ตอนที่ 491 – ฤดูแห่งการเก็บเกี่ยว

ฤดูหนาวปี 1998 คือห้วงเวลาแห่งการเก็บเกี่ยวผลลัพธ์อันงดงามของลิงก์

ภาพยนตร์ American Beauty ที่เขากำกับได้เปิดฉายในต้นเดือนธันวาคม เริ่มจากการฉายจำกัดเพียง 4 โรง แต่กลับกวาดรายได้กว่า 325,000 เหรียญ เฉลี่ยต่อโรงสูงถึง 80,000 เหรียญ สร้างสถิติใหม่ของการฉายจำกัดในอเมริกาเหนือ สัปดาห์ต่อมา เมื่อขยายเป็น 168 โรง รายได้พุ่งถึง 6.82 ล้านเหรียญ กระแสยังคงแรงขึ้นเรื่อย ๆ

เสียงวิจารณ์แทบจะเป็นเอกฉันท์ สื่อกว่า 63 แห่งให้คะแนนเกิน 90% ขณะเดียวกันในเว็บไซต์ IMDb ก็ทะยานขึ้นไปถึง 9.4 คะแนนจากผู้โหวตนับหมื่นคน Los Angeles Times ยกย่องว่านี่คือ “หนึ่งในหนังที่ดีที่สุดและเป็นภาพแทนของสังคมอเมริกัน”

ถ่ายทอดโศกนาฏกรรมของชนชั้นกลางในชานเมืองลอสแอนเจลิส ผ่านการผสมผสานดราม่ากับกลิ่นอายดาร์กคอเมดีอย่างเฉียบขาด “เหมือนมีดผ่าตัดที่กรีดเปิดให้เห็นเนื้อร้ายในสังคม”

Chicago Tribune ยกให้เป็นหนังอันดับหนึ่งแห่งปี และชื่นชมลิงก์ว่าเข้าใจสถาบันครอบครัวแบบอเมริกันอย่างลึกซึ้ง การกำกับและการใช้ภาพยนตร์ของเขาอยู่เหนือมาตรฐานผู้กำกับทั่วไปไปไกลจนสมควรถูกเรียกว่า “มาสเตอร์”

ขณะที่ New York Times เขียนอย่างตรงไปตรงมาว่านี่คือหนังที่ดีที่สุดในชีวิตของลิงก์ “เหนือกว่าทั้ง Batman Forever, The Rock หรือ Armageddon รวมกันเสียอีก” ไม่ใช่เพียงเรื่องฝีมือการกำกับ แต่ยังรวมถึงความทะเยอทะยานในการสร้างสรรค์และธีมที่เข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ

นอกจากคำชื่นชมที่เทลงมาไม่หยุด นักแสดงอย่าง เควิน สเปซีย์, ไดแอน เลน, ธอร่า เบิร์ช และคริส คูเปอร์ ก็ได้รับการยกย่อง โดยเฉพาะสเปซีย์ที่แสดงบทเลสเตอร์ได้ยอดเยี่ยมราวกับเกิดมาเพื่อบทนี้ ทำให้ตัวละครผู้ชายวัยกลางคนอันจืดชืดกลายเป็นตัวละครทรงพลัง

กระแสปากต่อปากทำให้โรงภาพยนตร์ต้องรีบขยายรอบฉาย และในสัปดาห์ที่สาม เมื่อ American Beauty ขยายสู่ 2,947 โรง รายได้ก็ทะยานถึง 85.03 ล้านเหรียญ ทำลายสถิติรายได้ช่วงคริสต์มาสในทันที รวมแล้วในอเมริกาเหนือก็เข้าใกล้ 92 ล้านเหรียญ ทั้งที่ทุนสร้างเพียง 18 ล้าน นี่คือผลผลิตอันงดงามที่สุดของลิงก์ในปลายปี

แต่ไม่ใช่เพียงผลงานบนจอเท่านั้นที่ให้ผลตอบแทน ฤดูหนาวนี้บ้านของลิงก์แทบจะกลายเป็นเรือนเพาะชำชีวิตใหม่ ตั้งแต่กลางเดือนธันวาคม บรรดาคนรักของเขาก็ทยอยคลอดลูก—เจ้าหญิงไดอาน่า, โจดี้ ฟอสเตอร์, บรู๊ค ชีลด์ส, เจนนิเฟอร์ คอนเนลลี, ไดแอน เลน, นิโคล คิดแมน, เรเน เซลเวเกอร์, ซินดี้ ครอว์ฟอร์ด, กงลี่, โจว ฮุ่ยหมิน, หลินชิงเซีย, จางม่านอวี้, เฉินหง และอีกมากมายกว่า 20 คน

ดาอาน่าและโจว ฮุ่ยหมินถึงกับให้กำเนิดฝาแฝด เมื่อรวมกับลูกที่เกิดในปีก่อน ตอนนี้จำนวนทายาทพุ่งขึ้นถึง 32 คนเข้าไปแล้ว ลิงก์ซึ่งต้องทำงานหนักจนไม่ได้อยู่กับลูก ๆ ทุกวันก็ถูกบรรดาคนรักหยอกล้ออยู่บ่อย ๆ ว่าพ่อบ้านจำหน้าลูกไม่ออก

และข่าวดีก็ยังไม่หยุดเพียงนั้น หลังการคลอดชุดใหญ่ ยังมีข่าวตั้งครรภ์ระลอกใหม่จากโมนิกา, หลิวเสี่ยวลี่, โซเฟีย คอปโปลา, เจนนิเฟอร์ อนิสตัน, ลิซ่า คูโดรว์, คอร์ทนีย์ ค็อกซ์, นาโอมิ วัตส์, วิโนนา ไรเดอร์ และจูลี่ เดลปี

บ้างก็เพราะอยากมีลูกมากขึ้น บ้างก็เพราะอารมณ์ชิงรักหักสวาท เช่นโซเฟียที่ไม่อยากแพ้นิโคล คิดแมน ซึ่งเอาเด็กไปอวดอยู่เรื่อย ๆ จนเธอตัดสินใจตั้งครรภ์เสียเอง แม้จะทำให้ฟรานซิส ฟอร์ด คอปโปลาโกรธจัด แต่ในที่สุดผู้กำกับผู้ยิ่งใหญ่ก็ต้องจำใจยอมรับบทคุณตา

ข่าวนี้กระจายไปทั่ววงการ เพื่อน ๆ อย่าง เควนติน ทารันติโน่, นิโคลัส เคจ และเบน แอฟเฟล็ก โทรมาแซว บ้างก็ขอแสดงความยินดี บ้างก็เหน็บว่าเขาคือ “ผู้ชายที่ครองบรรดาสาวงามทั้งวงการ” บางคนถึงกับแนะให้เขายื่นจดทะเบียนสถิติโลกว่ามีลูกมากที่สุด แต่ลิงก์กลับหัวเราะและบอกว่า พวกเขาต่างหากควรรีบแต่งงานมีลูก จะได้ไม่ต้องใช้ชีวิตโดดเดี่ยว

แน่นอนว่าการมีครอบครัวใหญ่เช่นนี้ก็มาพร้อมค่าใช้จ่ายมหาศาล ลิงก์จึงต้องวางแผนการเงินรอบคอบ เขารู้ดีว่าอีกไม่กี่ปีก็จะเกิดฟองสบู่ดอทคอม ในช่วงปี 2000 หุ้นไอทีจะพุ่งสูงสุด ก่อนจะร่วงลงอย่างรุนแรง

เขาจึงเริ่มวางหมากล่วงหน้า เตรียมขายหุ้นบางส่วนเมื่อราคาสูงสุด แล้วเปลี่ยนไปลงทุนในบริษัทยักษ์ใหญ่ที่มั่นคงอย่างซิสโก้, ออราเคิล, วอลมาร์ท, ไฟเซอร์, จอห์นสันแอนด์จอห์นสัน, เบิร์กเชียร์ฮาธาเวย์ รวมถึงพันธบัตรสหรัฐและเอ็กซอนโมบิล

นอกจากนี้เขายังคิดจะซื้อออปชัน put ของแนสแด็ก และชอร์ตหุ้นกลุ่มไอทีที่เกินมูลค่า เพื่อทำกำไรจากการล่มสลายที่กำลังจะมา แล้วค่อยกลับมาซื้อหุ้นยักษ์ใหญ่อย่างไมโครซอฟท์, ซิสโก้, อเมซอน และแอปเปิลในราคาต่ำภายหลัง

หากแผนทุกอย่างเป็นไปตามที่คาด เขาจะมีสินทรัพย์ทะยานเกิน 100,000 ล้านเหรียญภายในปี 2002 และแตะ 1 ล้านล้านเหรียญได้ก่อนปี 2020 ซึ่งมากพอเลี้ยงลูกอีกเป็นร้อยคนโดยไม่ต้องกังวลค่าเลี้ยงดู

ขณะที่เขากำลังนั่งอ่านรายงานประจำปีของ Golden Flash Capital อยู่ในเช้าวันหนึ่ง เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น

“กริ๊ง ๆ ๆ …”

ผู้โทรคือโจเซฟ ชูมิตซ์ หัวหน้าฝ่ายข่าวกรองของ Blackwater “เราจับได้ความคืบหน้าแล้วครับ มีตัวกลางชื่อ ‘แจ็ค’ ถูกจับได้ที่ตะวันออกกลาง เขาสารภาพว่าเป็นคนติดต่อมือปืนมาลอบสังหารคุณถึงสามครั้ง—ครั้งแรกที่นิวยอร์กปี 1996, ครั้งที่สองงานพรมแดง และครั้งที่สามในคาเฟ่ที่ลอสแอนเจลิสเมื่อไม่กี่เดือนก่อน”

ลิงก์เงียบไปชั่วครู่เมื่อได้ยินชื่อผู้ว่าจ้าง “ฮาร์วีย์… วีนสตีน”

โจเซฟยืนยัน “ใช่ครับ เขาโอนเงินให้แจ็คสามครั้ง รวม 3.5 ล้านเหรียญ เรามีหลักฐานการโอนครบถ้วน”

แม้ลิงก์จะไม่คาดคิดว่าฮาร์วีย์จะกล้าถึงเพียงนั้น แต่ก็ไม่แปลกใจนัก เพราะเขาเองก็อยู่ในรายชื่อผู้ต้องสงสัยมาตลอด “สืบต่อไป เอาหลักฐานมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แค่คำให้การกับหลักฐานการโอนยังไม่พอที่จะมัดตัวเขาในศาล ต้องให้ศาลตัดสิน ไม่ใช่ศาลเตี้ย”

หลังวางสาย ลิงก์เรียกทนายคู่ใจ ฌอน ทาวน์ มาหารือทันที เขาเล่ารายละเอียดทั้งหมด และสั่งให้ประสานงานกับ Blackwater เพื่อตามล่าหาหลักฐานเพิ่ม—จนกว่าฮาร์วีย์ วีนสตีน จะได้รับโทษทัณฑ์สมควร

(จบตอน)