ ๆ กัน ก็คือ Fairy Tail นั่นเอง

ช่วงหลายปีที่ผ่านมา Fairy Tail ค่อนข้างเงียบในแง่ชื่อเสียง แต่พักหลังกลับมีชื่อเสียงพุ่งขึ้นสูงลิ่ว

โร้ดส์ได้ข้อมูลนี้จากแมกกาซีนรายสัปดาห์ที่เน้นประเด็น Phantom Lord ไว้ค่อนข้างมาก

ในแง่ขนาดและจำนวนสมาชิก Phantom Lord ใหญ่กว่า Fairy Tail มาก มีทั้งสำนักงานใหญ่และสาขากว่า 20 แห่ง แถมยังมียอดนักเวทในสังกัดเยอะมหาศาล

“Phantom Lord, หรอ…” โร้ดส์พึมพำ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “ชื่อฟังดูเหมือนกิลด์มืดเลยแฮะ”

แต่หลังอ่านเรื่องราวของยอดนักเวทใน Phantom Lord หลายคน—รวมถึงสารพัด “อุบัติเหตุ” ที่พวกนั้นก่อ—ความสงสัยของเขาก็เบาลงไปหน่อย

กิลด์นี้ดูวุ่นวายไม่แพ้ Fairy Tail… หรืออาจจะยิ่งกว่าด้วยซ้ำ