บทที่ 409: เดินอยู่บนถนนสู่นรก

หลังจากเคลียร์งานในบริษัทเสร็จ ลิงค์ก็บินไปเท็กซัสเพื่อดูการฝึกซ้อมของทีมงานภาพยนตร์ พร้อมเรียกนักแสดงมานั่งอ่านบทและซ้อมฉากสงครามกันตรงนั้น

ส่วนงานในบริษัทก็เดินหน้าไปอย่างเป็นระบบตามที่เขาวางไว้

เดือนกันยายน บริษัทมีหนังเข้าฉายสองเรื่องคือ Dead Man Walking และ Final Destination 2.

Dead Man Walking เข้าฉายปลายเดือนสิงหาคม ก่อนหน้านั้นคว้ารางวัลหมีทองคำจากเทศกาลเบอร์ลินมาแล้ว คุณภาพและกระแสวิจารณ์ถือว่ายอดเยี่ยม เข้าฉายในอเมริกาก็ยังได้คำชมสูงล้น

เพราะเป็นหนังแนวศิลป์ การจัดฉายจึงเริ่มจากรอบจำกัด ประเมินผลก่อนขยายต่อ สัปดาห์แรกเปิดแค่ 4 โรง เก็บได้ 13.8 หมื่นเหรียญ เฉลี่ยต่อโรงทะลุ 3 หมื่น ถือว่ายอดเยี่ยม สัปดาห์สองขยายเป็น 443 โรง กวาด 4.01 ล้าน สัปดาห์สามขยายเป็น 617 โรง เก็บ 6.62 ล้าน รวมแล้ว 10.77 ล้าน จากทุนสร้าง 11 ล้าน แนวโน้มรายได้ในอเมริกาไม่ต่ำกว่า 30 ล้าน ถือว่าคืนทุนและทำกำไรได้งาม

ปลายกันยายน Final Destination 2 เปิดตัวใน 1,077 โรง สัปดาห์แรกฟาด 16.62 ล้าน ครองอันดับ 2 รองจาก The First Wives Club แต่ค่าเฉลี่ยต่อโรงสูงกว่า 15,400 เหรียญ เยอะกว่าหนังแชมป์ถึง 4,700 เหรียญ

ตัวเลขนี้สร้างความประหลาดใจไม่น้อย เพราะก่อนเข้าฉายสื่อโจมตีหนักมาก ถึงขั้นรณรงค์ไม่ให้คนไปดู หลายฝ่ายคิดว่าหนังมีสิทธิ์เจ๊ง ทำเอาซีรีส์ Final Destination พังยับ และบริษัท Guess Who Pictures จะเสียหายหนัก แต่กลับกลายเป็นว่ากระแสผู้ชมหนุนหลังแน่น

พอเข้าสัปดาห์สอง ฝ่ายประชาสัมพันธ์ก็เทงบกว่า 8 ล้าน (บอกสื่อว่า 12 ล้าน) ยิงโฆษณาทุกช่องทาง ตั้งแต่ทีวี หนังสือพิมพ์ วิทยุ ป้ายรถเมล์ ไปจนถึงสนามกีฬา บวกกับนักแสดงนำอย่าง ดรูว์ แบร์รี่มอร์ ลิฟ ไทเลอร์ นาโอมิ วัตส์ และเคซีย์ แอฟเฟล็ก ออกทัวร์โปรโมตเต็มกำลัง สุดท้าย Final Destination 2 ขึ้นแท่นอันดับหนึ่งของบ็อกซ์ออฟฟิศในสัปดาห์ที่สอง เก็บเพิ่ม 38.53 ล้าน รวมสองสัปดาห์ได้ถึง 55.16 ล้าน

สำหรับช่วงโลว์ซีซันของวงการหนัง ตัวเลขนี้ถือว่าแรงมาก นิตยสาร Total Film ถึงกับคาดว่ารายได้ในอเมริกาจะทะลุ 100 ล้าน

“บ้าเอ๊ย! Final Destination 2 จะทำรายได้ 100 ล้านได้ยังไงกัน!”

บาร์รี ดิลเลอร์ ประธานฟ็อกซ์สาปแช่งออกมาเสียงดัง

ตั้งแต่ Rush Hour ขายดีในเดือนสิงหา พวกเขาก็เริ่มวางแผนสกัดกั้น Guess Who Pictures โดยเล็งเป้าที่ Final Destination 2 เพราะภาคแรกโกยทั่วโลกไปกว่า 430 ล้าน กำไรคืนทุนเกิน 20 เท่า แถมยังสร้างกระแสฮิตไปทั่วโลก คนรอดูภาคสองกันล้นหลาม

พวกเขาคิดว่ามีโชคช่วย เมื่อเกิดเหตุเครื่องบินของสายการบิน TWA เที่ยวบิน 800 ตกที่นิวยอร์ก เนื้อหาคล้ายกับในหนังอย่างน่าขนลุก เขากับฮาร์วีย์และรอน เมเยอร์รีบควักเงินปั่นข่าวโจมตีเต็มที่ ผลก็คือหนังต้องเลื่อนกำหนดฉาย เสียทั้งงบโปรโมตและกระแสผู้ชม พวกเขานึกว่าคราวนี้ล้ม Guess Who Pictures ได้แน่

แต่ใครจะคิดว่าแฟนๆ กลับยังรอคอย หนังเลยยังทำเงินถล่มทลาย แถมบริษัททุ่มงบโฆษณาไม่อั้น ราวกับไม่แคร์ต้นทุน ขอแค่หนังดัง กวาดตลาดจากสตูดิโอใหญ่ทั้งเจ็ด

แค่สองสัปดาห์หนังฟันไป 55 ล้าน คาดว่าสุดท้ายจะทะลุ 100 ล้านในอเมริกา และไม่ต่ำกว่า 100 ล้านในตลาดต่างประเทศ จากทุนสร้างแค่ 26 ล้าน Guess Who Pictures เตรียมโกยเละ

ฝั่งสตูดิโอยักษ์เลยเจ็บถ้วนหน้า

บาร์รีโทรไปหารือกับฮาร์วีย์และรอน แต่คุยอยู่นานก็คิดแผนเด็ดไม่ได้

“แล้วเราจะนั่งมอง Guess Who Pictures รวยต่อไปอย่างนั้นหรือ?” เขากัดฟันถาม

“แล้วจะทำไงได้? นายห้ามไม่ให้คนซื้อตั๋วได้รึไง” ฮาร์วีย์ตอบพลางพ่นควันซิการ์

รอนพยายามปลอบ “เราเป็นแค่ผู้บริหาร ไม่ใช่เจ้าของ ทำหน้าที่ให้ดีที่สุดก็พอ ถึงรายได้บริษัทจะดิ่ง ก็ไม่ใช่ความผิดเรา ต่อให้เปลี่ยนคนใหม่ก็คงไม่ดีกว่านี้นัก”

แต่ฮาร์วีย์หัวเราะหยัน “จริงเหรอรอน? ตำแหน่งนี่แหละคือชีวิตของเรา ถ้าสูญเสียทั้งอำนาจและบารมีไป กลายเป็นแค่คนธรรมดา ใครจะเหลียวแล? พวกนายยอมจริงๆ เหรอ?”

คำพูดแทงใจดำ ทำให้ทั้งคู่เงียบกริบ

บาร์รีเลยถามตรง “งั้นนายมีแผนจัดการ Guess Who Pictures ยังไง?”

“ไม่มีทางลัดหรอก” ฮาร์วีย์ตอบ “ต้องกัดไม่ปล่อยแบบระยะยาว อย่างครั้งนี้เราบังคับให้พวกมันเลื่อนหนัง ทุ่มเงินโปรโมตเพิ่ม นั่นก็นับว่าชัยชนะ เราต้องทำซ้ำๆ ต่อเนื่องไปจนกว่ามันจะล้ม อีกอย่าง โอวิตซ์ก็เริ่มหลงลืมพันธะ แห่ไปจับมือกับ Guess Who Pictures พวกนายควรเตือนเขา ว่าศัตรูหลักของเราคือ ลิงค์ และ Guess Who Pictures ถ้ามันยังอยู่ พวกเราทุกคนไม่มีวันสุขแน่”

บาร์รีกับรอนจึงตอบรับจำใจ ให้ฮาร์วีย์เป็นหัวหอก แต่ก็คิดในใจว่าควรสนับสนุนผ่านมือที่สาม กันไว้ไม่ให้โดนลูกหลง

หลังวางสาย บาร์รีเปิดทีวี หวังผ่อนอารมณ์ แต่กลับเจอเพลงใหม่ดังสนั่น

I’m on the highway to hell…

นี่คือซิงเกิลจากวง Death Band 2.0 ที่เพิ่งตั้งขึ้นหลังหนังเข้าฉาย นักแสดงนำสี่คนรวมตัวทำอัลบั้มและออกทัวร์ควบโปรโมตหนัง ยิ่งดันกระแส Final Destination 2 ให้พุ่งต่อเนื่อง

สัปดาห์ที่สาม หนังโกยอีก 22.74 ล้าน รวมแล้ว 77.91 ล้าน ใกล้แตะ 100 ล้านเต็มที

บาร์รีสบถลั่นอีกครั้งก่อนเปลี่ยนช่อง

ตุลาคม ลิงค์และทีมงาน Saving Private Ryan หลังจากซ้อมในเท็กซัสสามสัปดาห์ ก็ย้ายกองไปฝรั่งเศสที่นอร์มังดี เริ่มถ่ายทำจริง

(จบตอน)