บทที่ 27: คำเชิญและการปฏิเสธ

เอลซ่าดูเหมือนจะมีธุระสำคัญ จึงออกจากโรงเตี๊ยมไปโดยไม่พูดอะไรอีก

ทันทีที่เธอหายตัวไป นัตสึก็กลับมามีชีวิตชีวาทันตาเห็น “เอาล่ะ โรดดี้! มาสู้กันเถอะ!”

“ชื่อฉันโร้ดส์ต่างหาก…” โร้ดส์ถอนหายใจ ก่อนจะรีบพูดต่อ “นายก็เห็นแล้วนี่ ว่าฉันอ่อนแอแค่ไหน เอลซ่าซัดฉันหลับไปหมัดเดียวเอง”

แฮปปี้ แมวสีฟ้าเอ็กซีด รีบพูดเสริมอย่างกระตือรือร้น “ไม่เป็นไรหรอก! นัตสึเคยท้าสู้เอลซ่ามาก่อน แล้วก็โดนหมัดเดียวหลับเหมือนกัน!”

“พูดมากนะ แฮปปี้!” นัตสึตะคอกกลับ หน้าอกพองอย่างคะนอง “ตอนนี้ฉันไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว! ฉันต้องทนได้มากกว่านี้แน่—”

แฮปปี้รีบเอาอุ้งเท้าปิดปากนัตสึ แล้วพึมพำเสียงเบา “เขาทนได้อีกสักไม่กี่หมัดน่ะ”

“ว่าไงนะ?!” นัตสึหน้าแดงก่ำด้วยความโมโห ทำท่าจะหันไปสู้กับแฮปปี้ก่อนเลย

แฮปปี้รีบวิ่งไปหลบหลังมิร่า โผล่หัวออกมายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

มิร่าเองก็เพียงยิ้มบาง ขัดแก้วใบใหม่อย่างใจเย็น ไม่สะทกสะท้านกับความวุ่นวายตรงหน้า

“ยังไงก็เถอะ สู้กับฉันหน่อยเถอะ! เจ้าปูของนายดูแข็งแกร่งออกนี่นา!”

โร้ดส์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบกลับ “พรุ่งนี้ละกัน วันนี้ฉันอยากพัก”

เหตุผลจริง ๆ คือ เขาไม่อยากโดนซ้อมซ้ำสอง…หรืออาจจะสามในวันเดียว ร่างกายเขายังปวดระบมไม่หาย

“งั้นตกลงตามนั้น!” นัตสึประกาศ ก่อนจะพุ่งตัวออกไปด้วยท่าทีตื่นเต้นกับศึกที่จะมาถึง

แต่แฮปปี้ยังไม่ไปไหน เขาเกาะอยู่บนเคาน์เตอร์ มองโร้ดส์ด้วยแววตาจริงจังผิดปกติ

“นายใช้เวทอัญเชิญใช่มั้ย?”

โร้ดส์พยักหน้า “ใช่แล้วล่ะ”

ตาของแฮปปี้เปล่งประกายวิบวับทันที น้ำลายแทบไหล “งั้น…นายอัญเชิญปลาได้มั้ย?”

โร้ดส์กระพริบตา ก่อนจะไล่เช็คสิ่งมีชีวิตที่ตัวเองอัญเชิญได้ในหัว “เอ่อ…น่าจะไม่ได้มั้ง สิ่งที่ใกล้เคียงสุดที่ฉันมีคือ…คางคก”

แฮปปี้ถล่มตัวลงแทบจะทันที ร่างเล็ก ๆ แผ่พลังงานหม่นหมองออกมา ขดตัวอยู่มุมเคาน์เตอร์ ราวกับโลกทั้งใบพังทลาย

“แพ้…แพ้หมดรูป…”

โร้ดส์อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “ปลามันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?”

แฮปปี้เงยหน้าขึ้น ตะโกนด้วยเสียงเปี่ยมศรัทธา “ปลาคือสุดยอดอาหารเลิศรสต่างหากล่ะ!”

“โอเค ๆ เข้าใจแล้ว” โร้ดส์ยอมแพ้ ไม่อยากเถียงกับแมวเรื่องอาหารทะเล

ระหว่างนั้น วอร์ม ที่เหมือนจะถูกใจแฮปปี้เพราะขนาดตัวพอ ๆ กัน เดินเข้ามาคลอเคลียแล้วเอาตัวถูแฮปปี้

ไม่นาน ทั้งคู่ก็เริ่มกลิ้งเล่นกันอยู่บนพื้น วิ่งไล่กันไปมา จนเกิดความน่ารักชวนให้คนแถวนั้นยิ้มตาม

...

พอถึงช่วงเย็น เลวี่ก็มาถึงกิลด์ พร้อมหยิบใบเควสจากบอร์ดไปเลือกกับเจ็ทและดรอย หลังจากนั้น เธอก็เดินมาหาโร้ดส์ เพื่อมาต่อบทเรียนภาษาต่างประเทศ

“วันนี้ฉันจะสอนตัวอักษรที่ซับซ้อนขึ้นอีกนิดนะ ตัวที่หมายถึง ‘หมัด’ กับอีกตัวที่หมายถึง ‘ความเจ็บปวด’”

โร้ดส์ยืมปากกาไฟของเลวี่มาถือไว้ แล้วค่อย ๆ ลากเส้นตัวอักษรลงบนกระดาษอย่างระมัดระวัง อธิบายความหมายไปด้วย

“ทำไมอยู่ดี ๆ ถึงสอนสองคำนี้ล่ะ?” เลวี่เอียงคอถามอย่างสงสัย

โร้ดส์เว้นจังหวะ “ก็…เรียกว่า ได้แรงบันดาลใจก็แล้วกัน”

“ว่าแต่ ฉันได้ยินมาว่า นายประลองกับเอลซ่ามาวันนี้ใช่มั้ย?”

สีหน้าของเลวี่เต็มไปด้วยความทึ่งปนเอ็นดู ราวกับยังตัดสินใจไม่ได้ว่าควรชื่นชมความกล้าหรือควรมองว่าเขาบ้าบิ่นกันแน่ มุมปากของเธอกระตุกเหมือนพยายามกลั้นหัวเราะสุดชีวิต

โร้ดส์ถอนใจยาว “หัวเราะเถอะ ถ้าอยากหัวเราะก็หัวเราะเลย”

เลวี่หลุดหัวเราะในที่สุด ปิดปากไว้แล้วพูดทั้งเสียงสั่น “ฮะ ฮะ…เปล่านะ ฉันไม่ได้หัวเราะนาย—ฮะฮะ—แค่…ดีใจที่ได้เรียนตัวอักษรใหม่เท่านั้นเอง!”

โร้ดส์ไม่ได้โกรธ เพราะรู้ดีว่าเลวี่ไม่ได้หัวเราะด้วยความร้ายกาจ แค่ขำตามประสาเพื่อน

พอหมดเรื่อง เขาก็เปลี่ยนเรื่องทันที “ว่าแต่ เรื่องแว่นตาเวทมนตร์นั่น…”

เลวี่ส่ายหน้า “เก็บไว้ใช้ก่อนเถอะ ฉันมีแว่นสำรองอยู่ แล้วพรุ่งนี้ฉันต้องออกงานอีก คงไม่ได้ใช้สักพัก”

“พึ่งกลับมากี่วันเอง จะออกงานอีกแล้วเหรอ? ขยันจังเลยนะ”

“ก็งานที่แล้วได้ค่าตอบแทนไม่เยอะ แถมฉันแอบเที่ยวในเมืองที่ไปทำงานมาตั้งหลายวันอีก”

ความจริงแล้ว ทีมของเลวี่ไม่ใช่หนึ่งในทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในแฟรี่เทล ทำให้พวกเธอมักรับงานที่ความเสี่ยงต่ำ และค่าตอบแทนก็พอประมาณ

ซึ่งนั่นก็หมายถึง…ได้เงินน้อยกว่าทีมอื่น

แถมพอทีมมีตั้งสามคน เงินจากงานหนึ่งก็ต้องแบ่งกันไป ทำให้ต้องทำงานหนักกว่าพวกกิลด์เมทคนอื่น ๆ

แม้จะเป็นแบบนั้น แต่มันก็ยังมากพอจะทำให้โร้ดส์รู้สึกอิจฉาอยู่ดี “ไม่รู้เราต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน ถึงจะเริ่มรับงานที่ได้เงินเยอะ ๆ ได้บ้าง”

เลวี่ยื่นข้อเสนอทันที “ถ้าอยากทำงาน ลองมาร่วมทีม Shadow Gear กับพวกเราดูสิ คราวนี้ค่าตอบแทนก็ดีอยู่”

โร้ดส์เกือบใจอ่อน แต่สุดท้ายก็ส่ายหัว “ไม่ดีกว่า ฉันจะกลายเป็นตัวถ่วงพวกเธอเปล่า ๆ ฉันยังไม่เก่งพอ”

“ไม่เป็นไรหรอก งานนี้ไม่ได้ต้องสู้สักหน่อย เป็นงานออกสำรวจภูเขา ไขปริศนา หาสมบัติ ใช้สมองมากกว่ากำลังด้วยซ้ำ”

เลวี่หลิ่วตาแล้วยกสองนิ้วขึ้นมา “ได้ค่าจ้างตั้งสองแสนจูลเชียวนะ!”

โร้ดส์กลืนน้ำลาย ไม่ใช่เพราะท่าทางน่ารักของเลวี่ แต่เพราะค่าจ้างมันเย้ายวนเกินไป

ถ้าแบ่งกันสี่คน ก็จะได้คนละห้าหมื่นจูล ซึ่งเท่ากับครึ่งหนึ่งของค่าใช้จ่ายต่อเดือนของเขาเลย

แต่สุดท้าย เขาก็ยังลังเลอยู่ดี เพราะมันคือการต้องขึ้นภูเขา

“ฉันว่าขอผ่านก่อนดีกว่า ขอบใจมากนะ แต่ฉันยังไม่พร้อมจริง ๆ”

“งั้นเหรอ?” เลวี่เอียงคอนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้เซ้าซี้ “เสียดายจัง”

โร้ดส์ยิ้มฝืน ความทรงจำตอนถูกสัตว์ป่าจู่โจมทันทีที่มาโลกนี้ยังติดอยู่ในหัว แถมยังมีหมัดเอลซ่าสด ๆ ร้อน ๆ เมื่อเช้าตอกย้ำอีก

จนกว่าเขาจะมีพลังที่แท้จริง เขาไม่มีทางคิดจะก้าวขาออกนอกเมืองแมกโนเลียแน่นอน

มาการอฟ ที่นั่งหลับตาอยู่ข้าง ๆ แง้มตาขึ้นมามองโร้ดส์จากหางตา

เจ้าเด็กนี่…ก็เป็น “ตัวปัญหา” อีกคนสินะ

หลังเลิกงานที่กิลด์ โร้ดส์ไม่ได้กลับบ้านทันที แต่วิ่งไปตามถนนใหญ่ด้านนอกกิลด์แทน

หลังวอร์มอัพเบา ๆ เขาก็เริ่มเร่งฝีเท้า เพิ่มความเร็วขึ้นเรื่อย ๆ

“ต้องฝึกร่างกายเอาไว้ ไม่งั้นจะเสียใจทีหลัง”

คำของมาสเตอร์ยังดังก้องอยู่ในหัวเขา การวิดพื้นก่อนนอนอย่างเดียวมันไม่พอ เขาจึงคิดว่าควรเพิ่มการวิ่งเข้าไปด้วย

เขาอัญเชิญสคัตเทิลขึ้นมาช่วยหิ้วกล่องยาขนาดใหญ่ที่เอลซ่าส่งมาที่บ้าน กล่องนั่นดูเหมือนทำขึ้นมาโดยเฉพาะ มีตราสัญลักษณ์แฟรี่เทลประทับไว้ด้วย ด้วยเหตุนี้ เขาเลยมั่นใจว่า ต่อให้ตั้งทิ้งไว้นอกบ้าน ก็คงไม่มีใครกล้ามายุ่ง

โร้ดส์ออกวิ่งไปตามย่านที่อยู่อาศัยใกล้กิลด์ กระโดดลงบันไดหินสูงเกือบสองเมตรอย่างคล่องแคล่ว ลงมาอีกถนนหนึ่ง

จากนั้น เขาวิ่งตามถนนใหญ่จนถึงคลองที่พาดผ่านแมกโนเลีย

ไกลออกไป เขาเห็นสิ่งปลูกสร้างสูงตระหง่านฝั่งตรงข้าม—มหาวิหารคาร์เดีย

ย่านรอบโบสถ์เป็นศูนย์กลางเมืองแมกโนเลีย ซึ่งก็อธิบายได้ว่าทำไมกิลด์แฟรี่เทลถึงสร้างอยู่นอกตัวเมือง ราคาค่าเช่าที่พักแถวนี้ถึงได้ถูกกว่ากลางเมืองนัก

แต่แทนที่จะวิ่งเข้าสู่ความคึกคักใจกลางเมือง โร้ดส์เลือกวิ่งเลียบคลองต่อไป ผลักดันตัวเองไปเรื่อย ๆ จนหัวใจเต้นแรง ลมหายใจสั้นถี่ และเหงื่อไหลลงเต็มใบหน้า

เขาไม่รู้ว่าตัวเองวิ่งไปไกลแค่ไหน แต่เขานับก้าวในใจไว้แล้ว—มากกว่า 3,000 ก้าว

ที่น่าแปลกใจคือ ความอึดของเขาดูจะดีกว่าสมัยที่อยู่โลกเดิมมาก สมัยก่อน แค่วิ่งสามรอบสนามโรงเรียนก็แทบขาดใจ แต่ตอนนี้ เขาแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อก่อน แค่ปอดร้อนจี๋ก็ต้องหยุดแล้ว แต่ตอนนี้ เขารู้ดีว่านี่มันแค่จุดเริ่มต้น

การฝึกจริง ๆ ไม่ใช่แค่สร้างความแข็งแกร่ง แต่ต้องสร้าง “จิตใจ” ให้เข้มแข็ง ทุกครั้งที่รู้สึกว่าถึงขีดจำกัด ก็ต้องฝืนต่อไปอีกนิด แค่ 100 เมตรเพิ่ม ก็ถือเป็นความก้าวหน้า

แน่นอน สำหรับคนอย่างเขาที่ร่างกายยังอ่อนแอ พูดถึงจิตใจเข้มแข็งอาจดูตลก แต่สำหรับพวกจอมเวทสายบู๊ในกิลด์ ระยะทางที่เขาวิ่งนี่ แค่การวอร์มอัพด้วยซ้ำ ในขณะที่สำหรับเขา มันคือสงครามเอาชีวิตรอด

ขาของเขาแทบลากไม่ขึ้น จนต้องอาศัยแรงบิดสะโพกและเอวช่วยดันตัวไปข้างหน้า

ระหว่างนั้น วอร์ม—เจ้าตัวแสบผู้ทรยศ—แต่แรกวิ่งเคียงข้างเขา ขาสั้น ๆ จ้ำต้อย ๆ พยายามจะตามให้ทัน แต่พอผ่านไปไม่นาน เจ้าหมอนั่นก็ปีนขึ้นไปบนบ่าของเขาซะงั้น

โร้ดส์ไม่ลังเลที่จะส่งมันกลับไปทันที เขายังไม่พร้อมจะฝึกพร้อมน้ำหนักเพิ่ม

ท้องฟ้าครึ้ม เมื่อตะวันตกดิน เหลือเพียงแสงรำไรอยู่หลังเมฆ

“สู้เขา ไอ้หนุ่ม!”

ชาวเรือคนหนึ่งที่พายเรือสวนมาตามคลอง ตะโกนให้กำลังใจเขาพร้อมรอยยิ้ม

โร้ดส์ยกแขนที่ปวดเมื่อยโบกตอบ ก่อนจะกลับมาตั้งสมาธิกับ “การฝึกจิตใจ” ของตัวเองอีกครั้ง

ผู้คนที่นี่ ใจดีเกินคาดจริง ๆ