บทที่ 2: แฟรี่เทล

หลังจากเก็บจานเรียบร้อย มิร่าเจนก็เดินออกจากห้องไปได้ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับเข้ามาพร้อมกับใครอีกคน

ชายคนนี้มีรูปร่างที่…แปลกมาก

ร่างกายของเขากลมป้อมเหมือนลูกบอลยักษ์ แต่แขนขากลับเล็กผอมอย่างไม่น่าเชื่อ ยิ่งกว่านั้น ใบหน้าของเขากลับไม่อ้วนเอาเสียเลย ทำให้เกิดความรู้สึกไม่สมดุลจนมองแล้วชวนงง

โร้ดส์ถึงกับต้องแอบระแวงในใจ จากประสบการณ์ดูซีรีส์สืบสวนมาเยอะ เขานึกขึ้นมาอย่างไร้สาระว่า—คนคนนี้เป็นมนุษย์จริงๆ หรือเปล่าวะ?

“นี่คือรีดัส” มิร่าเจนแนะนำช้าๆ ชัดๆ เน้นทีละพยางค์ “รี-ดัส โจ-นา”

โร้ดส์พยายามออกเสียงตาม และรีดัสก็ยกมือทักทายเขากลับ

ถึงตอนนี้ โร้ดส์ก็เริ่มสังเกตเห็นความจริงข้อหนึ่ง—ทุกคนที่เขาเจอหลังจากฟื้นขึ้นมา หน้าตาล้วนมีเอกลักษณ์จัดจ้านแบบที่จำไม่ลืมเลยสักคน

รีดัสที่ดูเหมือนจะจับได้ว่าโร้ดส์ยังงงๆ อยู่ ก็หยิบพู่กันกับสมุดวาดภาพออกมาทันที

แล้วสิ่งที่โร้ดส์เห็นต่อมาก็ทำให้เขาตาแทบถลน—รีดัสเริ่มลงมือวาดภาพ…บนพุงกลมๆ ของตัวเอง!

ภาพแรกที่รีดัสวาดคือโร้ดส์เอง ตามมาด้วยภาพชายแก่ที่โร้ดส์เจอเมื่อเช้า

จากนั้น เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น—ภาพวาดเหล่านั้นกระโจนออกมาจากพุงของรีดัส แล้วเคลื่อนไหวได้เองจริงๆ

“เดี๋ยวสิ!? นี่ผมเดินเข้ามาอยู่ในหนังสือนิทานเวทมนตร์หรือไงเนี่ย?!” โร้ดส์เผลออุทานออกมาอย่างตะลึง

ฉากตรงหน้ายังดำเนินต่อไป รีดัสขยับพู่กันไม่หยุด จนปรากฏภาพป่าทึบขึ้นมา และมีร่างเล็กๆ สองตัวโผล่อยู่ข้างใน

โร้ดส์ในรูปวาดล้มลงนอนหมดสติอยู่บนพื้น ก่อนที่ชายแก่จะเดินเข้ามาอุ้มเขาไป

ต่อมาก็มีหญิงผมสีชมพูเข้ามาปรากฏตัว ปฐมพยาบาลโร้ดส์ด้วยยา จากนั้นโร้ดส์ในภาพก็ตื่นขึ้นมา ก่อนที่มิร่าเจนในภาพจะเดินเข้ามา เหมือนกับเหตุการณ์จริงทุกอย่าง

โร้ดส์ได้แต่นั่งอึ้งตาค้างอยู่กับที่

ทุกอย่างเริ่มปะติดปะต่อกันได้ รีดัสกำลังใช้เวทมนตร์ของตัวเอง อธิบายให้เขาเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวเขา

ต้องยอมรับเลยว่ามันเป็นวิธีสื่อสารที่เข้าใจง่ายมาก…แต่ก็บ้าเกินไปในเวลาเดียวกัน

‘ถ้านี่ไม่ใช่ภาพโฮโลแกรมไฮเทค…งั้นก็คงเป็นเวทมนตร์จริงๆ น่ะแหละ…’ โร้ดส์คิดอย่างเหม่อๆ

ภาพวาดเล็กๆ พอแสดงเหตุการณ์จบลง รีดัสก็สะบัดพู่กันเพียงครั้งเดียว ภาพเหล่านั้นก็ละลายกลายเป็นหยดสีสดใส ก่อนจะบินกลับเข้าไปในสมุดวาดภาพ

จากนั้นรีดัสก็เปิดสมุดอย่างตั้งใจ แล้วฉีกกระดาษไม่กี่แผ่นยื่นให้โร้ดส์ดู

แผ่นแรกเป็นแผนที่ ระบุป่าทึบที่โร้ดส์ถูกพบตัวเอาไว้ชัดเจน พร้อมบอกตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้

แผ่นที่สองเป็นภาพวาดบ้านไม้หลังหนึ่ง ซึ่งโร้ดส์จำได้ทันทีว่าเป็นที่ที่เขากำลังนอนอยู่

แต่ที่ทำให้โร้ดส์หยุดมองไปนาน คือแผ่นที่สาม—ภาพวาดกลุ่มคนขนาดใหญ่

โร้ดส์เพ่งมองอยู่นานมาก

เขามองเห็นมาคารอฟ มิร่าเจน และรีดัส อยู่ในภาพนั้นอย่างชัดเจน

แต่พอเหลือบตามองต่อไปเรื่อยๆ…หัวใจก็แทบหยุดเต้น

นัตสึ…เอลซ่า…เกรย์

“แฟรี่เทลเหรอ…?” โร้ดส์พึมพำเสียงเบาแทบไม่ได้ยินเองด้วยซ้ำ

มันฟังดูเป็นไปไม่ได้ แต่ความจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาอย่างเถียงไม่ได้

ทันใดนั้น ทุกอย่างก็เริ่มมีเหตุผลขึ้นมา—สัตว์ประหลาดตัวเบ้อเร่อที่เขาเจอ เวทมนตร์ประหลาดของรีดัส สีสันฉูดฉาดและบุคลิกจัดของผู้คนที่เขาพบจนถึงตอนนี้

นี่มันคือโลกของแฟรี่เทลจริงๆ

แต่ที่เขายังสงสัยไม่หายก็คือ—ทำไมต้องเป็นที่นี่วะ!?

‘ถ้าหลุดไปอยู่โลก One Piece หรือ Naruto อย่างน้อยฉันยังรู้เนื้อเรื่องพอเอาตัวรอดได้…แต่แฟรี่เทลเนี่ยนะ!? ความรู้ฉันแทบไม่มีเลย!’

สิ่งเดียวที่ทำให้เขาพอจำชื่อ นัตสึ เอลซ่า กับเกรย์ ได้ ก็เพราะรูมเมทเคยแปะโปสเตอร์แฟรี่เทลเต็มห้องนั่นเอง

นอกจากพวกนั้นก็มีแค่เวนดี้กับลูซี่ที่เขาจำได้—ซึ่งทั้งสองคนก็ไม่ได้อยู่ในภาพวาดนี้ด้วยซ้ำ

มิร่าเจนมองสีหน้าโร้ดส์แล้วเอียงคออย่างสงสัย

“มีอะไรหรือเปล่า? รู้จักใครในรูปเหรอ?”

โร้ดส์มองหน้าเธอ แต่ยังไม่ตอบทันที

มิร่าเจนถอนหายใจเบาๆ “อ้อ จริงสิ ลืมไปอีกแล้ว”

เธอยิ้มแหยๆ “ถ้าเลวี่อยู่ก็คงดีนะ เธออาจจะพอเข้าใจภาษาที่เธอพูดก็ได้”

รีดัสครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง “หรือจะลองใช้เวทมนตร์โทรจิตของวอร์เรนดูล่ะ?”

มิร่าเจนส่ายหน้า “แม้แต่เวทโทรจิตของวอร์เรนก็ส่งได้แค่ ‘ความคิด’ ถ้าเขาฟังภาษาไม่รู้เรื่อง ก็ไม่มีประโยชน์อยู่ดี”

รีดัสพยักหน้าช้าๆ “งั้น…ก็สอนภาษาเขาตรงๆ ไปเลยสิ?”

มิร่าเจนพยักหน้า “ตอนนี้คงทำได้แค่นั้นจริงๆ ล่ะ ถึงจะไม่ได้เร็วมาก แต่ถ้าเลวี่หาวิธีอื่นได้ ก็คงดี”

“ถ้าอยากให้ฉันช่วย ก็บอกได้เลยนะ” รีดัสพูด พร้อมชูพู่กันขึ้นราวกับจะบอกว่า เขาสามารถเปลี่ยนบทเรียนให้กลายเป็นแอนิเมชั่นเวทมนตร์ได้ทุกเมื่อ

“งั้นก็ต้องฝากด้วยล่ะ รีดัส”

…

บทเรียนสอนภาษาของโร้ดส์เริ่มขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน

ในใจของเขารู้สึกซับซ้อนอย่างบอกไม่ถูก

ถึงจะกลับไปเรียนที่มหา’ลัยได้…เขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ? ตอนนี้เขาติดอยู่ในโลกที่มีสัตว์ประหลาดเดินเพ่นพ่านไปทั่ว และโชคดีอาจไม่ช่วยให้รอดทุกครั้งก็ได้

อย่างน้อยตอนนี้ก็ไม่ควรไปคิดมาก เพราะคนพวกนี้ดูเหมือนจะเป็นมิตรและตั้งใจช่วยเขาจริงๆ

‘ถ้าเป็นพวกเดียวกับพระเอก ก็น่าจะพอเชื่อใจได้…’

เมื่อรู้ว่าทุกคนอยากสอนเขาอ่านเขียน โร้ดส์ก็เริ่มตั้งใจมากขึ้น

‘ไม่ว่าจะคิดทำอะไรต่อไป อย่างแรกที่ต้องทำให้ได้ก็คือ—พูดกับพวกเขาให้รู้เรื่องก่อน’

มิร่าเจนหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากไหนก็ไม่รู้ เป็นหนังสือสอนเด็กหัดอ่าน เพราะตัวหนังสือและรูปภาพในนั้นเรียบง่ายมาก

เธอเริ่มสอนเขาทีละตัวอักษร ใช้หนังสือเล่มนั้นเป็นหลัก

ระหว่างสอน มิร่าเจนยังมีปากกาเวทมนตร์ที่สามารถเขียนตัวอักษรลอยกลางอากาศได้ แถมตัวอักษรยังเปล่งแสงระยิบระยับหลากสี

โร้ดส์ตาโตมองภาพนั้นอย่างทึ่ง จนมิร่าเจนหัวเราะเบาๆ แล้วยื่นปากกาอีกด้ามให้เขาลองใช้เอง เธอยังออกไปหาเพิ่มมาให้ด้วยซ้ำ ก่อนจะสอนวิธีใช้ปากกาทีละขั้นอย่างอดทน

โร้ดส์เริ่มสงสัยทันที—มนุษย์ธรรมดาอย่างเขา ใช้ของเวทมนตร์ได้ด้วยเหรอ!?

พอได้จับปากกาเวทมนตร์ในมือ เขาก็เผลอคิดแบบตลกๆ ขึ้นมา

‘เดี๋ยวนะ…ถ้าฉันใช้ปากกานี่ได้ แปลว่าฉันก็เป็นพ่อมดเหมือนกันแล้วสิ?’

เพราะไม่มีอะไรจะทำอยู่แล้ว โร้ดส์เลยตั้งใจเรียนอย่างจริงจังอย่างน่าแปลกใจ

เขาจำตัวอักษรพื้นฐานได้เร็วอย่างเหลือเชื่อ ไม่นานก็เริ่มจำได้ว่าตัวไหนอ่านยังไง

ขั้นถัดไปคือการจำคำศัพท์จริงๆ

แต่ปัญหาคือ มิร่าเจนก็ดูยุ่งเอาเรื่องเหมือนกัน สมาชิกกิลด์หลายคนเดินเข้ามาหาเธอพร้อมกระดาษเอกสาร ให้เซ็นบ้าง ประทับตราบ้าง

โร้ดส์ยังอ่านไม่ออกเลยไม่รู้ว่ามันเขียนว่าอะไรบ้าง

บางคนเข้ามาแล้วก็รีบออกไป บางคนก็อยู่ถามโน่นถามนี่นานเป็นพิเศษ

มิร่าเจนต้องคอยอธิบายเรื่องของโร้ดส์ให้ทุกคนฟัง พร้อมกับแนะนำชื่อของพวกเขาให้โร้ดส์รู้จักด้วย

มันเป็นความใจดีที่โร้ดส์รู้สึกซาบซึ้ง แต่…มันก็มีเยอะเกินไปจริงๆ

ด้วยความที่ยังไม่เข้าใจภาษา การจะจำชื่อคนมากมายจากแค่เสียงเรียกมันแทบเป็นไปไม่ได้

ยิ่งคนเข้ามามากเท่าไหร่ โร้ดส์ก็ยิ่งเริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วน

แรกๆ เขายังรู้สึกซาบซึ้งที่มิร่าเจนเอาใจใส่ แต่พอมีสมาชิกกิลด์แวะเวียนเข้ามาไม่ขาดสาย เขาก็เริ่มรู้สึกว่า…ตัวเองกำลังรบกวนงานของเธอหรือเปล่านะ?

แต่ดูเหมือนมิร่าเจนจะไม่สนใจเลย เพราะมาคารอฟสั่งเธอให้ดูแลเขาโดยตรง

ที่จริง สมาชิกกิลด์ส่วนใหญ่ก็แค่แวะมาเพื่อลงทะเบียนงาน หรือขอความช่วยเหลือ พอรู้ว่าเขาเป็นใคร ก็ไม่ได้แสดงท่าทีรำคาญอะไรนัก

“ยู”

“ยู”

“ไอ”

“ไอ”

มิร่าเจนค่อยๆ สอนโร้ดส์ทีละคำ เหมือนสอนเด็กหัดพูด

เธอชี้ที่ตาตัวเอง “อายส์”

“อาย”

“ลุค”

“ลุค”

ระหว่างที่โร้ดส์ท่องตาม เขาก็เผลอจ้องตาของมิร่าเจนเข้าเต็มๆ

ตอนแรกเขานึกว่าดวงตาเธอเป็นสีดำ แต่พอสังเกตดีๆ ถึงได้เห็นว่ามันเป็นสีน้ำเงินอ่อนใส

ขนตาของเธอไม่ได้หนาหรือยาวเกินไป แต่กำลังดี พอให้ดวงตาดูคมชัดและสดใส

คิ้วของเธอเป็นเส้นโค้งอ่อนๆ พาลให้ใบหน้าดูอ่อนโยน แต่หางตาที่ตกนิดๆ กลับแฝงความเศร้าเอาไว้เล็กน้อย

แต่เมื่อเธอยิ้ม ดวงตาก็โค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ ทำให้ใบหน้าของเธอดูน่ารักและเป็นมิตรขึ้นอีกเท่าตัว

“โร้ดส์?”

“อ๊ะ…ขอโทษครับ” โร้ดส์สะดุ้ง รีบหลุดออกจากภวังค์

“ไม่เป็นไรจ้ะ” มิร่าเจนยิ้มบาง “ดูเหมือนเราจะสอนกันนานแล้วนะ”

เธอดูนาฬิกาก่อนลุกขึ้นยืน “รอแป๊บนึงนะ เดี๋ยวฉันไปเอาอาหารมาให้”

เธอย้ำคำพูดอีกครั้งพร้อมทำท่าทางประกอบ ให้โร้ดส์พอเข้าใจได้คร่าวๆ

โร้ดส์พยักหน้า เพิ่งรู้ตัวว่าฟ้าข้างนอกมืดสนิทไปแล้ว ครึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกดูดเข้าไปอยู่ในคลาสเรียนภาษาต่างประเทศที่ไม่มีวันจบ

‘สมัยเรียน มันน่าเบื่อแทบตาย แต่ตอนนี้กลับรู้สึกว่าเวลาผ่านไปเร็วจริงๆ…’

อาหารมื้อที่สองของเขาในโลกนี้ กลายเป็นชามราเมงร้อนๆ ขนาดใหญ่

ตัวชามเป็นเซรามิกสีขาว ลวดลายรอบปากชามเป็นลายสีแดงประหลาด

ตะเกียบที่ให้มาสีน้ำตาลเรียบๆ น้ำหนักเบา น่าจะทำจากไม้ธรรมดา

แต่สิ่งที่สะดุดตาสุดคือสิ่งที่อยู่ในชาม—เส้นราเมงสีเหลืองทองชุ่มน้ำซุปขลุกขลิก โปะหน้าด้วยหมูแดงเข้ม ไข่ลวกที่ไข่แดงเยิ้มเป็นสีทองสด ผักกาดขาวสดกรอบ และต้นหอมซอยละเอียด

แค่รูปลักษณ์ก็ทำเอาโร้ดส์กลืนน้ำลายแล้ว

เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเส้นราเมงขึ้นมาเต็มตะเกียบ แต่คิดได้ว่าถ้ากินแบบนั้นคงดูตะกละไป เลยค่อยๆ ลดปริมาณลงครึ่งหนึ่ง

เขาเป่าลมเบาๆ ไล่ไอร้อน พลางสูดกลิ่นน้ำซุปหอมฉุยเข้าเต็มปอด

พอได้ลิ้มรสเส้นราเมง โร้ดส์ก็แทบลืมหายใจ—เส้นเหนียวนุ่ม หนึบกำลังดี แต่ไม่เหนียวจนต้องออกแรงเคี้ยว คนทำต้องมีฝีมือแน่ๆ

แม้ในใจจะคิดว่าถ้ามีกระเทียมสับเพิ่มคงฟินสุดๆ แต่ก็ไม่เป็นไร หมูแดงฉ่ำน้ำมันที่วางอยู่ก็ช่วยให้รสชาติกลมกล่อมสุดๆ

ไข่ลวกที่ต้มมาเป๊ะมาก พอกัดครึ่งนึง ไข่แดงข้างในยังเหลวอยู่ แต่ถ้าทิ้งไว้อีกครึ่งให้จมในน้ำซุป ก็ได้รสชาติอีกแบบ

ระหว่างกิน เขาหยิบผักกาดขาวมากัดพอดีคำ ความกรอบสดของมันช่วยล้างรสหมูที่เข้มข้นออกจากปาก ทำให้กินต่อได้แบบไม่เลี่ยน

ไม่ถึงอึดใจ โร้ดส์ก็ลืมเรื่องมารยาทการกินไปหมด สุดท้ายก้มซดน้ำซุปหมดชามจนได้

น้ำซุปใสๆ หวานเค็มกำลังดี ซดแล้วรู้สึกอุ่นวาบถึงข้างใน ทำให้เขาผ่อนคลายอย่างประหลาด

เมื่อวางตะเกียบลง โร้ดส์ก็ถอนหายใจด้วยความพอใจ เหงื่อบางๆ ผุดขึ้นตามไรผม ความอุ่นจากอาหารทำให้เขารู้สึกมีแรงขึ้นมาทันตา

“อร่อยมากครับ ขอบคุณนะครับ!”

“ขอแค่เธอชอบก็ดีแล้วจ้ะ” มิร่าเจนหัวเราะเบาๆ วางแก้วน้ำบนโต๊ะข้างเตียงก่อนจะหยิบชามราเมงเปล่ากลับไป

ตอนที่มิร่าเจนกลับเข้ามาอีกครั้ง เธอถือถุงเล็กๆ อยู่ในมือ

ข้างๆ เธอมีชายร่างใหญ่ยืนมาด้วย

เขาสวมเสื้อคลุมสีกรมท่า คอเสื้อตั้งสูงจนเห็นรอยสักตรงด้านซ้ายของลำคอ

รอยสักเดียวกันเป๊ะกับที่อยู่บนชามราเมงเมื่อครู่—แต่เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีดำ

โร้ดส์เพิ่งจะเข้าใจเอาตอนนี้เอง

นั่นคือสัญลักษณ์ของกิลด์แฟรี่เทล

เอาเข้าจริง เขายังไม่ทันได้สังเกตเลยว่ามิร่าเจนมีรอยสักอยู่ตรงไหนหรือเปล่า

“นี่คือเอลฟ์แมน น้องชายฉันเองจ้ะ” มิร่าเจนแนะนำ

โร้ดส์มองสำรวจชายร่างยักษ์ตรงหน้า

เอลฟ์แมนมีแผลเป็นเล็กๆ ตรงหางตาด้านขวา ทำให้ใบหน้าที่ปกติก็ดูดุดันอยู่แล้ว ยิ่งดูน่าเกรงขามเข้าไปใหญ่ ถึงแม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจทำหน้าดุก็ตาม

โร้ดส์รีบจดชื่อเอลฟ์แมนลงไปในหัว ถึงจะยังไม่เข้าใจคำว่า “น้องชาย” นัก แต่ด้วยหน้าตาที่คล้ายกันและสีผมขาวเหมือนกัน ก็พอจะเดาได้ไม่ยาก

พวกเขาเป็นพี่น้องกันจริงๆ