บทที่ 442 “The Rock” เข้าฉาย

หลังจากออกจากไมอามี ลิงค์ก็กลับไปลอสแอนเจลิสเพื่อทำงานทั้งเรื่องบริษัทและภาพยนตร์ต่อไป บางครั้งก็บินไปซีแอตเทิลเพื่อเยี่ยมโมนิกากับพวกที่ท้องโตขึ้นเรื่อย ๆ พยายามทำหน้าที่พ่อให้ดีที่สุด

เมื่อถึงเดือนพฤษภาคม ฤดูหนังซัมเมอร์ปี 1997 ก็มาถึง ปีนี้ Guess Guess Pictures มีภาพยนตร์เข้าฉายถึงหกเรื่อง ได้แก่ “The Rock” “The Devil’s Advocate” “My Best Friend’s Wedding” “Strategic Master” “Primal Fear” และ “Final Destination 3”

นอกจากนี้ยังมีหนังที่ร่วมทุนกับโคลัมเบียอย่าง “L.A. Confidential” และ “12 Monkeys” รวมถึงที่ร่วมกับ New Line อย่าง “Austin Powers” และ “Set It Off”

เพราะข่าวลือว่ามีการวางแผนของไมเคิล โอวิทซ์ที่ต้องการหลอกให้ Guess Guess Pictures พังแพร่สะพัดไปทั่ว ทำให้ก่อน “The Rock” จะเข้าฉาย ผู้คนต่างจับตามองอย่างมาก

“ขาดทุน! ต้องขาดทุน!” ฮาร์วีย์ตะโกนก้องอยู่ในออฟฟิศ

“ได้ยินว่าหนังเรื่องนี้เป็นบทที่ไมเคิล โอวิทซ์ใช้เวลาสองปีคัดสรรมา หวังว่าแผนของเขาจะสำเร็จนะ” แบร์รี ดิลเลอร์พูดพลางยิ้ม

“ไม่รู้จะออกมาเป็นยังไง แต่หวังว่าพระเจ้าจะอยู่ข้างเรา” รอน เมเยอร์เงยหน้ามองฟ้าอย่างเคร่งศรัทธา

“Guess Guess Pictures โตเร็วเกินไป ถ้าทำให้พวกเขาขาดทุนสักหลายร้อยล้าน การเติบโตก็คงสะดุดบ้าง” เชอร์รี แลนซิงเอ่ย

“ใกล้จะเข้าฉายแล้ว หวังว่าเงินสองล้านเหรียญที่ฉันลงไปจะไม่เสียเปล่า” ไมเคิล โอวิทซ์พูดพลางหรี่ตา

“ลิงค์ หนังเรื่องนี้จะไม่เจ๊งใช่ไหม? ช่วงนี้ผมได้ยินข่าวลือไม่ดีเยอะมาก เขาว่านี่เป็นกับดักที่โอวิทซ์ขุดไว้ให้คุณ หนังออกมาจะต้องเจ๊งแน่ ๆ คุณเคยได้ยินบ้างหรือเปล่า?” ในงานพรีเมียร์ นิโคลัส เคจถามอย่างประหม่า

“ไม่ต้องห่วง มันจะเป็นหนังที่ดีแน่นอน” ลิงค์ตอบสั้น ๆ

ท่ามกลางความคาดหวัง “The Rock” ก็เข้าฉาย การจัดจำหน่ายเป็นไปอย่างราบรื่นมาก สัปดาห์แรกทำรายได้ 51.33 ล้านเหรียญจาก 2,847 โรงภาพยนตร์ ขึ้นแท่นอันดับหนึ่งอย่างไร้ข้อกังขา

อันดับสองคือหนังภัยพิบัติของฟ็อกซ์ “Volcano” ทำได้ 18.45 ล้านเหรียญจาก 2,774 โรง แต่ด้วยต้นทุนสูงถึง 90 ล้านเหรียญ ตัวเลขนี้ถือว่าต่ำเกินไป

อันดับสามคือ “Austin Powers” ของ New Line เปิดตัว 13.55 ล้านเหรียญ ด้วยต้นทุนเพียง 17 ล้าน ถือว่าน่าพอใจ

อันดับสี่คือ “Liar Liar” ที่สัปดาห์นี้ทำได้ 6.15 ล้าน รายได้รวมในอเมริกาเหนือ 172 ล้านเหรียญ ส่วนอันดับห้าคือ “Fight Club” ได้ 3.24 ล้าน รายได้รวม 25.07 ล้านเหรียญ

“51.33 ล้าน?” “เป็นไปได้ยังไง?” “ไม่ใช่ว่าบทนี้โอวิทซ์เลือกมาเพื่อเป็นกับดักหรอกหรือ ทำไมเปิดตัวถึงทำเงินสูงขนาดนี้?”

“ฮ่า ๆ เปิดตัว 51.33 ล้าน แบบนี้ไม่ใช่กับดักแล้ว แต่เป็นของขวัญเลยต่างหาก”

“รอดูกันเสียเวลาเปล่า ๆ โอวิทซ์นี่ทำงานไม่น่าเชื่อถือเลย”

“ลิงค์หมอนั่นช่างโชคดีจริง ๆ”

เมื่อรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศสัปดาห์แรกถูกประกาศ หลายคนถึงกับตะลึง ทำหน้าไม่อยากเชื่อสายตา

“บ้าชะมัด! ทำไมมันเยอะขนาดนี้!” ฮาร์วีย์เห็นรายได้ของ “The Rock” แล้วหน้าซีดเคร่งเครียด ด่ากราดอยู่ในออฟฟิศสิบกว่านาทีจนเหนื่อยแทบหมดแรงถึงได้หยุด

เมื่อตอนเลือกโครงการลงทุน ลิงค์เคยชวนเขามาลงทุน “The Rock” แต่เขาได้ยินจากโอวิทซ์ว่าหนังเรื่องนี้มีปัญหา จึงปฏิเสธไป และเลือกลงทุน “Fight Club” แทน

คราวนี้ “The Rock” กลับทำเงินถล่มทลาย ส่วน “Fight Club” รายได้คืบคลานอย่างเชื่องช้า ถ้าเลือกอีกอย่าง ตอนนี้คงกำลังรับคำแสดงความยินดีอยู่แทนที่จะเจ็บใจ

“ลิงค์มันเจ้าเล่ห์จริง ๆ” ไมเคิล โอวิทซ์เมื่อได้เห็นรายได้ก็สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ก่อนสบถออกมา “The Rock” ใช้ทุนสร้าง 75 ล้านเหรียญ

สัปดาห์แรกก็ทำได้ 51.33 ล้าน คาดว่ารายได้ในอเมริกาเหนือจะเกิน 200 ล้าน และทั่วโลกไม่ต่ำกว่า 400 ล้าน ลิงค์กับ Guess Guess Pictures จะโกยกำไรเป็นร้อยล้าน

ทั้งที่เขาคือผู้มีบุญคุณรายใหญ่ที่ทำให้โปรเจกต์นี้เกิดขึ้น แต่ก่อนจะได้ลิ้มรสความสำเร็จกลับถูกลิงค์บังคับให้บริจาคเงิน 2 ล้านเสียก่อน ลิงค์มันเลวจริง ๆ โอวิทซ์กัดฟันจนแทบหัก

เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น เขาหน้าเครียดรับสาย ปรากฏว่าเป็นไมเคิล ไอส์เนอร์โทรมา ต่อว่าเขาที่ปล่อยให้โครงการหนังดี ๆ อย่างนี้หลุดมือไปอยู่กับ Guess Guess Pictures เป็นเรื่องน่าเสียดายยิ่งนัก

สีหน้าของโอวิทซ์ยิ่งบูดบึ้งกว่าเดิม แต่ไอส์เนอร์ไม่ได้โทรมาเพื่อถากถาง หากแต่สั่งให้เขาจำไว้ ต้องโทรไปแสดงความยินดีกับลิงค์ และอย่าถือโทษโกรธเคืองเรื่องนี้อีก โอวิทซ์ตอบตกลงอย่างไม่เต็มใจ

ขณะลิงค์รับสายแสดงความยินดีอย่างไม่เต็มปากจากโอวิทซ์ เขากำลังอยู่ในงานเลี้ยงฉลองที่โรงแรม เมื่อได้ยินก็แค่หัวเราะและไม่ถือสา คราวนี้ Guess Guess Pictures ได้หนังทำเงินมาก็มีส่วนมาจากโอวิทซ์เช่นกัน สำหรับคนที่มีผลงาน ลิงค์ก็ไม่คิดจะเอาผิดต่อ

“ลิงค์! เจอจนได้” สตีฟ จ็อบส์เดินเข้ามาทักในงานเลี้ยง “สตีฟ ยินดีด้วยที่กลับไปแอปเปิลสำเร็จ เรื่องเล่าของผู้ชนะกลับคืนสู่บัลลังก์ก็คงเป็นคุณนี่แหละ” ลิงค์พูดติดตลก

หลังจากปีก่อน Pixar เข้าตลาดหุ้น เขากับจ็อบส์ก็คุมหุ้นแอปเปิลได้กว่าครึ่ง แต่ด้วยเหตุผลส่วนตัว จ็อบส์ยังไม่อยากกลับสู่บริษัท จนกระทั่งเดือนเมษายนที่ผ่านมา แอปเปิลย่ำแย่ลงอีก มูลค่าบริษัทตกมาเหลือแค่ราว 1.8 พันล้านเหรียญ

คณะกรรมการสิ้นหวังจนต้องอ้อนวอนให้จ็อบส์กลับมา ภายใต้การจัดการของลิงค์ แอปเปิลจึงทุ่มเงิน 300 ล้านเหรียญซื้อ NeXT Computer ของจ็อบส์ และหลังการซื้อขายสำเร็จ จ็อบส์ก็ประกาศกลับมารับตำแหน่งประธานและซีอีโอ

หลังจ็อบส์กุมบังเหียน แอปเปิลยังไม่ได้ดีขึ้นในทันที แต่ราคาหุ้นก็ไม่ร่วงลงไปอีก วันนี้จ็อบส์จัดงานเลี้ยงที่สำนักงานใหญ่เพื่อประกาศแผนการพัฒนาบริษัทระยะต่อไป

ลิงค์ก็แวะมาร่วมฟังด้วย เขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีหรือการขาย จึงมักฟังมากกว่าพูด แต่เวลาได้คุยกับจ็อบส์แบบส่วนตัว เขาก็เสนอความคิดเห็นอยู่บ้าง เช่น เรื่องการวิจัยโทรศัพท์มือถือของแอปเปิล

ตลอดสิบปีที่ผ่านมา ยอดขายคอมพิวเตอร์ของแอปเปิลร่วงฮวบ ส่วนแบ่งตลาดจาก 18% ในปี 1987 ลดลงเหลือเพียง 3% จะให้พลิกกลับไปทัน IBM, HP, Dell คงยากมาก แต่ด้วยการเติบโตของเทคโนโลยีสื่อสาร โทรศัพท์มือถือกำลังแพร่หลาย อีกไม่กี่สิบปี อาจจะกลายเป็นสิ่งที่ทุกคนต้องมี

เขาจึงเสนอในฐานะนักเขียนไซไฟว่า แอปเปิลควรผสานคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลกับโทรศัพท์มือถือ ออกแบบเครื่องที่เล็กกะทัดรัด พกพาง่าย สัญญาณแรง ถ้าแอปเปิลทำได้ ก็อาจใช้ทางลัดแซงหน้าคู่แข่งและกลายเป็นผู้นำการสื่อสารเคลื่อนที่ของโลก

จ็อบส์สนใจความคิดนี้มากและบอกว่าจะลงทุนวิจัย แต่ก็ยืนยันว่าจะไม่ทิ้งตลาดโน้ตบุ๊ก เพราะเขามั่นใจว่าสักวันจะไล่ทันและแซงไมโครซอฟท์ให้ได้ ลิงค์เพียงยิ้ม เขาเชื่อว่าคำพูดของคนอย่างสตีฟ จ็อบส์ย่อมมีน้ำหนักเสมอ

(จบตอน)