บทที่ 29: โร้ดส์ ปะทะ นัตสึ

"มาเลย โร้ดส์! ถึงเวลาสู้แล้ว!"

นัตสึไม่พูดพร่ำทำเพลง เข้าประเด็นตรงทันทีตามสไตล์

โร้ดส์ถอนหายใจยาว "รอให้ฝนหยุดก่อนจะได้ไหม?"

นัตสึเอียงคอเล็กน้อย "มันหยุดแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"หา?"

โร้ดส์หันไปมองทางประตู แสงแดดสีทองสาดผ่านช่องระหว่างกลุ่มเมฆสีเข้มลงมาเหมือนเส้นไหมเปล่งประกายทอผ่านท้องฟ้า

ไม่กี่อึดใจต่อมา เมฆดำก็สลายหายไป เผยให้เห็นท้องฟ้าสีครามสดใส

โร้ดส์อึ้งไปครู่หนึ่ง "นี่... นายคือโฮโนกะ โคซากะ รึไงเนี่ย?"

"ใครอะ? เธอเก่งเหรอ?"

"ก็...ประมาณนั้นแหละ" โร้ดส์ตัดสินใจไม่อธิบายอะไรเพิ่ม เขาสูดหายใจลึกแล้วพยักหน้า "ก็เอาสิ มาสู้กัน"

นัตสึกระโดดไปยังลานหลังบ้านอย่างตื่นเต้น กระทืบเท้าลงสองทีอย่างเร้าใจ

โร้ดส์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ลานด้านหลังยังเปียกเฉอะแฉะจากฝนเมื่อเช้า เท้าของนัตสึกระแทกพื้นโคลนกระจาย

เขารีบหันกลับไปตะโกนเรียก "ลากิ!"

ลากิยกนิ้วโป้งให้ "ปล่อยให้ฉันจัดการเอง!"

เธอสะบัดนิ้ว ก่อนร่ายเวท "Wood-Make: Pure Love Spotless!"

เวทีไม้ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสิบเมตรผุดขึ้นจากพื้นกลางลานหลังบ้าน กลายเป็นเวทีแข็งแรงให้ทั้งสองฝ่ายใช้ประลอง

ทันทีที่เวทจบลง เสียงบ่นก็ดังขึ้นจากคนดูรอบ ๆ

"ลากิ เลิกตั้งชื่อเวทแบบนั้นได้รึยังอะ?"

"หึ! ฉันว่ามันเพอร์เฟกต์แล้ว" ลากิกอดอก ตอบด้วยความภูมิใจ

นัตสึกระโดดขึ้นเวทีไม้ ทดสอบความแข็งแรงด้วยการกระทืบเท้าเบา ๆ สองครั้งก่อนจะยิ้มกว้าง "โอ้ ดีเลย! งั้นกติกาใหม่—ใครตกเวทีถือว่าแพ้!"

โร้ดส์กอดอก "หรือ…จะให้แค่คนที่ล้มลงพื้นก่อนแพ้ก็ได้นะ"

เขาขอเลือกหนีตายแบบพอมีศักดิ์ศรี ดีกว่าต้องกลิ้งเกลือกในโคลน

แต่นัตสึไม่สนใจอยู่แล้ว เสียงฮือฮาจากคนดูรอบสนามเริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ มาการอฟก็ตั้งโต๊ะพนันไว้เสร็จเรียบร้อยแล้ว—โร้ดส์ไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าเขาโผล่มาเมื่อไหร่

"งั้นก็เริ่มเลยแล้วกัน!" มาการอฟประกาศเสียงดัง "นัตสึ ปะทะ โร้ดส์… สู้ได้!"

โร้ดส์จับจี้ห้อยคอแน่น สูดหายใจลึก

"ข้าคือผู้เชื่อมสองโลก"

"ริฟต์สคัตเทิล!"

นัตสึเหมือนกับเอลซ่า ตรงที่ยังยึดมั่นในจรรยาบรรณของนักสู้—เขาไม่โจมตีก่อนระหว่างที่อีกฝ่ายยังร่ายเวท แต่สำหรับโร้ดส์ มันก็เป็นข้อเสียอยู่ดี คาถาอัญเชิญใช้เวลานานเกินไป เขาต้องหาวิธีร่นเวลาให้ได้ในเร็ว ๆ นี้

ทันทีที่ริฟต์สคัตเทิลปรากฏตัวขึ้น นัตสึก็อดใจไม่ไหวอีกต่อไป เขากระแทกกำปั้นเข้าด้วยกัน ไฟพุ่งขึ้นจากมือทั้งสอง แล้วพุ่งเข้าใส่เหมือนมังกรไฟที่พุ่งตะปบเหยื่อ

"หมัดเหล็กแห่งมังกรไฟ!"

แต่เป้าหมายของเขาไม่ใช่โร้ดส์—แต่เป็นเจ้าริฟต์สคัตเทิลต่างหาก

หมัดเพลิงขยายขึ้นในสายตาโร้ดส์โดยอัตโนมัติ เขายกแขนขึ้นป้องกันตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็รู้ตัวว่า—เขากำลังมองผ่านสายตาของเจ้าปูอยู่

ด้วยความตื่นตระหนก เขาสั่งการไม่ทัน เจ้าแมงปูจึงตอบสนองด้วยสัญชาตญาณ—ยกก้ามอันสั้นของมันขึ้นมารับหมัด

หมัดเพลิงของนัตสึกระแทกเปลือกสีเขียวอย่างแรง ความร้อนทำให้สะเก็ดไฟลอยเฉียดดวงตากลมปูของมันไปอย่างหวุดหวิด

แรงกระแทกทำให้ขาทั้งหกของปูจมหายลงในพื้นไม้ มันไถลถอยหลังไปไกลกว่า 2 เมตร

เศษไม้และดินกระเด็นไปทั่ว บางส่วนพุ่งใส่โร้ดส์ที่ตอนนี้แทบจะนอนแผ่อยู่บนหลังมัน ถ้าไม่ใช่เพราะสันเปลือกของมันนูนเป็นลูกคลื่นให้เกาะไว้ เขาคงกระเด็นตกไปแล้ว

"อึก…" โร้ดส์ครางท้องไส้ปั่นป่วน ถ้าหมัดนั้นฟาดมาที่เขาตรง ๆ คงสลบเหมือด หรือไม่ก็หนักกว่านั้น

เห็นแบบนั้น มาการอฟก็ถือโอกาสให้บทเรียนเบื้องต้น

"พลังเวทไม่ได้มีไว้แค่ร่ายเวท—แต่มันใช้ป้องกันตัวได้ด้วย ถึงจะไม่มีเวทป้องกันโดยตรง แต่ถ้าใช้เวทคลุมร่างกายไว้ ก็ช่วยชีวิตได้นะ ถึงจะไม่ดีเท่าเวทป้องกันจริง ๆ ก็ตาม"

โร้ดส์พยักหน้าเข้าใจ มันคล้ายพลังภายในของศิลปะต่อสู้ แค่ประสิทธิภาพต่ำกว่าเวทป้องกันจริง ๆ

"ริฟต์สคัตเทิล บุกเลย!"

แต่คำสั่งของเขาช้าไปนิด เจ้าแมงปูยังมึนจากการโดนหมัดไปที มันเลยพุ่งหนีไปคนละทิศทางจากที่เขาสั่ง

มันยังทิ้งภาพหลอนเบา ๆ ไว้ข้างหลังเหมือนมีความสามารถเร่งความเร็วเล็กน้อย

โดนซัมมอนของตัวเองหักหลัง โร้ดส์เลยต้องเผชิญหน้ากับนัตสึแบบจัง ๆ ห่างกันแค่สามเมตร

เขาตะโกนสั่งอีกครั้ง เจ้าแมงปูหันกลับมาแล้วพุ่งตรงเข้าหานัตสึ

"เร็วชะมัด!"

นัตสึตั้งใจจะเดินเข้าไปซัดโร้ดส์เบา ๆ แบบไม่ใส่ไฟ—เป็นหมัดทักทายธรรมดา

แต่ความเร็วของริฟต์สคัตเทิลเล่นเอาเขาตกใจ ดูจากข้างสนามเมื่อวานกับมาเผชิญหน้าจริง มันต่างกันลิบลับ

"แบบนี้สิถึงจะสนุก!" นัตสึตะโกนด้วยรอยยิ้มกว้าง สองมือเหวี่ยงออกไปคว้าก้ามขนาดมหึมาของมัน

เสียง "ฉึก..." ดังเมื่อเท้าของนัตสึลื่นไถลบนไม้ เขาไถลถอยหลังเกือบเมตรก่อนจะยันตัวกลับมาได้ รอยยิ้มกว้างขึ้นอีก

"จับได้แล้ว!"

ไฟลุกพรึ่บจากแขนขาเขา ก่อนจะโถมตัวไปกระแทกหน้าปูด้วยหัว

"เขาแห่งมังกรไฟ!"

เสียง ดังโครม! ดังสนั่น ริฟต์สคัตเทิลปลิวหงายท้อง ลำตัวโดนไฟคลอกจนลุกไหม้ มันร้องเสียงแหลม ดิ้นขาไปมาอย่างเจ็บปวด

แต่ก่อนจะดิ้นได้นาน มันก็เริ่มเรืองแสง จากนั้นค่อย ๆ กลายเป็นโปร่งใส แล้วหายไปในพริบตา

"อ๊า—แย่แล้ว!" นัตสึกุมหัวด้วยสองมือ ขยี้หนังศีรษะตัวเอง "ฉันจัดหนักไปเหรอเนี่ย!"

เขาหันไปทางโร้ดส์ ก้มหน้าไหว้ขอโทษรัว ๆ

"ขอโทษ ๆๆๆ! ไม่ได้ตั้งใจจะจัดเต็มนะ! มันตื่นเต้นไปหน่อย! ขอโทษจริง ๆ!"

แต่โร้ดส์กลับพูดนิ่ง ๆ "ไม่เป็นไร มันไม่ได้ตาย"

"จริงดิ?" นัตสึตาโต หยุดไหว้กลางคัน

"จริง มันแค่โดนส่งกลับไปพักฟื้น ลองคิดซะว่าเหมือนโดนบังคับรีสปอร์นละกัน"

ในวินาทีนั้น โร้ดส์สัมผัสได้ลาง ๆ ว่ามีอะไรคุ้นเคยบางอย่างแถวแหล่งน้ำใกล้ ๆ ริฟต์สคัตเทิลกำลังซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ เหลือแค่หนวดสองเส้นโผล่พ้นผิวน้ำมา

ในเกม มันคงถูกจัดสถานะว่า “รอเกิดใหม่”

แต่ครั้งนี้ โร้ดส์กลับรู้สึกได้ถึงความแตกต่างของเจ้าปูเมื่อเทียบกับโพโร่ มันดู… “มีตัวตนจริง” กว่ามาก

"โอเค งั้นลุยต่อ!" นัตสึกระโดดถอยหลัง ยิ้มระเบิด "มีตัวอื่นอีกมั้ย! เรียกออกมาให้หมดเลย ฮ่า ๆๆๆ!"

หมอนี่มันหัวรั้นเกินไปแล้ว ความเปลี่ยนอารมณ์เร็วแบบนี้มัน…

แต่ก็นะ—ก็ตรงตามนิยามพระเอกโชเน็นเป๊ะ

โร้ดส์เริ่มจับแนวทางนิสัยของนัตสึได้แล้ว แต่จะอัญเชิญตัวอื่นออกมาเหรอ?

เขาหันไปมองโพโร่ที่นั่งดูอยู่ข้างสนาม

เจ้าตัวเล็กรีบวิ่งไปหลบหลังแฮปปี้ ใช้ร่างแมวอ้วนเป็นโล่กันแบบ “บังเอิญ”

โร้ดส์ถอนหายใจ …ไม่ต้องหวังอะไรจากทางนั้นแน่นอน

เขากำหมัดแน่น มองตรงไปที่นัตสึ "งั้น…มาสู้กันจริง ๆ ซักที!"

เป้าหมายที่แท้จริงของการซ้อมสู้กับนัตสึ คือการเก็บประสบการณ์การต่อสู้จริง ถ้ากลัวโดนต่อยแล้วหนีก็ไม่มีความหมาย

นัตสึกำหมัด ยิ้มกว้างอย่างมั่นใจให้โร้ดส์

แต่หลังจากนี้ ทุกครั้งที่โร้ดส์นึกถึงรอยยิ้มนั้น… เขามักจะรู้สึกว่ามันเหมือนยิ้มของปีศาจไม่มีผิด

เล่นแรงเกินไปแล้วนะ!

...

"อึก…อืม…เจ็บชะมัด…"

มิร่ากำลังใช้สำลีชุบยาแต้มลงตรงแก้มบวมของโร้ดส์อย่างเบามือ จับด้วยคีมอย่างระมัดระวัง

โร้ดส์นั่งอยู่บนเก้าอี้ จับพนักพิงแน่น ใบหน้าเหยเกจากความเจ็บ ตอนแรกยังรู้สึกประหม่าเพราะความใกล้ชิด แต่ตอนนี้? ไม่สนละ—ทั้งตัวมันเจ็บหมดแล้ว

"อดทนหน่อยนะ เดี๋ยวก็หาย" มิร่าปลอบเบา ๆ ก่อนจุ่มสำลีแผ่นใหม่ลงในยารักษา "ไม่ได้ใช้เทคนิคที่มาสเตอร์สอนเหรอ?"

"ใช้แล้ว! แต่จะให้ฝึกเสร็จในวันเดียวมันก็เกินไปอะ… แล้ว—โอ๊ย โอ๊ย โอ๊ย—ใครจะคิดว่าเขาจะเริ่มด้วยหมัดเข้าหน้าก่อนเลยเนี่ย!"

มิร่าหัวเราะคิก "ก็…นัตสึมันสู้แบบนั้นล่ะ" เธอกดสำลีแปะลงที่แก้มเขาอีกที "โอเค หันหลังที"

โร้ดส์ถอนหายใจ หันตัวแล้วดึงปกเสื้อลง เผยรอยฟกช้ำใหม่ที่หัวไหล่กับแผ่นหลัง

พอนึกถึงความเจ็บปวดที่เพิ่งเจอเมื่อกี้ เขาก็ขมวดคิ้ว ก่อนจะพยักหน้าอย่างมุ่งมั่น

"ยิ่งเจอแบบนี้ ยิ่งต้องฝึกต่อไปเรื่อย ๆ ดีกว่าโดนซ้อมในสนามซ้อมตอนนี้…

…ดีกว่าโดนฆ่าจริงตอนลงสนามจริง… อึก—โอ๊ย"