บทที่ 28: วันที่ฝนตก…วันเหงาๆ ของคนช้ำใน

เช้าวันใหม่มาถึง

โร้ดส์ตื่นขึ้นมาพร้อมเสียงฝนตกกระทบหน้าต่างอย่างต่อเนื่อง ทันทีที่เขาลุกขึ้นจากเตียง ความปวดเมื่อยแล่นจี๊ดไปทั่วขา จนเขาหน้าบิดด้วยความเจ็บ

อาจเป็นเพราะการฝึกอย่างหักโหมเมื่อวาน หรือไม่ก็เป็นเพราะนิสัยดื้อดึงของเขาเอง ยังไงเขาก็ผลักดันตัวเองจนถึงขีดจำกัด—วิ่งจนร่างกายพัง ล้มลงแล้วลุกไม่ขึ้น

พอกลับถึงบ้าน เขาต้องอัญเชิญริฟต์สคัตเทิลให้มาช่วยกลิ้งตัวเขาขึ้นหลังแล้วพากลับเข้าบ้าน

ก่อนนอน เขายังพอมีสติเอาน้ำแข็งประคบขา และกินยาลดอาการบวมจากกล่องเวชภัณฑ์ไซส์บิ๊กที่เอลซ่าส่งมาให้ เช้านี้ ถึงจะยังแทบขยับตัวไม่ได้ แต่เขาก็รู้สึกซาบซึ้งที่ดูแลตัวเองไว้บ้าง

โร้ดส์ลากขาที่ปวดระบมไปจนถึงห้องน้ำ จัดการภารกิจยามเช้าเสร็จ ก็ตัดสินใจทายาเพิ่มอีกหน่อย

แล้วทันใดนั้น—

“แย่แล้ว ลืมเก็บผ้าซัก!”

โร้ดส์รีบพุ่งไปที่ระเบียง และแน่นอน ฝนเมื่อคืนตกหนักขึ้นอีกจนผ้าที่ตากไว้เปียกโชกหมด

เขาถอนหายใจแรง ก่อนจะเก็บผ้าใส่กะละมังรวมกับชุดที่เหงื่อเปียกจากเมื่อวาน

เขามองกะละมังอยู่นาน ก่อนจะยอมแพ้ต่อโชคชะตา นั่งลงถอนใจแล้วเริ่มขัดซักผ้าด้วยมือ

ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากเสื้อสองชุดกับชุดนอน เขาก็เหลือชุดในตู้เสื้อผ้าอยู่อีกแค่หนึ่งชุด ทุกครั้งที่เปิดตู้ เขารู้สึกเจ็บปวดกับความว่างเปล่าที่เห็น

ถ้าเกิดอะไรไม่คาดฝันขึ้นมา เขาอาจจะเจอวิกฤติ “ไม่มีเสื้อผ้าใส่” จริง ๆ

“ไว้มีเงินเหลือ ต้องซื้อเพิ่มอีกสองสามชุดแล้วสิ…” เขาพึมพำกับตัวเอง

พอซัก บิด และตากผ้าในห้องซักเสร็จ โร้ดส์ก็แวบคิดว่า จะเอาไปให้นัตสึช่วยเป่าไฟให้แห้งเร็ว ๆ …แต่ก็รีบตัดใจทันที

ความเสี่ยงมันสูงเกินไป เขายังไม่พร้อมจะเอาผ้าทั้งตู้ไปพนันชีวิต

พอจัดการงานบ้านเสร็จ โร้ดส์ก็เก็บของ เตรียมตัวลงไปชั้นล่างเพื่อจะออกไปกิลด์

แต่ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกจากบ้าน เขาก็ต้องชะงักเพราะปัญหาใหม่

ฝนยังไม่หยุด แถมยิ่งเทลงมาหนักกว่าเดิมเสียอีก กระทั่งกู๊ดแมน ที่ปกติจะตั้งแผงขายของไม่ว่าฝนตกแดดออก ยังหายไปในวันนี้

แล้วปัญหาที่แท้จริงก็กระแทกหัวเขาเข้าเต็ม ๆ

“ฉันยังไม่เคยซื้อร่มเลยนี่หว่า…”

“นี่มันชีวิตเศร้าอะไรกันเนี่ย…” โร้ดส์ถอนหายใจยาวอย่างน่าสงสาร

“หุร่า~”

ในจังหวะคับขัน วอร์มก็หยิบร่มออกมาจากมุมหนึ่งของบ้านชั้นล่างอย่างภาคภูมิใจ

“ทำดีมาก!” โร้ดส์กล่าวชม รีบอัญเชิญริฟต์สคัตเทิลขึ้นมาแล้วกระโดดขึ้นหลังมัน คว้าร่มไว้ในมือ ก่อนจะมุ่งหน้าไปกิลด์

ก่อนออกไป เขายังไม่ลืมเขียนโน้ตทิ้งไว้ให้กู๊ดแมน บอกว่าขอยืมร่มโดยไม่ได้ขออนุญาต

ริฟต์สคัตเทิลเดินลุยถนนที่เปียกฝนอย่างมั่นคง ไม่สะทกสะท้านต่อสายฝนเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง มันดูเหมือนจะชอบสภาพเปียก ๆ แบบนี้ด้วยซ้ำ การเคลื่อนไหวราบรื่น สม่ำเสมอ

โร้ดส์นั่งขัดสมาธิอยู่บนส่วนสูงสุดของหลังเจ้าปู กางร่มเอียงไปด้านหน้าเพื่อกันเม็ดฝนที่สาดเข้าใส่

ถนนในแมกโนเลียเงียบกว่าปกติในวันฝนตก เสียงตลาดคึกคักยามเช้าหายไป เหลือเพียงเสียงฝีเท้าของผู้คนที่รีบเดินไปมา

ส่วนใหญ่ต่างถือร่ม หรือไม่ก็ใส่เสื้อกันฝนและรองเท้าบู๊ต เดินลุยน้ำกันอย่างรวดเร็ว

โร้ดส์เคยเห็นภาพแบบนี้มาไม่รู้กี่ครั้งแล้วตอนอยู่โลกเดิม

แต่พอเขาก้มลงมองตัวเอง—กำลังนั่งบนหลังปูยักษ์กลางสายฝน—เขาก็อดรู้สึกแปลกแยกไม่ได้

ใช่…เขาไม่เคยเป็น “คนของที่นี่” จริง ๆ สักที

แต่ความคิดนั้นก็หายวับไปทันทีที่เขามาถึงหน้าทางเข้ากิลด์

เพราะในวินาทีนั้น เขาเห็นลากิกำลังเดินมาจากทางสี่แยกด้านตะวันตกเฉียงเหนือ ถือร่มไม้แบบดั้งเดิมในมือหนึ่ง และกล่องไม้ในมืออีกข้าง

เส้นผมสีม่วงของเธอไหวเบา ๆ ตอนเดิน ฝนโปรยบาง ๆ ยิ่งทำให้เธอดูสงบนิ่งอย่างประหลาด

อีกฝั่งหนึ่ง เกรย์เองก็กำลังเดินเข้ามาทางกิลด์เหมือนกัน ร่มของเกรย์เป็นงานแกะสลักจากน้ำแข็งที่วิจิตรบรรจง

สายฝนที่หยดลงบนร่มน้ำแข็งของเกรย์ ไม่ได้แข็งตัวหรือหลอมละลาย แต่ค่อย ๆ กลายเป็นหยดเล็ก ๆ ไหลเรียงเหมือนม่านลูกปัดรอบขอบร่ม

เกรย์เห็นโร้ดส์กับลากิ จึงโบกมือทัก “โย่ว”

ลากิตอบอย่างร่าเริง “อรุณสวัสดิ์จ้า!”

“อรุณสวัสดิ์!” โร้ดส์ตอบกลับ ก่อนที่ริฟต์สคัตเทิลจะสลายหายไป ปล่อยให้เขากลับมายืนอยู่บนพื้นเหมือนเดิม มองสองเพื่อนร่วมกิลด์ที่ต่างก็ “แปลก” พอ ๆ กับตัวเองแล้วก็อดยิ้มไม่ได้

บางที…นี่แหละ ที่เรียกว่าเป็นพวกเดียวกันในกิลด์

ทั้งสามก้าวเข้าไปในกิลด์ และลากิมองลงไปที่พื้นใกล้ ๆ ทางเข้า

“สงสัยวันนี้ต้องถูพื้นทั้งวันแน่เลย…” เธอถอนหายใจ

โร้ดส์นึกถึงพวกร้านอาหารหรือร้านค้าเวลาฝนตกแล้วออกความเห็น “ลองวางไม้กระดานเพิ่มตรงทางเข้าไหม จะได้ไม่เลอะเทอะ”

“ความคิดดีมาก! งั้นเดี๋ยว…” ลากิยกมือร่ายเวท

“Wood-Make: Pure Love, Spotless!”

ในพริบตา แผ่นไม้บาง ๆ ก็ปรากฏขึ้นเรียงอยู่ทั้งด้านในและด้านนอกประตู พื้นผิวด้านบนถูกทำให้ขรุขระเพื่อกันลื่นโดยเฉพาะ

“เวท Wood-Make นี่สะดวกจริง ๆ แฮะ…” โร้ดส์พึมพำ แม้ในใจจะอดบ่นไม่ได้ว่าชื่อคาถานี่มันเวอร์ไปหรือเปล่า

“Clean Soles, Spotless” ฟังดูเข้ากับสถานการณ์มากกว่าไหมเนี่ย?

ช่วงเช้าผ่านไปอย่างเงียบ ๆ โร้ดส์ก็เดินไปหาเกรย์เพื่อถามเรื่องสำคัญ

“จุดอ่อนของนัตสึ?” เกรย์ตอบทันควัน “หัวร้อนง่าย โมโหปุบก็พุ่งไปก่อน คือนายไฟบ้าบิ่นนั่นแหละ”

แล้วเขาก็หยุดคิดนิดหนึ่ง ก่อนจะพูดเพิ่ม “แต่…ถ้าเป็นตอนสู้ มันไม่เหมือนกันนะ”

“ตอนต่อสู้ ไอ้นั่นสัญชาตญาณโคตรเฉียบ เหมือนสัตว์ป่าเลย ถ้านายเอาจริงกับมันละก็ บอกเลยว่าเป็นเรื่องยุ่งแน่”

แม้จะปากกัดตลอดเวลา แต่ถ้าให้เกรย์ประเมินนัตสึในฐานะนักสู้ เขาก็ให้คะแนนสูงอยู่ดี

แน่นอนว่า เขาจะไม่มีทางยอมพูดแบบนี้ต่อหน้านัตสึเด็ดขาด

“นั่นแหละที่ฉันกลัว…” โร้ดส์ครวญ “ดูท่าฉันต้องโดนยำอีกแน่ ๆ วันนี้ จริง ๆ มันไม่มีจุดอ่อนแบบชัด ๆ ให้ฉันเล่นงานเลยเหรอ?”

เกรย์ตบมือดังฉาด “อ้อ จริงสิ! วันนี้นัตสึท้านายดวลนี่หว่า!”

เขาทำหน้าตื่นเต้นชัดเจน—เพราะลึก ๆ แล้วชอบดูนัตสึโดนซ้อมมากกว่าใคร—แล้วโน้มตัวเข้ามา “เอาจริง ๆ นะ หมอนั่นมีจุดอ่อนใหญ่เลย!”

“จริงเหรอ!?” โร้ดส์ตาเป็นประกาย

“จริงดิ!” เกรย์ยิ้มมุมปาก “หมอนั่นแพ้อะไรที่เคลื่อนที่ได้ ถ้าเอามันขึ้นพาหนะนะ จบเลย!”

“นั่นมันโคตรเป็นไอเดียดีเลย…” โร้ดส์เริ่มพยักหน้าตาม ก่อนจะหยุดกะทันหัน “แต่ปัญหาคือ ฉันไม่รู้จะสร้างพาหนะด้วยเวทยังไงน่ะสิ!”

“งั้นฉันสอนให้!”

“เดี๋ยวนี้เลยเหรอ!?”

“เออ เดี๋ยวนี้แหละ!” เกรย์ยิ่งกระตือรือร้นทันที แล้วถอดเสื้อหายไปในพริบตา “โอเค ทำตามฉัน—”

โร้ดส์มองอกเปลือยของเกรย์ด้วยสีหน้านิ่งสนิท “รู้มั้ย ฉันว่าเวท Ice-Make ไม่เหมาะกับฉันว่ะ”

เขาตัดสินใจแล้วว่า การยอมเป็นพวกโชว์เรือนร่างเพื่อเอาชนะนัตสึ…มันไม่คุ้มค่า

เกรย์กำหมัดชกฝ่ามือตัวเอง ทำหน้างง ๆ เมื่อโร้ดส์หันหลังเดินหนีทันที

“อ้าว เฮ้ย ฉันยังไม่ได้เริ่มสอนเลยนะ!”

ไม่อยากเสี่ยงเข้าคอร์สฝึกแบบประหลาดอีก โร้ดส์เลยตัดสินใจหนีไปหามุมสงบเพื่อทำสมาธิสักพัก

แต่ยังไม่ทันเดินไปไหน ลากิก็เรียกเขาไว้

“โร้ดส์” เธอเดินมาพร้อมยื่นกล่องไม้ให้ “นี่นะ แมกกาซีนที่นายเคยขอไว้”

ทันทีที่รับ โร้ดส์รู้สึกแขนแทบร่วงเพราะน้ำหนัก

“นี่มัน…หนักโคตร” เขาพึมพำ พยายามพยุงกล่องไว้ ในกล่องนี่ต้องมีนิตยสารไม่ต่ำกว่าห้าสิบเล่มแน่ ๆ

“ขอบใจนะ แต่ทำไมกล่องมันไม่มีช่องเปิดเลยล่ะ?”

“ก็ฝนตกนี่นา” ลากิตอบหน้าตาเฉย “ฉันกลัวหนังสือจะเปียก เลยปิดผนึกหมด”

“แล้วฉันจะเปิดยังไงเนี่ย?”

“พอกลับถึงที่แห้ง ๆ นายก็แค่…ทุบกล่องแรง ๆ ซะสิ”

โร้ดส์กระพริบตาปริบ ๆ

“อ้อ…เข้าใจแล้ว ขอบใจมาก”

เขาเริ่มสงสัยว่าสรุปเธอหมายความว่าให้ทุบมันจริง ๆ หรือแค่ใช้คำเปรียบเทียบกันแน่ เพราะภาษาท้องถิ่นของเขายังมีช่องโหว่ให้สับสนอยู่ไม่น้อย

พอคิดดูดี ๆ ลากิน่าจะสร้างกล่องนี้ตั้งแต่ที่บ้าน เวท Wood-Make นี่ช่างสะดวกสำหรับชีวิตประจำวันจริง ๆ

โร้ดส์อุ้มกล่องไม้แล้วเดินไปทางห้องสมุด นั่งขัดสมาธิ หลับตา เริ่มฝึกสมาธิ

เขารู้สึกได้ว่า พลังเวทในตัวกำลังเพิ่มขึ้นทีละน้อย ทำให้รู้สึกอิ่มเอมอย่างประหลาด

“ไม่รู้ว่าอัญเชิญตัวต่อไปจะเป็นตัวไหนนะ…”

หวังว่าคราวหน้าจะอัญเชิญได้ตัวที่มีพลังโจมตีจริง ๆ สักที