บทที่ 15: ลาก่อน เหล่าวีรบุรุษผู้สง่างามที่ข้าชื่นชม

กิลด์อยู่ห่างออกไปไม่ถึงกิโลเมตร หากเดินเรื่อย ๆ แบบไม่รีบร้อน ใช้เวลาแค่สิบห้านาทีก็ถึง

ทว่า...กลิ่นหอม ๆ จากแผงขายอาหารเช้าและร้านเบเกอรี่ระหว่างทางกลับกลายเป็นบททดสอบอันแสนทรมานสำหรับความอดทนของโร้ดส์

โดยเฉพาะเจ้าอุ่น—เจ้าขนฟูตัวเล็กที่แลบลิ้นห้อย ดวงตากลมโตมองซ้ายทีขวาที สับสนว่าควรวิ่งไปหากลิ่นไหนก่อนดี

อาหารในเมืองนี้หลากหลายพอ ๆ กับแฟชั่นของผู้คนเลยทีเดียว

หลังจากยืนพิจารณาอยู่พักใหญ่ โร้ดส์ก็ตัดสินใจแวะร้านซาลาเปา

เขาซื้อซาลาเปาไส้เนื้อร้อน ๆ มาสองลูก—สำหรับตัวเองหนึ่งลูก และอีกลูกให้เจ้าอุ่น

สุดท้ายเขาก็กินแค่ครึ่งเดียว ส่วนอีกครึ่งก็ยกให้เจ้าขนฟูไป

ถึงตอนนี้ชีวิตเขายังลำบาก เงินทองยังมีจำกัด

จะกินฟุ่มเฟือยตามข้างทางไม่ได้ ต้องประหยัดไว้ก่อน

แค่ได้ไปกินบะหมี่ชามใหญ่ ๆ ที่กิลด์ก็คุ้มกว่าแล้ว

แต่สำหรับเจ้าอุ่น...มันกลับดูดีใจสุด ๆ

อาจเพราะถิ่นกำเนิดของมัน—นรกหอน้ำแข็ง—ไม่ได้มีอาหารให้เลือกมากนัก

ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้เรื่องมากเลยสักนิด

...

“อรุณสวัสดิ์นะ มิร่า”

“อรุณสวัสดิ์จ้ะ โร้ดส์ อรุณสวัสดิ์ด้วยนะเจ้าอุ่น~”

ไม่นาน ลากิก็เดินทางมาถึง เธอดูหอบเล็กน้อย

“ขอโทษนะ พอดีมัวแต่จัดของสะสมจนลืมดูเวลา…”

มิร่าหัวเราะเบา ๆ “ไม่เป็นไรหรอกจ้ะ ช่วงเช้านี้ไม่ค่อยมีอะไรต้องทำ แถมตอนนี้เราก็มีโร้ดส์ช่วยงานอีกคนแล้วด้วย”

โร้ดส์เอียงคอ “ของสะสม?”

ด้วยพลังเวทไม้ของลากิ โร้ดส์จึงเดาไปก่อนว่าคงเป็นพวกงานแกะสลักไม้

มิร่ายิ้มลึกขึ้นอีกเล็กน้อย “ของสะสมของลากิน่ะ...น่าสนใจมากเลยล่ะ”

น้ำเสียงที่เธอใช้ทำให้โร้ดส์รู้สึกระแวงขึ้นมาทันที

เขารู้ดีว่า มิร่านั้นมีด้านซน ๆ อยู่ และจากสีหน้าแบบนั้น…อะไรก็ตามที่รอเขาอยู่น่าจะไม่ธรรมดาแน่

“น่าเสียดายนะ ที่เด็กผู้ชายเข้าไปในหอหญิงไม่ได้” ลากิปรับแว่นตา “แต่คราวหน้าฉันจะเอาบางชิ้นมาให้ดูนะ”

แว่นของเธอสะท้อนแสงสีขาววาบ ทำเอาโร้ดส์รู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าเดิม

“…ไม่ใช่อะไรน่ากลัวใช่ไหม?” เขาถามอย่างระแวง

“ไม่มีทาง! ของพวกนั้นน่ารักจะตาย~”

แต่คำยืนยันแบบนั้น กลับยิ่งทำให้เขาสงสัยมากขึ้นไปอีก

มิร่าก็ยังไม่ยอมเฉลยอะไร แค่ส่งยิ้มลึกลับให้เขา—ราวกับกำลังรอชมสีหน้าเขาในวันที่ได้รู้ความจริง

แต่เรื่องนั้นค่อยว่ากันทีหลัง

ตอนนี้...เขาขอโฟกัสกับเรื่องเร่งด่วนก่อน—อาหาร

หลังจากซัดบะหมี่เต็มชามเรียบร้อย เขาก็เริ่มช่วยงานรอบกิลด์ทันที

กิลด์เริ่มคึกคักมากขึ้นในช่วงสาย

ท่านมาการอฟก็มาถึงแล้ว ในชุดลำลอง พร้อมไม้เท้าคู่ใจ นั่งไขว่ห้างอยู่บนเคาน์เตอร์อย่างเคย

สายตาเขาจ้องมองเหล่าพ่อมดสุดป่วนของแฟรี่เทลด้วยแววตาเอ็นดูแบบคนเฒ่าใจดี

ถ้าใครไม่รู้จัก อาจคิดว่าเขาเป็นแค่คุณตาทั่วไป...แต่โร้ดส์รู้ดีว่าความจริงไม่ใช่แบบนั้น

เมื่อเขาทำงานเสร็จ ก็ไม่รอช้า

“ท่านมาสเตอร์ เรื่องเวทของผม...ผมอยากให้ท่านช่วยอธิบายอย่างตรงไปตรงมาเลยครับ”

มาการอฟหันมามองเขาอย่างใจเย็น

“งั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น...ไปคุยกันข้างหลังดีกว่า”

ในใจของมาการอฟรู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อย

ปกติเด็กในกิลด์นี้เวลาอยากทดลองเวทใหม่ มักจะไม่ขออนุญาตก่อนทั้งนั้น

แต่โร้ดส์กลับมาขอคำแนะนำก่อนลงมือ นั่นนับเป็นเรื่องแปลกในแฟรี่เทลเลยทีเดียว

ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป...อัตราการทำลายล้างในกิลด์อาจลดลงเกิน 90% ก็ได้!

“อีกอย่างนะ คำว่า ‘อธิบายอย่างไม่ปิดบัง’ ที่เจ้าพูดเมื่อกี้ มันไม่ค่อยถูกหลักไวยากรณ์เท่าไหร่”

“อ้อ…” โร้ดส์พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก รับคำแก้ของท่านมาสเตอร์ไว้

ก่อนออกไป เขาแจ้งมิร่าไว้แล้วว่าจะไปฝึกเวท และฝากเจ้าอุ่นไว้ในกิลด์ให้วิ่งเล่น

แล้วจึงเดินตามมาการอฟไปทางประตูหลัง

...

ลานด้านหลังของแฟรี่เทลกว้างและสงบ ถูกล้อมด้วยกำแพงหินสีน้ำเงิน

ตรงกลางประตูเหล็กประดับตราสัญลักษณ์ของแฟรี่เทลไว้อย่างภาคภูมิ

โร้ดส์ชะโงกมองผ่านช่องรั้ว

ไกลออกไปคือผืนน้ำที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดแสงสีทองอ่อนลงบนผิวน้ำที่สะท้อนแสงระยิบระยับ

สวยจนลืมหายใจ

สำหรับโร้ดส์—คนที่ไม่มีวินัยพอจะตื่นเช้า นี่น่าจะเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้น

“ด้านหลังนี่ติดทะเลเหรอครับ?” เขาถามอย่างทึ่ง

มาการอฟหัวเราะเบา ๆ “เปล่าหรอก ทะเลสาบน่ะ แต่เป็นทะเลสาบที่ใหญ่มาก”

เมื่อเห็นว่าโร้ดส์ยังขาดความรู้พื้นฐานหลายอย่าง เขาจึงถือโอกาสอธิบายเพิ่ม

“แมกโนเลียเป็นเมืองที่ตั้งอยู่กลางแผ่นดิน ถ้าอยากเห็นทะเลจริง ๆ ล่ะก็ ต้องนั่งรถไฟไปเมืองฮาร์เกียน เมืองท่าที่มีทั้งวิวสวย อาหารทะเลอร่อย”

“เมืองท่าเหรอ...งั้นผมต้องไปให้ได้สักวันแน่ครับ”

เป้าหมายเล็ก ๆ ข้อใหม่ถูกบันทึกไว้ในใจของเขาอีกหนึ่งข้อ

มาการอฟยิ้ม

สำหรับคนที่เคยสูญเสียเป้าหมายในชีวิต การได้มีสิ่งที่อยากทำ ไม่ว่าจะเป็นการเรียนเวท การออกเดินทาง หรือแค่ได้ฝันถึงอนาคต—ล้วนเป็นก้าวที่ดีทั้งนั้น

ตราบใดที่ยังมีความทะเยอทะยาน เขาก็ยังไม่หยุดเดิน

“เอาล่ะ มาเริ่มกันเถอะ”

“ครับ!”

โร้ดส์จับจี้เวทที่ห้อยอยู่ที่คอแน่น ก่อนจะเริ่มร่ายเวท

กระแสน้ำวนปรากฏขึ้นที่ใต้เท้าอีกครั้ง

แต่คราวนี้...ไม่ใช่ลมหนาวแบบเมื่อวาน

หากเป็นกลิ่นชื้นของน้ำ สายลมอ่อน ๆ หอบกลิ่นของพืชน้ำจาง ๆ

เงาของพืชน้ำไหวไปมาใต้กระแสน้ำ ก่อนที่วงเวทจะสลาย

ทันใดนั้น พลังเวทของโร้ดส์ก็ถูกดูดออกไปราวกับเปิดเขื่อน

ในพริบตา...พลังเวทของเขาแทบจะหายไปหมด

พื้นดินสะเทือนเล็กน้อย ขณะที่เงาขนาดมหึมาโผล่ขึ้นมา

มันคือสิ่งมีชีวิตที่มีเปลือกสีเขียว สูงเกือบเมตรครึ่ง และยาวราวสองเมตร

มีหกขา ก้ามสั้น ๆ คู่หนึ่ง และตาเขียวสองข้างตั้งอยู่บนหัว

ข้างละด้านมีหนวดเส้นยาว ๆ พาดลงมา คล้ายหางม้าคู่

โดยรวมแล้วมันอ้วนกว่าปูปกติ หนากว่า และกลมกว่า—แถมใหญ่กว่ารถตู้เสียอีก

มาการอฟแหงนหน้ามอง “...นี่มัน ปู?”

โร้ดส์พยักหน้าอย่างลังเล

“ใช่ครับ...มันชื่อ สคัตเลอร์ แครบ มาจากแม่น้ำใน Summoner’s Rift จุดเด่นของมันคือ...มันวิ่งเร็วมากครับ”

มันคือ "ปูแม่น้ำ" จากเกม League of Legends

ไม่เหมือนโพโร่ที่เป็นสัตว์เลี้ยงน่ารัก

เจ้าปูตัวนี้เป็นมอนสเตอร์กลางแมพ ไม่มีอันตราย ไม่มีสกิลโจมตี มีแต่หน้าที่วิ่งหนีอย่างเดียว

โร้ดส์ถอนหายใจ

สัตว์อัญเชิญตัวที่สองของเขา ก็ยังไม่มีพลังโจมตีอยู่ดี...

แต่อย่างน้อย มันก็ใหญ่พอจะชนใครให้กระเด็นได้ล่ะมั้ง?

เขายื่นมือไปแตะเบา ๆ บริเวณหัวของเจ้าปู

เปลือกมันเย็นและชื้นเล็กน้อย...แต่โชคดีที่ไม่มีกลิ่นคาว

“นายมีความสามารถลับอะไรอีกไหม ที่ฉันยังไม่รู้?” เขาถามด้วยความหวังริบหรี่

...หวังว่าครั้งนี้ มันจะมีอะไรเจ๋ง ๆ กว่ากินกระโดดกอดขา อย่างที่เจ้าอุ่นเคยทำเถอะนะ...