ตอนที่ 5 เรน่า ฟาน แอสเทรอา

(มุมมองบุคคลที่สาม)

"เจ้าทำให้ฉันผิดหวัง เรน่า" เสียงนั้นดังก้องราวกับคมมีดที่แทงตรงเข้าสู่หัวใจของเธอ

วิลเฮล์มจ้องมองหลานสาวของเขา ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและความเกลียดชังระคนกัน โดยไม่ลังเล เขาตบหน้าเธอฉาดใหญ่

เรน่าเซเล็กน้อย ตัวแข็งทื่อด้วยความไม่อยากเชื่อ ความเจ็บแสบที่แก้มทวีความรุนแรงขึ้นเป็นความเจ็บปวดแผดเผาที่ลามไปทั่วผิวหนัง ดวงตาของเธอเบิกกว้าง เสียงของเธอจุกอยู่ในลำคอ เธอไม่อยากจะเชื่อ—ปู่ของเธอตบเธอ เธอแทบหายใจไม่ออกเมื่อน้ำหนักแห่งความเกรี้ยวกราดของเขาทาบทับลงมา

น้ำตาเอ่อล้นคลอเบ้า แต่เธอก็กลั้นมันไว้ได้เพียงชั่วครู่

"แกมันอสุรกาย! แกกล้าดียังไงมาขโมยพรศักดิ์สิทธิ์ของย่าตัวเอง! แกปล้นมันไปจากท่าน! แกฆ่าท่าน—เทเรเซียของฉัน!" เสียงของวิลเฮล์มสั่นเทาด้วยความโศกเศร้าและเดือดดาล "ไอ้ลูกหลานปีศาจโสโครก!"

ทุกถ้อยคำทิ่มแทงเรน่ายิ่งกว่าการทำร้ายร่างกายใดๆ เข่าของเธออ่อนแรง ภาพที่เห็นพร่ามัว แต่เธอก็ยืนนิ่งเงียบขณะที่โลกของเธอพังทลายลง

เธอหันหน้าไป มองหาอย่างสิ้นหวังซึ่งสายตาที่ให้กำลังใจ—สัญญาณใดๆ ของการปลอบโยน แต่ทั้งหมดที่เธอเห็นคือสายตาเย็นชาที่กล่าวหา ความผิดหวังฉายชัดบนทุกใบหน้าที่อยู่รอบตัว ราวกับว่าทั้งโลกได้พร้อมใจกันปฏิเสธเธอ

ริมฝีปากของเธอเผยอออกเล็กน้อย แต่ไม่มีคำพูดใดเล็ดลอดออกมา เธอก้มหน้ามองพื้น ไม่สามารถสบตาใครได้ ไหล่ของเธอลู่ลง ร่างกายสั่นเทา แววตาของเธอสิ้นแสง

"อย่ามาให้ฉันเห็นหน้าอีก" วิลเฮล์มกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด โดยไม่หันกลับมามอง เขาหันหลังและเดินจากไป ทิ้งเธอไว้เบื้องหลังราวกับขยะที่ถูกทิ้ง

ขาของเธอหมดแรงทรุดลงกับพื้น ร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างควบคุมไม่ได้ เสียงร้องไห้ของเธอดังก้องในความเงียบ แต่ไม่มีใครฟัง ไม่มีใครสนใจ ความเจ็บปวดของเธอถูกเพิกเฉย คำวิงวอนของเธอถูกละเลย

เธอถูกกล่าวหาว่าขโมยพรศักดิ์สิทธิ์ของเทเรเซียระหว่างการต่อสู้กับวาฬขาว ไม่มีการไต่สวน ไม่มีหลักฐาน มีเพียงการกล่าวโทษ

นับจากวันนั้นเป็นต้นมา สายสัมพันธ์ของเธอกับครอบครัวก็พังทลายลงจนเกินจะซ่อมแซมได้

…

"เจ้า... เจ้าเอาชนะฉันได้ อย่างง่ายดาย" เสียงของไฮน์เคลสั่นเทาด้วยความไม่อยากเชื่อขณะที่เขามองขึ้นมายังเธอ ท่วมท้นไปด้วยความรู้สึกที่ถูกเอาชนะอย่างง่ายดาย

เรน่าไม่ได้ตอบในทันที เธอเพียงพยักหน้า เธอได้ทำในสิ่งที่เคยเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้ เธอเอาชนะพ่อของเธอได้ ชายที่เธอเฝ้ามองมาตลอด—แม้จะเกิดเรื่องราวต่างๆ ขึ้นก็ตาม

เธอมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง หวังอยู่ในใจเงียบๆ ถึงการยอมรับ ถึงคำชม แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ดวงตาของเขากลับหรี่ลงด้วยความเดือดดาล และริมฝีปากของเขาก็บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเยาะที่เต็มไปด้วยความเกลียดชัง

"แก... อสุรกาย"

ร่างกายของเธอแข็งทื่อไปชั่วขณะ เธอคิดว่าตัวเองหูฝาดไป จิตใจของเธอปฏิเสธที่จะยอมรับคำพูดเหล่านั้น

เธอมองเขาอีกครั้ง พยายามอย่างยิ่งที่จะอ่านสีหน้าของเขา—มองหาเศษเสี้ยวของความภาคภูมิใจ ของความรัก แต่ทั้งหมดที่เธอเห็นคือความดูถูกเหยียดหยาม ความเกลียดชังอันขมขื่นอย่างแท้จริง

เธอก้าวถอยหลัง ตัวสั่นเทา หน้าอกบีบรัดด้วยความตื่นตระหนก

"ท-ทำไมคะ?" เธอถาม เสียงแผ่วเบาราวกระซิบ หัวใจของเธอรับสีหน้าของเขาไม่ไหว มันเกินจะทนทาน

"ทำไมงั้นรึ? ทำไมแกถึงถามเช่นนั้นเล่า ไอ้สัตว์ประหลาดโสโครก?!" เขากรีดร้อง เสียงระเบิดก้องไปทั่วห้องฝึกซ้อมเล็กๆ เสียงสะท้อนแห่งความเกรี้ยวกราดของเขาทำให้เธอสะดุ้ง ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตาที่เริ่มไหลอาบแก้ม

เขายกมือขึ้นแล้วตบหน้าเธอ

แต่ครั้งนี้ มันแตกต่างออกไป

เธอไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียว มือของเขากระดอนกลับจากแรงปะทะ ความเจ็บปวดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ฝ่ามือของเขาต่างหากที่บาดเจ็บ ไม่ใช่ของเธอ

"แก... แกมันอสุรกาย!" เขาคำราม "แกเอาสิ่งที่ควรจะเป็นของฉันไป! พรศักดิ์สิทธิ์นั่น—มันควรจะมาหาฉัน! มันเป็นสิทธิ์ของฉัน! เพราะแก แม่ของฉันถึงตาย! เพราะแก ภรรยาของฉันถึงอยู่ในอาการโคม่า! ใครจะรู้ว่าแกนำคำสาปแบบไหนเข้ามาในตระกูลของเรากัน?!"

ทุกข้อกล่าวหาคือคมกริชที่แทงเข้าสู่หัวใจของเธอ ทุกคำดูถูกบดขยี้จิตวิญญาณของเธอทีละน้อย

"ข-ขอโทษค่ะ... หนูขอโทษจริงๆ ได้โปรดให้อภัยหนู... ได้โปรด..." เธออ้อนวอน เสียงสั่นเทา เสียงสะอื้นของดังขึ้นเรื่อยๆ เธอทวนคำวิงวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับบทสวดที่แหลกสลาย แต่คำพูดของเธอกลับยิ่งทำให้เขาโกรธมากขึ้น

เขาเหม็นกลิ่นเหล้าหึ่ง ลมหายใจหนักและเปรี้ยว ในสภาพมึนเมา อารมณ์ของเขาไร้ซึ่งการควบคุม

เขาคว้าผมของเธอ กระชากเธอลงแล้วเริ่มทุบตีเธออีกครั้ง และอีกครั้ง และอีกครั้ง

ฝ่ามือของเขาเริ่มมีเลือดออกจากแรงที่ใช้ แต่เขาก็ไม่หยุด

สำหรับเรน่าแล้ว ความเจ็บปวดทางกายไม่มีความหมายอะไรเลย สิ่งที่เจ็บปวดอย่างแท้จริงคือการถูกปฏิเสธ การถูกทรยศ ความเกลียดชังในดวงตาของเขา

เขายกมือที่สั่นเทาขึ้น เลือดหยดจากมือ แล้วยื่นมาตรงหน้าเธอ

"เห็นนี่ไหม? เห็นสิ่งที่แกทำไหม?! แกทำร้ายฉัน! แกมันก็แค่ตัวประหลาด! อสุรกาย! ฉันเสียใจที่มีแกเป็นลูก!"

เขาถ่มน้ำลายใส่เธอ น้ำลายของเขาแสบผิวและเติมเต็มจมูกของเธอด้วยกลิ่นฉุนของแอลกอฮอล์

และแล้ว เช่นนั้นเอง เขาก็เดินจากไป ทิ้งให้เธอนอนแผ่อยู่บนพื้นในความเงียบ ร่างกายของเธอสั่นเทา ใบหน้าของเธอแสบ—ไม่ใช่จากความเจ็บปวด แต่จากความอัปยศอดสู คำพูดของเขายังคงดังก้องอยู่ในหูซ้ำแล้วซ้ำเล่า เป็นเสียงประสานแห่งการประณาม

ในคืนนั้น เรน่า ฟาน แอสเทรอา ได้สูญเสียเศษเสี้ยวสุดท้ายของครอบครัวที่เธอยึดเหนี่ยวอยู่ไป

…

หลายปีผ่านไป

แต่ระยะห่างระหว่างเธอกับครอบครัวกลับยิ่งเพิ่มพูนขึ้น สายสัมพันธ์ที่เคยสดใสซึ่งผูกมัดเธอกับสายเลือดแอสเทรอาได้เหี่ยวเฉาไปโดยสิ้นเชิง การดูถูกของวิลเฮล์มและความเกลียดชังของไฮน์เคลได้วางยาพิษต่อการรับรู้ของคนอื่นๆ ที่มีต่อเธอ

พวกเขากระซิบกันว่าเทเรเซียตายเพราะเธอ

พวกเขากระซิบกันว่าลูน่าตกอยู่ในการหลับใหลต้องสาปเพราะเธอ

ข่าวลือแพร่กระจายไปราวกับไฟป่า และไม่มีใครพยายามจะหยุดมัน

เหล่าสาวใช้ในคฤหาสน์เริ่มพูดลับหลังเธอ พึมพำคำดูถูกเบาๆ หัวเราะคิกคักเมื่อคิดว่าเธอไม่ได้ยิน

แต่เธอได้ยินเสมอ

ด้วยพรศักดิ์สิทธิ์มากมายที่เธอได้รับ เธอรู้ทุกอย่างที่พวกเขาพูด ทุกความคิดเห็นที่โหดร้าย ทุกคำดูถูกเงียบๆ ทุกการเยาะเย้ยด้วยความอิจฉา

และมันก็ฉีกเธอเป็นชิ้นๆ

'ได้โปรด... ใครก็ได้... ช่วยฉันด้วย' เธอมักจะคิด 'ฉันเป็นแค่เด็กผู้หญิง... แค่เด็กผู้หญิงคนหนึ่ง... ทำไมฉันต้องแบกรับทั้งหมดนี้ด้วย?'

เธอแบกรับภาระที่หนักเกินไปสำหรับคนในวัยเธอ ความรับผิดชอบที่ถูกโยนใส่เธอไม่เคยเป็นของเธอตั้งแต่แรก

แต่แม้จะเจ็บปวด แม้จะโดดเดี่ยว เธอก็ก้าวเดินต่อไป

เมื่อเวลาผ่านไป เธอก็ได้กลายเป็นนักดาบเทวดาที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์อันยาวนานของตระกูลแอสเทรอา เด็กที่ได้รับความโปรดปรานจากโลกใบนี้ โอดลากูน่า เจตจำนงของดาวเคราะห์ดวงนี้ ได้มอบพรศักดิ์สิทธิ์นับไม่ถ้วนให้แก่เธอ

ถึงกระนั้น ทั้งหมดนั้นกลับรู้สึกว่างเปล่า

เธอได้บรรลุในสิ่งที่ไม่มีใครทำได้ แต่มันก็ไม่สำคัญ

เพราะในท้ายที่สุด... เธอก็ยังคงอยู่คนเดียว

ใช่ เธอคือนักดาบเทวดา

แต่เด็กสาวที่ชื่อ เรน่า ฟาน แอสเทรอา ได้ตายไปนานแล้ว

ดวงตาของเธอมักจะมีความสุภาพสงบนิ่ง ท่วงท่าของเธอสง่างาม และคำพูดของเธอก็สมบูรณ์แบบ

แต่มันเป็นเพียงหน้ากากที่สร้างขึ้นอย่างประณีต—หน้ากากที่ออกแบบมาเพื่อซ่อนจิตวิญญาณที่แตกสลายและโศกเศร้าไว้เบื้องล่าง

เธอไม่มีเพื่อนเลย ในไทม์ไลน์ดั้งเดิม เนื่องจากไรน์ฮาร์ดเป็นผู้ชายและมีบุคลิกที่แตกต่างซึ่งหล่อหลอมโดยพรศักดิ์สิทธิ์เฉพาะตัว เขาสามารถรักษเสน่ห์และทักษะทางสังคมไว้ได้ ด้วยเหตุนี้ เขาสามารถสร้างความสัมพันธ์กับเฟลิกซ์และยูลิอุส ได้รับความเคารพและแม้กระทั่งมิตรภาพจากพวกเขา

แต่เรน่าเป็นผู้หญิง และในสังคมอย่างพวกเขา ที่ซึ่งสายสัมพันธ์ของอัศวินยังคงสร้างขึ้นจากความเป็นมิตรและค่านิยมร่วมกันที่หล่อหลอมโดยเพศและประเพณี เฟลิกซ์และยูลิอุส—ซึ่งเป็นผู้ชาย—ไม่เคยคิดที่จะเข้าหาเธอ พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะโหดร้ายหรือเพิกเฉย แต่พวกเขาก็ไม่เคยพยายามเช่นกัน เธอยังคงห่างเหินในสายตาของพวกเขา ไม่ใช่เพราะตัวตนของเธอ แต่เพราะสิ่งที่เธอเป็นตัวแทน

ในที่สุด แม้แต่พวกเขาก็ยังตราหน้าเธอว่าเป็นอสุรกาย

อาจจะไม่ใช่ด้วยความมุ่งร้าย แต่ก็ยังเจ็บปวดอยู่ดี

เรน่ามีพรศักดิ์สิทธิ์ที่มอบความสามารถในการรักษาที่เหนือกว่าของเฟลิกซ์ อาร์ไกล์อย่างมาก ความสามารถในการต่อสู้ของเธอก็เหนือกว่าของยูลิอุสในการประลองตัวต่อตัว เธอเอาชนะพวกเขาทั้งสองได้อย่างท่วมท้น ทักษะของเธอไม่ได้แค่ดี—แต่มันน่าสะพรึงกลัว

และดังนั้น ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ไม่เคยถูกเชื่อมต่อ

เมื่อเวลาผ่านไป ช่องว่างนั้นก็แข็งตัวกลายเป็นกำแพง กำแพงที่เรน่าไม่สามารถปีนข้ามได้

ดังนั้น เธอจึงกลายเป็นเด็กสาวผู้น่าเศร้าที่รู้จักกันในชื่อเรน่า—ผู้ที่ได้รับความเคารพ แต่ไม่เคยถูกมองเห็นอย่างแท้จริง ผู้คนชื่นชมเธอ ใช่ แต่เพียงเพราะเธอคือนักดาบเทวดา ไม่ใช่เพราะตัวตนของเธอ ไม่ใช่เพราะพวกเขาใส่ใจ

ไม่มีใครรักเธอเพราะความเป็นเด็กสาวที่อยู่ภายใต้ตำแหน่งนั้น

เธอได้รับการยอมรับเพียงเพราะเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดของอาณาจักร เป็นคมดาบที่กระทำการในนามของผู้อื่น—ไม่ว่าการกระทำนั้นจะสูงส่งหรือโหดร้ายก็ตาม

…

วันนี้ เธอออกลาดตระเวน มันควรจะเป็นวันหยุดของเธอ แต่เธอก็ยังอาสามาทำเอง เธอทำเช่นนั้นเสมอ

ผู้คนไม่ได้รักเธอ พวกเขารักนักดาบเทวดา ภาพลักษณ์ สัญลักษณ์ พรศักดิ์สิทธิ์

เด็กสาวที่ชื่อ เรน่า ฟาน แอสเทรอา—ส่วนใหญ่ไม่เป็นที่รู้จัก และสำหรับคนไม่กี่คนที่คิดว่ารู้จักเธอ เธอก็ถูกเกลียดชัง

ไม่มีใครรักเรน่า

แต่แม้จะเจ็บปวด ความเหงา และน้ำหนักของความจริงนั้น เธอก็ก้าวไปข้างหน้า เพราะอย่างน้อยที่สุด เธอต้องการให้แน่ใจว่ามรดกของย่าของเธอ—เทเรเซีย ฟาน แอสเทรอา—จะไม่มีวันแปดเปื้อน

ดังนั้นเธอจึงฝึกฝน เธอทำงาน เธอรับใช้

เธอพยายามที่จะเป็นอัศวินที่สมบูรณ์แบบ

และนั่นคือเหตุผลที่เธอออกลาดตระเวน แม้กระทั่งตอนนี้

สีหน้าของเธอสงบนิ่ง เรียบเฉยอย่างสมบูรณ์แบบ เธอเดินไปตามถนนในเมืองหลวงด้วยความสง่างามเงียบงัน ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เธอ บทสนทนาเงียบลงเมื่อเธอปรากฏตัว ทำไมพวกเขาจะพูดกับเธอล่ะ?

พวกเขากลัวเธอ ชื่นชมเธอจากระยะไกล—แต่ในฐานะนักดาบเทวดาเท่านั้น

ทุกวันก็เหมือนเดิม เธอนึกในใจ พลางกวาดตามองถนนที่น่าเบื่อด้วยความแม่นยำราวกับเครื่องจักร จิตใจของเธอกำลังล่องลอยไปเมื่อเธอสังเกตเห็นบางสิ่ง—บางคน—นอนอยู่บนถนนหินเบื้องหน้า

เด็กหนุ่มคนหนึ่ง เขามีผมสีดำและเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ในมือของเขา เขากำถุงเงิน—ที่ส่องแสงเรืองรองจางๆ จากเหรียญศักดิ์สิทธิ์ เขาพึมพำกับตัวเอง ดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงสิ่งรอบข้าง

"…ตาย…อีกแล้ว…ต้องแกร่งขึ้น…"

'หืม?' สายตาของเธอหรี่ลง 'เขากำลังมีปัญหารึเปล่า?'

โดยไม่ลังเล เธอเดินเข้าไปหาเขา

"ขอโทษนะคะคุณ กำลังมีเรื่องเดือดร้อนอยู่รึเปล่าคะ?" เธอถาม หยุดยืนห่างออกไปเพียงหนึ่งก้าว

เด็กหนุ่มสะดุ้งเล็กน้อยแล้วหันมาทางเธอ ดวงตาของเขาสบกับเธอเพียงชั่วครู่—จากนั้นก็เบิกกว้าง—แก้มของเขาแต้มด้วยสีแดงระเรื่อก่อนที่เขาจะหลบตาไปอย่างเก้ๆ กังๆ พลางกระแอม

'เขาหน้าแดงเหรอ?' เธอคิด ประกายแสงที่ไม่คุ้นเคยจุดขึ้นในดวงตาของเธอ

"ขอโทษครับคุณผู้หญิง ผมแค่กำลังคิดอะไรเพลินไปหน่อย" เขาพูด พลางลูบท้ายทอย จากนั้นสายตาของเขาก็กลับมามองเธออีกครั้ง สำรวจใบหน้าของเธอ "แล้วคุณคือ...?"

"เรน่าค่ะ ชื่อของฉันคือเรน่า และฉันเป็นอัศวิน" เธอตอบอย่างใจเย็น จากสำเนียงและลักษณะท่าทางที่ไม่ปกติของเขา เธอบอกได้ว่าเขาไม่ใช่คนพื้นเมืองของลูนิก้า ดังนั้นเธอจึงแนะนำตัวอย่างเรียบง่าย

"โอ้ งั้นเหรอครับ คุณเรน่า—มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?" เขาถาม แก้มยังคงแดงอยู่เล็กน้อย

"ฉันเห็นคุณพึมพำเรื่องการตายน่ะค่ะ... ถ้าคุณกำลังเดือดร้อนเรื่องอะไรอยู่ ฉันก็อยากจะช่วยเหลือ ในฐานะอัศวิน มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องช่วยเหลือผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือ"

ขณะที่เธอพูด พรศักดิ์สิทธิ์อย่างหนึ่งของเธอก็ทำงานโดยสัญชาตญาณ รับรู้ถึงสภาวะทางจิตใจของเขา เธอสะกดเวทมนตร์นั้นไว้อย่างรวดเร็ว ไม่อยากทำให้เขาตื่นตกใจ

"ช่วย? ผมเหรอครับ?" เขาทวนคำ มองดูขัดแย้งในใจ ดวงตาของเขามองสำรวจเธออยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักความจริงใจของเธอ แล้วเขาก็ถอนหายใจ

"ผมจะไม่โกหก... ผมต้องการความช่วยเหลือจริงๆ" เขาพูด พยักหน้าช้าๆ หัวใจของเธอพองโตขึ้นเล็กน้อย เตรียมพร้อมที่จะให้ความช่วยเหลือ

"แต่... ผมขอปฏิเสธความช่วยเหลือของคุณ" เขาเสริม ทำให้เธอประหลาดใจ

ดวงตาของเธอหรี่ลง งุนงง "ทำไมคะ?"

มันเป็นเรื่องยาก—ไม่สิ แทบจะไม่เคยได้ยินมาก่อน—ที่จะมีคนปฏิเสธความช่วยเหลือของเธอ ตำแหน่ง, ความสามารถ, สถานะของเธอ—ผู้คนต่างก็อ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากเธอหรือยอมรับมันโดยไม่ลังเล แต่เด็กหนุ่มคนนี้กลับปฏิเสธ อย่างสบายๆ

"คือ... ผมจะขอให้ผู้หญิงอย่างคุณมาพัวพันกับเรื่องอันตรายได้ยังไงล่ะครับ?" เขาพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "ตอนนี้ ผมสงบสุขดี แต่ถ้าผมลากคุณเข้ามาในปัญหาของผม ผมคงให้อภัยตัวเองไม่ได้ ผมเสี่ยงให้ผู้หญิงน่ารักอย่างคุณตกอยู่ในอันตรายไม่ได้"

เขาตัวแข็งทื่อทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก ใบหน้าแดงก่ำ

เธอเบิกตากว้าง ตะลึงอย่างแท้จริง

'เขา... เขาเพิ่งเรียกฉันว่าน่ารักเหรอ?'

เขาไม่รู้จักเธอ เขาไม่รู้ว่าเธอคือนักดาบเทวดา เขาไม่รู้เกี่ยวกับพรศักดิ์สิทธิ์ของเธอ หรือข้อกล่าวหา หรือความกลัวที่ตามชื่อของเธอมา

'เขาไม่ได้เรียกฉันว่าอสุรกาย...'

ความรู้สึกอบอุ่นผลิบานในอกของเธอ เพียงชั่วครู่

แต่มันก็ถูกดับลงอย่างรวดเร็วด้วยความเป็นจริง

'แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าฉันเป็นใคร... ถ้าเขารู้ เขาก็คงจะกลัวฉันเหมือนคนอื่นๆ เขาคงจะเรียกฉันว่าอสุรกายเหมือนกัน...'

ถึงกระนั้น เธอก็พบว่าตัวเองอยากจะคุยกับเขาอีกสักหน่อย

"คุณชื่ออะไรคะ?" เธอถาม น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลลง ดวงตาของเธอ แม้ภายนอกจะสงบนิ่ง แต่ก็ส่องประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างเงียบๆ

"ผม... ผมให้ชื่อจริงของผมไม่ได้ ผมขอโทษ—ขอโทษจริงๆ ครับ" เขาพูดอย่างรวดเร็ว พลางเกาหัว

หัวใจของเธอห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย แต่แล้วเขาก็เสริมว่า "แต่คุณเรียกผมว่าซีโร่ก็ได้"

เรน่าพยักหน้าช้าๆ "ซีโร่... งั้นเหรอคะ คุณซีโร่—"

เธอหยุดพูดกลางคัน

เธอรู้สึกถึงมือบนศีรษะของเธอ ความอบอุ่นที่เบาและไม่คุ้นเคย ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

เขากำลังลูบหัวเธอ

เธอมองขึ้นไปที่เขา เขาดูประหลาดใจพอๆ กับเธอ มือของเขายังคงวางอยู่บนเส้นผมของเธออย่างเก้ๆ กังๆ

'นี่มันอะไรกัน...? ทำไมหัวใจของฉันถึงเต้นแรงขนาดนี้?'

มือของเขาเริ่มจะขยับออกไป แต่เธอก็คว้ามันไว้โดยสัญชาตญาณ—แล้วก็รีบปล่อยทันทีเมื่อรู้ตัวว่าทำอะไรลงไป

"ผ-ผมขอโทษ ผมไม่รู้ว่าอะไรเข้าสิง" เขาพูดอย่างเห็นได้ชัดว่ากำลังสับสน

"ทำไมคะ?" เธอถาม เสียงของเธอเย็นชาขึ้นทันที "ทำไมคุณถึงทำอย่างนั้น?"

เขาตัวแข็งทื่อ เธอโกรธเหรอ? เขานึกในใจ เขาคาดหวังครึ่งหนึ่งว่าเธอจะฟันเขาทิ้งตรงนั้นเลย

แต่แทนที่จะโกหก เขากลับบอกความจริงกับเธอ

"ก็... คุณน่ารักจริงๆ นะครับ และผมก็บอกได้ว่าคุณกำลังเศร้าอยู่ ก็เลย... เผลอทำไป" เขาพูด เตรียมพร้อมรับปฏิกิริยาของเธอ เตรียมใจครึ่งหนึ่งที่จะตายและย้อนกลับอีกครั้ง

"ฉัน... ฉันน่ารักเหรอคะ?" เรน่าทวนคำ เสียงของเธอเงียบ ดวงตาเบิกกว้างและไม่แน่ใจ

'เขาไม่ได้เรียกฉันว่าอสุรกายจริงๆ ด้วย...' ความสุขที่แปลกประหลาดและเปราะบางก่อตัวขึ้นในใจเธอ

แต่มันก็อยู่ได้ไม่นาน

'เขาไม่รู้... ถ้าเขารู้ว่าฉันเป็นใคร—สิ่งที่ฉันทำ—สิ่งที่ผู้คนพูดถึงฉัน... เขาจะไม่มีวันมองฉันแบบนั้น เขาจะกลัว เขาจะเกลียดฉัน'

เธอคือนักดาบเทวดา เด็กสาวที่ถูกกล่าวหาว่าขโมยพรศักดิ์สิทธิ์ของย่าของเธอ คนที่ถูกกล่าวโทษว่าทำให้เทเรเซียตาย คนที่ถูกนินทาลับหลัง

แน่นอนว่าเขาไม่รู้

"ยังไงก็ตาม" สุบารุพูด พลางเกาแก้ม "ผมควรจะไปได้แล้ว ขอบคุณที่เสนอตัวช่วยนะครับ คุณเรน่า... แต่นี่เป็นสิ่งที่ผมต้องเผชิญด้วยตัวเอง"

และเช่นนั้นเอง เขาก็หันหลังและเริ่มเดินจากไป

เรน่ามองตามเขาไป ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าตัวเองกำลังรู้สึกอะไร

ซีโร่…

เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ที่มีคนสัมผัสศีรษะของเธอโดยปราศจากความกลัว ปราศจากพันธะหน้าที่ ปราศจากความรังเกียจ

จบตอน