ตอนที่ 482 – ข่าวการลอบสังหารถูกเปิดโปง

ภาพยนตร์ Armageddon เข้าฉายสัปดาห์แรก ทำรายได้ 100.3 ล้านดอลลาร์ จาก 3,014 โรงทั่วอเมริกาเหนือ ทำลายสถิติรายได้เปิดตัวสูงสุดในช่วงซัมเมอร์ และยังเป็นสถิติใหม่สูงสุดในอาชีพผู้กำกับของลิงก์ด้วย

กระแสวิจารณ์โดยรวมถือว่าดี ถึงแม้ Armageddon จะเป็นหนังที่เน้นความบันเทิงเชิงพาณิชย์ ไม่ได้มีคุณค่าทางศิลปะเทียบเท่า The English Patient, Saving Private Ryan หรือ The Sixth Sense แต่ก็ถูกมองว่าเป็นหนังไซไฟที่ทำออกมาอย่างตื่นตาตื่นใจ มีการใช้กล้องและเทคนิคพิเศษที่แปลกใหม่ จนเป็นมาตรฐานที่วงการควรศึกษา มีสื่อกว่า 42 เจ้าให้คะแนนเกิน 85 เฉลี่ยออกมา 88 คะแนน

ผู้ชมเองก็พอใจมาก ต่างยกให้เป็น “หนังไซไฟฟอร์มยักษ์ที่หรูหราที่สุดของซัมเมอร์นี้”

อันดับสองของบ็อกซ์ออฟฟิศประจำสัปดาห์คือ The X-Files: Fight the Future ของค่ายฟ็อกซ์ ทำรายได้เปิดตัว 34.17 ล้านดอลลาร์ เล่าเรื่องเอเจนต์มุลเดอร์และสกัลลีที่สืบสวนไวรัสต่างดาว ทว่าถูกองค์กรลึกลับและหน่วยงานรัฐบาลบางฝ่ายขัดขวาง จนต้องเสี่ยงตายเพื่อกอบกู้โลก ถือเป็นหนังไซไฟที่น่าสนใจอีกเรื่องหนึ่ง

อันดับสามคือหนังรัก–ตลก As Good As It Gets ที่ Guess Guess Pictures ร่วมสร้างกับโคลัมเบีย รายได้สัปดาห์นี้ 19.74 ล้านดอลลาร์ รวมสามสัปดาห์ 68.17 ล้านดอลลาร์

นอกจากนี้ The Waterboy, There’s Something About Mary, Rush Hour 2 ของ Guess Guess–MGM และ Godzilla ที่ร่วมกับโคลัมเบีย ยังคงติดท็อป 12 ของชาร์ตเช่นกัน เมื่อมองภาพรวมแทบทั้งชาร์ตล้วนเกี่ยวข้องกับ Guess Guess Pictures จนผู้บริหารฮอลลีวูดต้องยอมรับว่า “ปีนี้ลิงก์กวาดรายได้อีกแล้ว”

ในเวลาเดียวกัน ข่าวการถูกลอบสังหารของลิงก์บนพรมแดงก็ถูกสื่อเปิดโปง

ข่าวนี้ไม่ได้มาจากฝ่ายลิงก์ แต่เป็นเพราะช่างภาพบางคนจับภาพได้ว่ามีกระสุนยิงมาจากระยะไกล และเห็นรูที่เจาะทะลุโปสเตอร์ในงาน หลังจากล้างรูปจึงพบความผิดปกติ แม้จะไม่พบหัวกระสุน แต่ผู้เชี่ยวชาญระบุว่านี่คือการพยายามลอบสังหารจริง ๆ

มือสไนเปอร์น่าจะซุ่มอยู่บนตึกสูงใกล้โรงหนัง เล็งยิงลิงก์ เพียงแต่โชคดีที่ไม่โดนเป้าหมาย นักข่าวบางคนยังยืนยันว่าหลังสัมภาษณ์เสร็จ ลิงก์รีบเร่งก้าวออกจากพรมแดงอย่างเห็นได้ชัด นั่นก็เป็นหลักฐานว่าเขาอาจรับรู้ถึงกระสุนนั้นแล้ว

เมื่อ Los Angeles Times นำเรื่องนี้มาตีพิมพ์ ก็กลายเป็นข่าวใหญ่ทั่วสหรัฐฯ และทั่วโลก

บางคนออกมาประณามว่าไม่ว่ามีความขัดแย้งใด ๆ ก็ไม่ควรถึงขั้นลอบสังหาร

บางคนคาดเดาว่าใครกันที่อยากให้ลิงก์ตาย แม้กระทั่งบรรดาผู้บริหารบิ๊ก 7 สตูดิโอก็ถูกสงสัย

อีกหลายคนชื่นชมลิงก์ ที่ไม่ตื่นตระหนก ไม่ก้มหมอบ ไม่วิ่งวุ่น แต่กลับคุ้มครองลีฟ ไทเลอร์ และรีบพาเธอออกไปอย่างสงบ ป้องกันไม่ให้เกิดความโกลาหล ถือเป็นการแสดงออกที่น่านับถือมาก

ข่าวดังกล่าวยังทำให้ประธานาธิบดีบิล คลินตันออกมาให้สัมภาษณ์ แสดงความห่วงใยและประณาม พร้อมยืนยันว่า FBI และตำรวจลอสแอนเจลิสกำลังเร่งล่าตัวคนร้ายเพื่อรับประกันความปลอดภัยของลิงก์

“บ้าเอ๊ย! หมอนี่ดวงดีเกินไปแล้ว”

ฮาร์วีย์สบถออกมาเมื่ออ่าน Los Angeles Times จบ หากกระสุนวันนั้นโดนเป้า ลิงก์ตายกลางพรมแดง โครงสร้างอำนาจฮอลลีวูดคงเปลี่ยนครั้งใหญ่ ทรัพยากรที่ Guess Guess–MGM กอบกุมไว้จะถูกแบ่งปันออกไป และตลาดหนังที่ลิงก์ผูกขาดก็จะกลับคืนสู่ค่ายอื่น ๆ มิราแมกซ์เองก็จะได้โอกาสฟื้นกลับมาเป็นบริษัทหนังอิสระหัวแถวอีกครั้ง

แต่ทุกอย่างพังเพราะแค่ “พลาดไปไม่กี่เซนติเมตร”

ฮาร์วีย์ถอนหายใจ แล้วรีบโทรหาเจฟฟรีย์ เอปสตีน สอบถามว่ามือสังหารจะลงมือครั้งต่อไปเมื่อไร เขาอยากให้ทุกอย่างจบโดยเร็ว แต่เอปสตีนเตือนให้ใจเย็น อย่าเอ่ยอะไรชัดเจนทางโทรศัพท์ เผื่อถูกดักฟัง

ฮาร์วีย์เลยเปลี่ยนสำนวน บ่นว่าของที่สั่งไว้ยังไม่ส่ง ทั้งที่จ่ายเงินไปมากแล้ว และขอให้รีบจัดการ

เอปสตีนตอบว่าตอนนี้ไม่เหมาะจะเคลื่อนไหว เพราะเรื่องแดงไปถึงสื่อและหน่วยงานรัฐ เสี่ยงเกินไป

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ฮาร์วีย์ได้รับสายกลับจากเอปสตีน แจ้งข่าวร้ายว่า มือสังหารสองคนที่ลงมือวันนั้นถูกจับหมดแล้ว และอาจถูกสอบสวนจนหลุดข้อมูล อีกทั้งลิงก์ยังประกาศตั้งค่าหัว 1 ล้านดอลลาร์ สำหรับใครก็ตามที่หาตัวนายจ้างได้ ซึ่งหมายความว่าองค์กรนักฆ่าเองก็อาจถูกล่อลวงให้ “ขาย” ข้อมูลลูกค้าด้วยเงินก้อนโต

ฮาร์วีย์หน้าซีด ใจสั่น “เจฟฟรีย์ เราจะถูกเปิดโปงไหม? ลิงก์จะรู้ไหมว่าเป็นเราที่จ้างฆ่า?”

เอปสตีนพยายามปลอบ “ใจเย็น เรามีตัวกลางคั่นอีกชั้น นักฆ่าไม่รู้ตัวจริงของนายจ้างหรอก และไม่รู้เหตุผลว่าทำไมต้องฆ่า”

ฮาร์วีย์ยังไม่สบายใจ ถามย้ำว่าตัวกลางไว้ใจได้ไหม เอปสตีนยืนยันว่าชายคนนั้นเป็นพวกเดียวกัน ตอนนี้บินกลับอิสราเอลแล้ว ไม่มีใครตามเจอแน่

ฮาร์วีย์ค่อยหายใจโล่งขึ้น แต่เอปสตีนก็เสริมว่า “แต่มีข้อแม้… นักฆ่าเสียหายหนักเพราะงานนี้ ถ้าจะให้พวกเขาลงมืออีก ต้องเพิ่มเงิน”

“เท่าไร?”

“ห้าล้านดอลลาร์”

“ห้า…ล้าน?!” ฮาร์วีย์เกือบตะโกน “ครั้งก่อนให้ไปล้านหนึ่งยังทำไม่สำเร็จ คราวนี้เรียกห้าล้าน นี่มันปล้นชัด ๆ!”

ทรัพย์สินของเขาที่เคยพุ่งถึงร้อยล้านตอนรุ่งเรือง ตอนนี้เหลือจริง ๆ ไม่กี่สิบล้าน พอหักหนี้และขาดทุนแทบไม่เหลือ ห้าล้านคือภาระหนักหนาสาหัส

เอปสตีนรีบบอกว่า ถ้าไม่จ่าย นักฆ่าอาจขายข้อมูลนายจ้างให้ลิงก์ อีกทั้งครั้งนี้เป็นข้อเสนอสุดท้าย ถ้าจ่าย พวกเขาจะส่งคนไม่หยุดจนกว่าจะสำเร็จ

สุดท้ายเอปสตีนยอมแบ่งเบา ให้ฮาร์วีย์จ่าย 2 ล้าน ส่วนที่เหลือเขาจะช่วยออก ฮาร์วีย์จึงยอมกัดฟันตกลง แม้จะเจ็บใจเพราะต้องควักเงินเกือบหนึ่งในหกของทรัพย์สินที่เหลืออยู่

เมื่อคิดถึงเงินมหาศาลที่สูญไป ความเกลียดชังลิงก์ก็ยิ่งทวีคูณ

ไม่นาน บ็อบเข้ามาในห้องทำงาน “ฮาร์วีย์ เห็นข่าวลิงก์โดนลอบสังหารรึยัง?”

ฮาร์วีย์ทำเป็นเฉย “รู้แล้ว แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรา?”

บ็อบจ้องตาเขม็ง “จริง ๆ ไม่เกี่ยว?”

“แน่นอน ฉันจะไปอยากฆ่าลิงก์ทำไม เราก็ไม่ได้มีศัตรูกันสักหน่อย” ฮาร์วีย์แกล้งปั้นหน้าตอบ เขาปิดบังเรื่องนี้ไม่ให้บ็อบรู้ตั้งแต่แรก เพราะกลัวอีกฝ่ายคัดค้าน

บ็อบเตือนว่าตอนนี้ตำรวจและ FBI กำลังสอบสวน หากมีส่วนเกี่ยวข้องจะซวยหนัก และแนะนำให้โทรหาเพื่อแสดงความห่วงใย จะได้ลดความน่าสงสัยลงบ้าง ฮาร์วีย์เห็นด้วย รีบโทร แต่กว่าจะติดสายก็ครั้งที่เจ็ด

ปลายสายเป็นผู้ช่วยส่วนตัวของลิงก์ — ไอศวรรยา ราย สาวอินเดียสวยสะกดใจ เธอตอบรับอย่างสุภาพแต่เย็นชา บอกว่าลิงก์ติดประชุม ไม่สะดวกรับสาย

ฮาร์วีย์จึงฝากความห่วงใย บอกว่าเห็นข่าวและขอให้ลิงก์ปลอดภัย พร้อมประณามการกระทำสุดโต่งนั้น ไอศวรรยาตอบขอบคุณและจะส่งต่อให้ ก่อนจะตัดสาย

เมื่อวางโทรศัพท์ ฮาร์วีย์หน้ามืดด้วยความโกรธและเจ็บใจ ย้อนคิดถึงอดีต ตอนที่ลิงก์ยังไม่ใหญ่โต เขายังโทรคุยกันตรง ๆ ได้เสมอ แต่ตั้งแต่ปี 1996 ที่ลิงก์ก้าวขึ้นเป็น “ราชาฮอลลีวูด” เขากลับแทบติดต่อโดยตรงไม่ได้ ต้องผ่านผู้ช่วยทุกครั้ง

ความบาดหมางระหว่างกันจึงยิ่งลึก และในสายตาฮาร์วีย์ เขาโทษว่าต้นตอมาจากลิงก์ที่หยิ่งยโสเสียเอง

“หึ!” ฮาร์วีย์กัดฟันแน่น จ้องภาพถ่ายลิงก์บนหน้าหนังสือพิมพ์ในมือ ใจเขามีเพียงคำเดียว — ขอให้มันตายเร็ว ๆ ทีเถอะ

(จบตอน)