ตอนที่ 490 – ปิดกล้องและรางวัลจากรอบทดลองฉาย

บ่ายวันนั้น โซฟี มาร์โซ, เอ็มมานูเอล เบอาร์ และมาริยง โกติยาร์ แวะมาเยี่ยมกองถ่าย ลิงก์จึงตัดสินใจเลิกงานเร็วกว่าปกติ กลับไปยังโรงแรมเพื่อใช้เวลากับบรรดาคนรัก และได้เห็นเจ้าตัวน้อยสองคนที่กำลังหัดก้าวเดินโยกเยก ท่าทางน่ารักจนเขาอดยิ้มกว้างไม่ได้

ขณะเดียวกัน ในอีกฟากหนึ่งของมหาสมุทร ตลาดหนังอเมริกาเหนือก็กำลังเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง ปีนี้ Guess Guess–MGM ส่งหนังเข้าฉายถึงสี่เรื่อง ไล่ตั้งแต่ Disturbing Behavior หนังสยองขวัญที่รายได้กลาง ๆ, Final Destination 3 ที่แม้ยังทำเงินแต่ไม่เท่าภาคก่อน ๆ, Scream 2 ที่ปล่อยฉายในช่วงฮาโลวีน และ A Bug’s Life ผลงานอนิเมชันเรื่องใหม่ของพิกซาร์ที่เปิดตัวแรง กวาดรายได้สัปดาห์แรกกว่า 51 ล้านเหรียญ ขึ้นแท่นแชมป์บ็อกซ์ออฟฟิศทันที

ข่าวดีนี้ส่งผลให้ราคาหุ้นพิกซาร์ขยับขึ้นอย่างต่อเนื่อง จาก 38 ดอลลาร์ทะยานเป็น 42 ดอลลาร์ แม้ยังไม่ถึงจุดสูงสุดเดิม แต่ก็สร้างรอยยิ้มให้ผู้ถือหุ้นและบริษัท ลิงก์กับ Golden Flash Capital เองก็ใช้โอกาสนี้ขายหุ้นที่กวาดมาเก็บไว้ ทำกำไรไปหลายสิบล้านเหรียญในพริบตา

หนังซัมเมอร์หลายเรื่องของ Guess Guess–MGM ยังคงทำเงินต่อเนื่อง โดยเฉพาะ 007: Tomorrow Never Dies ที่อเมริกาเหนือทะลุ 305 ล้านเหรียญ รวมทั่วโลกกว่า 724 ล้าน และมีแนวโน้มเกิน 800 ล้านได้ไม่ยาก รายได้นี้ช่วยพยุงบริษัทจากภาระหนี้สินอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่ Rush Hour 2, There’s Something About Mary และ As Good As It Gets ก็เดินหน้ากวาดเงินไม่หยุด

ส่วน Armageddon ที่ลิงก์กำกับก็ไม่แพ้กัน รายได้ในอเมริกาพุ่งถึง 282 ล้านเหรียญ ตลาดต่างประเทศอีก 358 ล้าน คาดว่ารวมแล้วจะไม่ด้อยไปกว่า 007 เลย

เมื่อเทียบกับ Guess Guess–MGM แล้ว ค่ายใหญ่อื่น ๆ อย่างยูนิเวอร์แซล พาราเมาท์ หรือฟ็อกซ์กลับย่ำแย่ รายได้รวมครึ่งปียังสู้หนังสองสามเรื่องของลิงก์ไม่ได้ด้วยซ้ำ จนเหล่าผู้บริหารต้องจำใจลดรัศมี ยื่นมือเข้ามาขอร่วมมือแทนการแข่งอย่างเอาเป็นเอาตายอีกต่อไป

สื่อ Los Angeles Times สรุปว่า นับแต่นี้ไป สมการของฮอลลีวูดเปลี่ยนจาก “เจ็ดค่ายใหญ่แข่งขันกัน” กลายเป็น “Guess Guess–MGM อยู่กลางวง หกค่ายใหญ่เบียดกันรอบนอก” และบรรดาค่ายเล็ก ๆ ก็ต้องดิ้นรนเอาตัวรอดในซอกหลืบ Guess Guess–MGM ได้กลายเป็นมหาอำนาจเบอร์หนึ่งของอุตสาหกรรมภาพยนตร์อย่างแท้จริง

เสียงไม้บอร์ดดัง แคล็ป! ฉากที่ทอม ริปลีย์ฆ่าเพื่อนรัก “ดิค” ถูกปิดกล้อง ลิงก์รีบสั่งพักและนั่งดูฟุตเทจด้วยสายตาเข้มงวด ฉากนี้คือหัวใจของเรื่อง จุดเปลี่ยนชีวิตของริปลีย์ หากไม่ถึงมาตรฐาน หนังทั้งเรื่องก็จะเสียไป เขาให้แมตต์ เดมอนและจู๊ด ลอว์เล่นซ้ำถึงสิบสองครั้ง จนแมตต์แทบทรุดลงไปกับพื้น แต่เมื่อลิงก์เห็นเขาแสดงอาการคลุ้มคลั่ง สับสน และใกล้แตกสติ เขาก็พอใจ—นั่นแหละ คือความจริงที่ต้องการ

“ผ่านแล้ว!” ลิงก์ตะโกนบอกทั้งกองถ่าย เสียงถอนหายใจดังระงม ขณะที่แมตต์ยังนั่งนิ่งบนดาดฟ้าเรือ ดวงตาเหม่อลอยเหมือนคนวิญญาณหลุดลอย

“เขานี่อินเกินไปจริง ๆ” จูลี่ เดลปีหัวเราะเบา ๆ พลางดูดน้ำทับทิมอย่างสบายอารมณ์

“เขาเกือบจะ掐死ฉันจริง ๆ แล้วนะ” จู๊ด ลอว์บ่นพลางลูบคอด้วยความหวาดเสียว

ลิงก์เดินไปถาม “แมตต์ นายโอเคไหม?” กว่าจะได้คำตอบ แมตต์ก็แค่ยิ้มแห้ง ๆ “ผมดีครับ แค่เหนื่อยนิดหน่อย”

ช่วงพัก เบน แอฟเฟล็กแวะมาเยี่ยมกอง พอเห็นเพื่อนสนิทสีหน้าเปลี่ยนไป เขาก็ใจหาย ลิงก์เคยทำให้นักแสดงหลายคนจมดิ่งอยู่ในบทจนหาทางขึ้นไม่เจอ บางรายถึงขั้นป่วยทางจิต เบนรู้ดีว่าเพื่อนรักของเขากำลังเสี่ยง “แมตต์ พอเถอะ นายไม่ขาดงานหรอก อย่าให้บทนี้ทำลายตัวเองเลย”

แต่แมตต์กลับส่ายหัว “นี่คือโอกาสที่ดีที่สุดของฉัน จะพลาดได้ยังไง” แล้วก็เดินกลับเข้าฉาก ทิ้งให้เบนมองตามอย่างสิ้นหวัง ยิ่งเห็นเพื่อนสนิทท่าทางคล้ายริปลีย์มากขึ้นทุกที เขายิ่งรู้สึกหนาวสั่น—และในใจพลันคิดว่า “บางที…การที่ลิงก์โดนลอบฆ่ามาตลอด ก็อาจไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลนัก”

ตลอดสองเดือน ลิงก์พาทีมเร่งถ่ายจนเสร็จ The Talented Mr. Ripley ในต้นเดือนธันวาคม เขากลับลอสแอนเจลิสเพื่อเข้าสู่ขั้นตอนตัดต่อ และในช่วงนั้นยังมีโอกาสเข้าร่วมรอบทดลองฉาย Pirates of the Caribbean ด้วย

ในโรงฉายส่วนตัว เมื่อเครดิตขึ้นจบ เสียงปรบมือกึกก้องดังไม่หยุด โปรดิวเซอร์หลายคนถึงกับตะโกน “สมบูรณ์แบบ!” “นี่แหละกัปตันแจ็คที่โลกต้องการ!” ไมเคิล โอวิทซ์หน้าขึ้นสีแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เขาจับมือกับลิงก์แน่น “คุณไม่ใช่แค่ผู้กำกับอัจฉริยะ แต่คือพระเจ้าของโลกภาพยนตร์!”

ระบบก็ไม่ทำให้ผิดหวัง มันประเมินผลงานครั้งนี้สูงลิบ ลิงก์มีส่วนร่วมถึง 75.5% หนังเสร็จสมบูรณ์ 98.5% และสอดคล้องตลาด 92% รางวัลที่ตามมาคือโบนัสบ็อกซ์ออฟฟิศเกือบสามเท่า ค่าประสบการณ์และพลังร่างกายผู้กำกับเพิ่มขึ้นอีก 20% และคุณภาพหนังพุ่งขึ้น 16% เขากำหมัดแน่น รู้สึกได้ชัดว่าร่างกายและจิตใจแข็งแกร่งกว่าเดิม

หลังเลิกงาน เขายังนั่งดูหนังซ้ำอีกรอบในห้องทำงานส่วนตัว พร้อมจดบันทึกเรียนรู้เพื่อเตรียมสำหรับงานครั้งต่อไป

ก๊อก ก๊อก เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“ลิงก์ เลิกงานได้แล้วนะ” เสียงหวานละมุนของหลิวเสี่ยวลี่ลอยเข้ามา

“เข้ามาสิ” เขาถอดหูฟังออก ยืดตัวบิดขี้เกียจ

เธอก้าวเข้ามาในชุดออฟฟิศสุดเย้ายวน เสื้อเชิ้ตแนบเนื้อเผยให้เห็นร่องอกขาวสะอาด กระโปรงดินสอรัดรูปเน้นส่วนโค้งเว้าเรียวขาเรียงรัดด้วยถุงน่องเนื้อบาง กลิ่นหอมอบอวลจนห้องทั้งห้องชวนให้วาบหวาม ข้างหลังเธอยังมีไอศวรรยาโฉมสะคราญเดินตามมาด้วย

ลิงก์หัวเราะเบา ๆ ปิดประตูลงอย่างใจเย็น คืนนี้เขาไม่รีบกลับบ้านเสียแล้ว…

(จบตอน)