ตอนที่ 2 ผู้เฒ่ารอม

(มุมมองบุคคลที่สาม)

"ดีใจจังที่เราหาแม่ของเธอเจอ" เอมิเลียพูดพร้อมรอยยิ้มอบอุ่นขณะมองเด็กหญิงตัวน้อยโบกมือลา

แม้จะถูกคนทั่วไปไม่ชอบ—ไม่สิ ต้องเรียกว่าเกลียดชังอย่างเปิดเผย—เพราะเผ่าพันธุ์ของเธอ แต่เอมิเลียก็ไม่เคยปล่อยให้เรื่องนั้นมาเป็นพิษในใจ

เธอใจดี เห็นอกเห็นใจผู้อื่น และไม่เคยเก็บความขุ่นเคืองต่อคนอื่นที่ปฏิบัติต่อเธอไม่ดี

ความฝันของเธอนั้นเรียบง่ายแต่หนักอึ้ง นั่นคือการปลดปล่อยเหล่าเอลฟ์ที่ถูกแช่แข็ง

และหนทางเดียวที่เธอได้รับบอกเล่ามาว่าจะบรรลุเป้าหมายนั้นได้คือการได้ครอบครองโลหิตมังกร—สิ่งที่เธอจะได้รับก็ต่อเมื่อได้ขึ้นเป็นผู้ปกครองอาณาจักรแล้วเท่านั้น

"ยังไงก็ตาม เราควรจะไปที่สลัมกันได้แล้ว" สุบารุพูด และเอมิเลียก็พยักหน้าเห็นด้วย

ในไม่ช้า ทั้งสองก็เข้ามาลึกเข้าไปในสลัม ตึกรามบ้านช่องที่ผุพัง, ไม้ที่เน่าเปื่อย, อิฐที่โผล่ออกมา และกลิ่นอายของความยากจนที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศราวกับคำสาป

สถานที่แห่งนี้ดูหดหู่ไม่ต่างจากที่สุบารุจำได้จากในอนิเมะ—เพียงแต่ว่าในชีวิตจริงมันสกปรกและน่าหดหู่กว่ามาก

พวกเขาเดินถามไถ่ไปทั่ว ส่วนใหญ่จะถามจากเด็กๆ ที่เล่นอยู่แถวนั้น และในที่สุดก็มีคนชี้ทางไปยังที่ซ่อนของผู้เฒ่ารอม

"ที่นี่เหรอคะ?" เอมิเลียถาม พลางมองบาร์ไม้เก่าๆ ที่ดูเหมือนจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ

พวกเขาลองเคาะประตู เสียงห้าวๆ ตอบกลับมาจากอีกฟากหนึ่ง

"บอกรหัสผ่าน"

สุบารุโน้มตัวเข้าไปแล้วพูดสบายๆ "ก๊อกๆ รอม ก๊อกๆ"

"...นั่นไม่ใช่รหัสผ่าน" เสียงนั้นคำรามกลับมา แต่แล้วประตูก็แง้มเปิดออกอยู่ดี

ชายร่างยักษ์ใหญ่กำยำในท่ายืนหลังค่อมปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู รูปลักษณ์ของเขาตัวเป็นๆ ดูน่าเกรงขามกว่าในอนิเมะมาก

ด้วยคิ้วสีขาวหนาเตอะ, ศีรษะล้านเลี่ยน และโครงร่างมหึมา ไม่ต้องสงสัยเลย—นี่คือ ผู้เฒ่ารอม

สุบารุกะพริบตา "แสดงว่าท่านคือผู้เฒ่ารอมสินะ ผมเคยเห็นท่านมาก่อน แต่นี่เป็นการเจอกันจริงๆ ครั้งแรก"

รอมส่งเสียงในลำคอเป็นการตอบรับ พลางมองทั้งสองคนอย่างระแวง "พวกแกมาที่นี่ทำไม?"

เอมิเลียก้าวไปข้างหน้า ดวงตาสีม่วงของเธอฉายแววแน่วแน่ "ฉันมาที่นี่เพื่อเอาตราสัญลักษณ์ของฉันคืน ได้โปรด คืนมันมาเถอะค่ะ"

รอมเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งแล้วกอดอก "ไม่รู้เรื่องตราสัญลักษณ์อะไรทั้งนั้น"

สุบารุก้าวเข้ามาแทรก "เอาน่าเอมิเลีย เธอยังจำที่ฉันบอกได้ใช่ไหม? คนที่ขโมยมันไปจะต้องมาที่นี่แน่ๆ ที่นี่คือที่ที่ข้อตกลงจะเกิดขึ้น เรารออยู่เฉยๆ ก็พอ"

เอมิเลียลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็พยักหน้า เธอเชื่อใจเขา

รอมก้าวหลีกทางให้อย่างไม่เต็มใจ ปล่อยให้พวกเขาเข้าไปในบาร์ เขาถอนหายใจแล้วคิดในใจ "ดูเหมือนว่าข้อตกลงล่าสุดของเฟลท์อาจจะไม่สำเร็จซะแล้วสิ…"

ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดอีกครั้ง และเสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

"ฉันกลับมาแล้ว ท่านผู้เฒ่า—เดี๋ยวนะ ไอ้พวกนี้มันมาทำอะไรที่นี่?!"

หัวขโมยผมบลอนด์ เฟลท์ ก้าวเข้ามาแล้วก็ตัวแข็งทื่อทันทีที่เห็นเอมิเลีย

"แสดงว่าเธอคือคนที่ขโมยตราสัญลักษณ์ของฉันไปสินะ!" เอมิเลียอุทาน เสียงของเธอแหลมคมเต็มไปด้วยการกล่าวหา "เธอต้องคืนมันมา—เดี๋ยวนี้!"

พัคลอยออกมาจากสร้อยคอคริสตัลของเธอ ร่างเล็กๆ ของเขาส่องสว่างจางๆ "อย่างที่ลูกสาวฉันบอก! คืนตราสัญลักษณ์มานะ เจ้าหัวขโมย!"

เฟลท์เปลี่ยนไปตั้งท่าป้องกันทันที เธอถอยหลังเล็กน้อยแล้วเหลือบมองผู้เฒ่ารอมอย่างตื่นตระหนก ทว่าชายชรากลับมองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉยซึ่งสื่อความหมายได้ว่า "แกก่อเรื่องนี้เอง ก็จัดการเองสิ"

เขาไม่ได้วางแผนจะช่วยเธอเว้นแต่สถานการณ์จะเลวร้ายเกินควบคุม ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงตื่นตัวอยู่ตลอด เผื่อไว้ก่อน

ขณะเดียวกัน สุบารุก็กำลังจมอยู่ในความคิดของตัวเอง 'เราควรจะออกไปพร้อมกับตราสัญลักษณ์ตอนนี้เลยดีไหม? เดี๋ยวนะ ฉันลืมเรียกไรน์ฮาร์ด! บ้าเอ๊ย ทำได้ดีมากสุบารุ! สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของแกนี่มันระดับกวางเรนเดียร์ชัดๆ!'

ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะที่ด่าทอตัวเอง

'ฉิบหายแล้ว ฉันน่าจะเรียกไรน์ฮาร์ดมา…'

ทุกคนสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของเขา

"ซีโร่? คุณเป็นอะไรหรือเปล่า? ดูเหมือนไม่สบายเลย…" เอมิเลียถามด้วยความเป็นห่วงอย่างแท้จริง

ขณะที่เฟลท์ดูเหมือนจะพร้อมฉวยโอกาสนี้วิ่งหนีไป เสียงใหม่ก็ดังขึ้นก้องไปทั่วห้อง

"ตายจริง… ดูเหมือนว่าจะมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญอยู่ที่นี่หลายคนเลยนะ"

'ฉิบหาย!' สุบารุสบถในใจ

"ทุกคน หนีเร็ว! ยัยนั่นคือนักล่าเครื่องใน!" เขาตะโกนลั่น

ทุกคนใช้เวลาสองสามวินาทีในการประมวลผลคำพูดนั้น เมื่อพวกเขาเข้าใจในที่สุด คลื่นแห่งความตกตะลึงก็แผ่ซ่านไปทั่วห้อง

ดวงตาของผู้เฒ่ารอมเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด "ไอ้หนู… แกรู้ตัวไหมว่าพูดอะไรออกมา?!"

จากเงามืด เธอก้าวเข้ามาสู่แสงสว่าง

เอลซ่า กรันฮิลธ์

นักล่าเครื่องในผู้ฉาวโฉ่

และให้ตายเถอะ—ตัวจริงเธอเซ็กซี่กว่าในอนิเมะอีก ดวงตาสีม่วงพร้อมกับไฝเสน่ห์ใต้ตาซ้าย ใบหน้าที่สามารถทำให้คุณลืมไปเลยว่าเธอนั้นคือธงมรณะเดินได้ และชุดนั่น… ชุดเกาะอก เว้าหลัง และโดยพื้นฐานแล้วออกแบบมาเพื่อเซอร์วิสแฟนๆ และทำให้หัวใจวายได้ในเวลาเดียวกัน

แม้แต่สุบารุ—นัตสึกิ สุบารุ ชายหนุ่มที่กำลังเผชิญหน้ากับความตายที่ใกล้เข้ามา—ก็ยังพบว่าตัวเองกลืนน้ำลายดังเอื๊อก

'ไม่มีใครบอกฉันเลยว่าตัวจริงเธอจะเซ็กซี่กว่าเวอร์ชันอนิเมะ! ฉิบหาย… มีบางอย่างกำลังลุกขึ้นแล้ว และมันไม่ใช่ผู้กล้าโล่!' เขาคิดขณะที่ก้าวถอยหลังตามสัญชาตญาณ

รอยยิ้มของเอลซ่าสงบนิ่ง งดงาม ทว่าแฝงไว้ด้วยอันตราย

"ดูเหมือนว่าฉันจะถูกเปิดโปงซะแล้ว… ไม่ใช่ว่ามันจะสำคัญอะไรหรอกนะ ตั้งแต่แรกฉันก็ไม่ได้คิดจะปล่อยให้พวกเธอคนไหนรอดชีวิตออกไปอยู่แล้ว"

ดวงตาของเธอเข้มขึ้น

เธอพุ่งเข้าใส่

พัคตอบสนองทันที ยิงเกล็ดน้ำแข็งเข้าใส่เธอ แต่เอลซ่าเคลื่อนไหวราวกับภูตผี เธอชักกริชโค้งสองเล่มออกมาแล้วฟันผ่านน้ำแข็งราวกับมันเป็นกระดาษ หมุนตัวอย่างสง่างามขณะที่รุกคืบเข้ามา

"ไรน์ฮาร์ด! นักดาบเทวดา! นักสะสมพรศักดิ์สิทธิ์! ลูกรักของโอดลากูน่า! โผล่หัวแกมาที่นี่เดี๋ยวนี้!" สุบารุกรีดร้องสุดเสียง

แต่ไม่มีใครมา

เอลซ่าหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเธอจำตำแหน่ง 'นักดาบเทวดา' ได้แม้จะไม่รู้จักชื่อ ร่างกายของเธอเกร็งขึ้น และเธอก็เหลือบมองไปทางประตู—แต่เมื่อไม่มีเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา เธอก็ผ่อนคลายลง

และยิ้ม

"ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครมาช่วยเธอแล้วสินะ" เธอพูดเสียงแผ่ว "สงสัยจัง… ว่าเครื่องในของเธอจะรู้สึกยังไงตอนที่ฉันผ่ามันออกมา?"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

ทันใดนั้น ด้วยเสียงคำรามแห่งความคับข้องใจและสิ้นหวัง ผู้เฒ่ารอมก็คว้าเก้าอี้ไม้ใกล้ๆ มาฟาดเข้าที่หลังของเอลซ่า

"ออกไปจากที่นี่!"

ทว่า เอลซ่าไม่แม้แต่จะสะดุ้ง

เธอเพียงแค่ฟันผ่านเก้าอี้ไม้ราวกับว่ามันทำจากกระดาษ และในวินาทีต่อมา—

เครื่องในของผู้เฒ่ารอมก็ทะลักออกมา

เลือดพุ่งกระฉูดจากบาดแผลลึกที่พาดผ่านหน้าท้องของเขา เขาก้าวถอยหลังอย่างโซซัดโซเซ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและไม่อยากเชื่อขณะที่ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง แอ่งเลือดสีแดงฉานเริ่มก่อตัวขึ้นใต้ร่างของเขา

"อะไร…วะ…เฟลท์…หนีไป…" เขาเค้นเสียงออกมา เลือดพุ่งออกจากปากก่อนที่ร่างของเขาจะกระแทกพื้นดังตุ้บ

"ไม่! ท่านผู้เฒ่ารอม!!" เฟลท์กรีดร้อง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความสยดสยองขณะที่มองชายที่เธอเห็นเป็นเหมือนปู่แท้ๆ นอนจมกองเลือดอยู่ตรงหน้า

มือของเธอสั่นเทา ความโศกเศร้าบิดเบี้ยวบนใบหน้า แต่แทนที่จะวิ่งหนี เธอกลับลงมือ

"ฉันจะฆ่าแก!!" เธอคำรามพลางชักกริชออกมา

พรศักดิ์สิทธิ์ของเธอทำงาน เพิ่มความเร็วของเธอ และในชั่วพริบตาเธอก็มาอยู่ตรงหน้าเอลซ่า พร้อมที่จะจู่โจม

แต่มันก็ไร้ประโยชน์

ประกายสีเงินวาบผ่านห้อง

ศีรษะของเฟลท์หลุดออกจากร่างอย่างหมดจด กลิ้งไปตามพื้นก่อนจะหยุดลงใกล้กับศพของผู้เฒ่ารอม

เธอไม่มีโอกาสแม้แต่จะตอบสนอง

"เธอ…" เอมิเลียกระซิบด้วยความกลัว ก้าวถอยหลังขณะที่ภาพอันโหดร้ายปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ

สุบารุกำหมัดแน่น ร่างกายทั้งร่างสั่นเทา—ไม่ใช่แค่จากความกลัว แต่จากความโกรธ… และความสิ้นหวัง

'ฉันควรจะยืนอยู่ตรงนี้เฉยๆ เหรอ? หลบอยู่ข้างหลังเธอ? เป็นคนขี้ขลาดอีกครั้งเหรอ?'

'แต่ฉันจะทำอะไรได้ล่ะ? ฉันอ่อนแอ… ฉันมันน่าสมเพช… ฉันไม่เคยขอมาอยู่ที่นี่…'

แต่แล้วบางสิ่งในตัวเขาก็เปลี่ยนไป

'ไม่ว่าฉันจะต้องการสิ่งนี้หรือไม่มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ฉันอยู่ที่นี่ ฉันอยู่ในสถานการณ์นี้ ฉันต้องลงมือ… ถ้าฉันทำอย่างอื่นไม่ได้ อย่างน้อยฉันก็ต้องแน่ใจว่าเธอรอด'

แม้ว่าความตายของเขาจะไม่มีความหมายก็ตาม แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าย้อนกลับด้วยความตายเป็นการย้อนเวลาจริงๆ หรือแค่สร้างไทม์ไลน์ใหม่ขึ้นมา—เขาก็ต้องทำให้มันมีความหมาย

"เอมิเลีย! ฉันจะถ่วงเวลาเธอไว้! เธอหนีไป!" เขาตะโกน พลางก้าวไปข้างหน้าเพื่อยืนขวางระหว่างเธอกับเอลซ่า

"ไม่! ฉันจะทิ้งให้คุณตายไม่ได้!" เอมิเลียร้องไห้ พยายามจะผลักเขาออกไป

แต่สุบารุไม่ยอมถอย

สายตาของเขาสบกับพัค

"พัค! ถ้าแกไม่อยากให้ลูกสาวแกตายวันนี้ พาเธอออกไปจากที่นี่! ไปขอความช่วยเหลือ! เดี๋ยวนี้!"

พัคลังเล สีหน้าของเขาจริงจังเป็นครั้งแรก

ภูติตัวน้อยหรี่ตาลง เขาสัมผัสได้—สุบารุไม่ได้โกหก ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมหรือความเห็นแก่ตัวในน้ำเสียงของเขา มันเป็นความจริงใจ… ความเด็ดเดี่ยว

'เขาพูดถูก' พัคคิด 'เวลาของฉันก็ใกล้จะหมดแล้ว… ฉันต้องแน่ใจว่าเลียรอด นั่นคือทั้งหมดที่สำคัญ'

เขาไม่สนใจคนที่ชื่อซีโร่ เขาไม่ได้มีความผูกพันทางอารมณ์กับเขา ตราบใดที่เอมิเลียรอด ส่วนที่เหลือของโลกจะมอดไหม้ไปเขาก็ไม่สน

"เลีย! เขาพูดความจริง เราต้องไป!" พัคพูดอย่างเร่งรีบ

"ไม่! ถ้าเราทิ้งเขาไป เขาจะตายนะ! ใครจะช่วยเขาล่ะ?!" เสียงของเอมิเลียสั่นเครือ น้ำตาคลอเบ้า

สุบารุรู้สึกว่ามีบางอย่างลึกๆ ในใจไหววูบกับคำพูดของเธอ

เธอแทบจะไม่รู้จักเขาเลย แต่กระนั้น… เธอก็ไม่อยากทอดทิ้งเขา ความจริงง่ายๆ ข้อนั้นทำให้บางอย่างในอกของเขาเจ็บปวดยิ่งกว่าความกลัวตายเสียอีก

แต่เขารู้ว่าช่วงเวลนี้ต้องดำเนินไปอย่างไร

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบ เอลซ่าก็เอียงคอพร้อมกับรอยยิ้มเย็นชาที่แฝงความขบขัน

"ช่างไร้มารยาทเสียจริง… ที่เมินฉัน" เธอพูดสบายๆ น้ำเสียงเจือไปด้วยความสุขจากการทรมานผู้อื่น

ในชั่วพริบตา เธอพุ่งไปข้างหน้า

"เอมิเลีย!" สุบารุตะโกน ผลักเธอออกไปสุดแรงเกิด

และแล้ว…

ความเจ็บปวด

ความทรมานที่แผดเผาและแทงทะลุระเบิดขึ้นในท้องของเขา

เลือดไหลทะลักออกมาขณะที่คมดาบของเอลซ่าฉีกกระชากร่างของเขา

"บ้าเอ๊ย…" เขาหอบหายใจ ล้มลงคุกเข่าข้างหนึ่งขณะที่กุมบาดแผลเปิดที่หน้าท้อง เขามองเลือดที่เปรอะเปื้อนเสื้อผ้า—สีแดงสดและน่ากลัวอย่างสมจริง

เอลซ่าถอยกลับไปชั่วครู่ ถูกบังคับให้ล่าถอยภายใต้การระดมยิงเวทมนตร์น้ำแข็งของเอมิเลีย

"ซีโร่!" เอมิเลียกรีดร้องด้วยความสยดสยอง เสียงของเธอขาดห้วงเมื่อเห็นเขานอนจมกองเลือด

เธอทนไม่ได้ แม้ว่าเธอจะเพิ่งเจอเขาเมื่อตอนเช้า—แต่นี่มันโหดร้ายเกินไป

"เอมิเลีย เราต้องไป!" พัคตะโกน ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ออร่าเวทมนตร์ของเขาลุกโชนขึ้นขณะที่คว้าตัวเอมิเลีย อุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน

"ไม่! พัค หยุดนะ! วางฉันลง!" เธออ้อนวอน ดิ้นรน พยายามจะเอื้อมมือไปหาสุบารุ

แต่พัคไม่สนใจเธอ ปลดปล่อยพายุน้ำแข็งเข้าใส่เอลซ่าขณะที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

มันต้องใช้มานาอย่างมหาศาล เขาไม่ได้ทำอะไรแบบนี้มาหลายเดือนแล้ว แต่ไม่มีอะไรสำคัญ—ถ้ามันหมายถึงการช่วยชีวิตลูกสาวของเขา

สุบารุมองพวกเขาหนีไป

ภาพที่เห็นพร่ามัว

แขนของเขาสั่นเทา

เขาอยากจะกรีดร้อง อยากจะขยับตัว อยากจะร้องไห้

แต่ทั้งหมดที่เขาทำได้คือมองดูคนสองคนที่เขาปกป้องหายลับไปจากสายตา

เอลซ่าเดินเข้ามาอย่างสบายๆ ควงกริชเปื้อนเลือดเล่มหนึ่งเล่นระหว่างนิ้วของเธอ

"น่าผิดหวังจัง… พวกเขาทิ้งเธอไว้ข้างหลัง"

เธอมองเขาเป็นครั้งสุดท้าย—ด้วยแววตาขบขันและสมเพช

สุบารุล้มลงกับพื้น

'เจ็บ เจ็บชิบหายเลย'

ความเจ็บปวดนั้นเกินจะทนไหว มันรู้สึกเหมือนอวัยวะภายในกำลังถูกต้มและฉีกเป็นชิ้นๆ ในเวลาเดียวกัน

'ทำไมกูไม่ตายทันทีวะ?! ทำไมกูต้องมารู้สึกอะไรแบบนี้ด้วย?!'

น้ำตาไหลอาบแก้ม ไม่ใช่แค่จากความเจ็บปวดทางกาย แต่จากน้ำหนักทางอารมณ์ของเรื่องทั้งหมด

เขาเกลียดที่รู้สึกว่าถูกทอดทิ้ง แม้ว่าเขาจะเข้าใจก็ตาม

เขาเกลียดที่เขายังคงกลัว

เขาเกลียดที่ความตายของเขาอาจจะไม่มีความหมายอะไรเลยด้วยซ้ำ

เขาขมขื่น เขากลัว แต่เขาไม่เสียใจที่พยายามช่วยเอมิเลีย

และด้วยความคิดสุดท้ายนั้น…

นัตสึกิ สุบารุ… ก็สิ้นลมหายใจ

นัตสึกิ สุบารุ ตายเป็นครั้งที่สอง(*4)

จบตอน