ตอนที่ 65 ตำนานแม่มดแบลร์

“ลิงก์ เรื่องแม่มดแบลร์นี่เป็นเรื่องจริงเหรอ? บนโลกนี้มีคนอายุเกินร้อยได้จริงเหรอ?”

ในคาเฟ่ชื่อเวนิสบนถนนเบเวอร์ลี โมนิกา เบลลุชชีเปิดอ่านหนังสือพิมพ์ด้วยท่าทีสนอกสนใจ ทั้งท่าทาง ทั้งอารมณ์มาเต็ม

ตอนแรกทั้งสองนั่งอยู่คนละฝั่งของโต๊ะ แต่พอเธออ่านไปได้ครึ่งหนึ่ง โมนิกาก็ขยับมานั่งข้างเขาแบบแนบชิด เกือบจะพิงซบเข้าไปในอกของลิงก์ราวกับหา “ความปลอดภัย”

แน่นอนว่าผู้หญิงเนื้อนุ่มกลิ่นหอมแบบนี้จะโอบไว้สักหน่อยก็ไม่เลว

แต่ตอนนี้อากาศที่ลอสแองเจลิสค่อนข้างร้อน ภายในร้านก็อุณหภูมิพอ ๆ กับกลางแจ้ง

แสงแดดแคลิฟอร์เนียสาดผ่านกระจกบานใหญ่เข้ามาเต็ม ๆ ทำเอารู้สึกอบอ้าวไปทั้งตัว

ลิงก์แค่โดนพิงอยู่พักเดียว ไหล่ก็ชื้นเหงื่อแล้ว

“ไม่แน่ใจนะ ไว้มีโอกาสเราไปหาที่อิลลินอยส์กัน”

“นายไม่กลัวเหรอว่าเจอแม่มดแล้วจะถูกเธอสาปให้อยู่ด้วยกันตลอดไป?”

“ไม่กลัว ลองดูดี ๆ สิ คนที่หายไปในข่าวพวกนี้มีลักษณะเหมือนกันอยู่อย่าง”

“ยังหนุ่มแน่น? นายน่ะก็ใช่นะ”

“แต่สังเกตให้ดี ทุกคนในข่าวเป็นคนผิวขาวหมด ไม่มีหน้าเอเชียหรือคนผิวดำเลย ดังนั้นอาจหมายถึงสองอย่าง หนึ่ง แม่มดเหยียดเชื้อชาติ สอง เวทมนตร์ของเธอใช้กับคนเอเชียไม่ได้ผล”

“แหม! กล้าหมิ่นแม่มดแบบนี้ เดี๋ยวเธอจะตามมาหานายจริง ๆ หรอก”

โมนิกาหัวเราะพิงเขาแน่นขึ้นอีกหน่อย

ลิงก์โอบเอวเธอไว้พลางเหลือบดูข่าวแม่มดแบลร์บนหน้ากระดาษด้วยรอยยิ้มมุมปาก

ที่จริงข่าวนี้ไม่ได้แต่งขึ้นมาทั้งหมด

เขาเคยอ่านรายงานเกี่ยวกับเหตุการณ์ลึกลับจากนักข่าวคนหนึ่งชื่อโธมัส มิลเลอร์ แล้วนำมาเรียบเรียงใหม่โดยเอาข่าวการหายตัวในรัฐอิลลินอยส์มารวมกับเรื่องเล่าเกี่ยวกับแม่มดที่คนพบเห็นในป่า สร้างออกมาเป็นข่าวใหญ่

พูดง่าย ๆ คือ สองข่าวนี้มีเค้าความจริงทั้งคู่

เหตุการณ์ลึกลับในรัฐอิลลินอยส์เกิดขึ้นจริง

มีคนบอกว่าเคยเห็นหญิงสาวที่ท่าทางผิดแผกกลางป่า ท่าทางคล้ายแม่มดอย่างในตำนาน

ส่วนคดีคนหายในเมืองร็อกไอแลนด์ รัฐอิลลินอยส์ ก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน

พื้นที่แถบนั้นอยู่ใกล้แถบเกรตเลก มีภูมิประเทศที่ซับซ้อน เต็มไปด้วยถ้ำและแม่น้ำใต้ดิน เวลาเกิดฝนตกหนัก โครงสร้างใต้ดินเหล่านี้อาจเกิดการพังทลายและกลืนคนไปโดยไม่มีร่องรอย

ในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา มีนักท่องเที่ยวหายไปในบริเวณนั้นถึง 12 คน

ชาวบ้านจึงมีข่าวลือสารพัด บางคนว่าเจอผี บางคนว่าโดนสัตว์ป่ากิน หรือแม้แต่หลุดเข้าไปในรูหนอนห้วงเวลา หรือโดนมนุษย์ต่างดาวลักพาตัว

หลังจากลิงก์เห็นข่าวทั้งสอง เขาก็เขียนบทความฉบับหนึ่งแล้วส่งไปที่ Tribune กับ LA Times

เนื้อหาดี อ่านเพลิน เลยถูกสื่อหลักหลายเจ้าเอาไปลงต่อกันเป็นทอด ๆ

เมื่อได้รับการปั่นจากสื่อ ข่าวเรื่องแม่มดแบลร์จึงกลายเป็นกระแสร้อนในหมวดข่าวเหนือธรรมชาติช่วงนี้

ไม่ใช่แค่เรื่องแม่มด บ้านผีก็ถูกหยิบมาเล่นด้วยจำนวนมาก

บางข่าวมาจากนักข่าว บางข่าวเป็นจดหมายผู้อ่าน

ตอนนี้หลายฉบับลงข่าวแนวลี้ลับ แล้วใส่ “ประกาศรับต้นฉบับ” ไว้ท้ายบทความ

ชวนให้คนส่งเรื่องผีที่เจอมาให้ ไม่ว่าจะมากหรือน้อย ขอแค่ “จริง” ก็พอ

หากได้ลง จะมีเงินรางวัลตอบแทนให้ สูงสุดถึง 10,000 ดอลลาร์

ต้องเข้าใจก่อนว่า รายได้เฉลี่ยต่อปีของคนอเมริกันตอนนี้เพียง 20,758 ดอลลาร์

แปลว่า 10,000 ดอลลาร์คือรายได้ครึ่งปีของคนจำนวนมาก

พอประกาศออกไป ทุกวันก็มีจดหมายผู้อ่านส่งเข้ามาเป็นพันฉบับ

จากเดิมที่นักข่าวต้องปั้นเรื่องผีเอง ตอนนี้แค่คัดเลือกแล้วขัดเกลา เรื่องก็พร้อมตีพิมพ์ได้เลย

ช่วยลดงานและเพิ่มความสนุกในการอ่านไปพร้อมกัน

ว่ากันว่า หนังสือพิมพ์ที่ร่วมมือกับ Guess Who อย่าง LA Times, American Express Weekly, Tribune ยอดขายพุ่งขึ้นชัดเจน ยอดต้นฉบับจากผู้อ่านก็เพิ่มขึ้นด้วย

พอสื่อกลุ่มนี้ขายดี สื่ออื่นก็เริ่มทำตาม กลายเป็นเทรนด์ทั่ววงการข่าว

ยุคที่คนอ่านข่าวผีจนขนลุกแม้ในหน้าร้อนก็เริ่มขึ้นแล้ว

แน่นอนว่า New York Times กับ Washington Post ก็ออกบทความมาตำหนิพฤติกรรมนี้ทันที

ว่าการส่งเสริมความงมงายทำให้สังคมถอยหลัง ไม่ดีต่อสุขภาพจิตของเยาวชน

แถมยังเตือนคนอ่านว่า โลกนี้ไม่มีผี!

แต่เอาเข้าจริง อเมริกาคือประเทศที่มีหลากหลายศาสนา คนส่วนมากก็เชื่อในพระเจ้าอยู่แล้ว

แล้วถ้ามีพระเจ้า ทำไมจะไม่มีผีกับแม่มดล่ะ?

Tribune ออกบทความโต้ว่า ถ้า New York Times อยากบอกว่าไม่มีผี ก็ต้องกล้ายืนยันก่อนว่า “ไม่มีพระเจ้า” ซึ่งเห็นได้ชัดว่า NYT ก็ทำไม่ได้ เพราะนักข่าวของพวกเขาหลายคนก็เชื่อพระเจ้า

ประเด็นนี้ยังลามไปถึงสื่อศาสนาอย่าง Christian Science Monitor, New York World ที่ออกบทความมาขยายประเด็นต่อ พูดถึงความสัมพันธ์ระหว่างพระเจ้า ผู้ศรัทธา และวิญญาณ

สิ่งเหล่านี้ทำให้ความสนใจเรื่องเหนือธรรมชาติในระดับสังคมพุ่งขึ้นอย่างมาก

และถือเป็น “กำไรโฆษณา” ที่ลิงก์ไม่ต้องควักสักดอลลาร์

“ลิงก์ แค่โปรโมตหนังเรื่องเดียว นายต้องถึงขนาดแต่งข่าวผีเป็นสิบ ๆ ข่าวเลยเหรอ?

เดี๋ยวนี้เปิดหนังสือพิมพ์มาก็เจอเรื่องหลอนทุกฉบับ ฉันกลัวจริงนะ”

โมนิก้าว่า

“ต้องทำสิ ในช่วงก่อนหนังเข้าโรง ยิ่งมีข่าวแบบนี้มากเท่าไหร่ ยิ่งสร้างบรรยากาศ ยิ่งทำให้คนอยากไปดูหนังเรา

เสียดายที่งบโปรโมตของบริษัทเรามีจำกัด ไม่งั้นถ้ามีสักสองร้อยล้าน ฉันคงซื้อเวลาข่าวของช่องใหญ่ ๆ ให้ฉายฟุตเทจผีทุกวันไปแล้ว

หรือไม่ก็ ให้ท่านประธานาธิบดีออกมายืนยันเองเลยว่า ‘ในทำเนียบขาวมีผีจริง’”

“บ้าชะมัด…แต่นายก็เท่จริง”

โมนิกาเชยคางเขาขึ้นแล้วจูบเบา ๆ ที่มุมปาก

ลิงก์ยิ้มบาง ๆ

จริง ๆ แล้วเขาเองก็ประเมินบางอย่างต่ำไป

หนึ่งคือ เขาคิดว่างบโปรโมตแค่ 2 ล้านมันเล็กเกินไปที่จะสร้างกระแส

เพราะกว่าจะกลายเป็นเศรษฐี เขาเดินทางไวเกิน ยังไม่ทันชินกับคุณค่าของเงินล้าน

แต่จากรายงานของโจน กอร์ดอน แค่ใช้เงิน 3 หมื่นดอลลาร์ ก็ทำให้หนังสือพิมพ์ที่มียอดขายเกิน 2 แสนฉบับลงข่าวให้ได้สัปดาห์นึงแล้ว

แถมยังพิมพ์ให้หนึ่งในสี่หน้าทุกฉบับอีกด้วย

ถ้าเรื่องมันดัง ยอดขายพุ่ง ก็จะลงให้นานขึ้นอีก

สองคือ เขาประเมินอิทธิพลของหนังสือพิมพ์ในยุคนี้ต่ำเกินไป

ตอนนี้คลินตันยังไม่ได้รับเลือกตั้ง ประโยคนโยบาย “พัฒนาอินเทอร์เน็ตเพื่อขับเคลื่อนเศรษฐกิจ” ก็ยังไม่เกิดขึ้น

อินเทอร์เน็ตยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ไม่มีเว็บไซต์ข่าว

ดังนั้น สื่อหลักในสังคมจึงยังเป็นหนังสือพิมพ์ วิทยุ ทีวี

และคนจำนวนมากก็ยังอ่านหนังสือพิมพ์เป็นนิสัยทุกวัน

สิ่งเหล่านี้ทำให้เรื่องผีในหน้าหนังสือพิมพ์แพร่กระจายได้เร็ว อ่านง่าย เข้าถึงคนได้กว้าง

ซึ่งเป็นเรื่องที่ลิงก์เองก็ไม่ได้คาดไว้—แต่ก็กลายเป็นโบนัสพิเศษ

“เฮ้ โซเฟีย ทางนี้!”

โมนิกายกมือโบกไปทางประตูร้าน หญิงสาวผมบลอนด์รูปร่างเพรียวเดินเข้ามา

เธอสวมเสื้อยืดลายทางสีขาว กระโปรงลายดอกสีน้ำเงิน รองเท้าแตะ แต่งตัวมีสไตล์

เธอไม่สูงมาก ตัวบาง หน้าตาจัดว่าดี จุดเด่นคือผิวขาวจัดกับออร่าที่ดูสว่างสะอาด

ลิงก์มองอีกทีแล้วก็นึกออก

เป็นคนรู้จักนี่เอง