ตอนที่ 64 ความสยองเริ่มระบาด

"เบ็น นายดูอะไรอยู่น่ะ?"

"เฮือก! แม่งเอ้ย แกจะเดินมาแบบไม่ให้สุ้มให้เสียงทำไมวะแมตต์!"

ในบ้านพักหลังหนึ่ง เบ็น แอฟเฟล็ก ยกมือกุมอก ใจเต้นโครมคราม มองเพื่อนรักอย่างคาดโทษ

"โทษที แกตั้งใจดูเกินไปเองต่างหาก ฉันเดินเสียงดังจะตาย"

แมตต์ เดมอนเดินกระทืบเท้าไปมาโชว์ ก่อนชะโงกดูหนังสือพิมพ์ในมือเบ็น "ดูแม็กกาซีนโป๊รึไง?"

"อะไรล่ะ! นี่ American Express Weekly ของจริงนะเว้ย"

เบ็นรีบชูหนังสือพิมพ์ขึ้นมาปกป้องชื่อเสียง

"แล้วมันทำให้นายสะดุ้งโหยงได้ยังไงวะ?"

"แมตต์ แกเชื่อไหมว่าบนโลกนี้มีแม่มดกับผี?"

"แม่มดเหรอ? ที่บ้านฉันเคยเล่าเหมือนกันนะ

แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นคนธรรมดานั่นแหละ ไม่ได้เวอร์แบบในข่าวลือ"

"ฉันบอกเลย แม่มดมีจริง!" เบ็นเริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ในเมืองเล็ก ๆ ชื่อวิลตัน ใกล้ ๆ ร็อกไอแลนด์ รัฐอิลลินอยส์

มีเรื่องแปลกเกิดขึ้น ในช่วงสิบปีมีนักท่องเที่ยวหายไปในป่าถึง 12 คน!

ตำรวจบอกว่าอาจจะเกิดจากพายุหรือภัยธรรมชาติ แต่ชาวบ้านบอกว่าในป่ามีแม่มดชื่อ ‘แบลร์’ อายุเกินร้อยปี เห็นกันหลายคนเลยนะ เวลาที่เธอโผล่มาในหมู่บ้าน จะต้องมีคนตายทุกครั้ง

ชาวบ้านกลัวเธอมาก บอกว่าเป็นยมทูตในร่างแม่มด

แล้วพอเรื่องแพร่กระจาย คนก็แห่กันไปผจญภัยในป่า แล้ว...ตายห่ากันหมด"

เบ็นเล่าเรื่องจากรายงานสอบสวนในหนังสือพิมพ์อย่างเมามัน

พร้อมโชว์ภาพขาวดำของผู้สูญหายห้าคน และภาพบรรยากาศหลอน ๆ ในป่า

แมตต์ เดมอนดูรูปแล้วก็รู้สึกไม่ค่อยดีขึ้นมาจริง ๆ

ที่จริงแล้ว เด็กจากรัฐแมสซาชูเซตส์อย่างพวกเขาเชื่อเรื่องแม่มดมากกว่าคนที่อื่น

ปีนี้ รัฐสภาแมสซาชูเซตส์เพิ่งออกกฎหมายลบล้างคำตัดสินแม่มดแห่งเซเล็มเมื่อ 300 ปีก่อน

เรื่องจริงจากปี 1692

ตอนนั้น ลูกสาวของนักบวชคนหนึ่งป่วยลึกลับ ผู้คนโทษว่าเป็นฝีมือแม่มด จนมีคนถูกแขวนคอไป 19 คน อีก 1 คนโดนทับตาย และในนั้นมีผู้หญิง 13 คนที่ถูกประหารในข้อหาเป็นแม่มด

เซเล็มนี่เองก็คือพื้นที่ของบอสตันในปัจจุบัน ห่างจากบ้านเกิดของเบ็นกับแมตต์ที่เคมบริดจ์แค่ไม่กี่กิโล

พวกเขาได้ยินเรื่องเล่านี้ตั้งแต่เด็ก

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ เอกสารของพิพิธภัณฑ์บอสตันระบุว่า

นอกจาก 20 คนที่โดนประหาร ยังมีอีกกว่า 60 คนที่ตายเพราะคดีนี้ในเวลาต่อมา

ชาวบ้านบางคนเชื่อว่านั่นคือคำสาปของเหล่าแม่มดที่กลับมาล้างแค้น

เบ็นจึงเคลื่อนตัวมานั่งชิดแมตต์โดยไม่รู้ตัว

"ดูข่าว Connecticut Haunted House จาก Tribune นี่สิ

เดิมทีบ้านนั้นเคยเป็นห้องเก็บศพ กลางคืนมีเสียงแปลก ๆ ตลอด

ตำรวจสืบตั้งสองเดือนก็ยังหาสาเหตุไม่ได้

นี่เป็นคดีที่ทั้งรัฐและสื่อรับรองว่าอธิบายไม่ได้จริง ๆ นะเว้ยแมตต์ ผีมีอยู่จริง!"

"พอเลย แกดูข่าวพวกนี้เยอะไปปะเนี่ย?" แมตต์ผลักเขาออก ก่อนเทน้ำผลไม้ใส่แก้ว

"ฉันก็ไม่ได้ตั้งใจดู แต่มันแปลกมากเลยนะ สองสามวันนี้หนังสือพิมพ์แทบทุกฉบับลงข่าวเรื่องผีเรื่องแม่มด แถมเขียนได้สนุกชะมัด ฉันเห็นทีไรก็หยุดอ่านไม่ได้!"

"เลิกอ่านได้แล้ว ไม่มีประโยชน์หรอก ว่าแต่บทหนังที่ฉันให้ไปอ่านรึยัง?"

"เรื่อง Geronimo: An American Legend น่ะเหรอ?"

"ใช่ หนังใหญ่ของโคลัมเบีย กำกับโดยวอลเตอร์ ฮิลล์ มีบทตัวประกอบชายหลายคน

เราเหมาะหมดเลย อาทิตย์หน้าคัดตัว ฉันอยากให้นายไปด้วย เผื่อผ่านทั้งคู่"

"ฉันจำได้ว่าบทนั้นมีหมอผีอยู่ด้วย ใช่หมอที่โดนพวกอาณานิคมฆ่าใช่ไหม

แล้วกลายเป็นชนวนให้เจโรนิโมลุกฮือ? นายว่าไสยศาสตร์รักษาโรคได้จริงไหมวะ?"

"พอเถอะ! ฉันไม่อยากได้ยินคำว่าเวทมนตร์อีกแล้ว!"

แมตต์คว้าหนังสือพิมพ์ในมือเบ็นมาขยำแล้วเหยียบด้วยความหงุดหงิด

"ฟังนะเบ็น อย่าลืมว่าเรามาที่ฮอลลีวูดเพื่ออะไร

เพื่อเป็นนักแสดง เพื่อเดินบนถนนแล้วให้สาว ๆ กรี๊ดใส่

ไม่ใช่มานั่งเล่านิทานหลอนอยู่ในบ้าน!"

เขาสะบัดแขนเบ็นแล้วตะโกนต่อ

"อย่าลืมว่าลิงก์น่ะก้าวหน้าไปแค่ไหนแล้ว! หนังเรื่องแรกฟันรายได้ทั่วโลกไปหกสิบล้านเหรียญ

ตอนนี้เขาทำเรื่องที่สองเสร็จแล้วด้วยซ้ำ อีกไม่นานก็จะเข้าโรง

ส่วนพวกเรา...มีแต่ดื่มเหล้า จีบสาว วนอยู่เท่านั้น!"

เบ็นยังคงท่าทีสบาย ๆ

"ใจเย็นหน่อยน่า เราก็ไปคัดตัวอยู่ไม่ใช่เหรอ ไม่ได้ขี้เกียจสักหน่อย

แล้วอีกอย่าง แกไม่เห็นข่าวรึไง หนังใหม่ของลิงก์โดนสับยับเลยนะ

ข่าวบอกว่าโปรดิวเซอร์ครึ่งงานลุกออกกลางเรื่อง

เฟร็ด โอลินยังออกมาบอกเลยว่าหนังใหม่ของลิงก์คือขยะชิ้นโต

ฉันว่าเราไม่ต้องเครียดก็ได้ บางทีลิงก์อาจจะตกจากเวทีมาอยู่ข้างหลังเราเองก็ได้นะ"

แมตต์ส่ายหน้า

"ถึงหนังจะไม่เวิร์ก แต่เขาก็ยังพยายามสร้างหนังต่ออยู่ดี

เขาบอกไว้ชัดเจนเลยว่าหนังเรื่องที่สองเป็นแค่การทดลอง

ต่อให้ล้มเหลว ก็ถือเป็นบทเรียน

และคนที่ล้มบ่อยจะกลายเป็นคนที่ประสบความสำเร็จในวันข้างหน้า"

"แต่พวกเราไม่ได้ทำอะไรเลย แล้วนายคิดว่าแบบนี้เราจะไล่เขาทันเหรอ?"

เบ็นยอมแพ้ทันที "โอเค ๆ ฉันอ่านบทก็ได้! อย่าระเบิดใส่ฉันนะแมตต์!"

ทั้งสองเริ่มฝึกบทด้วยกัน แต่ซ้อมไปได้ไม่นาน

คาซี แอฟเฟล็ก น้องชายวัย 17 ปีของเบ็นก็เดินเข้าบ้านมา

คาซีกำลังปิดเทอม เลยมาพักอยู่กับพี่ชายช่วงฤดูร้อน

"เฮ้ แมตต์ เบ็น พวกนายเชื่อเรื่องผีไหม? LA Times ลงข่าวว่าที่ Museum of Death บนฮอลลีวูดบูเลอวาร์ดมีผีโผล่บ่อยเลยล่ะ เราไปดูกันไหม?"

"ไม่เอา! แล้วก็เลิกพูดเรื่องผีด้วย! แค่ได้ยินฉันก็ปวดหัวแล้ว!"

แมตต์ยกมือกุมขมับ

"เขาเป็นอะไรของเขาอะ?"

คาซีมองงง ๆ

"ไม่มีอะไร แค่แมตต์มันขี้กลัวน่ะ อย่าแกล้งมันเลย"

เบ็นหัวเราะพรืดใส่