ตอนที่ 34 เซ็นสัญญา

“ลิงก์ ตอนบ่ายว่างไหม?”

“มีอะไรหรือเปล่า?”

“ฉันรู้จักร้านอาหารฝรั่งเศสแถวนี้ อร่อยมาก ไปลองด้วยกันไหม?”

“ไปสิ กำลังหิวพอดี เดี๋ยวผมเลี้ยง!”

ลิงก์พาโมนิกา เบลลุชชีออกจากบริษัท ขับรถตรงไปยังร้านอาหารฝรั่งเศส Bouchon ที่โมนิกาแนะนำ

ร้าน Bouchon ตั้งอยู่บนถนนซานตาโมนิกา เป็นหนึ่งในเครือร้านอาหารของโธมัส เคลเลอร์ เชฟชื่อดังที่เคยมีรายชื่อในมิชลินไกด์ และด้วยความที่ร้านอยู่ไม่ไกลจากเบเวอรี่ฮิลส์ แถมราคาก็สูงตามชื่อเสียงของเชฟและทำเล

ลิงก์ไม่ถนัดอาหารฝรั่งเศส จึงสั่งตามคำแนะนำของเชฟที่ระบุในเมนู ได้แก่ สเต็กฝรั่งเศสย่าง ทรัฟเฟิลซุป แซนด์วิชฝรั่งเศส และไวน์บอร์กโดซ์ปี 1988 หนึ่งขวด

โมนิกาอยู่ในช่วงควบคุมน้ำหนักเพื่อเตรียมรับบทนางเอก จึงสั่งแค่สลัดผักกับแซนด์วิชหนึ่งชิ้น

“ลิงก์ ขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?”

“อะไรเหรอ?”

ลิงก์วางส้อม ใช้ผ้าเช็ดปากแตะที่มุมปาก

“ผู้ชายแบบคุณ ไปอยู่ในอพาร์ตเมนต์สำหรับหนุ่มสาวฝันอยากเป็นดาราได้ยังไง?”

โมนิกากะพริบตา แพขนตายาวโค้งสวยกับดวงตาสีน้ำตาลเข้มในแสงไฟของร้านยิ่งขับให้เธอดูเปล่งประกาย ริมฝีปากสีโรสพิงก์เผยอยิ้มจาง ๆ เผยให้เห็นช่วงไหล่เนียนระเรื่อซึ่งดูน่าหลงใหลยิ่งกว่าอาหารบนโต๊ะ

“ก็คนจนที่มีความฝันอยากเป็นดาวอย่างผม จะอยู่ในอพาร์ตเมนต์แบบนั้นไม่ได้เหรอ?”

“ไม่ใช่แบบนั้นหรอก

ฉันเจอคุณไม่กี่ครั้งก็รู้แล้วว่าคุณไม่เหมือนคนอื่นเลย พวกเขาขี้เกียจ ชอบเพ้อฝันแต่ไม่เคยลงมือทำ

แต่คุณไม่เหมือนกัน คุณมีเป้าหมาย ชัดเจน พยายามทุกวัน ไม่สุงสิงกับพวกนั้นเลย

รู้ไหมว่าหลังจากที่ฉันเจอคุณ สิ่งที่ฉันจำได้ขึ้นใจที่สุดคืออะไร?”

โมนิกาจับแก้วไวน์ขึ้นมา สายตามองเขานิ่ง ๆ

“ความหล่อของผม?”

ลิงก์เท้าคางตอบติดตลก

โมนิกาหัวเราะคิก “ลิงก์ ต่อไปฉันอาจจะพูดไม่สุภาพเท่าไหร่ แต่อยากพูดตรง ๆ ว่า… ในสายตาฉัน ความหล่อไม่ใช่สิ่งที่น่าชื่นชมที่สุดในตัวผู้ชาย

สิ่งที่ฉันให้ค่ามากกว่าคือ ความกล้าหาญ ภูมิความรู้ และศักดิ์ศรี

ก่อนที่คุณจะกลายเป็นผู้กำกับชื่อดัง สิ่งที่ฉันจำได้ดีที่สุดคือแววตาของคุณ... มันสว่าง เหมือนเปลวไฟ

คุณให้ความรู้สึกถึงความมุ่งมั่น มองโลกในแง่ดี มีแรงผลักดัน และเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยาน

ผู้ชายแบบคุณ มีแต่จะกลายเป็นคนบ้าหรือไม่ก็คนที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่…

แล้วคุณก็ดังเร็วกว่าที่ฉันคิดไว้ซะอีก”

“สายตาเธอเฉียบดีนะ ตอนอยู่ที่นั่น ผมพยายามเก็บฟอร์มให้ดูธรรมดา

ไม่อยากโดดเด่น แต่สุดท้ายก็ยังถูกจับได้

งั้นเอางี้ละกัน ผมสารภาพตรง ๆ เลย... ผมมาจากดาวอังคาร แววตาถึงได้มีไฟ”

“แหน่ะ จริงจังอยู่หรือเปล่าเนี่ย?”

โมนิกาแสร้งกัดริมฝีปาก อดกลั้นเสียงหัวเราะ

“ก็ถือว่าเป็นมุกเย็น ๆ มุกนึงละกัน”

“คุณนี่ตลกกว่าตอนทำงานเยอะเลยนะ”

“ฉึกนึงก็คิดว่า ผู้หญิงจะชอบผู้ชายที่ตั้งใจทำงานซะอีก”

“ตอนคุณพูดถึงบทหรือตอนอธิบายฉากน่ะ เสน่ห์เหลือล้นเลย

แค่เวลานั้นคุณหน้าตาเคร่งขรึม ตรงนี้” โมนิกาชี้ที่หว่างคิ้ว

“ย่นจนเป็นร่องแนวตั้ง ดูเย็นชาไปหมด

ตอนนั้นฉันมีแต่จะคิดว่าจะทำยังไงให้คุณพอใจ ไม่มีเวลาจะมาชื่นชมอะไรเลย”

เธอเอื้อมมือเสยผมยาวตรงดิ่งของตัวเองขึ้นไปด้านหลังอย่างไม่ตั้งใจ

“ความผิดของผมเอง แต่ผมไม่คิดจะเปลี่ยนนิสัยหรอกนะ

เวลาทำงาน ผมจริงจังเสมอ และจะเข้มงวดกับนักแสดงทุกคน

เพราะฉะนั้นก่อนเริ่มถ่ายจริง เธอควรเตรียมใจไว้ให้ดี อย่าถอดใจตอนโดนผมดุก็แล้วกัน”

“ขอบคุณที่เตือนนะ ฉันสัมผัสได้ถึงแรงกดดันตั้งแต่ยังไม่เริ่มเลยล่ะ”

โมนิกาวางคางพิงมือ ยิ้มบาง ๆ “นี่แหละคือเหตุผลที่ฉันบอกว่า คนแบบคุณไม่ควรอยู่ในที่แบบนั้น

คุณมีความสุขุมเกินวัย มีวิสัยทัศน์ มีพรสวรรค์ มีอารมณ์ขัน และมีมารยาทเข้าสังคมดีมาก

ท่าทางขณะทำงานก็ดูไม่ต่างจากผู้กำกับที่มีประสบการณ์เต็มที่

ยิ่งฉันได้คุยกับคุณมากขึ้น ยิ่งรู้สึกว่าคุณไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ

ถ้าคุณบอกว่ามาจากตระกูลขุนนางในจีนแทนที่จะบอกว่ามาจากดาวอังคาร ฉันคงเชื่อสนิทใจไปแล้ว”

ลิงก์ยิ้มบาง ๆ ยกแก้วไวน์ขึ้นชนกับเธอ

ไม่ว่าโมนิกาจะชมด้วยความจริงใจหรือหวังผล เขาก็ไม่ยึดติดนัก

การอยู่กับผู้หญิง สิ่งสำคัญคือต้องมีสติ รู้ว่าเธอต้องการอะไร ตัวเราเองมีอะไร

และเธออยากได้อะไรเพิ่ม... แล้วเรายังมีอะไรอีก

แค่นั้นก็พอจะคุมเกมอยู่

หลังจากทานอาหารเสร็จ ลิงก์กับโมนิกาเดินออกจากร้าน Bouchon

เดินเล่นไปตามถนนซานตาโมนิกายามเย็น ท่ามกลางแสงแดดอ่อนของลอสแอนเจลิส

กิจกรรมนี้ไม่ใช่แค่ฆ่าเวลา แต่ช่วยให้ทั้งสองคนได้รู้จักกันมากขึ้น

สร้างความกลมกลืนในการทำงาน เตรียมความพร้อมสำหรับการถ่ายทำที่จะมาถึง

เพราะทั้งสองต้องแสดงเป็นสามีภรรยา ยิ่งสนิทกันมากเท่าไหร่ การเข้าถึงบทก็จะง่ายขึ้นเท่านั้น

—

ช่วงเช้า ลิงก์ไปออกกำลังกายที่ฟิตเนสอีกครั้ง และบังเอิญเจอจิม แคร์รีย์อีก เลยเล่นเทนนิสกันหนึ่งเซต

ระหว่างกินข้าวเช้า ลิงก์ได้รับโทรศัพท์จากลุงเมสัน บอกว่า Turner Classic Movies อยากเชิญเขาไปสัมภาษณ์พิเศษเกี่ยวกับหนัง Buried

แต่ทาง Turner ไม่มีเบอร์ติดต่อเขา เลยโทรไปที่โรงละครยูเนียนแทน

“โอเค วิลเลียม เดี๋ยวผมให้คนติดต่อกลับไป”

“ลิงก์ คุณไม่มีผู้จัดการเหรอ? ตอนนี้คุณเป็นผู้กำกับระดับสตาร์แล้วนะ ควรมีเอเจนต์สักคนได้แล้ว”

“คุณไม่เตือนผมก็ลืมไปเลย ผมต้องโทรกลับไปที่บริษัทเอเจนซี่วันนี้แหละ”

ลิงก์โทรหาซามูเอล ฮัสเคล ขอบคุณสำหรับคำเชิญอย่างจริงใจ และแจ้งว่าตกลงร่วมงานกับ WMA

ซามูเอลดีใจมาก ถามว่าลิงก์ว่างเมื่อไหร่ จะได้เซ็นสัญญา เขาจะเป็นเอเจนต์ดูแลทุกเรื่องให้จากนี้ไป

ทั้งสองนัดกันช่วงบ่ายที่สำนักงาน Guess Who Production

ช่วงเก้าโมงกว่า พี่เสี่ยวลี่แวะมาที่บริษัท พร้อมกับเอาซุปไก่ตุ๋นกับมันเทศมาให้ บอกว่าเห็นเขาทำงานหนัก เลยอยากบำรุงบ้าง

ระหว่างจิบซุป ลิงก์โทรหานายหน้าอสังหาฯ เอเลน เฮอร์เบิร์ต ถามว่าได้บ้านที่เหมาะหรือยัง

เมื่อได้คำตอบว่าเจอแล้ว ลิงก์ก็พาพี่เสี่ยวลี่ออกไปดูบ้านด้วยกัน

สุดท้ายเลือกเช่าอพาร์ตเมนต์กลาง ๆ ที่ชื่อ “เลกซ์” ห่างจากบริษัทประมาณ 3 กิโล มี 2 ห้องนอน 2 ห้องน้ำ ห้องรับแขก เฟอร์นิเจอร์และเครื่องใช้ไฟฟ้าครบ

แถวนั้นปลอดภัย มีโรงเรียนอนุบาลเอกชนกับโรงเรียนหญิงล้วนชื่ออาเชอร์ที่เหมาะกับน้องเซี่ยเซี่ยในอนาคต

เพราะค่าเช่าค่อนข้างสูง ลิงก์จึงอ้างว่าเป็นเงินล่วงหน้าจากเงินเดือนแล้วออกให้เธอเป็นค่าเช่า 2 ปี

“เรียบร้อยแล้วนะ พี่ลี่ บ้านลงตัวแล้ว

อีกสองสามวันนี้ก็สำรวจพื้นที่รอบ ๆ หาซื้อของใช้ไปก่อน

ถ้าต้องใช้รถก็โทรหาผม หรือจะเรียกคริส บาวเออร์ก็ได้ ไม่ต้องเกรงใจ

เรื่องงานบริษัทไม่ต้องห่วง ตอนนี้ยังไม่ต้องยุ่ง เดี๋ยวพอว่างแล้วผมค่อยให้มาช่วย”

“โอเค!”

พี่เสี่ยวลี่มองไปรอบห้องที่ตกแต่งอย่างสวยงามด้วยแววตาพอใจ แล้วหันมายิ้มให้เขา

“ลิงก์ พี่เป็นหนี้เธอมากขึ้นเรื่อย ๆ จนไม่รู้จะใช้คืนยังไงแล้วนะเนี่ย”

“ยังมีเวลาอีกยาวไกล ไม่ต้องรีบ ค่อย ๆ ไปก็ได้ครับ”

พอกลับถึงบริษัท ลิงก์ก็โทรคุยกับพิธีกรจาก Turner ชื่อบิลลี่ คริสตัล

พูดคุยเบื้องต้นเกี่ยวกับเนื้อหาการสัมภาษณ์ จะได้เตรียมตัวล่วงหน้า

ยังไม่ทันวางหูดี เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น แล้วซามูเอล ฮัสเคลก็เปิดประตูเข้ามา

เขาใส่สูทผูกเนกไทอย่างเรียบร้อย ถือกระเป๋าเอกสารมาในมือ

ทรงผมเซ็ตเนี้ยบ คิ้วดกเรียงตัวสวย ดวงตาสีน้ำตาลเข้มเปล่งประกายเมื่อมองเห็นลิงก์ ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมารวดเร็วกว่าคำพูด

“ฮ่าฮ่า ลิงก์ ในที่สุดก็โทรกลับมา ฉันรอจนแทบนอนไม่หลับมา 2 วันแล้วนะ!”

“เซ็นเสร็จปุ๊บ จะได้รีบกลับไปนอนละ”

ลิงก์รับเอกสารสัญญาจาก WMA มาดู

เป็นสัญญาเอเจนซี่มาตรฐาน มีแก้ไขเพียงบางเงื่อนไข

ระบุว่าไม่ยุ่งเกี่ยวกับโครงการส่วนตัวของลิงก์ ไม่หักรายได้จากงานที่เขาจัดการเอง

และค่าปรับหากผิดสัญญาก็แค่ 5 หมื่นดอลลาร์ เป็นเพียงเชิงสัญลักษณ์

นับเป็นความร่วมมือที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความเชื่อใจ ข้อผูกมัดจึงค่อนข้างยืดหยุ่น

เมื่อทนายจากทั้งสองฝ่ายมาถึง ลิงก์กับตัวแทนจาก WMA จึงลงนามในสัญญาอย่างเป็นทางการ

ทำให้ลิงก์กลายเป็นลูกค้าในสังกัดของ WMA อย่างสมบูรณ์

ที่เขาเลือก WMA แทนที่จะเป็นยักษ์ใหญ่อย่าง CAA

เป็นเพราะในบรรดาบริษัทระดับท็อป WMA มีผู้กำกับอยู่ในสังกัดจำนวนมาก เช่น เจมส์ คาเมรอน, คลินต์ อีสต์วูด, เดวิด ลินช์ ฯลฯ

การได้เข้ามาอยู่ที่นี่ จะได้มีโอกาสเรียนรู้จากรุ่นใหญ่เหล่านั้นมากขึ้น

จริง ๆ แล้วช่วงที่ผ่านมา CAA ก็เคยส่งคนมาติดต่อ แม้ข้อเสนอจะดูดี แต่ก็ยังสู้ WMA ไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น CAA ขยายตัวเร็วเกินไปในช่วงไม่กี่ปีมานี้

ดาราดังครึ่งฮอลลีวูดต่างอยู่ในสังกัด ไม่ว่าจะเป็น สปีลเบิร์ก, สตอลโลน, โอปราห์, ทอม แฮงค์ส, ทอม ครูซ, โรเบิร์ต ดาวนีย์ จูเนียร์, นิโคลัส เคจ, จูเลีย โรเบิร์ตส์ ฯลฯ

ผู้ก่อตั้งอย่างไมเคิล โอวิทซ์ก็ครองตำแหน่ง “บุคคลทรงอิทธิพลที่สุดในฮอลลีวูด” จากนิตยสาร Premiere 3 ปีซ้อน

ลูกค้าเยอะจนเกิดปัญหาภายใน ลิงก์ในฐานะหน้าใหม่ก็ไม่น่าจะได้รับการสนับสนุนมากนัก

อีกอย่าง เขาจำได้ว่าอีกไม่กี่ปีต่อมา ผู้ก่อตั้งทั้งสองของ CAA อย่างโอวิทซ์กับรอน เมเยอร์จะย้ายไปทำงานกับดิสนีย์และยูนิเวอร์แซล ทำให้บริษัทปั่นป่วนจนเกิดเรื่องฉาวมากมาย

ดาราหลายคนก็แยกตัวออกไปซบค่ายอื่น เช่น WMA, ICM, UTA เป็นต้น

ในเมื่อรู้ล่วงหน้าว่า CAA จะเริ่มถอยหลัง เขาก็ไม่จำเป็นต้องเข้าไปเสี่ยง

เลือก WMA ที่มั่นคงกว่า ดูจะคุ้มค่าและฉลาดกว่ามาก

“ฮ่าฮ่า ลิงก์ ยินดีต้อนรับสู่ WMA ขอให้เราทำงานด้วยกันอย่างราบรื่นและประสบความสำเร็จไปด้วยกันนะ!”

“ผมก็หวังให้เป็นแบบนั้นเหมือนกันครับ!”

ทั้งคู่จับมือกันในห้องประชุม

ช่างภาพที่ซามูเอลพามาด้วยรีบกดชัตเตอร์ เก็บภาพไว้เป็นที่ระลึก