บทที่ 18: ผู้หญิงในกิลด์นี่มันเสือชัด ๆ

เอลซ่าที่ดูน่าเกรงขาม แถมให้บรรยากาศชวนขนลุกขนาดนั้น… ถึงกับซื้อของฝากมาให้เพื่อนในกิลด์เนี่ยนะ?

โร้ดส์ยังรู้สึกไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่ เขาอดสงสัยไม่ได้—ในกล่องของขวัญนั่น มันมีอะไรกันแน่?

‘อย่าบอกนะ…ว่าเป็นเกราะ?’

“ฉันจะเปิดละนะ!”

ลากิพูดอย่างตื่นเต้น ก่อนจะวางกล่องลงบนพื้น แกะริบบิ้นที่ผูกไว้อย่างระมัดระวัง แล้วเปิดฝาออก

ข้างในสะท้อนแสงวิบวับเป็นโลหะวาว

“นี่…อะไรน่ะ?” โร้ดส์มองไปอย่างมึนงง

มันไม่ใช่เกราะแน่นอน แต่ก็เป็นงานโลหะอะไรสักอย่าง มองแว่บแรกคล้ายรูปปั้นผู้หญิง…แต่บนผิวนั้นกลับมีช่องว่างประหลาดกับที่จับหลายจุด

ระหว่างที่โร้ดส์ยังงงอยู่ ลากิก็จับที่จับนั่นเปิด “รูปปั้น” ออก เผยให้เห็นแถวหนามแหลมแหลมคมด้านใน

แทนที่จะตกใจหรือหวาดกลัว ลากิกลับทำหน้าระยิบระยับด้วยความปลาบปลื้ม

“อ๊ะ! ไอรอนเมเดน!” ลากิอุทานด้วยเสียงตื่นเต้น ลูบผิวเหล็กเย็น ๆ อย่างรักใคร่

“อะ…อะไรวะเนี่ย…” โร้ดส์อ้ำอึ้ง สมองแฮงก์ไปชั่วขณะ พลางถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

‘ไอรอนเมเดนเหรอ?! นั่นมันอุปกรณ์ทรมานชัด ๆ เลยไม่ใช่เรอะ!’

‘เอลซ่าบอกเองไม่ใช่เหรอ ว่าเป็นของฝากท้องถิ่น?! เมืองบ้าอะไรวะที่ขายอุปกรณ์ทรมานเป็นของฝาก?!’

แล้วใครมันจะให้ไอรอนเมเดนเป็นของขวัญกันฟะ?!

ที่สำคัญ… ลากิยกเจ้านี่ได้สบาย ๆ แบบไม่ต้องออกแรงเนี่ย แปลว่าหล่อนก็แข็งแรงพอ ๆ กับคานะน่ะสิ!

แต่คำถามใหญ่ที่สุดคือ—ทำไมหล่อนถึงดีใจนักหนากับของแบบนี้?!

มิร่าที่ยืนมองอยู่ ยิ้มหวานเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ

“อา~ เอลซ่านี่เอาใจใส่เรื่องของฝากจริง ๆ เลยเนอะ”

‘เอาใจใส่บ้านแกสิ! นี่มันสารจากยมโลกชัด ๆ!’

โร้ดส์หันไปหามิร่า พยายามเค้นคำพูดออกมา “อะ…เอ่อ มิร่า… แน่ใจนะว่านี่ของฝากจริง ๆ ไม่ใช่…จดหมายขู่ฆ่า?”

มิร่าหัวเราะคิก “ไม่ใช่หรอกจ้า! ลากิเธอชอบสะสมอุปกรณ์ทรมานน่ะ ของชิ้นนี้เหมาะกับเธอที่สุดแล้ว”

มิร่ายังเอียงคอนิด ๆ พูดต่อ “เฮ้ ฉันเคยบอกนายแล้วนี่ ว่าห้องของลากิเต็มไปด้วยอุปกรณ์ทรมานนะ~”

“…”

ไม่… เธอไม่เคยบอกเลยสักคำ

ที่มิร่าบอกก็แค่ “ของสะสมของลากิน่าสนใจดี”

แถมยังเคยชวนโร้ดส์ไปเยี่ยมห้องของลากิอีกต่างหาก…

โร้ดส์เพิ่งตระหนักถึงปัญหาใหญ่

ผู้หญิงในแฟรี่เทล—ไม่ว่าจะเป็นมิร่า คานะ ลากิ หรือเอลซ่า พวกเธอน่ากลัวกันคนละแบบทั้งนั้น

ก็ใช่แหละ… พวกเธอสวยกันหมด แต่ก็น่ากลัวมากเช่นกัน

ถึงตอนนี้ คนเดียวที่ดูน่ารักแล้ว “ปกติ” สำหรับเขาก็เห็นจะมีแต่เลวี่ ส่วนมิร่า แม้จะดูไว้ใจได้ แต่ลึก ๆ แล้วก็มีความเจ้าเล่ห์อยู่เต็มเปา

คิดไปคิดมา โร้ดส์ก็รู้สึกว่า… เขายังไม่รู้จักมิร่าจริง ๆ เท่าไหร่เลยแฮะ

ช่วงบ่าย วันเดียวกัน

พองานในโรงเตี๊ยมซาลง โร้ดส์ก็ได้เวลาซ้อมเวทเสียที

ส่วนเอลซ่า พอหมดธุระแล้ว ก็นั่งคุยอยู่กับสาวผมเขียวยาวรูปร่างสูงคนหนึ่งที่โต๊ะใกล้ ๆ

พอมีเอลซ่าอยู่ กิลด์ก็สงบกว่าปกติสุด ๆ

แต่ตามที่มิร่าบอก… ความสงบแบบนี้จะอยู่ได้ไม่นาน

“ทุกคนจะทำตัวดีตอนเอลซ่ากลับมาวันแรกน่ะ” มิร่าเอ่ยเสียงเบา พลางยิ้มรู้ทัน “อีกสักชั่วโมงก็กลับมาเสียงดังเหมือนเดิมแล้วล่ะ”

เลวี่กำลังเปิดสมุดโน้ตเล่มเล็ก ไล่ทบทวนการออกเสียงตัวอักษรที่เรียนไปตอนเช้า

พอเห็นโร้ดส์หยุดพักจากการฝึก เลวี่ก็รีบโฉบเข้ามาถามโน่นถามนี่เรื่องวิธีเขียนตัวอักษร พรางจดบันทึกอย่างเอาเป็นเอาตาย

ขณะเดียวกัน มาการอฟก็กำลังช่วยโร้ดส์ฝึกเวทย์อัญเชิญให้ชำนาญยิ่งขึ้น

ปกติ พวกเมจโซดิแอคจะอัญเชิญวิญญาณอสูรได้โดยเรียกชื่อ พร้อมใช้กุญแจโซดิแอคที่ตรงกับแต่ละดวง

แต่โร้ดส์น่ะ มีแค่จี้เส้นเดียว ที่ดันเชื่อมต่อกับอัญเชิญได้หลายตัวพร้อมกัน

ตอนนี้วิธีเดียวที่แยกแต่ละตัวออกจากกันได้คือการเรียกชื่อทีละชื่อ

มาการอฟอธิบายว่า พอโร้ดส์เก่งเวทขึ้นอีกหน่อย ก็จะลดบทสวดได้เหลือแค่ชื่อสั้น ๆ โดยไม่ต้องร่ายยาวเหมือนตอนนี้

แต่ตอนนี้… เขาจำเป็นต้องสวดบทเต็มทุกครั้งที่รู้สึกถึงการเรียกอัญเชิญตัวใหม่

โร้ดส์ยกนิ้วนับพึมพำกับตัวเอง

“คางคก… หมาป่าสามตัว… นกหกตัว… โกเล็มหิน…”

นี่คือเหล่าสัตว์ที่เขาพอจะอัญเชิญได้เป็นลำดับถัดไป

โร้ดส์ถอนใจ “ยังอีกไกลกว่าจะอัญเชิญมังกรตัวเล็กได้ ไม่ต้องพูดถึงมังกรตัวใหญ่เลย…”

เขาเองก็ไม่รู้หรอกว่าสัตว์อัญเชิญที่เรียกว่า “ธรรมดา” พวกนี้จะมีพลังพิเศษอะไรในโลกนี้หรือเปล่า แต่จากที่เขาเคยอัญเชิญปูยักษ์แคนยอน สกัตเลอร์แคร็บไปก่อนหน้านี้… โร้ดส์มั่นใจว่า แม้แต่หมาป่าสามตัว หรือแม้นกหกตัวที่ในเกมเคยถือว่ากระจอก ก็น่าจะโหดเอาเรื่องถ้าโผล่มาในโลกจริง

ตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือเพิ่มพลังเวทให้มากขึ้น และฝึกอัญเชิญให้คล่องกว่าเดิม

เรื่องพลังเวทนั้น ฝึกวันเดียวก็เพิ่มไม่ได้มากนัก การนั่งสมาธิมีข้อจำกัด แถมฝืนฝึกมากไปก็ไม่ได้ผล

แต่เรื่องฝีมือในการร่ายเวท… อย่างน้อยก็ฝึกได้ด้วยการซ้ำ ๆ

โร้ดส์เลยจับวอร์ม เจ้าตัวเล็กที่ชอบแอบหลอกเอาขนมลูกค้า มาฝึกเวทย์ยกเลิกอัญเชิญ ซึ่งเป็นเวทสำหรับส่งสัตว์อัญเชิญกลับสู่โลกของพวกมัน

เขาสูดลมหายใจ ตั้งสมาธิ แล้วร่ายเวทออกมา

“ข้าคือผู้เชื่อมสองภพ จงเชื่อฟังคำสั่งของข้า และกลับสู่ห้วงอเวจี—โพโร่!”

ร่างของวอร์มค่อย ๆ โปร่งใสขึ้น จนในที่สุดก็หายไปหมด

“เยส! ได้ในครั้งเดียว!” โร้ดส์ยิ้มกว้าง

ถึงเวลาจะอัญเชิญกลับมาอีกรอบแล้ว

โร้ดส์ปรับท่าทาง ตั้งสมาธิใหม่ แล้วร่ายเวทอีกครั้ง

“ข้าคือผู้เปิดประตู! จงข้ามขอบเขต และกลับมา—โพโร่!”

กระแสเวทหมุนวนเกิดขึ้นครู่เดียว แล้วหายวับไป—ก่อนที่วอร์มจะปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีกครั้ง

“เยี่ยม! เอาอีก!”

แล้วโร้ดส์ก็เริ่มเข้าสู่ลูปฝึกแบบไร้สิ้นสุด

“กลับไปห้วงอเวจี! โพโร่!”

“เปิดประตู! โพโร่!”

“กลับไป!”

“เปิด!”

“กลับ!”

“เปิด!”

โร้ดส์ฝึกคาถายกเลิกกับคาถาอัญเชิญซ้ำแล้วซ้ำเล่า ส่วนวอร์มก็จำใจต้องทำตาม

ตอนแรก การซ้ำไปซ้ำมายังไม่เลวเท่าไหร่ แต่พอผ่านไปหลายสิบ… ไม่สิ หลายร้อยครั้ง เจ้าตัวเล็กก็เริ่มออกอาการขี้เกียจ

บางครั้งวอร์มปรากฏตัวในท่ายืนปกติ บางครั้งก็นั่งชิล ๆ บางครั้งถึงกับปรากฏตัวในท่านอนหงาย พยายามไขว่ห้าง แต่ก็ทำไม่สำเร็จเพราะขาสั้นเกิน

วอร์มดูหงุดหงิดขึ้นเรื่อย ๆ แต่โร้ดส์ก็จำเป็นต้องฝึก เพราะมันเปลืองเวทน้อยที่สุด เหมาะกับการฝึกซ้ำมากที่สุด

ถ้าไปอัญเชิญเจ้าปูยักษ์แคนยอนแทน เขาคงทำได้แค่สองรอบก่อนจะหมดแรง แล้วไม่มีทางซ้ำได้แบบนี้แน่ ๆ

“หวู~ว้า… อะ… อะ… ฮัดเช้ยยยย~~~!”

หลังจากฝึกอัญเชิญไปนับครั้งไม่ถ้วน วอร์มก็จามเสียงดังทันทีที่โผล่ขึ้นในโรงเตี๊ยม

ลิ้นยาว ๆ ของมันหดกลับเข้าไป ก่อนจะมีน้ำมูกห้อยยืดออกมาจากจมูกน้อย ๆ

โร้ดส์อึ้ง “เดี๋ยว… แกมีจมูกด้วยเหรอ?”

วอร์มสูดน้ำมูกเงอะงะ ก่อนจะหันหลังให้โร้ดส์ เขาสังเกตเห็นเขาเล็ก ๆ ของมันตกห้อยลงอย่างเห็นได้ชัด—นั่นคือสัญญาณว่าเจ้าตัวเล็กโกรธแล้ว

ที่อาบิสแห่งเสียงกู่ร้องมันเป็นดินแดนหนาวตลอดปี แต่ฟิโอเรตอนนี้เข้าสู่หน้าร้อนเต็มตัว

โดนโยนกลับไปกลับมาระหว่างความหนาวสุดขั้วกับความร้อนจัดนับครั้งไม่ถ้วนแบบนี้… ต่อให้เป็นโพโรก็คงเป็นหวัดได้เหมือนกัน

โร้ดส์เกาหลังคอแกรก ๆ

“เอ่อ… ขอโทษนะ นั่นเป็นความผิดฉันเอง”

แล้วจะง้อโพโร่ที่กำลังงอนยังไงดีล่ะ?

คิดอยู่ครู่หนึ่ง โร้ดส์ก็ตัดสินใจลองเสี่ยงดู

“มิร่า ขอออมเล็ตหนึ่งที่”

เขาของวอร์มหูผึ่งขึ้นมานิด ๆ

“แล้วก็… ซุปมะเขือเทศไข่ด้วยนะ?”

โพโร่หันกลับมาแทบจะทันที ลิ้นยื่นออกมาอย่างดีใจ หน้ากลม ๆ มีแววตาเปล่งประกาย

อย่างน้อยโร้ดส์ก็เริ่มรู้แล้วว่า ต่อให้ยังไม่รู้ทั้งหมด แต่อย่างน้อย “ไข่” ก็เป็นของโปรดวอร์มแน่นอน

“แกนี่… ง้อกันง่ายจริง ๆ”

โร้ดส์หัวเราะเบา ๆ ก่อนเอามือเกาตรงหัว เขา ใต้คาง และพุงเล็ก ๆ ของมันอย่างเชี่ยวชาญ

มิร่าก็ยิ้มอ่อนโยนพลางจดออร์เดอร์ให้เขา

แต่ทันใดนั้น เสียงแหลม ๆ ที่ฟังดูหงุดหงิดเล็กน้อยก็ดังขึ้นจากด้านบน

“โอ้? พวกนายหยุดส่งเสียงซะทีหรือยัง? เมื่อกี้หนวกหูชะมัดเลยนะ”

โร้ดส์เงยหน้าขึ้นไปมอง เห็นชายหนุ่มผมสีบลอนด์ มีรอยแผลรูปสายฟ้าพาดอยู่เหนือดวงตาขวา

เขาสวมเฮดโฟน เสื้อสีน้ำตาล และคลุมเสื้อโค้ทยาวทับไหล่—ทั้งที่นี่มันหน้าร้อนแท้ ๆ

ชายหนุ่มโน้มตัวพาดราวระเบียงชั้นสอง มือข้างหนึ่งจับราวไว้ สายตามองโร้ดส์อย่างไม่เป็นมิตรนัก