บทที่ 430 สองเคต ผู้ท้าชิงบทนางเอกเรื่องใหม่

“พวกนั้นมันเกินไปแล้วนะ ทำไมถึงเอาเรื่องนั้นมาเป็นข้ออ้างเล่นงานคุณได้”

ในคฤหาสน์หรูย่านเคนซิงตัน การ์เดนส์ แคเธอรีน ซีต้า-โจนส์ ปาลงหนังสือพิมพ์ด้วยความโมโห ย่ำเท้าเปล่าไปมา หน้าอกขยับขึ้นลงตามแรงหายใจ ดูโกรธเสียยิ่งกว่าลิงค์เอง

“ไม่เป็นไร ครั้งนี้พลาดไปก็ยังมีครั้งหน้า”

ลิงค์ลูบหลังปลอบเธอ เขารู้ดีว่าในหลายประเทศ วงการบันเทิงกับการเมืองแทบจะเป็นฝาแฝดกัน อุตสาหกรรมบันเทิงมีไว้เพื่อรับใช้การเมือง ใช้ผลงานมาช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของประชาชน หรือคลายความไม่พอใจของสังคม การเมืองที่มั่นคงก็จะส่งเสริมให้วงการบันเทิงเติบโตได้เช่นกัน ทั้งสองอย่างเกื้อหนุนกันและกัน

เขาทำให้คนอังกฤษจำนวนไม่น้อยไม่พอใจเพราะเรื่องของไดอาน่า หากในสถานการณ์นั้น สถาบันภาพยนตร์อังกฤษยังมอบรางวัลใหญ่ทั้งหมดให้เขา ประชาชนคงไม่พอใจยิ่งกว่า ดังนั้นเมื่อเลือกจะทำให้ใครไม่พอใจระหว่างเขากับชาวบ้านทั่วไป คณะกรรมการย่อมเลือกปกป้องฝ่ายหลัง นั่นเป็นเรื่องเข้าใจได้ เขาจึงไม่โกรธ

“คุณไม่โกรธจริง ๆ เหรอ เห็นคุณขมวดคิ้วอยู่นะ”

แคเธอรีนเอานิ้วชี้จะกดตรงหว่างคิ้วเขาให้คลายออก

“เปล่า แค่กำลังคิดเรื่องอื่น”

เขาดึงเธอเข้ามากอดไม่ให้ซน ก่อนก้มลงอ่านข่าวในมือ รายงานจากเรมี สโกราลองบอกว่าหลังมีการประกาศรายชื่อเข้าชิงออสการ์ สตูดิโอใหญ่อย่างมิราแม็กซ์ ยูนิเวอร์แซล และฟ็อกซ์ ต่างเร่งเครื่องทำประชาสัมพันธ์ เชิญกรรมการออสการ์เข้าร่วมงานเลี้ยงเพื่อขอคะแนนเสียง และผลที่เห็นได้ชัดคือกระแสของหนังคู่แข่งอย่าง Fargo Secrets & Lies Shine และ The People vs. Larry Flynt เริ่มมาแรงขึ้นเรื่อย ๆ เดิมทีสื่อคาดว่า The English Patient จะกวาดเรียบอย่างน้อยสิบรางวัล แต่ตอนนี้กลายเป็นศึกสูสี

เรมีสงสัยว่าบริษัทเหล่านั้นตั้งใจทำทีเป็นยอมแพ้ในตอนแรก แล้วค่อยรุกหนักในรอบโหวตที่สอง ทำให้ Guess Guess Pictures ตั้งตัวไม่ทัน ถึงจะทุ่มงบเพิ่ม แต่การโหวตรอบสองเพิ่งปิดไปเมื่อวาน อาจจะสายเกินไป

ระหว่างที่เขาอ่าน แคเธอรีนในอ้อมแขนก็เริ่มซุกซน จากแค่ลูบอกเบา ๆ กลายเป็นมือเลื่อนต่ำลง ใบหน้าก็แดงจัดขึ้นเรื่อย ๆ ลิงค์ยกหนังสือพิมพ์แตะคางเธอ “แน่ใจเหรอว่าจะเล่นแบบนี้ ถ้าทำให้เรื่องบานปลายอย่ามาง้อทีหลังนะ”

เธอชะงักไปทันที ก่อนจะหน้าแดงจัด ตีอกเขาเบา ๆ ด้วยความเขิน “คุณน่ะชอบแกล้งฉัน เวลาอยู่กับเคตทีไร ก็ยิ่งแกล้งหนักกว่าเดิม ฉันมันน่าแกล้งขนาดนั้นเลยเหรอ”

“ใช่สิ เพราะเธอสวยกว่า หุ่นดีกว่า หน้าเข้มข้นกว่า”

เขาบีบแก้มเธอเบา ๆ แคเธอรีนเลยยิ้มพอใจ

เธออยู่กับเขามากว่าสองปี ร่างกายที่เคยผอมบางกลับกลายเป็นอิ่มเอิบผิวขาวผ่อง หน้าตาก็โดดเด่นขึ้นจนสื่อยกย่องให้เป็น “ดอกกุหลาบแห่งอังกฤษ” ถึงอย่างนั้นก็ยังมีบางสื่อยกให้เคต เบ็คคินเซลเป็น “ดอกกุหลาบ” ตัวจริง เพราะเธอมีความรู้และความสง่างามที่ต่างออกไป ทั้งคู่เลยแอบแข่งขันกันเสมอ และสนามแข่งขันก็คือลิงค์นั่นเอง

เสียงกริ่งดังขึ้น คนรับใช้เปิดประตู เคต เบ็คคินเซลก้าวเข้ามาในชุดเดรสขาวพร้อมกระเป๋าแบรนด์หรู ใบหน้างดงาม ผมสีน้ำตาลหยักศกยาวสยาย งามจนห้องทั้งห้องสว่างขึ้นมา และข้างหลังยังมีแขกอีกคน เคต วินสเล็ต ที่มาด้วยเดรสเรียบง่ายกับรองเท้าส้นกลาง รูปร่างอวบกว่า จึงตัดกับความเพรียวของเบ็คคินเซลอย่างชัดเจน

“ไง ลิงค์ เซอร์ไพรส์ไหมที่เห็นฉัน” วินสเล็ตยิ้มทัก

“เซอร์ไพรส์สิ ยินดีต้อนรับนะเคต”

เขากอดเธออย่างสุภาพ วินสเล็ตก็หยอกว่าผิดหวังที่เขาไม่เคยไปเยี่ยมกองถ่าย Titanic ตามที่สัญญา เขาก็แก้ตัวว่าเวลางานรัดตัว เธอก็หัวเราะบอกว่าพูดเล่นเท่านั้น

ซีต้า-โจนส์รีบเสนอพาชมห้องและสวนหลังบ้าน ทำท่าเป็นเจ้าของบ้านอย่างเต็มตัว วินสเล็ตก็ตอบตกลงทันที

พอเธอหายไป เบ็คคินเซลก็แอบกระซิบ “ทำไมเธอถึงตื่นเต้นขนาดนั้น”

“ก็คงไม่ค่อยมีแขกมาเยือน พอมีเลยดีใจน่ะสิ”

“งั้นเหรอ ฉันนึกว่าเธอถูกล็อตเตอรี่ซะอีก” เธอหัวเราะเบา ๆ แล้วก้มบอกเขาว่า “ซิปกางเกงคุณยังไม่รูดนะ”

เขาก้มดูถึงได้รู้ว่านี่เป็นฝีมือแคเธอรีน เบ็คคินเซลเลยหัวเราะคิกก่อนจะช่วยรูดให้ และลิงค์ก็ถือโอกาสโอบกอดเธอ

ระหว่างนั้น ลูกสองคนของไดอาน่ามาเยี่ยมพร้อมผู้ดูแล ทั้งคู่เคยพบลิงค์แล้วและชื่นชมฝีมือการขี่ม้า รวมถึงของขวัญที่เขาส่งให้เสมอ เลยมีท่าทีสนิทสนม เด็กคนโตนิ่งจริงจังตอบคำถามตรงไปตรงมา ส่วนคนน้องซน ๆ วิ่งเล่นในสวนและอยากให้เขาสอนว่ายน้ำ เพราะความเป็นทางการของพวกเขา ลิงค์จึงได้แต่เล่นเกมในบ้านด้วย

หลังมื้อกลางวัน เด็ก ๆ กลับไปอย่างเสียดาย เขาสัญญาว่าจะพาไปเที่ยวฮาวายในช่วงปิดเทอม ทั้งคู่ถึงได้ยิ้มออก

“คุณต้องเป็นพ่อที่ดีแน่ ๆ” วินสเล็ตพูดขึ้น

“หวังว่าจะเป็นแบบนั้นนะ”

เขาไม่มั่นใจนัก ทั้งเพราะงานยุ่งทั้งปี และหากมีลูกหลายคน ความรักก็คงแบ่งไม่ทั่วถึง

“ไม่หรอก คุณอ่อนโยนกับเด็ก ๆ มีความอดทน และมอบความปลอดภัยให้ได้ พวกเขาต้องรักคุณแน่นอน” เธอพูดด้วยแววตามุ่งมั่น

ทั้งคู่จึงนั่งคุยเรื่องงานกันต่อ เธอบอกว่าหลังถ่าย Titanic จบเหนื่อยมาก จึงพักยาวหลายเดือน เขาก็หัวเราะว่าเธอสบายเกินไปเพราะเขาแทบไม่เคยหยุดเลย วินสเล็ตยังแกล้งแซวว่าเขาคือเศรษฐีที่ขยันที่สุดในโลก แต่เขาก็ยืนยันว่าถ้าว่างก็มีเวลานั่งอยู่ตรงนี้กับเธอได้

เธอไม่เชื่อเท่าไรนัก เพราะรู้ว่าบรรดาแฟน ๆ ของเขาไม่ใช่เรื่องเล็ก แต่ก็เลือกยิ้มหวานแล้วถามเล่น ๆ ว่าเคล็ดลับคืออะไรถึงดูสดใสแข็งแรงตลอดเวลา เขาก็ตอบง่าย ๆ ว่า “นอนให้พอ ออกกำลังกายสม่ำเสมอ” เธอทำหน้าหมั่นไส้แต่ก็หัวเราะ สุดท้ายยังซักไซ้ถึงความสัมพันธ์ของเขากับเบ็คคินเซลด้วยความอยากรู้

ไม่นานเบ็คคินเซลเดินลงมาพร้อมแจกันดอกทิวลิปสีขาวในมือ ทำให้บรรยากาศสดใสขึ้น แต่ก็กลายเป็นชนวนให้เธอกับซีต้า-โจนส์เถียงกันเรื่องจะวางแจกันตรงไหน สุดท้ายลิงค์ต้องเข้ามาห้ามให้ทั้งคู่หยุดทะเลาะกัน

วินสเล็ตที่นั่งดูอยู่ถึงกับกลั้นหัวเราะไม่อยู่

หลังจากจบงานประกาศรางวัล ลิงค์ก็กลับลอสแอนเจลิสและเริ่มต้นเตรียมงานหนังใหม่ เขามีโปรเจกต์ในมือถึงห้าเรื่อง ทั้ง Pirates of the Caribbean American Beauty ของ Guess Guess Pictures, 007 ของ MGM, Armageddon ของดิสนีย์ และ The Truman Show ของพาราเมาท์

MGM กำลังวิกฤตการเงิน หวังให้เขารีบถ่าย 007 ให้ทันฉายในสิ้นปีเพื่อกู้สถานการณ์ เขายอมรับงาน แต่ไม่เอาบทที่อิงเหตุการณ์ฮ่องกงเพราะเสี่ยงเกินไป สุดท้ายได้บทใหม่ในชื่อชั่วคราว Tomorrow Never Dies ว่าด้วยการป่วนของเจ้าพ่อสื่อที่หวังผูกขาดข่าวทั่วโลก บอนด์ต้องร่วมมือกับสายลับสาวชาวเอเชียชื่อหลินฮุ่ยเพื่อหยุดยั้ง

งบสร้าง 110 ล้าน เหตุผลหนึ่งที่เขายอมทำก็เพราะภาพลักษณ์ต่อเอเชียในบทค่อนข้างดี ค่าตัวที่ได้คือสิบล้านดอลลาร์บวกส่วนแบ่ง 15% ของรายได้ทั่วโลก ถือว่า MGM ใจป้ำไม่น้อย

เมื่อแดเนียล เดอ วีโต้ถามถึงนักแสดงหญิงที่จะมารับบทหลินฮุ่ย ลิงค์ก็นิ่งคิด เพราะต้องการผู้หญิงที่เก่งแอ็กชันและอายุเหมาะสมกับเพียร์ซ บรอสแนน เขาจึงบอกให้เลือกนักแสดงอื่น ๆ ก่อน ส่วนบทนี้เขาจะเป็นคนตัดสินใจเอง

ในระหว่างนั้น หนังสายศิลป์ที่บริษัทเพิ่งปล่อยออกไปก็ทำรายได้พอสมควร ทั้ง Smoke Little Star และ Boogie Nights ต่างคืนทุนและได้คำชมจากนักวิจารณ์ ขณะเดียวกันผลงานเก่าอย่าง The English Patient Toy Story และ The Net ยังคงเดินหน้ากวาดรายได้ต่อเนื่อง

ปีนี้ Guess Guess Pictures เปิดฉากได้ดี ไม่มีหนังเจ๊งแบบปีก่อน ทำให้พนักงานยิ้มกว้างเพราะโบนัสปลายปีแน่นอน แต่สำหรับบรรดาสตูดิโอใหญ่คู่แข่งแล้วกลับเต็มไปด้วยความกังวล หลายคนหวังว่าครึ่งปีหลังเขาจะสะดุดบ้าง โดยเฉพาะกลุ่มที่วาง “แผนยาพิษ” ไว้ ยิ่งเชื่อมั่นว่าเขาจะเจ็บหนักแน่