บทที่ 414: ไดอานากลับมาอีกครั้ง และ Toy Story เข้าฉาย

หลังจากย้ายกองถ่ายออกจากลอนดอน เลดี้ไดอานาก็โทรหาลิงค์เพื่อขอโทษ บอกว่าการกระทำก่อนหน้านี้ขาดการพิจารณา ทำให้เขาและทีมงานเดือดร้อน เธอจะรับผิดชอบทั้งหมด และสัญญาว่าหากเขามาลอนดอนอีกครั้ง จะกล่าวคำขอโทษต่อหน้า พร้อมอธิบายเหตุผล

ลิงค์ไม่รู้ว่าไดอานามีเหตุผลอะไร แต่อย่างไรเสียก็ไม่ใช่เรื่องของเขา เขายุ่งเกินกว่าจะเสียเวลาและพลังไปกับเรื่องนี้ หลังจากกองถ่ายตั้งหลักที่ไอร์แลนด์ เขาก็ทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับหนัง

ปลายเดือนพฤศจิกายน ยอดบ็อกซ์ออฟฟิศของหนังที่เข้าฉายไม่กี่สัปดาห์ก่อนประกาศออกมา ในบรรดาผลงานของ Guess Film ที่ฉายในเดือนนี้ มี Toy Story ของ Pixar เข้าฉาย นี่คือแอนิเมชันที่สร้างด้วยคอมพิวเตอร์ทั้งหมดเรื่องแรก ตัวละครหลักคือคาวบอยวู้ดดี้ และเรนเจอร์อวกาศบัซ ไลท์เยียร์ การผจญภัยของสองของเล่นในโลกของมนุษย์

แรงบันดาลใจมาจากหนังสั้น Tin Toy ที่ Pixar เคยสร้างในปี 1992 และคว้ารางวัลออสการ์สาขาแอนิเมชันสั้นยอดเยี่ยมในปี 1991 ตั้งแต่ปี 1994 ทีมงานเริ่มพัฒนาเป็นหนังยาว ใช้เวลาสองปีกว่าจะเสร็จ ระหว่างนั้นขาดทั้งเงินทุนและเทคโนโลยี แต่ด้วยการผลักดันของสตีฟ จ็อบส์ และผู้กำกับจอห์น แลสเซเตอร์ ทีมงานก็ฝ่าฟันจนสำเร็จ

Toy Story เข้าฉายสัปดาห์ที่สองของพฤศจิกายน ในโรงภาพยนตร์ 2,471 แห่งทั่วอเมริกา กวาดรายได้เปิดตัว 41.83 ล้านดอลลาร์ ขึ้นแท่นอันดับหนึ่งของบ็อกซ์ออฟฟิศ หนังที่เข้าฉายชนกันคือ Ransom ของเมล กิบสัน และเรเน่ รุสโซ กำกับโดยรอน ฮาวเวิร์ด สร้างโดย Touchstone ภายใต้ดิสนีย์ ต้นทุนกว่า 65 ล้านดอลลาร์ ก่อนฉายแทบทุกสื่อฟันธงว่าจะเป็นแชมป์บ็อกซ์ออฟฟิศ และคาดว่าจะเหยียบ Guess Film ให้จม แต่ผลกลับตรงกันข้าม Toy Story ได้รับเสียงตอบรับล้นหลาม รายได้พุ่งไม่หยุด ส่วน Ransom ได้เพียง 24.62 ล้านดอลลาร์ ถือว่าไม่แย่ในเดือนพฤศจิกายน แต่ถูกกลบมิดเมื่อเทียบกับ Pixar

ข่าวรายได้ทำเอาบรรดาผู้บริหารค่ายใหญ่แทบช็อก เพราะตอน Guess Film ซื้อ Pixar ในปีที่แล้วแทบไม่มีใครมองว่าคุ้มค่า อุตสาหกรรมแอนิเมชันในเวลานั้นยังถูกครองด้วยงานวาดมือของดิสนีย์ ส่วนคอมพิวเตอร์แอนิเมชันที่บริษัทอื่นลองทำกลับเจ๊งไม่เป็นท่า ทุกคนจึงมั่นใจว่า Guess Film กำลังเดินเข้าสู่ขาดทุน

แต่ตัวเลขเปิดตัวของ Toy Story กลับตบหน้าเหล่าคนดูถูกทันที ด้วยทุนสร้างเพียง 30 ล้านดอลลาร์ คาดว่ารายได้อเมริกาเหนือไม่น้อยกว่า 200 ล้าน ด้านทั่วโลกน่าจะอยู่ที่ 300–400 ล้าน Guess Film มีสิทธิ์ฟันกำไรไม่ต่ำกว่า 200 ล้านจากรายได้โรงกับสินค้าที่ตามมา

ที่วอร์เนอร์ บราเธอร์ส ประธานสตูดิโอถึงกับบ่นซ้ำสามรอบ—ครั้งแรกเพราะตกตะลึง ครั้งที่สองเพราะอิจฉา และครั้งที่สามเพราะเสียใจที่ตอนนั้นบริษัทไม่ยอมซื้อ Pixar ทั้งที่เคยพิจารณาไว้ แต่เพราะจ็อบส์ตั้งราคาสูงเกินไป ดีลเลยล่ม ตอนนี้ต้องนั่งมอง Guess Film เก็บผลประโยชน์แทน

ดิสนีย์เองก็เจ็บไม่แพ้กัน เพราะแต่เดิมดีลซื้อ Pixar คือแผนของพวกเขา แต่ผู้ถือหุ้นสองในสามคัดค้าน เนื่องจากบริษัทกำลังเจอปัญหาการเงินจากการแข่งขันกับ Guess Film พอโครงการล้มไป ตอนนี้ Pixar กลับพลิกเกมสำเร็จ และอาจเขย่าฐานรากของดิสนีย์แอนิเมชันเลยทีเดียว

ไมเคิล ไอส์เนอร์และไมเคิล โอวิทซ์ หัวเราะไม่ออก ไอส์เนอร์ถอนหายใจบอกว่าต้องหาทางรับมือ เพราะอนาคตค่ายหนังอีกมากจะเข้าสู่ตลาดคอมพิวเตอร์แอนิเมชัน ทำให้การ์ตูนวาดมือแบบดั้งเดิมของดิสนีย์ถูกบีบจนเหลือที่ยืนยากขึ้น โอวิทซ์เสนอว่าบางทีควรลองเจรจาซื้อ Pixar คืนมา หรืออย่างน้อยก็หาทางร่วมมือ เช่น แบ่งการจัดจำหน่าย ร่วมพัฒนาเมอร์แชนไดส์ และเปิดธีมพาร์ก เพราะดิสนีย์มีระบบนิเวศที่เหนือกว่า หากดึง Pixar กลับมาได้จะทำเงินมากกว่าเดิมหลายเท่า

แต่ไอส์เนอร์ก็รู้ว่าตอนนี้ไม่ง่าย Toy Story กำลังฮิต Guess Film ไม่มีทางขายง่ายๆ ถ้าขาย ราคาก็อาจพุ่งถึงพันล้านดอลลาร์ขึ้นไป ซึ่งไม่แน่ว่าดิสนีย์จะรับไหว

ระหว่างที่ผู้บริหารดิสนีย์นั่งกลุ้ม Toy Story สัปดาห์ที่สองก็ยังครองแชมป์ กวาดเพิ่มอีก 36.25 ล้าน รวมแล้ว 78.08 ล้านในประเทศ Total Film คาดการณ์ว่าเกิน 200 ล้านแน่นอน กลายเป็นหนังเรื่องที่ห้าของ Guess Film ที่รายได้ทะลุร้อยล้านในปีเดียว

ด้าน Scream ที่ฉายมาตั้งแต่ตุลาคม ตอนนี้อยู่ที่ 94.64 ล้าน คาดว่าจะทะลุ 120 ล้านในไม่กี่สัปดาห์ Guess Film จึงถูกมองว่าแรงแบบหยุดไม่อยู่ สื่อเริ่มเขียนบทวิเคราะห์ว่าบิ๊กเซเว่นต้องเตรียมตัวรับชะตากรรมถูกเขี่ยตกเวที

เลขา เลวินสกีรายงานด้วยรอยยิ้มว่า ตอนนี้สื่อหลายเจ้ากำลังตีข่าว “ภัยคุกคาม Guess Film” กล่าวหาว่าพวกเขาเบียดค่ายอื่นจนไม่มีที่ยืน ลิงค์ก้มมองตัวเลขรายได้แล้วตอบอย่างใจเย็นว่า สื่อมักพูดเกินจริง แม้ Guess Film จะโตเร็ว แต่เมื่อเทียบกับบริษัทยักษ์ใหญ่ที่มีสต็อกหนัง มูลค่า IP และเครือข่ายเมอร์แชนไดส์แล้ว พวกเขายังตามหลังอย่างน้อยสิบปี ไม่ควรพอใจกับความสำเร็จชั่วคราว

เลวินสกีถามว่าจะให้ทีมประชาสัมพันธ์ออกมาโต้ข่าวไหม ลิงค์ส่ายหัว “ไม่จำเป็น ยิ่งเถียงก็ยิ่งแรง ปล่อยให้หนังขายตั๋วได้มากที่สุดก็พอ”

พูดไม่ทันขาดคำ มือถือของเลวินสกีก็ดังขึ้น เธอฟังอยู่ครู่หนึ่งแล้ววางสาย ก่อนหันมาพูดอย่างลังเล “เจ้านาย…ไดอานามาอีกแล้วค่ะ เธออยากนัดคุณไปดื่มกาแฟ”

ลิงค์ถึงกับกุมขมับ “อีกแล้วเหรอ คราวก่อนข่าวลือยังไม่จางเลย”

เลวินสกีรีบเสริมว่า “เธอบอกว่ามาคนเดียว ไม่มีทีมงาน ไม่มีนักข่าวตามมา อยากเจอเพื่ออธิบายทุกอย่างต่อหน้า”

ลิงค์ถอนหายใจหนักใจเกินบรรยาย ถึงเขาจะเกรงใจ แต่ก็ไม่อยากเสี่ยงถูกลากไปเป็นข่าวอีกรอบ สุดท้ายเขามอบหมายให้เลวินสกีออกไปพบแทน บอกกับเลดี้ไดอานาว่าเขายุ่งเกินไป และขอร้องให้เธอกลับลอนดอน อย่ามีเรื่องให้สื่อเล่นอีก

เขาไม่อยากเจอปัญหาใหม่ โดยเฉพาะกับ “สายลับ 007” หรือไม่ก็ “มิสเตอร์บีน” ของอังกฤษที่จะตามเล่นงานเขาอีกแน่นอน

(จบบท)