ตอนที่ 480 – สไนเปอร์แดงบนพรมแดง

หลังจากได้นอนเต็มอิ่ม เช้าวันใหม่ลิงก์ตื่นขึ้นมาจากอ้อมกอดของบรรดาแฟนสาว ตามกิจวัตรประจำวัน เขากินมื้อเช้า ออกไปวิ่งและออกกำลัง อ่านหนังสือพิมพ์ แล้วค่อยกลับมากินมื้อเช้าที่สองร่วมกับพวกเธอเมื่อทุกคนตื่น

เพราะแฟนสาวมาจากหลายประเทศ รสนิยมอาหารเช้าก็แตกต่างกันออกไป บางคนชอบแบบครบสารอาหาร บางคนต้องการไขมันต่ำ บางคนไม่กินหมูหรือเนื้อวัว บางคนชอบสไตล์ฝรั่งเศส ผลก็คือโต๊ะอาหารเช้าของบ้านเต็มไปด้วยอาหารสารพัดชนิด ส่วนลิงก์ไม่เลือกกิน แถมกินเก่ง จึงมักเป็นคนเก็บกวาดไปเกินครึ่ง

ทีวีบนผนังฉายข่าวของ FOX มีข่าวหนึ่งดึงความสนใจเขาได้ทันที — เมื่อวานกรมปราบปรามยาเสพติดและหน่วยปราบแก๊งอาชญากรรมของ LAPD บุกถล่มย่านถนน 18 แห่งโอ๊คแลนด์ตามเบาะแสสายข่าว ตำรวจพิเศษกว่า 100 นายล้อมจับแก๊งค้ายา

หลังเจรจาไม่เป็นผล แก๊งค้ายายิงสวนใส่ ตำรวจจึงเปิดฉากยิงตอบ เกิดการปะทะดุเดือด แต่ครั้งนี้ตำรวจวางแผนดี จัดกำลังเป็นระบบ ตีแตกจุดยิงของแก๊งได้สำเร็จ และบุกเข้าตึกจับกุมได้ยกแก๊ง

ผลลัพธ์คือ ตำรวจยิงตาย 13 ศพ จับได้ 72 ราย ยึดยากว่า 200 ปอนด์ พร้อมอาวุธปืนและอาวุธหนักจำนวนมาก ข่าวออกมาว่าการปฏิบัติการนี้เป็นชัยชนะครั้งใหญ่ของ LAPD

“LAPD นี่ทำไมเก่งขึ้นทันตา?” แองเจลินา โจลีแซวขึ้น

“อาจได้อาวุธใหม่ก็ได้นะ”

“ฉันว่าน่าจะเพราะสายข่าวหรอก ไม่งั้นตำรวจอย่างเดียวไม่มีทางตีแตกแก๊งใหญ่ได้”

ทุกคนบนโต๊ะอาหารเช้าอย่างโซเฟีย ลีฟ ไทเลอร์ และคาเมรอน ดิแอซ พากันหัวเราะเยาะ LAPD เพราะในสายตาพวกเธอ ตำรวจลอสแอนเจลิสมีแต่ข่าวฉาว แพ้พวกโจรกับแก๊งเสมอ อย่างปีที่แล้ว แค่โจรปล้นธนาคาร 4 คนกลับยิงตำรวจนับ 60 คนจนถอยไม่เป็นท่า ตาย 3 เจ็บ 8 สุดท้ายโจรยังหนีไปกับรถตำรวจได้อีก

ดังนั้นพอเห็นข่าวว่า LAPD กลับมาตีแตกแก๊งใหญ่ ยิงตายสิบกว่าคน จับเจ็ดสิบกว่าคน มันจึงดูเหลือเชื่อ

ลิงก์เพียงยิ้ม ไม่ออกความเห็นอะไร หลังอาหาร เขาพาแฟนสาวออกไปเข็นรถเด็กเล่น เดินเล่นบนสนามหญ้า ตีคริกเก็ตเบา ๆ

ระหว่างนั้นเขาได้รับโทรศัพท์จากคอฟ แบล็ก หัวหน้าของ Blackwater คอฟรายงานว่าคืนวานทีมรบสิบคนของ Blackwater เข้าร่วมปฏิบัติการกับตำรวจจริง ฆ่าแก๊งได้ 26 ศพ จับแก๊งระดับหัวหน้าได้ 3 คน และจากการสอบสวนก็ได้ข้อมูลสำคัญว่า ทีมติดอาวุธที่เคลื่อนไหวเมื่อวันก่อนเป้าหมายคือ “ลิงก์” แต่โชคร้ายเจออุบัติเหตุจึงยังไม่ได้ลงมือ ส่วนผู้ว่าจ้างชื่อรหัส “เต่าทอง” มือสังหารอาชีพ แต่เขาถูกยิงตายในปะทะเมื่อคืน ตอนนี้กำลังตรวจสอบศพเพื่อหาข้อมูลต่อไป

ลิงก์เพียงบอกให้สืบต่อไปไม่หยุด

“ลิงก์ ถึงตาคุณตีแล้ว”

บนสนามหญ้า ชาร์ลิซ เธอรอนสวมสายเดี่ยวกับกระโปรงสั้นโชว์เรียวขาขาว กวัดไม้คริกเก็ตยิ้มหวานเรียกเขา บรรดาสาว ๆ อย่างโจลี ดิแอซ มีลา เดรอว์ แคเธอรีน วินสเลตก็แต่งตัวคล้าย ๆ กัน เช้าวันนั้นสดใสจนทำให้ลิงก์รู้สึกเหมือนอากาศสะอาดขึ้นทันที

อีกฟากหนึ่ง ที่โรงแรมราคาถูก โจนกับจอห์นสันหัวล้านก็ดูข่าวนี้เหมือนกัน พวกเขารู้ดีว่าแก๊งที่โดนถล่มนั้นคือกลุ่มที่เกี่ยวข้องกับทีมติดอาวุธที่เล็งลิงก์อยู่

“ตายเยอะขนาดนี้ อย่าบอกนะว่าลิงก์อยู่เบื้องหลัง?” โจนพูดพลางหรี่ตา

จอห์นสันหัวเราะหยัน “ฉันรู้จัก LAPD ดี พุงกางกันทั้งนั้น แค่ฉันคนเดียวก็ถล่มโรงพักย่อยได้แล้ว ไม่มีทางที่พวกมันจะสู้แก๊งใหญ่ได้เองแน่ ต้องมีลิงก์หนุนหลัง”

“หมอนี่มันโหดจริง ได้ข่าวว่ามีคนจะฆ่า ก็ไม่รอหลักฐานอะไร ไล่ถล่มถอนรากถอนโคนเลย แบบนี้มันน่ากลัวนะ”

ตอนแรกพวกเขาคิดว่าฆ่าผู้กำกับอย่างลิงก์คงง่าย แต่พอมาลอสแอนเจลิสกลับพบว่าเขาไม่เหมือนผู้กำกับทั่วไป เขาเหมือนทุนนิยมเลือดเย็นคนหนึ่ง มีระบบรักษาความปลอดภัยเข้มงวด ใช้ชีวิตมีระเบียบ ไม่เที่ยวสถานเริงรมย์ ไม่เล่นยา ไม่ทำอะไรสุ่มเสี่ยง นอกจากอยู่กองถ่ายก็กลับบ้านกับแฟนและลูก เรียกได้ว่าแทบไม่มีช่องว่างให้โจมตี

เมื่อคืนก็พิสูจน์แล้วว่าเขาเด็ดขาดกับศัตรูแค่ไหน — แค่ได้เบาะแสก็ตอบโต้จนอีกฝ่ายล้มละลาย

“แล้วพรุ่งนี้ Armageddon มีงานพรีเมียร์ใหญ่ เราจะไปไหม?” จอห์นสันถาม

“ไปสิ สังเกตเขาไว้ ต้องเจอช่องโหว่สักวัน ถึงตอนนั้นก็คือวันตายของเขา” โจนกำหมัดแน่น

วันต่อมา ทั้งคู่ยังคงติดตาม แต่ไม่กล้าเข้าใกล้เกินไป ตอนบ่ายสอง ลิงก์ปรากฏตัวที่ Chinese Theatre ร่วมงานพรมแดงกับเบน แอฟเฟล็ก ลีฟ ไทเลอร์ และนักแสดงอีกหลายคน

โจนปลอมเป็นนักข่าวเข้าไป ส่วนจอห์นสันหลบอยู่ในรถไม่กล้าโผล่หน้า เพราะกลัวลิงก์จำได้จากกองถ่าย

“ลิงก์มาแล้ว!!”

รถคาดิลแลคของเขาจอดตรงทางเข้าพรมแดง เสียงกรี๊ดจากแฟน ๆ และนักข่าวดังสนั่น

“ลิงก์! มองมาทางนี้!”

“ลิงก์ ฉันรักคุณ!”

“ลิงก์ ปล่อยลีฟเถอะ เธอเป็นของฉัน!”

ฝูงชนเบียดเสียดจนโจนเหงื่อโชก แต่เขาก็พยายามดันตัวเองไปข้างหน้า

ขณะกำลังปรับกล้อง เขากลับได้ยินเสียง “แกร๊ก” เล็ก ๆ — เสียงปลดเซฟปืน จากประสบการณ์ทั้งนักรบและนักฆ่า เขารู้ทันทีว่าไม่ผิดหู

เขามองไปข้าง ๆ เห็นชายวัยกลางคนใส่แว่น หน้าตาธรรมดา กำลังถือ “กล้องถ่ายรูป” ที่มีรูปร่างประหลาดจ้องไปที่ลิงก์ กลิ่นอายของนักฆ่าพุ่งออกมาชัดเจน

โจนแกล้งถ่ายภาพแต่ในใจรู้แล้วว่า กล้องนั่นคือปืนดัดแปลง ถ้าลงมือได้สำเร็จ ลิงก์คงตายแน่

แต่ทว่าทีมอารักขาของลิงก์กลับโผล่มาเรียงแถวสิบกว่าคน คอยกวาดตามองทุกฝั่ง ขยับตามทุกก้าวของเขา ทำให้ชายแว่นลังเลหลายครั้ง ยกกล้องขึ้นแล้วก็ต้องลดลงทุกครั้ง

โจนได้แต่หัวเราะหยันแทน “ซวยละสิ เพื่อนเอ๋ย”

ระหว่างที่ลิงก์หยุดตอบคำถามสื่อ ชายแว่นก็ถอยออกเล็กน้อย แอบติดต่อใครบางคนทางหูฟัง แล้วหันไปทางตึกสำนักงานสูงฝั่งขวา — ระยะราวสองกิโลเมตร

โจนเงยหน้ามอง เห็นแสงสะท้อนจากหน้าต่างชั้นบน … มือสไนเปอร์! ถ้ามีปืนที่ยิงไกลพอ วันนี้ลิงก์ตายแน่

ไม่นานเสียง ปัง! ดังขึ้น กระสุนเฉียดหัวลิงก์ไปเพียงเล็กน้อย เจาะโปสเตอร์หนังด้านหลังแทน

เสียงกรี๊ดแฟน ๆ ดังกลบทุกอย่าง ไม่มีใครรู้ว่ามีมือสไนเปอร์อยู่

โจนส่ายหัว “ยิงห่วยสิ้นดี” ถ้าเป็นพลแม่นปืนหน่วยนาวิกฯ ระยะนี้ไม่พลาดหรอก

ลิงก์ก้าวฉับ ๆ พาลีฟเข้าโรงหนังทันที ไม่เปิดโอกาสให้ยิงซ้ำ ทุกอย่างจบลงในพริบตา

ชายสวมแว่นทำสัญญาณเตือนโจน แล้วรีบชิ่งออกไป โจนเพิ่งรู้ว่าคนพวกนี้อาจจะจับได้ว่าเขาก็เป็นนักฆ่าเหมือนกัน

ขณะโจนกำลังจะตามเข้าโรงหนัง โทรศัพท์ดังขึ้น — เป็นจอห์นสัน

จอห์นสันรายงานว่าในลานจอดรถ มีชายแว่นคนนั้นถูกจับกุมโดยกลุ่มชายฉกรรจ์แต่งนอกเครื่องแบบ ลงมือรวดเร็ว แม่นยำ คล้ายทหารนาวิกโยธิน

โจนถึงกับอึ้ง — คนแว่นยังไม่ได้ยิง แต่กลับโดนลากตัวไป แล้วตัวเขาเองล่ะ? จะโดนลากไปด้วยไหม?

เขารีบโยนกล้องทิ้งลงถังขยะ เปลี่ยนเสื้อยืด แล้วรีบเดินออกจากพื้นที่พร้อมต่อสายหาจอห์นสันทันที

(จบตอน)