บทที่ 1 : อย่าเดินไปเล่นมือถือไป

หัวของโร้ดส์ปวดตุบๆ ราวกับโดนเกวียนที่หลุดจากทางพุ่งชน แขนขาเจ็บหนึบเหมือนโดนทับซ้ำซาก

เขายังจำได้ว่าโดนสัตว์ป่าบุกโจมตี แต่ที่น่าแปลกคือ…เขายังไม่โดนกิน อย่างน้อยก็ยังไม่ตอนนี้

โร้ดส์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น คิดว่าคงจะได้เห็นเพดานที่ไม่คุ้นตา ทว่ากลับถูกแสงอาทิตย์จ้าจนต้องหรี่ตาด้วยสัญชาตญาณ มือรีบยกขึ้นบังแสงแบบอัตโนมัติ

ฟึบ

เสียงเบาๆ ดังขึ้นเมื่อมีใครบางคนค่อยๆ เลื่อนผ้าม่านปิด ลดความจ้าลงทันตา

“ดูจากเวลาแล้ว น่าจะใกล้ตื่นแล้วล่ะ”

เสียงหญิงชราดังขึ้นใกล้ๆ แต่โร้ดส์ฟังไม่รู้เรื่องสักคำ ฟังไม่ออกว่าภาษาอะไรกันแน่ ไม่ใช่อังกฤษ ไม่ใช่ภาษาที่เขาคุ้นเคยเลย

พอเอียงหน้ามอง โร้ดส์ก็เห็นหญิงชราผมสีชมพู สวมผ้าคลุมสีแดงสดยืนอยู่ตรงหน้าต่าง เธอน่าจะเป็นคนพูดเมื่อครู่

“รู้สึกยังไงบ้างล่ะ?”

คราวนี้เสียงอบอุ่นนุ่มนวลดังมาจากอีกด้านของห้อง โร้ดส์หันไปมอง เห็นชายชราใส่หมวกทรงตัวตลกๆ นั่งขัดสมาธิอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง

แน่นอนว่าโร้ดส์ฟังไม่รู้เรื่องอีกเช่นกัน

ลำคอของเขาแห้งผาก พยายามเค้นเสียงออกมา

“ที่นี่…ที่ไหนกัน?”

ชายหญิงชรามองหน้ากันด้วยสีหน้างงสุดขีด พวกเขาไม่เข้าใจที่โร้ดส์พูดเลยแม้แต่น้อย

โร้ดส์ขมวดคิ้ว คิดสักพักก่อนจะลองใหม่

“ที่นี่ที่ไหน? พวกคุณเป็นใคร? เอ่อ…เข้าใจมั้ยเนี่ย?”

แต่ยิ่งพูด หน้าทั้งคู่ก็ยิ่งงงหนักกว่าเดิม ความรู้สึกอึดอัดเริ่มกัดกินในอกของโร้ดส์

‘พูดอังกฤษก็ไม่ได้ผล พูดกวางตุ้งก็ยังไม่เข้า พูดภาษาต่างๆ ที่เคยพอรู้ก็ไม่ได้เรื่อง ภาษาอะไรกันนี่? แล้วจะสื่อสารยังไงวะเนี่ย?’

ยังไม่ทันได้ตื่นตระหนกไปมากกว่านี้ ชายแก่ในหมวกตัวตลกก็โดดลงจากเก้าอี้อย่างคล่องแคล่ว ซึ่งโร้ดส์เพิ่งสังเกตได้ตอนนี้เองว่า คุณลุงยืนอยู่บนเก้าอี้มาตลอด

‘เอ๊ะ… คิดเรื่องส่วนสูงคนอื่นมันเสียมารยาทรึเปล่าวะ…’

เขาแอบด่าในใจ ก่อนจะสังเกตอีกอย่าง ชายชรานี่แม้จะดูสูงวัย แต่กลับขยับตัวปราดเปรียวผิดกับอายุ

“ดูเหมือนจะสื่อสารกันไม่รู้เรื่องแฮะ ลำบากหน่อยแล้วสิ”

ชายชราบ่นพลางเกาหัวตัวเอง

“ภาษาแบบนี้ ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยนะ” หญิงผมชมพูพึมพำก่อนหันมามองโร้ดส์ “ไปเก็บหมอนี่มาจากไหนกันแน่?”

“ก็ป่านั่นแหละ บอกแล้วไง”

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูไม้ดังขึ้น สาววัยรุ่นน่าจะอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีเดินเข้ามาในห้อง

“มาสเตอร์ ได้เวลาออกเดินทางแล้วค่ะ ถ้าไม่รีบไป เดี๋ยวจะพลาดการประชุมประจำเดือนนะคะ”

“อ๊ะ ลืมไปเลย”

ชายชรา — ที่โร้ดส์เริ่มเดาได้แล้วว่าน่าจะเป็นคนสำคัญ — หันไปพูดกับหญิงผมชมพู

“พอร์ลิวซิกา ฝากดูแลเจ้าหนูนี่ทีได้มั้ย?”

“ไม่เอาอ่ะ” พอร์ลิวซิกาตอบแทบไม่ต้องคิด “ฉันเกลียดมนุษย์ แถมที่นี่ก็หนวกหูจะตาย”

แต่ปากว่าอย่างนั้น เธอก็เดินเข้ามาช่วยพยุงโร้ดส์ให้นั่ง ก่อนจะรินน้ำใส่แก้วแล้วยื่นให้แบบไม่พูดไม่จา

“ขอบคุณครับ” โร้ดส์ตอบโดยอัตโนมัติ

แม้เธอจะฟังไม่รู้เรื่อง แต่ก็พอเดาความหมายได้ พอร์ลิวซิกาไม่ตอบอะไร แค่หมุนตัวเดินออกจากห้อง

“บาดแผลเขาไม่หนักแล้ว ฉันไปล่ะ”

“อ่า ขอบใจนะ” มาการอฟถอนหายใจ ดูจะชินกับนิสัยเพื่อนเก่าเป็นอย่างดี

โร้ดส์ยกแก้วน้ำขึ้นจิบคลายคอแห้ง พลางมองตามหญิงผมชมพูที่เดินออกไป

ตอนนั้นเอง มาการอฟกับสาววัยรุ่นก็เริ่มคุยกันอีกครั้ง แต่ก็ยังเป็นภาษาที่โร้ดส์ไม่เข้าใจเหมือนเดิม พอเห็นทั้งคู่แอบมองมาทางเขาเป็นพักๆ โร้ดส์ก็เริ่มแน่ใจว่ากำลังถูกพูดถึง

จู่ๆ ก็ปวดแปลบขึ้นที่ขาซ้ายจนหน้าบิด พอขยับตัวก็เห็นว่าแขนซ้ายกับเอวถูกพันผ้าพันแผลไว้แน่น เอื้อมมือไปจับหน้าผากก็เจอแผลพันไว้เช่นกัน

ความเจ็บกระตุกความทรงจำให้กลับมา

‘ใช่… โดนโจมตี…’

มันรู้สึกแปลกประหลาดไปหมด

ก่อนจะหมดสติ โร้ดส์ยังจำได้ว่าเช้าวันนั้น เขายังขี้เกียจลุกจากเตียงเพราะเมื่อคืนมัวแต่เล่นเกมกับรูมเมทจนดึกดื่น

แล้วจู่ๆ รูมเมทก็หายตัวไปทีละคน คนแรกออกไปซื้อของกินก็ไม่กลับมา คนที่สองตามไปก็หายอีก

สุดท้ายโร้ดส์ทนหิวไม่ไหว ต้องลากรูมเมทคนสุดท้ายออกไปหาพวกเขา พวกเขาเลยตกลงแยกกันหา คนหนึ่งไปโรงอาหารใหม่ อีกคนไปโรงอาหารเก่า

โร้ดส์เลือกเส้นทางไปโรงอาหารเก่า แต่แล้วดันเดินเล่นมือถือเพลิน เลยสะดุดขั้นบันไดล้มหน้าคะมำอย่างสวยงาม

พอลุกขึ้นมาได้ สถานที่ที่เห็นก็ไม่ใช่มหาวิทยาลัยที่คุ้นตาอีกต่อไป

กลายเป็นป่าทึบสูงตระหง่านสุดลูกหูลูกตาแทน

‘ถ้าอยู่ในที่ที่ไม่รู้จัก อย่าตกใจ ตรวจ GPS ก่อน ถ้าไม่ได้ก็โทรหาตำรวจ…’

แต่โทรศัพท์ดันหายไปแล้ว ตอนล้มมันกระเด็นหายไปไหนไม่รู้

ความรู้สึกหวิวๆ จุกแน่นในอก นี่มันไม่ปกติเลยจริงๆ

‘หรือว่า… นี่มันพวกปรากฏการณ์ประหลาด? แบบที่คนหายตัวไปแล้วไปโผล่ที่ไหนก็ไม่รู้?’

โร้ดส์เคยดูสารคดีใน “Magical Archives” เกี่ยวกับคนที่จู่ๆ หายไป แล้วไปโผล่อีกทีไกลเป็นร้อยไมล์ โดยจำอะไรไม่ได้เลย

เมื่อก่อนเขามองว่ามันเหลวไหล แต่ตอนนี้… เริ่มไม่แน่ใจแล้ว

และความคิดที่น่ากลัวที่สุดก็ผุดขึ้นมา

‘ถ้างั้น รูมเมทสองคนนั้นก็อาจหายเพราะเรื่องเดียวกัน?!’

แต่ยืนเฉยๆ ไม่ช่วยอะไร เขาต้องหาคนถามให้ได้

โร้ดส์สูดหายใจลึก แล้วเริ่มกวาดตามองรอบๆ จนเห็นร่องรอยทางเดินไปทางตะวันตก หญ้าถูกเหยียบแบน เหมือนมีอะไรเพิ่งเดินผ่านไป

พอคิดได้แบบนั้น เขาก็ตัดสินใจเดินตามร่องรอยไปทันที

…ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่ห่วยแตกสุดๆ

แค่ไม่กี่นาที เขาก็มาเจอสิ่งที่ไม่อยากเห็นที่สุดในชีวิต

สัตว์ยักษ์ขนาดเท่าช้างนอนหมอบอยู่กลางลานโล่ง ขนลายจุดแปลกตา ลำตัวใหญ่เท่าหมีแต่มีจมูกยื่นยาวกับกีบเท้าแบบหมูป่า

โร้ดส์แทบไม่ทันได้ตั้งตัว สัตว์ประหลาดนั่นลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง… แล้วอีกข้าง…

จากนั้นมันก็ลุกขึ้นยืน

พื้นสั่นสะเทือนตามน้ำหนักมหาศาล แรงกดดันจากร่างยักษ์ทำเอาโร้ดส์ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ความตื่นตระหนกพุ่งทะลุเพดาน แต่สัญชาตญาณเอาตัวรอดเข้าครอบงำ เขาคว้าได้กิ่งไม้แข็งๆ มาถือ ตั้งใจใช้ขู่ให้มันถอยไป

แต่สัตว์ประหลาดนั่นไม่สะทกสะท้านสักนิด

มันคำรามต่ำๆ ก่อนพุ่งใส่เขาเต็มแรง

เสียงดัง เพล้ง! เมื่อ “อาวุธ” ของโร้ดส์หักเป็นสองท่อนในพริบตา

แรงปะทะมหาศาลซัดร่างเขาลอยละลิ่ว ความเจ็บปวดระเบิดกลางอก โลกหมุนคว้างจนภาพตัดมืดสนิท

เสียงสุดท้ายที่ได้ยิน คือเสียงป่าปั่นป่วน — เสียงนกกรีดร้อง เสียงหมาป่าหอน เสียงกบร้องเป็นจังหวะ และเสียงคำรามต่ำๆ ของสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงที่สุด

โร้ดส์สะดุ้งตื่น

หัวเขายังคงปวดตุบๆ แขนขายังระบม แต่เขายังมีชีวิตอยู่

‘มีใคร…ช่วยฉันไว้สินะ?’

ยังไม่ทันได้คิดอะไรต่อ เสียงหวานก็ปลุกเขาจากภวังค์

“หวัดดีจ้า~!”

โร้ดส์กระพริบตาปริบๆ เงยหน้ามองหญิงสาวที่เพิ่งเดินเข้ามา

เธอสวมชุดเดรสแดงเข้ม ผมสีเงินขาวยาวสลวยไหลลงมาตามแผ่นหลัง หน้าม้าเก็บรวบไว้เป็นจุกเล็กๆ บนหัว เพิ่มความสดใสปนขี้เล่นให้ใบหน้าที่สวยละมุน

ความอ่อนโยนที่เปล่งออกมาจากรอยยิ้มของเธอ ทำให้โร้ดส์รู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด

ถึงจะฟังไม่ออก แต่ดูจากมือที่โบกไปมา ก็น่าจะทักทายเขาอยู่ใช่มั้ยนะ?

“เอ่อ… สวัสดีครับ” โร้ดส์ตอบกลับไปแบบเก้ๆ กังๆ

แต่ดูเหมือนความงงของเขาจะไม่ใช่ปัญหาสำหรับเธอเลย เพราะเธอยิ้มกว้างขึ้นกว่าเดิม จนโร้ดส์รู้สึกใจชื้นขึ้นมาอีกนิด

หญิงสาวส่งสายตาแบบ ‘ฉันรู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้แหละ’ ก่อนถอนหายใจน้อยๆ

“น่าเสียดายจัง ฉันฟังที่คุณพูดไม่ออกเลยล่ะนะ คุณเองก็คงสับสนกับที่นี่มากเลยใช่มั้ย?”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างขอโทษ

“แต่ก็นั่นแหละ… คุณคงฟังฉันไม่รู้เรื่องเหมือนกัน… เอาเป็นว่า มาสเตอร์ฝากให้ฉันดูแลคุณแทนระหว่างที่เขาไม่อยู่ล่ะ”

เธอพยายามใช้ภาษามือสื่อสาร แต่ก็ไม่ค่อยได้ผลนัก

แล้วอยู่ๆ ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมา

“อ้อ! ลืมแนะนำตัวเลยสิ!”

เธอชี้ที่ตัวเอง พูดช้าๆ ชัดๆ

“ฉัน — มิร่าเจน”

โร้ดส์ลังเลนิดหน่อย ก่อนพยายามออกเสียงตาม

“มิ…ร่า…เจน?”

รอยยิ้มของมิร่าเจนกว้างขึ้นอีก “ใช่แล้ว! มิ-ร่า-เจน”

ท่าทีสดใสของเธอทำให้โร้ดส์อดยิ้มตามไม่ได้ ในที่สุดเขาก็ออกเสียงชื่อเธอได้ชัดเจน

“มิร่าเจน”

“เก่งมาก!” เธอพยักหน้าอย่างภูมิใจ แล้วชี้ที่ตัวเองอีกครั้ง “ฉัน มิร่าเจน”

จากนั้นก็ชี้มาที่เขา

“แล้วคุณล่ะ?”

โร้ดส์เข้าใจทันที ชี้ที่ตัวเองบ้าง

“โร้ดส์”

“ลอร์ด?” มิร่าเจนเอียงคออย่างสงสัย

“โร้ดส์…” เขารีบแก้ พร้อมพยายามเลียนเสียงเธอเหมือนที่เธอสอนเมื่อกี้

ถึงจะไม่ได้มาก แต่ก็ถือเป็นก้าวแรก

มิร่าเจนยื่นมือมาอย่างเป็นมิตร “ยินดีที่ได้รู้จักนะ โร้ดส์!”

โร้ดส์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจับปลายนิ้วเธอเบาๆ “ยินดี…ที่…ได้…รู้จัก…มิร่าเจน”

แต่ก็พูดติดๆ ขัดๆ ฟังดูตะกุกตะกักไม่ต่างจากเด็กเพิ่งหัดพูด

แล้วก็ — โคร่อกกก…

ท้องของโร้ดส์ร้องลั่นอย่างน่าอาย เขารีบกอดท้องตัวเองแน่น ไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน

มิร่าเจนหัวเราะคิกทันที “อ๊ะ ภาษานั้นฉันเข้าใจดีเลยล่ะ! รอแป๊บนึงนะ~”

เธอทำมือบอกให้เขานั่งรอ แล้วเดินออกจากห้องไป

โร้ดส์มองตาม ก่อนจะยกแก้วน้ำขึ้นจิบอีกหน่อย พยายามทบทวนทุกเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น

ตั้งแต่การโผล่มาในป่าประหลาด สัตว์ประหลาดยักษ์ที่หวิดจะฆ่าเขา คนที่ช่วยชีวิตเขาไว้ — และภาษาที่เขาฟังไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่แน่ใจคือ… ที่นี่ไม่ใช่โลกเดิมของเขาแน่นอน

เขาอยากได้คำตอบ อยากรู้ว่าหลับไปนานแค่ไหน ที่นี่ที่ไหน และจะกลับบ้านได้หรือเปล่า แต่แค่จะถามก็ยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ

น่าหงุดหงิดสิ้นดี…

เขาถอนหายใจ ถอนผ้าห่มออกอย่างระมัดระวัง ขาซ้ายยังเจ็บจี๊ด แต่ขยับได้ แสดงว่าไม่หนักหนาเท่าไหร่

“อย่าขยับเยอะเลย ถึงเธอคงไม่เข้าใจฉันก็เถอะนะ”

เสียงมิร่าเจนดังขึ้น เธอเดินกลับเข้ามา คราวนี้มีถาดอาหารในมือ วางมันลงบนโต๊ะข้างเตียงอย่างเบามือ

บนถาดมีนมอุ่นหนึ่งแก้ว กับแซนด์วิชที่ถูกตัดเป็นสามเหลี่ยมอย่างสวยงาม วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

ขนมปังดูนุ่มน่ากิน ไส้ข้างในมีผักกาดแก้วสดๆ มะเขือเทศสีสด และแฮมสไลซ์บางๆ จัดวางซ้อนกันเป็นชั้นๆ สีสันน่ากินสุดๆ

โร้ดส์ลังเล หยิบแซนด์วิชขึ้นมาช้าๆ ก่อนหันไปมองมิร่าเจน เหมือนถามว่า “กินได้จริงๆ ใช่มั้ย?”

มิร่าเจนแค่ยิ้ม พยักหน้าเชิงให้กำลังใจ

เท่านั้นแหละ… ท้องที่ร้องอยู่ไม่รอช้า

พอได้กัดคำแรก ขนมปังก็นุ่มละมุน รสออกหวานนิดๆ ตามมาด้วยความหอมเค็มของแฮม มะเขือเทศเปรี้ยวไปหน่อย ซอสรสหวานเกินคาด แต่ความกรอบสดของผักกาดแก้วช่วยตัดรสจนลงตัว

เมื่อกลืนคำแรกลงไป โร้ดส์ก็รู้สึกถึงความจริงข้อหนึ่ง

‘ฉันยังมีชีวิตอยู่…’

หลังจากนั้นก็ไม่มีเวลาให้ซาบซึ้งอะไรอีก โร้ดส์จัดการแซนด์วิชอย่างรวดเร็ว แทบไม่ทันเคี้ยว กลืนคำแล้วคำเล่าด้วยความหิวโซราวกับสัตว์ป่า

พอแซนด์วิชชิ้นแรกหมด เขาก็ยกแก้วนมขึ้นมา รู้สึกถึงความอุ่นผ่านแก้วแก้ว บอกได้ทันทีว่ามันถูกอุ่นมาอย่างตั้งใจ

“ผู้หญิงคนนี้…ต้องเป็นคนที่เก่งเรื่องดูแลคนอื่นมากแน่ๆ…”

โร้ดส์หันไปมองมิร่าเจนด้วยสายตาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ

มิร่าเจนเพียงยิ้มบาง เฝ้าดูเขากินเงียบๆ โดยไม่พูดอะไร