บทที่ 21: น้ำใจเล็ก ๆ สร้างภาพลักษณ์ที่ดี

โรงเตี๊ยมยังคงคึกคักเหมือนทุกวัน

ความน่าเกรงขามในตอนแรกของเอลซ่าลดลงไปมาก หลังจากที่เธอใช้ชีวิตอยู่ในกิลด์นานขึ้น

แม้ว่าเธอจะยังลุกขึ้นดุคนอื่นทุกครั้งที่เรื่องวุ่นวายเกินไป แต่สุภาษิตที่ว่า “เมื่อบาดแผลหาย ความเจ็บก็ถูกลืม” เห็นจะใช้ได้ดีกับแฟรี่เทลจริง ๆ

ในกิลด์ยังเต็มไปด้วยการตะโกน โวยวาย ตีกันเล่น หรือบางทีก็ตีกันจริง ๆ โผล่มาแบบไม่ให้ตั้งตัว

โร้ดส์เลยจำเป็นต้องพัฒนาสกิลการหลบของบินได้ในทันที เวลามาทำงานที่โรงเตี๊ยม

หลังเอาตัวรอดจากช่วงเช้าได้ เขาก็ทิ้งวอร์มไว้ด้านหลัง มุ่งหน้าไปที่ห้องสมุด ตั้งใจจะใช้แว่นตาเวทมนตร์อ่านเรื่องเวทมนตร์

ส่วนพวกประวัติศาสตร์กับภูมิศาสตร์น่ะ… เอาไว้ก่อนก็ได้

ช่วงนี้เขามักจะเลือกฟังเลวี่เล่าเรื่องแทนซะมากกว่า

เมื่อเลนส์เวทปรับค่าเสร็จ ตัวหนังสือบนหน้ากระดาษก็ไหลผ่านสายตาเขาเร็วแทบมองไม่ทัน

โร้ดส์อ่านสารานุกรมหนา 700 หน้า จบในเวลาแค่ 20 นาที

ตอนนี้เขาพอเข้าใจเวทหลายสายอยู่บ้าง

ไม่ใช่ว่าจำได้เป๊ะทุกตัวอักษร แต่ก็เทียบเท่ากับการอ่านแบบละเอียดในเวลาแค่เสี้ยวเดียว

ถือเป็นอุปกรณ์ชั้นยอดสำหรับคนที่ชอบเรียนรู้ แต่ไม่ได้อยากท่องจำละเอียดทุกบรรทัด

ความเร็ว 32 เท่ามันเว่อร์ซะจนโร้ดส์แอบสงสัยว่า แว่นตานี่มันใช้เวทที่เกี่ยวกับเวลารึเปล่า

คนที่คิดแว่นตานี่ขึ้นมา ต้องเป็นอัจฉริยะแน่นอน

หลังวางสารานุกรมกลับเข้าที่ โร้ดส์ก็หลับตานั่งสมาธิครู่หนึ่ง

พอรู้สึกสมองปลอดโปร่งขึ้น เขาก็หยิบหนังสือเกี่ยวกับ เวทโบราณ (Ancient Magic) และ เวทมิติ (Spatial Magic) ขึ้นมาอ่านต่อจนถึงเที่ยง ซึ่งเป็นเวลาที่ต้องไปทำงาน

ทันทีที่เดินเข้าโรงเตี๊ยมมา ก็มีเสียงทักขึ้น

“นายชื่อโร้ดส์ใช่ไหม? ฉันแม็กซ์ ใช้เวททราย!”

ชายหนุ่มผมแสกกลางยุ่ง ๆ สั่งเครื่องดื่มแล้วนั่งลงตรงเคาน์เตอร์ มองโร้ดส์ด้วยสายตาสนใจ

“ฉันเคยได้ยินตำนานของนายนะ โคตรสุดยอดเลย!”

โร้ดส์กระพริบตาปริบ ๆ งงเป็นไก่ตาแตก

“ตำนาน? ตำนานอะไร?”

มิร่า ที่เพิ่งรินเครื่องดื่มให้แม็กซ์ แทรกตัวเข้ามาฟังอย่างสนอกสนใจ

ในฐานะเจ้าแม่ข่าวลือประจำกิลด์ เธออยากรู้พอ ๆ กันว่า ตำนานสุดยอด ของโร้ดส์คืออะไร

แม็กซ์ยิ้มกว้าง โบกมือไปมาอย่างตื่นเต้น

“ก็เรื่องที่ก่อนนายเข้ากิลด์ นายจัดการ ฝูงอสูรป่า ได้ทั้งฝูง แล้วถล่มป่าไปทั้งผืนไง!”

“แบบนี้แหละ ถึงจะเรียกว่า พ่อมดแฟรี่เทลของจริง! นายเข้ากับกิลด์เราสุด ๆ ไปเลย!”

โร้ดส์แทบพ่นลมออกจากปากด้วยความตกใจ

เขาพยายามจะอธิบายความจริง แต่แม็กซ์ไม่ให้โอกาสเลย

“แล้วนายใช้เวทอะไร? ต้องเป็นเวทโหด ๆ ใช่ไหม?”

“เปล่า ฉันแค่—”

“หรือว่าเป็นเวทไฟ?! เหมือนของนัตสึ? ถ้าอยากทำลายล้างจริง ๆ มันต้องเวทไฟสิ จริงป่ะ?”

“ไม่ใช่ คือจริง ๆ แล้ว—”

“หรือเวทดิน?! เออ ๆ นั่นก็เข้ากับป่านะ! ฉันได้ยินว่าจูร่า หนึ่งใน สิบจอมเวทแห่งอิชการ์ (Ten Wizard Saints) ก็ใช้เวทดินนะ! แล้วก็ยังมี—”

โร้ดส์พยายามจะพูดแทรกอยู่หลายครั้ง แต่ก็ต้องยอมแพ้ เพราะแม็กซ์พูดไม่หยุด

เหมือนพวกเซลส์ขายบัตรสมาชิกที่จู่โจมคนเดินผ่านไปมาไม่มีผิด

มิร่าก้มลงกระซิบข้างหูโร้ดส์เบา ๆ

“แม็กซ์น่ะ เป็นคนจัดงานกิจกรรมต่าง ๆ ในกิลด์น่ะ เขาชอบชวนคุยไปเรื่อย แล้วพอดื่มเข้าไปหน่อย… ก็จะ…” เธอเว้นวรรค เหมือนหาศัพท์อยู่ “…พูดเยอะมาก ๆ จนไม่มีช่องให้ใครแทรกได้เลย”

โร้ดส์ถอนหายใจ เทียบกับลากิที่สะสมอุปกรณ์ทรมานแล้ว คนพูดมากแบบแม็กซ์นี่ดูปกติสุดในกิลด์แล้วก็ว่าได้

“ถ้าไม่อยากฟัง ก็เดินหนีไปเลยก็ได้” มิร่าบอก “ที่แฟรี่เทล ถ้าไม่ชอบอะไรก็บอกตรง ๆ เลย ไม่จำเป็นต้องฝืนทนเพื่อมารยาทหรอก”

“ไม่เป็นไร” โร้ดส์ยักไหล่ “ฉันแค่อยากรู้ว่า ใครเป็นคนเริ่มข่าวลือว่าฉันถล่มป่าหมดทั้งผืนเนี่ย”

เขาเริ่มหงุดหงิดขึ้นมาอย่างชัดเจน

ก็เขาโดนฝูงสัตว์ป่ารุมโจมตีแท้ ๆ ทำไมอยู่ดี ๆ กลายเป็นว่าเขาเป็นคนถล่มป่าเองวะ!?

“เอ๊ะ… ใครจะเป็นคนปล่อยข่าวบ้า ๆ แบบนั้นกันนะ?” มิร่าหัวเราะแหะ ๆ

แน่นอนว่าไม่ใช่เธอที่เริ่มเรื่องตรง ๆ

แต่เธอก็เป็นคนเล่าให้เพื่อนกิลด์บางคนฟังแบบตรงไปตรงมา

เรื่อง ฝูงอสูรป่า กับ ป่าที่โดนทำลาย มันเกิดขึ้นจริง แต่ไม่รู้ยังไง เรื่องเล่าก็ดันบานปลาย กลายเป็นโร้ดส์เป็นคนจัดการอสูรทั้งฝูง แล้วถล่มป่าซะเรียบ

ตอนนี้เธอเองก็ไม่แน่ใจว่า ตัวเองเป็นต้นตอข่าวลือ หรือเป็นแค่หนึ่งในหลาย ๆ คนที่ช่วยแพร่ต่อ

แม็กซ์ยังคงรัวพูดไม่หยุดอีกเกือบห้านาที ก่อนจะยกแก้วเบียร์ขึ้นจิบพักหายใจ

โร้ดส์เห็นจังหวะทอง รีบจะพูดแทรก แต่ไม่ทันได้อ้าปาก—

ปึ้ก!

ขวดเบียร์ลอยข้ามห้องมาตรง ๆ กระแทกหัวแม็กซ์เข้าอย่างจัง

“พรวดดดด~~!” แม็กซ์พ่นเบียร์ครึ่งแก้วออกมา หันมาวางแก้วลงกระแทกเคาน์เตอร์ดังปัง แล้วตะโกนลั่น

“ใครวะทำเนี่ย?!”

แต่พูดจริง ๆ ในกิลด์แฟรี่เทล… คำถามนี้ไม่จำเป็นต้องถามเลย

แม็กซ์หันไป เห็นกลุ่มคนกำลังตีกันกลางโรงเตี๊ยม

ไม่รอช้า เขาพุ่งเข้าไปสมทบทันที กลายเป็นส่วนหนึ่งของศึกนั้นเรียบร้อย

โร้ดส์เองก็มีสกิลหลบขั้นเทพ

เขารีบหลบไปด้านข้าง รอดจากการโดนเบียร์สาดเฉียดฉิว

มิร่าไม่ได้สะทกสะท้านกับความวุ่นวายแม้แต่น้อย

เธอหยิบผ้าเช็ดมาเช็ดเคาน์เตอร์อย่างใจเย็น ก่อนจะเอนตัวพิงเคาน์เตอร์ ยิ้มบาง ๆ มองเพื่อนกิลด์ตีกันราวกับกำลังดูโชว์สนุก ๆ

การต่อสู้ยืดเยื้อต่อไป จนมีใครสักคนพลาดไปชนจานข้าวของเอลซ่าล้ม

บรรยากาศในโรงเตี๊ยมเงียบกริบในทันที

นัตสึกับเกรย์สัมผัสได้ถึงความตาย

ทั้งคู่พยายามค่อย ๆ ย่องออกจากห้องโดยไม่ให้ใครรู้ตัว

“พวกแกทุกคน… หยุดเดี๋ยวนี้!!”

เสียงเอลซ่าดังก้องไปทั้งห้อง

ทันใดนั้นเอง เธอเคลื่อนตัวด้วยความเร็วสายฟ้า

หมัดเกราะของเธอฟาดลงบนหัวพวกที่ตีกันรวดเดียว ทั้งนัตสึ เกรย์ แม็กซ์ และคนอื่น ๆ ร่วงลงไปกองกับพื้น กุมหัวร้องโอดโอย

เอลซ่ากำหมัดแน่น ดวงตาเป็นประกายไฟ “ถ้าอยากสู้กันนัก ก็ได้! ฉันจะสู้กับพวกแกทุกคน จนกว่าจะไม่มีใครลุกได้อีก!!”

“อัยยะ!” แฮปปี้ เจ้าแมวสีฟ้า ชูสองมือขึ้นอย่างร่าเริง “แต่พวกเขาลุกกันไม่ไหวแล้วนะ!”

มิร่าหัวเราะคิก “ฮิฮิ… เหมือนเดิมเป๊ะเลยเนอะ”

คำว่า เหมือนเดิม คือกุญแจสำคัญ

โร้ดส์ไม่ต้องการคำอธิบายอะไรเพิ่มอีก เพราะภาพที่เห็นมันบอกทุกอย่างเกี่ยวกับแฟรี่เทลอยู่แล้ว

“นี่” มิร่าพูด พลางวางจานของหวานจานเล็กตรงหน้าเขา เป็นพุดดิ้งสตรอว์เบอร์รีที่ดูสมบูรณ์แบบ “เอาจานนี้ไปให้เอลซ่าตอนที่จังหวะเหมาะ ๆ นะ”

โร้ดส์กระพริบตา “หมายความว่าไง จังหวะเหมาะ ๆ น่ะ?”

มิร่าแค่ชี้ไปที่เอลซ่า แล้วยิ้ม ไม่พูดอะไรต่อ

เพียงไม่กี่วินาทีก่อนหน้านั้น ทิตาเนียแห่งแฟรี่เทล ผู้ที่เพิ่งฟาดทุกคนจนหมอบไปทั้งห้อง อยู่ดี ๆ ก็หน้าซีดเหมือนคนหมดแรง

เธอเดินโซซัดโซเซกลับไปที่โต๊ะของตัวเอง สีหน้าดูสิ้นหวังราวกับคนสูญเสียทุกสิ่ง

เธอไม่ได้นั่ง แต่ทรุดตัวลงกับพื้น ค่อย ๆ เก็บเศษจานแตกและพุดดิ้งที่เละเต็มพื้นด้วยมือเปล่า

“พะ…พุดดิ้งสตรอว์เบอร์รีของฉัน…” เสียงเธอสั่นอย่างร้าวราน

ในพริบตา ราชินีผู้เกรียงไกรของแฟรี่เทล กลับดูเหมือนเด็กผู้หญิงที่หัวใจสลาย

“เอลซ่าน่ารักมากเวลาเป็นแบบนี้แหละ” มิร่าพูดพลางเท้าคาง มองภาพตรงหน้าด้วยแววตาเอ็นดู

“ตอนนี้ใช่ ‘จังหวะเหมาะ ๆ’ ยัง?” โร้ดส์ถาม พลางค่อย ๆ เดินไปหาเอลซ่า

“พวกแก… พวกแกมัน… โง่กันหมด…” บรรยากาศรอบตัวเอลซ่าหนักอึ้ง จนเหมือนอากาศแทบหยุดไหล

เธอหันขวับมามองพวกที่นอนกองกับพื้นอย่างกราดเกรี้ยว

ทุกคนสั่นสะท้านเป็นแถบ

“คุณเอลซ่าครับ?”

โร้ดส์ตัดสินใจเรียกด้วยน้ำเสียงสุภาพสุดชีวิต

“หืม?”

เอลซ่าหันมามองทันที หนึ่งในดวงตาของเธอเป็นประกายสีแดงน่าขนลุก ราวกับสัตว์นักล่ากำลังจ้องเหยื่อ

เพียงแค่โดนจ้อง โร้ดส์ก็รู้สึกหัวใจหยุดเต้น

สายตาของเธอเหมือนจะดูดเขาเข้าไปในหลุมดำแห่งแรงกดดัน

“พ-พุดดิ้งของคุณ… ก็เป็นรสสตรอว์เบอร์รีเหมือนกันครับ”

โร้ดส์พยายามพูดออกมาด้วยเสียงที่สั่นเล็กน้อย

เพียงชั่ววินาที บรรยากาศหนักอึ้งยังไม่ทันจางไป—

แต่จู่ ๆ ทิตาเนียแห่งแฟรี่เทล ก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน

เอลซ่าตั้งตัวตรง ปัดผมแดงของตัวเองไปด้านหลัง ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างอบอุ่น อ่อนโยน

“ขอบใจมากนะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความจริงใจ

แล้วก็เหมือนจะนึกขึ้นได้ เธอกำหมัดแน่น ถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ให้ตายสิ เกือบเสียสติเพราะเรื่องแค่พุดดิ้งเอง ฉันยังต้องฝึกใจอีกเยอะจริง ๆ…”

แฮปปี้บินมาโฉบอยู่ข้างหูโร้ดส์ กระพือปีกพั่บ ๆ ก่อนกระซิบเบา ๆ

“จริง ๆ แล้วก็เสียสติไปแล้วล่ะนะ”

“…”

โร้ดส์หันไปมองเจ้าแมวตัวเล็กด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

แมวผู้กล้า… แกไม่ห่วงชีวิตตัวเองเลยหรือยังไงวะ?

แต่เอลซ่าก็ทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของแฮปปี้ หันกลับมาหาโร้ดส์แทน

“ว่าแต่… นายคือโร้ดส์ใช่ไหม?” น้ำเสียงของเธอนุ่มลงอย่างเห็นได้ชัด “ฉันรู้สึกดีใจมากเลยนะ ที่นายเพิ่งเข้ากิลด์ก็ยังเป็นห่วงเพื่อนร่วมกิลด์ขนาดนี้”

รอยยิ้มจริงใจปรากฏบนใบหน้าเธอ

ก่อนที่โร้ดส์จะทันได้ตอบ เอลซ่าก็ดึงเขาเข้าไปกอดแน่น

หัวของเขากระแทกเข้ากับแผ่นเกราะหน้าอกของเธออย่างจัง

ปั้ง!

หน้าผากโร้ดส์ชนกับแผ่นเหล็กเย็นเฉียบ เกิดเสียงโลหะดังลั่นไปทั่วห้อง

ภาพตรงหน้าเขาพร่าเบลอ หัวก็ปวดตุบ ๆ อย่างกับจะระเบิด

ทั้งที่ยังมึน ๆ เขาก็เหลือบตามองไปทางมิร่าที่อยู่หลังเคาน์เตอร์—ซึ่งกำลังมองมาด้วยรอยยิ้มขำ ๆ พร้อมชูนิ้วโป้งให้

‘นี่มันแผนของคุณใช่ไหม มิร่า?’