บทที่ 7: เงิน

ทันทีที่จานอาหารวางลงบนโต๊ะ กลิ่นหอมอุ่น ๆ ก็อบอวลเข้าจมูกโร้ดส์ กลิ่นแกงกะหรี่ผสมความหวานละมุนของข้าวคุณภาพดี ทำให้ท้องเขาร้องจ๊อกทันทีด้วยความหิว

เขาหยิบช้อนขึ้นมา มองอาหารตรงหน้าด้วยสายตาเป็นประกาย

ด้านซ้ายของจานคือแกงกะหรี่สีน้ำตาลแดงเข้ม มีเนื้อวัวนุ่ม ๆ หั่นเป็นลูกเต๋า มันฝรั่งชิ้นโตนิ่มกำลังดี และแครอทสีสดตัดกับน้ำแกง ด้านขวาคือข้าวขาวนึ่งที่เรียงเม็ดสวย สะอาดสะอ้านยิ่งกว่าปกติ เมื่ออยู่เคียงข้างน้ำแกงเข้มข้น

สีสัน เนื้อสัมผัส กลิ่นหอม—ทุกอย่างมันช่างยั่วน้ำลายจนโร้ดส์ลังเล ไม่รู้จะเริ่มตรงไหนก่อน

แต่ความลังเลนั้นอยู่ได้แค่ไม่กี่วินาที ก่อนที่ความหิวจะครอบงำเขา

เขาตักช้อนผ่านกองกลางจาน ตักเอาข้าวและแกงกะหรี่เข้าปากพร้อมกัน

ทันทีที่รสชาติแตะลิ้น รสชาติหลากหลายก็ระเบิดออกมาในปาก

กลมกล่อม เข้มข้น มีกลิ่นเครื่องเทศหอมฟุ้ง พร้อมความเผ็ดนิด ๆ ที่ทำให้ลิ้นเขาเสียวซ่าน ความเผ็ดโอบอุ้มความนุ่มของเนื้อวัว ขณะที่ความข้นของน้ำแกงเข้ากับความฟูนุ่มของข้าวได้อย่างลงตัว

โร้ดส์ไม่ใช่คนกินเผ็ดเก่งนัก แค่ความเผ็ดระดับเบา ๆ ก็ทำเอาเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก

แต่ทันทีที่ความเผ็ดจางไป รสชาติอีกชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้น—ความหวานละมุนของข้าว รสอูมามิอันลึกซึ้งของเนื้อวัว และสัมผัสมันฝรั่งที่ให้ความรู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด

มันอร่อยมาก

เขาหยุดกินไม่ได้เลย

โร้ดส์เอาแต่ตักเข้าปากอย่างไม่ลืมหูลืมตา เพลินอยู่กับความสุขเรียบง่ายของการกิน

“เวลานายกินทีไร ก็ดูตั้งใจตลอดเลยนะ”

เสียงหวานนุ่มของมิร่าเจนดึงเขากลับมาจากภวังค์ “เห็นนายกินอย่างเอร็ดอร่อยแบบนี้ ฉันเองก็เริ่มหิวตามไปด้วยเลย”

โร้ดส์เช็ดเหงื่อบนหน้าผากพลางหัวเราะเบา ๆ “ก็แน่นอนสิ ผมชอบของอร่อยนี่ครับ แต่ก่อนผมไม่ค่อยใส่ใจหรอก… แต่ตอนนี้ ผมว่าผมเริ่มซาบซึ้งกับรสชาติอาหารจริง ๆ แล้วล่ะ”

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “บางทีอาจเพราะผมเกือบอดตายอยู่หลายวัน… หรือไม่ก็เพราะเกือบตายมาหลายรอบ ทำให้ผมเห็นค่าของเรื่องเล็ก ๆ แบบนี้มากขึ้นก็ได้”

รอยยิ้มล้อเล่นของมิร่าเจนเลือนหาย กลับกลายเป็นสีหน้าอ่อนโยนแบบที่เขาเคยเห็นครั้งแรก

“ถ้าอย่างนั้น,” เธอพูดด้วยเสียงอบอุ่น “นายต้องตั้งใจให้มากขึ้นแล้วล่ะ เพราะเมนูที่นี่น่ะ ยาวเป็นหางว่าวเลยนะ”

โร้ดส์หัวเราะอย่างอารมณ์ดี “จะพยายามครับ… แฮะ ๆ เดี๋ยวนะ หมายถึง ‘ตั้งใจ’ เพื่อกิน? หรือ ‘ตั้งใจทำงาน’ จะได้มีเงินมากิน? ฟังดูแปลก ๆ แฮะ ไม่ว่าทางไหน”

อาหารมื้อนี้ทำเอาเขาเสียเงินไป 500 จูล—แต่สำหรับโร้ดส์ มันคุ้มค่าแบบสุด ๆ

พอกินเสร็จ เขาก็ขอให้มิร่าเจนสรุปค่าอาหารที่เขากินไปตลอดสองสามวันที่ผ่านมา

แล้วกระเป๋าเงินของเขาก็บางลงไปอีก

มิร่าเจนมองเขาด้วยสีหน้าเป็นห่วง “แน่ใจนะ ว่าจะอยู่ถึงสิ้นเดือนได้แบบนี้?”

โร้ดส์โบกมือปัด “ไม่เป็นไรหรอก ผมแค่ต้องเริ่มทำงานหาเงินบ้าง มันก็ธรรมดานี่ที่ต้องจ่ายค่ากินเอง ผมยังไม่ไหวกับค่ารักษาพยาบาลหรอก แต่ค่าอาหารอย่างน้อย ผมต้องรับผิดชอบเอง”

“เอ่อ… จริง ๆ อาหารพวกนั้นก็เป็นเหมือนการช่วยเหลืออย่างหนึ่ง นายไม่ต้องรีบใช้หนี้ก็ได้หรอกนะ”

“แต่กิลด์จะเลี้ยงผมไปตลอดไม่ได้หรอก ถึงผมจะหลอกมาสเตอร์ให้ให้ยืมเงินมาก็เถอะ”

มิร่าเจนหัวเราะคิก “ก็เงินยืมชั่วคราวนี่นา”

“โอ้ ยืมชั่วคราว~” โร้ดส์ทวนพร้อมยิ้มแหย ๆ

เขาหันไปมองเมนูอย่างจริงจัง ถ้าประหยัดจริง ๆ เมนูที่ถูกสุดก็ไม่กี่ร้อยจูล ถ้าอยากกินแบบปานกลางหน่อย ก็คงหลักพัน แต่ถ้าอยากสั่งตามใจล่ะก็…ไม่มีเพดานราคาหรอก

โร้ดส์ที่เป็นสายรักการกิน ถึงกับรู้สึกกดดันขึ้นมาทันตา

“มีงานในกิลด์ที่ไม่ต้องใช้เวทมนตร์มั้ยครับ?” เขาถามอย่างระวัง

มิร่าเจนเอานิ้วจิ้มคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ถ้านายสนใจนะ ลองทำงานพาร์ทไทม์เป็นเด็กเสิร์ฟในโรงเตี๊ยมสิ เพราะต้องเผื่อเวลาเรียนเวท รายได้ก็จะอยู่ที่ประมาณ 120,000 จูลต่อเดือน โอเคมั้ย?”

“โอเคเลย! ขอบคุณมากครับ!” โร้ดส์ตอบตกลงทันทีโดยไม่ต้องคิด

สำหรับพ่อมด เงิน 120,000 จูล ต่อเดือนน่ะ น้อยนิดมาก อย่างนัตสึ ถ้าไล่ตะลุยภารกิจปราบโจรป่าซักงานสองงานก็ได้เท่ากันแล้ว

แม้แต่เมจตัวเล็ก ๆ ก็หาได้ในครึ่งเดือนจากงานเล็ก ๆ ในเมือง

มีแค่พวกพ่อมดที่อ่อนสุด ๆ ซึ่งรับได้แค่งานจิปาถะราคาหลักพันเท่านั้นแหละ ที่จะเดือดร้อนกับเงินระดับนี้

แต่ปัญหาคือ โร้ดส์ยังไม่ถึงขั้นนั้นด้วยซ้ำ เพราะตอนนี้เขาเป็นแค่ ว่าที่ผู้ฝึกเวท ต่ำกว่าพ่อมดฝึกหัดอีกต่างหาก

การได้งานนี้ถือว่ามิร่าเจนช่วยเหลือสุด ๆ แถมเธอยังบอกเองว่าอยากให้เขามีเวลาเรียนเวทด้วย

อีกข้อดีคือ งานนี้มีอาหารให้สองมื้อต่อวัน

หลังหักค่าเช่าและค่าใช้จ่ายจำเป็น เขาคำนวณแล้วว่าใช้เวลาประมาณครึ่งปีก็น่าจะใช้หนี้ที่ยืมจากมาสเตอร์หมด

แน่นอน ค่าจ้างฮิบิกิ กับค่ารักษาของพอร์ลิวซิกา อาจต้องใช้เวลานานกว่านั้นอีกหน่อย

แต่โร้ดส์ก็คิดว่า หลังจากผ่านไปไม่กี่เดือน เขาน่าจะเริ่มรับภารกิจแบบพ่อมดได้บ้างแล้ว

พอถึงตอนนั้น เขาก็จะล้างหนี้ได้เร็วขึ้นมาก

เส้นทางข้างหน้ายังอีกยาว และเต็มไปด้วยความท้าทาย

แต่สำหรับตอนนี้—เพราะตกลงรับงานเด็กเสิร์ฟแล้ว—โร้ดส์เลยอยู่ช่วยกิลด์ทำความสะอาดตอนเย็นต่อเลย

โต๊ะกับเก้าอี้ต้องเช็ดให้สะอาด จัดเข้าที่ พื้นต้องกวาด พอเช็คว่าไม่มีใครหลงเหลืออยู่ ก็ต้องปิดไฟ ล็อกประตู ก่อนกลับ

ระหว่างทำงาน โร้ดส์ก็แอบนึกถึงตอนอยู่ม.ต้น ที่ต้องเวียนกันทำเวรทำความสะอาดกับเพื่อน ๆ

พอกล่าวลากัน สมาชิกกิลด์ก็ทยอยกลับบ้าน เอลฟ์แมนเอง ถ้าไม่ได้ออกงาน ก็จะรอไปพร้อมมิร่าเจนเป็นประจำ

โร้ดส์เดินกลับพร้อมทั้งคู่คุยเล่นไปพลาง จนได้รู้ความจริงที่ทำเขาช็อก

“เดี๋ยวนะ… เอลฟ์แมนเป็นน้องชายเธอเหรอ?! ฉันนึกมาตลอดว่าเขาเป็นพี่ซะอีก!”

มิร่าเจนเอามือขวาแตะแก้ม ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “โอยตายแล้ว~ ฉันไม่ได้อยู่ในวัยที่จะดีใจเวลาโดนเรียกว่าเด็กแล้วนะ”

ปากเธอบอกไม่ดีใจ แต่รอยยิ้มแป้นของเธอบอกตรงกันข้ามเลย

ส่วนเอลฟ์แมนก็ทำหน้าภูมิใจสุด ๆ “ผู้ชายที่แท้จริงต้องดูเป็นผู้ใหญ่ว้อย!”

โร้ดส์ยืนคิดเงียบ ๆ เขาเผลอชมทั้งพี่ทั้งน้องพร้อมกันหรือเปล่านะ?

ฉันเป็นคนปากหวานโดยธรรมชาติเหรอเนี่ย?

ไม่เห็นรู้ตัวเลยแฮะ…

พอโร้ดส์กลับถึงบ้าน เจ้าของห้องก็ปิดร้านกลับบ้านไปแล้ว

เขาหยิบกุญแจไขประตูเข้าไป

ข้างในมืดสนิท แต่แสงจันทร์ที่ลอดหน้าต่างมาช่วยให้เขาพอเดินขึ้นบันไดไม้ได้โดยไม่สะดุด โชคดีที่บันไดไม่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แสดงว่าบ้านยังไม่เก่ามาก

พอเข้าห้อง เขาก็คลำหากล่องไม้ขีดจุดเทียนบนโต๊ะ

เทคโนโลยีที่นี่ไม่ค่อยสูงนัก—ไม่มีไฟฟ้าให้ใช้ คนส่วนใหญ่ยังต้องพึ่งเทียนหรือโคมไฟน้ำมันอยู่ดี

ตะเกียงเวทก็มี แต่ราคายังแพง ถึงจะถูกลงเยอะในช่วงไม่กี่ปีนี้ แต่ก็ยังแพงกว่าตะเกียงน้ำมันมาก

เจ้าของห้องเลยไม่ลงทุนติดพวกเวทของใช้ในบ้านเก่าที่ร้างมานานแบบนี้

ยังดีที่มีน้ำประปาใช้ แต่ถ้าอยากอาบน้ำอุ่น? ต้องต้มน้ำเองจ้า

โร้ดส์ล้างหน้าล้างตาแบบลวก ๆ ก่อนจะเช็ดตัวด้วยผ้าขนหนู ตัวสั่นเพราะน้ำเย็น

หรือจะไปใช้ห้องอาบน้ำที่กิลด์แทนดีนะ… เขาบ่นเบา ๆ มองรอบห้องที่สว่างจากแสงเทียนริบหรี่

“ดูท่าจะต้องซื้อของใช้เพิ่มแฮะ…หรือที่นี่เค้าเรียกว่า ‘เครื่องใช้เวท’ นะ?”

“เงิน เงิน…” โร้ดส์พึมพำกับตัวเอง ถอนหายใจพลางเดินไปมา การมาต่างโลกแบบสุดพิสดาร แต่กลับต้องมานั่งกังวลเรื่องทำมาหากินนี่มัน…

พอคิดถึงเงินเดือนเด็กเสิร์ฟ กับรางวัลจากภารกิจพ่อมด โร้ดส์ก็รู้สึกมีความหวังกับอนาคตอยู่บ้าง

ด้วยความหวังเต็มเปี่ยม เขาก็หลับไปอย่างลึกสนิท

พอโร้ดส์ลืมตาขึ้นมา แสงแดดสีทองก็ส่องเฉียงเข้ามาที่ใบหน้า ทำเอาเขาลุกพรวดขึ้นอย่างตื่นตระหนก

“สายแล้ว—!”

แต่แทนที่จะเจอเสียงระฆังเรียกเข้าเรียนเหมือนทุกเช้า เขากลับได้ยินเสียงพ่อค้าแม่ค้าโหวกเหวกอยู่ด้านนอกแทน

“แอปเปิลสดจ้า! สาลี่กรอบ ๆ จ้า!”

“สมุนไพรแม่นางว่าน ราคาดีสุดในเมือง!”

“ฟักทองสด ๆ มาดูกันจ้า!”

เสียงตลาดเช้าในเมืองแม็กโนเลียดังก้องไปทั่ว

โร้ดส์กะพริบตาปริบ ๆ หัวใจยังเต้นแรงจากความตื่นตระหนกตามสัญชาตญาณ ก่อนจะค่อย ๆ ตั้งสติได้

เขาทรุดตัวลงนอนใหม่ เอาแขนปิดหน้าพร้อมถอนใจยาว

“จริงสิ… ฉันคงไม่ได้ตื่นไปเข้าเรียนอีกแล้วสินะ… เอ่อ… มันเป็นเรื่องดีมั้ยนะเนี่ย?”

เขานอนนิ่งไปพักหนึ่ง ก่อนจะสะบัดตัวลุกขึ้น ล้างหน้าเปลี่ยนเป็นเสื้อยืดขาวกับกางเกงดำขาสามส่วนที่ซื้อไว้เมื่อวาน ปัดผมหน้าม้าให้เข้าที่ แล้วเดินลงไปชั้นล่าง แต่พอถึงบันไดก็หยุดกึก กลับขึ้นไปหยิบจี้จากโต๊ะหัวเตียงมาสวมก่อนออกไปข้างนอก

“อรุณสวัสดิ์ คุณโร้ดส์! เมื่อคืนนอนสบายมั้ย?”

เสียงทักทายสดใสของเจ้าของห้องเช่า กู้ดแมน เรียล ดังขึ้นทันทีที่โร้ดส์ก้าวออกจากประตู

โร้ดส์พยักหน้าทักกลับ “อรุณสวัสดิ์ครับ พี่กู้ดแมน มาถึงแต่เช้าเลยนะครับ”

“เพิ่งมาถึงเอง กำลังจะเปิดร้านพอดี” กู้ดแมนตอบพลางเริ่มจัดร้าน

หน้าร้านเป็นไม้ขนาดใหญ่ กว้างประมาณสองเมตร ยาวเมตรกว่า เขาปลดสลักด้านในแล้วดึงบานไม้ออก พอมันพับลงมาก็กลายเป็นเคาน์เตอร์วางของอย่างมั่นคงทันที

โร้ดส์มองด้วยความสนใจ ไม่น่าแปลกใจที่ทางเข้าร้านจะอยู่ด้านข้าง ไม่ใช่ตรงกลาง

ด้วยรอยยิ้มบาง เขาจึงเข้าไปช่วยกางกันสาดให้กู้ดแมนก่อนจะเตรียมเดินออกไป

“เดี๋ยวก่อน!” กู้ดแมนเรียกไว้ “ถือซะว่าเป็นของตอบแทนเล็ก ๆ ละกัน”

เขาขว้างอะไรบางอย่างให้โร้ดส์

โร้ดส์รับไว้ได้พอดี มองดูอย่างสงสัย มันคือเครื่องรางไม้เล็ก ๆ ขนาดไม่เกินสองสามเซนติเมตร สลักลวดลายละเอียดที่เขาอ่านไม่ออก มีเชือกแดงผูกอย่างประณีตอยู่ด้านบน

“นี่อะไรเหรอครับ?”

“เครื่องรางนำโชคไง ฮ่า ๆ ของธรรมดา ๆ นั่นแหละ แผ่นไม้นั่นฉันแกะเอง ส่วนเชือกเมียฉันเป็นคนผูก”

กู้ดแมนเกาหลังคอ “ได้ยินมาว่า พ่อมดต้องออกไปทำงานอันตรายบ่อย ๆ ก็เลยคิดว่ามอบอะไรติดตัวเอาไว้เผื่อโชคดี”

ร้านของกู้ดแมนเน้นงานฝีมือเป็นหลัก ทั้งแกะสลักไม้ งานถักสาน ของที่ระลึกต่าง ๆ คงทำอันนี้ระหว่างเตรียมของขายเมื่อวานแน่ ๆ

“ขอบคุณมากครับ” โร้ดส์กล่าวด้วยความจริงใจ

เขาคิดจะบอกว่า ตัวเองยังไม่พร้อมจะออกไปรับงานอันตรายหรอก แต่สุดท้ายก็เลือกจะรับเครื่องรางไว้ด้วยความระมัดระวังแทน

ความรู้สึกอุ่น ๆ เงียบ ๆ แผ่ซ่านอยู่ในใจเขา

บางที… ความเหงากับความรู้สึกไม่มั่นคง ที่เกิดจากการมาต่างโลกแบบฉับพลัน มันก็ไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นอีกแล้วก็ได้…