บทที่ 24: เซอร์ไพรส์ในนิตยสาร

“โฆษณาอีกแล้ว… น่ารำคาญชะมัด”

ท่าทางของลากิตอนพูดถึงโฆษณา ดูไม่ต่างจากความรู้สึกของโร้ดส์ที่มีต่อป๊อปอัปของซอฟต์แวร์เลย — ตอนแรกอาจจะดูน่าสนใจ แต่พอเห็นบ่อย ๆ ก็เริ่มเบื่อเต็มที

เธอเอียงตัวเข้ามาเล็กน้อย พูดด้วยน้ำเสียงเหมือนจะบอกความลับ

“ลองพลิกไปอีกสองสามหน้า สิ~ มีเซอร์ไพรส์รออยู่นะ~”

“เซอร์ไพรส์?” โร้ดส์เลิกคิ้ว แต่ก็ยอมพลิกหน้าตามที่เธอบอก

ส่วนที่ตามมาหลังโฆษณาก็คือสิ่งที่เขากำลังหาอยู่พอดี — คอลัมน์ข่าว

แม้ว่าลากิจะดูเหมือนพูดถึง “เซอร์ไพรส์” อย่างอื่น แต่โร้ดส์ก็ขอแอบชำเลืองข่าวสักหน่อยก่อน

“นักแสดงหญิงชื่อดังจาก Ryder Entertainment แอบมีแฟนหนุ่ม?”

พาดหัวข่าวเขียนว่ามีภาพหลุด แต่ภาพประกอบก็มีแค่คู่รักที่ถ่ายจากด้านหลัง โร้ดส์จำหน้านักแสดงหญิงไม่ได้ แต่แฟนหนุ่มที่อยู่ในรูปกลับดูคุ้นตาอย่างประหลาด… รู้สึกเหมือนเป็นใครซักคนในกิลด์นี่ล่ะ?

“สภาจักรพรรดิ์เวทมนตร์เตรียมเข้มปราบกิลด์มืด”

ข่าวนี้ก็เป็นรายงานทางการทั่ว ๆ ไป ถึงอย่างนั้นโร้ดส์ก็ยืนยันได้แล้วจากประสบการณ์ตรงว่า แฟรี่เทล ไม่ใช่กิลด์มืด แน่ ๆ

แต่พาดหัวข่าวหนึ่งกลับดึงสายตาเขาไว้ทันที

“เหล่าจอมเวทย์แฟรี่เทลกวาดล้างแก๊งโจรชื่อดังภายในครั้งเดียว!”

ฟังดูเหมือนข่าวปกติที่เล่าถึงภารกิจของกิลด์ — จนกระทั่งโร้ดส์กวาดตาอ่านรายละเอียด

“กลุ่มโจรดังกล่าวโหดเหี้ยมเป็นอย่างยิ่ง การต่อสู้ดุเดือดจนป่าสนทั้งผืนบนไหล่เขาถูกไฟเผาจนราบเป็นหน้ากลอง”

โร้ดส์เงยหน้ามองลากิด้วยสีหน้าเอือม

“ขอเดาเลย… เรื่องเมื่อสองสามอาทิตย์ก่อนใช่มั้ย?”

ลากิแสยะยิ้ม แต่ไม่พูดอะไร

โร้ดส์ถอนหายใจพลางส่ายหัว เขาไม่จำเป็นต้องเดาเลยว่าใครคือคนก่อเรื่อง — เขาเคยเจอไอ้ตัวบ้าระเบิดเพลิงนั่นมาแล้ว

โร้ดส์พลิกหน้าต่อไปเรื่อย ๆ จนในที่สุด ก็เจอ “เซอร์ไพรส์” ที่ลากิพูดถึง

“ต-นี่… นี่มัน… ใช่รึเปล่า…?”

เขามองไม่ผิดแน่ — ผมสีขาวที่เป็นเอกลักษณ์ จัดทรงแบบเดิมเป๊ะ มีกระจุกผมหน้าปัดขึ้นเล็กน้อย

มิร่า

แต่ไม่ใช่รอยยิ้มสดใส อ่อนโยนอย่างที่เขาเคยเห็นประจำ

รอยยิ้มในภาพนี้… ทั้งเย้ายวน มั่นใจ และสะกดสายตาอย่างร้ายกาจ

สิ่งที่ดึงดูดสายตาเขายิ่งกว่านั้นคือ… สิ่งที่มิร่าสวมอยู่

มิร่ายืนอยู่บนชายหาด สวมชุดว่ายน้ำสีฟ้าทะเล โพสท่าสบาย ๆ มือข้างหนึ่งยกปัดผมเหมือนโดนลมพัดจับจังหวะพอดี ราวกับภาพที่ถูกถ่ายโดยไม่ได้ตั้งใจแต่กลับออกมาสวยจนแทบหยุดหายใจ

ส่วนบนของชุดว่ายน้ำ… เนื้อผ้าน้อยจนโร้ดส์ยังไม่แน่ใจว่ามันจัดเป็นชุดว่ายน้ำจริง ๆ หรือชุดชั้นในกันแน่ ถึงเขาจะพยายามเบือนสายตาไม่มองตรงจุด “แรงโน้มถ่วงสูง” สักเท่าไหร่ สุดท้ายสายตาก็ยังโดนดึงกลับไปอยู่ดี โดยเฉพาะกับเส้นไหล่เรียบเนียน กับแนวไหปลาร้าที่ดูบอบบาง

ส่วนล่างเป็นกระโปรงยาวผ่าข้างสูง หรือจริง ๆ ก็เป็นผ้าผืนใหญ่ผูกไว้ที่เอวมากกว่า มันห่มตัวมิร่าไว้แบบหลวม ๆ ทำให้เอวเล็กคอดยิ่งดูเด่นขึ้นไปอีก

ขาข้างขวาของเธอซ่อนอยู่ใต้ผ้า แต่ขาซ้ายถูกเผยออกมาผ่านรอยผ่า ผิวขาวเนียนสะท้อนแสงแดดระยับจนโร้ดส์แทบหายใจไม่ออก

ที่สำคัญ… นี่เป็นครั้งแรกที่โร้ดส์สังเกตว่า ตราสัญลักษณ์แฟรี่เทลของมิร่า เป็นสีขาว อยู่ตรงด้านข้างต้นขาซ้าย

ลากิแสยะยิ้ม ขยับหน้าเข้ามาใกล้

“เป็นไงล่ะ? สวยสะกดใจเลยใช่ม้า~? เงียบไปเลยนี่~”

“อือ… หืม?”

ตอนแรกโร้ดส์ก็พยักหน้าตามสัญชาตญาณ แต่พอรู้ตัวก็ส่ายหน้าแรง ๆ เพราะรู้สึกว่ามันแปลก ๆ

แต่ถึงจะปฏิเสธไปแบบนั้น เขาก็ยังรู้สึกสับสนอยู่ดี เพราะถ้าจะบอกว่า มิร่าไม่สวย นั่นก็คือการโกหกตัวเองอย่างแท้จริง

“จริงอะ?” ลากิทำแก้มป่องอย่างไม่พอใจ

“ฉันมี Sorcerer Weekly แทบจะทุกเล่มของปีที่ผ่านมาเลยนะ แล้วมีอย่างน้อย 20 เล่มที่ลงรูปมิร่า นายไม่อยากดูจริง ๆ เหรอ?”

“ม-ไม่เอา!!”

ศักดิ์ศรีของโร้ดส์บังคับให้เขาปฏิเสธ แต่ในใจลึก ๆ เขาก็รู้ตัวดีว่า อาจจะต้องมานั่งเสียดายทีหลังแน่ ๆ

สีหน้าโร้ดส์บิดเบี้ยว เหมือนกำลังต่อสู้กับจิตใจตัวเองอย่างหนัก

“ฉันแค่อยากยืมนิตยสารมาอ่านเพื่อทำความเข้าใจกับโลกนี้ให้มากขึ้นเท่านั้น! แต่พอเธอพูดแบบนี้ มันรู้สึกแปลกไปหมด ไม่ว่าฉันจะพูดอะไร!!”

“พะ… พรืด—ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!!”

ลากิระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นจนตัวงอ มือหนึ่งกุมเอว อีกมือฟาดลงบนเคาน์เตอร์

“คานะพูดถูกจริง ๆ โร้ดส์นี่แหละ โดนแกล้งแล้วตลกที่สุดเลย!”

เขามันแปลกคนอยู่แล้ว

ไม่เหมือนนัตสึที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรสักอย่าง

หรือไม่เหมือนมากาโอ กับวากาบะ ที่เป็นพวกลุงหื่นไร้ยางอาย

คนอย่างโร้ดส์ — ที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ดันขี้อายเกินกว่าจะยอมรับ — นี่แหละ มันสนุกที่สุดที่จะหยอกเล่น

“คานะ…”

โร้ดส์นึกถึงผู้หญิงที่ถูกเรียกว่า ผู้หญิงเลว เพราะวัน ๆ เอาแต่ดื่มเหล้า

แม้มิร่าจะบอกว่าอีกฝ่ายเป็นคนดี แต่… บางทีเขาอาจต้องจดชื่อคานะไว้ใน สมุดบันทึกปริศนา ของตัวเองสักหน่อยแล้ว

ลากิหยุดหัวเราะในที่สุด พอเห็นโร้ดส์ทำท่าจะหนี

“มิร่าน่ะ ได้รับเชิญให้เป็นนางแบบพิเศษของ Sorcerer Weekly ตั้งแต่ปีที่แล้วแหละ” ลากิอธิบายยิ้ม ๆ “แล้วพอถ่ายครั้งแรกก็ปังมาก คนเลยชอบกันสุด ๆ เลยนะ”

เธอชี้ไปที่หนุ่ม ๆ บอยแบนด์บนปกนิตยสาร “มิร่าน่ะ ได้ขึ้นปกบ่อยกว่าพวกเขาซะอีก”

โร้ดส์กะพริบตาปริบ ๆ อย่างตกใจ

“ตอนนี้เธอน่าจะเป็น นางแบบหน้าปกที่ดังที่สุด ในหมู่จอมเวทย์ทั้งฟิโอเรแล้วล่ะ” ลากิพูดอย่างภูมิใจ “เรียกได้ว่าเป็น หน้าเป็นตาของกิลด์เราเลย”

หน้าตาของกิลด์…

โร้ดส์พอจะเข้าใจบทบาทของมิร่าในกิลด์มากขึ้น

“มิร่านี่สุดยอดจริง ๆ …”

แฟรี่เทลนี่ เต็มไปด้วยคนที่มีพรสวรรค์ซ่อนอยู่ทั้งนั้น

เหล่าจอมเวทย์คลาส S คือสุดยอดฝีมือบนสนามรบ

แต่คนที่ไม่ลงสนามสู้เอง — อย่างมิร่า — ก็โด่งดังได้ไม่แพ้กัน

แฟรี่เทลดังขนาดนี้ คงไม่ใช่แค่เพราะพวกเขาสร้างเรื่องปั่นป่วนไปทั่วอย่างเดียวจริง ๆ

แม้สุดท้ายโร้ดส์จะถูกลากิแกล้งไปนิดหน่อย แต่เขาก็ยังได้ยืมนิตยสารติดมือมาอยู่ดี

Sorcerer Weekly หนึ่งเล่มราคา 300 จูล ประมาณค่าเบียร์ถูก ๆ สองแก้วได้

เพราะเป็นนิตยสารรายสัปดาห์ โร้ดส์เลยคิดว่าคงพอจะซื้อหาได้บ้าง

แต่ถ้าจะตามเก็บฉบับเก่า ๆ ล่ะก็… คงยากกว่าซื้อใหม่เยอะ แทนที่จะเสียเงินซื้อ เขาเลยคิดว่าการยืมจากคนอื่นง่ายกว่าเยอะ

โชคดีที่ลากิอาสานำคอลเลกชันของเธอมาให้พรุ่งนี้

“ก็ฉันไม่ได้ใช้อะไรแล้วนี่นา แถมเอาออกไปก็ได้ที่เก็บของจริง ๆ ของฉันเพิ่มด้วย”

โร้ดส์พอเดาได้ไม่ยากว่า “ของจริง ๆ” ที่ลากิพูดถึง… น่าจะเป็นพวกอุปกรณ์ทรมานสารพัดชนิดของเธอ

แถมลากิดูเหมือนจะยังเคือง Sorcerer Weekly อยู่ด้วย

เพราะแม้นิตยสารจะโม้ว่าอัปเดตสินค้าพ่อมดพ่อมดเจ๋ง ๆ อยู่เสมอ แต่ลากิบ่นว่า “สักครั้งก็ไม่เคยเอาเครื่องทรมานของฉันไปลงโปรโมตเลย!”

“โฆษณาแบบนั้น… มันโกหกชัด ๆ!” เธอบ่นเสียงเครียด

เพื่อความปลอดภัยของนิตยสารที่ยืมมา โร้ดส์จึงรีบพยักหน้าเห็นด้วย

“ใช่ ๆ… โฆษณาหลอกลวงสุด ๆ เลย”

พอได้แรงสนับสนุน ลากิก็กำหมัดแน่นทันที

“ฉันจะเขียนจดหมายร้องเรียนส่งไปที่คอลัมน์แสดงความคิดเห็นอาทิตย์นี้เลย!”

โร้ดส์กระพริบตาปริบ ๆ รู้ตัวว่าอาจพูดผิดไป

“เอ่อ… อาจจะเขียนแบบ… สุภาพหน่อยก็ได้นะ?”

ลากิพยักหน้าแรง ดวงตาเปล่งประกาย

“จริงด้วย! ต้องเขียนให้แรงกว่านี้ ให้พวกเขารู้สึกสำนึกไปเลย!!”

โร้ดส์: …ฉันทำให้เรื่องมันแย่ลงรึเปล่านะ?

“ทั้งหมดมันเริ่มจากตอนที่ฉันถูกเชิญแบบบังเอิญน่ะ”

เสียงของมิร่าเรียกโร้ดส์กลับสู่โลกความจริง

“แล้วพอถ่ายครั้งแรก มันก็ปฏิเสธยากขึ้นเรื่อย ๆ เลย”

มิร่าเองไม่ใช่คนที่สนใจงานนางแบบเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้รังเกียจนัก

เพราะความจริงแล้ว เธอกับเอลฟ์แมนเพิ่งเสีย ลิซาน่า น้องสาวไปเมื่อปีที่แล้ว ทั้งสองคนต่างก็จมอยู่ในความเศร้าอยู่นาน จนแทบไม่สามารถออกไปทำภารกิจได้

ถ้าไม่มีรายได้จากการถ่ายแบบของมิร่า กับเงินเก็บที่มีอยู่บ้าง พวกพี่น้องคงจะลำบากไม่ต่างจากโร้ดส์ — หรืออาจถึงขั้นเป็นหนี้ด้วยซ้ำ

นั่นแหละ คือเหตุผลว่าทำไม แม้ตอนนี้เธอจะไม่จำเป็นต้องหาเงินเพิ่มแล้ว มิร่าก็ยังไม่ปฏิเสธคำเชิญจากนิตยสารเลยสักครั้ง

“แต่ช่างเถอะ… แล้วการฝึกของนายเป็นยังไงบ้าง โร้ดส์?”

“ก็ไม่แย่นะ คิดว่าอีกไม่กี่วันน่าจะลองอัญเชิญสัตว์ใหม่ได้แล้ว”

“สัตว์ใหม่?”

โร้ดส์พยักหน้า “อืม ฉันแค่ใช้เรียกรวม ๆ ว่า สิ่งที่อัญเชิญ น่ะ”

พวก โพโร่ นับเป็นสัตว์ป่ามั้ยนะ…? เอาเถอะ ใกล้เคียงละกัน

“งั้นอยากลองทดสอบจริง ๆ ดูมั้ย?”

“ทดสอบจริง? กับใครล่ะ?”

มิร่าทาบปลายนิ้วแตะคาง ทำท่าคิด

“ในกิลด์เรามีพวกบ้าสู้ตั้งเยอะแยะ เลือกเอาสักคนสิ ถ้าเป็นครั้งแรก ฉันว่าควรเลือกคนที่นายเกลียดที่สุดจะดีกว่านะ~”

โร้ดส์หรี่ตามอง เฝ้าระแวงว่ามิร่าต้องคิดแผนซน ๆ อะไรแน่

แต่ก็ยอมรับว่ามันเป็นความคิดที่ไม่เลว ฝึกคนเดียวมันพัฒนาช้าอยู่แล้ว

เขากวาดตามองไปรอบ ๆ แล้วชี้ไปที่หนุ่มเจ้าชู้คนหนึ่งโดยไม่ลังเล

“แน่นอน คนที่ฉันไม่ชอบที่สุดก็คือหมอนั่นแหละ — โลกิ!”

“หา?”

ไม่ไกลนัก โลกิที่กำลังอ้าปากรอไวน์จากสาวสวยอีกคน ถึงกับสะดุ้งหันขวับมาทันที