ตอนที่ 1 เริ่มต้นใหม่จากศูนย์

มุมมองบุคคลที่หนึ่ง

การกลับชาติมาเกิด—หรือจะให้ถูกคือการย้ายร่าง—ไม่ใช่เรื่องที่คุณจะคาดหวังให้เกิดขึ้นกับตัวเองหรอก นอกจากว่าคุณจะเป็นโอตาคุตัวยงที่ใช้เวลาจมปลักอยู่กับอนิเมะและไลท์โนเวลมากเกินไป

ถึงกระนั้น นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับผมเป๊ะๆ เพียงแต่ว่ามันไม่ได้เกิดขึ้นในรูปแบบซ้ำซากจำเจหรือดราม่าอย่างที่ผมคาดไว้

ไม่มีคุณรถบรรทุกในตำนานพุ่งเข้ามาหาผม แปลงร่างเป็นหุ่นยนต์ยักษ์กลางคันพร้อมกับตะโกนว่า "ไปเกิดใหม่ต่างโลกซะ ไอ้เวร!"

ผมไม่ได้โดนอสนีบาตผ่าสวรรค์สร้างหายนะในตำนานที่ส่งคุณไปยังโลกใหม่ที่ตรรกะและวุฒิภาวะหาได้ยากยิ่งกว่าไข่มังกร

ผมไม่ได้ตายเพราะถูกเพื่อนสนิทหักหลัง จนกลายเป็นจุดเริ่มต้นของเส้นเรื่องย้อนเวลาอันน่าเศร้า

และผมก็ไม่ได้หลับไปอย่างสงบแล้วตื่นขึ้นมาในร่างของคนอื่น

ไม่เลย สิ่งที่ผมทำก็แค่ก้าวออกจากอพาร์ตเมนต์เพื่อไปซื้อเนื้อแกะมาทำมื้อเย็น กะพริบตาครั้งหนึ่ง—และสิ่งต่อมาที่ผมรู้ตัวคือ ผมกำลังยืนอยู่กลางถนนที่ปูด้วยหิน

ปัญหาน่ะเหรอ? นี่มันไม่ใช่ทางไปร้านขายเนื้อแกะ

ผมโผล่มาอยู่ใจกลางเมืองหลวงกากๆ ที่ไหนสักแห่งซึ่งหลุดออกมาจากโลกแฟนตาซีต่างโลกเกรดสามชัดๆ ดาบ, ผ้าคลุม, โพชั่น, และของเกลื่อนกลาดแนวแฟนตาซียุคกลางพวกนั้น แค่ทอยลูกเต๋าก็หาที่แบบนี้เจอได้ในฉากอนิเมะเกรดบีทั่วไป

'โอเค โอเค ตั้งสติก่อน มาดูกันว่ามันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่!'

แล้วผมก็นึกออก—ความทรงจำสองชุด ในชุดแรก ผมก็คือ... ก็คือผม ผู้ชายธรรมดา อายุยี่สิบกลางๆ เพิ่งได้งาน ชีวิตดีพอสมควร ในความทรงจำชุดที่สอง ผมเป็นอีกคนไปเลย หรือให้ถูกก็คือ ยังคงเป็นผม... แต่มีชื่อใหม่ว่า:

นัตสึกิ สุบารุ

ความหวาดหวั่นต่อการมีตัวตนและการตื่นตระหนกภายในใจถาโถมเข้ามาทันที

ความเย็นยะเยือกแล่นไปทั่วสันหลังขณะที่ผมค่อยๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมด ผมไม่ได้แค่ถูกโยนมาอยู่ในโลกแฟนตาซีมั่วๆ ที่ไหนก็ได้ ไม่เลย ผมย้ายร่างมาอยู่ในร่างของหนึ่งในตัวเอกที่ถูกทรมานทางจิตใจมากที่สุดในประวัติศาสตร์อนิเมะ วนลูปตายซ้ำซาก และโดนความจริงตบหน้าอยู่ตลอดเวลา

และส่วนที่แย่ที่สุดน่ะเหรอ?

ผมไม่พร้อมเลยสักนิดสำหรับสิ่งที่จะตามมา

ด้านหลังของผม มีน้ำพุขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ผมทรุดตัวลงนั่งบนขอบอ่างหินอย่างแรง พยายามรวบรวมความคิด ขณะที่ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาราวกับว่านี่เป็นแค่วันอังคารธรรมดาๆ มนุษย์กิ้งก่า, กึ่งมนุษย์, ทหารในชุดเกราะ, พ่อค้า, พวกน่าสงสัย—สารพัดแบบเท่าที่คุณจะนึกออกได้อยู่ที่นี่หมด

ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ

"โธ่เว้ย! ไอ้เหี้ยที่ไหนมันกล้าส่งกูมาอยู่ในโลกส้นตีนแบบนี้วะ?!"

เสียงตะโกนของผมทำให้ชาวบ้านแถวนั้นตกใจ บางคนถลึงตาใส่ บ้างก็พ่นลมออกจากจมูก และส่วนใหญ่ก็แค่เดินต่อไป ไม่ได้สนใจอาการสติแตกของผม เห็นได้ชัดว่าคงเป็นแค่คนบ้าอีกคนที่มาตะโกนอยู่ข้างถนน

ตอนนั้นเองที่ผมเริ่มตั้งคำถามกับการตัดสินใจในชีวิตของตัวเองอย่างจริงจัง ผมเพิ่งได้งานในฝันที่ได้เงินเดือนปีละหลายล้านบาท ชีวิตกำลังจะไปได้สวย ผมมีครอบครัวที่ดี มีพี่ชายที่คอยแขวะผมตลอดเวลา และมีพ่อที่ย่างบาร์บีคิวได้อร่อยเหาะ ทุกอย่างกำลังเข้าที่เข้าทาง

แล้วตอนนี้ล่ะ?

ตอนนี้ผมซวยมหันต์แล้ว

ผมควรจะดีใจไหมที่รู้เนื้อเรื่อง? นั่นถือเป็นข้อได้เปรียบหรือเปล่า?

'แล้วไงต่อดีล่ะ? อยู่ใกล้เอมิเลียแล้วก็ตาย ตายอีกครั้ง แล้วก็ตายอีกสักสองสามรอบ'

'ไม่อยู่ใกล้เธอแล้วทุกคนก็ตายอยู่ดี'

ถ้าผมไม่อยู่ที่นี่ เอมิเลียจะถูกฆ่าในตรอกมืดๆ เด็กๆ ในหมู่บ้านเหรอ? ถูกสังหาร เรมกับแรมล่ะ? ตาย หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านเหรอ? ถูกสังหารหมู่ วาฬขาวจะอาละวาดอย่างบ้าคลั่ง เหล่าอัครสังฆราชแห่งบาปจะได้เฉลิมฉลองกันยกใหญ่

ถ้าผมเป็นแค่นัตสึกิ สุบารุคนเดิม บางทีผมอาจจะก้มหน้ายอมรับชะตากรรมนั้น แต่ตัวผมอีกคน—ตัวผมที่เป็นคนธรรมดาในยุคปัจจุบัน—กำลังกรีดร้องอยู่ในใจว่า "ไม่โว้ย!"

ผมจะรับมือกับภัยคุกคามระดับทำลายล้างประเทศได้ยังไงกันวะ ในเมื่อความสามารถเดียวที่ผมมีคือ ย้อนกลับด้วยความตาย—ความสามารถที่มีผลข้างเคียงสุดสะเทือนใจ—แถมยังมีแม่มดยันเดเระที่หวงผมคอยจับตาดูอยู่ไม่ห่าง?

และอย่าไปพูดถึงโรสวาลเลย ไอ้ตัวตลกที่มีคัมภีร์แห่งปัญญาที่คิดว่าตัวเองกำลังเล่นหมากรุกห้ามิติ ถ้าผมไม่ทำตามแผนการบิดเบี้ยวของมัน มันอาจจะหมายหัวผมว่าเป็นภัยที่ต้องกำจัดก็ได้ เพื่ออะไรน่ะเหรอ? แค่เพราะผมมีตัวตนอยู่?

ผมก้มหน้ามองพื้น ความคิดวนเวียนอยู่ในหัว

"ฉันกำลังจะตายใช่ไหม?" ผมพึมพำกับตัวเอง

"ช่างแม่ง ถ้าเอมิเลียต้องตาย พ่อภูตสุดแกร่งของเธอก็จะลากทุกคนลงนรกไปด้วยกันอยู่ดี ฉันก็คงเป็นแค่ลูกหลงในวงล้อมก่อนที่ไรน์ฮาร์ด ไอ้ตัวเอกระดับ SSS จะก้าวเข้ามาแล้วจัดการภัยคุกคามนั่นคนเดียว"

ในเมื่อผมติดอยู่ที่นี่แล้ว... อย่างน้อยที่สุดที่ผมทำได้ก็คือพยายาม พยายามจนกว่าจะทำสำเร็จ

พูดจริงๆ เลยนะ อนาคตมันดูมืดมนชิบหาย แต่บางทีส่วนที่เป็นสุบารุในตัวผมอาจจะหาความแข็งแกร่งที่จะทนมันได้

...

ผมลุกขึ้นและเดินไปข้างหน้า ในที่สุดก็เจอแผงขายผลไม้ที่คุ้นเคย

ไม่ใช่แอปเปิล—แอปปา ต้องยอมใจกับการตั้งชื่อเลียนแบบเลย

"เฮ้ พ่อหนุ่ม! อยากซื้อแอปปาไหมล่ะ? รับรองว่าหวานเหมือนน้ำตาลเลย!" พ่อค้ายิ้มกว้าง ชูผลไม้ขึ้นมาราวกับว่ามันเป็นก้อนทองคำ

ผมถอนหายใจพลางเสยผม "โทษทีเพื่อน ตอนนี้ฉันไม่ค่อยมีอารมณ์อยากกินแอปปาน่ะ แต่ว่านะ—ถ้าคราวหน้าฉันผ่านมารับรองว่าจะซื้อแน่"

เขาดูผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้า ผมไม่มีแก่ใจจะบอกเขาหรอกว่าผมถังแตกขนาดไหน

ในที่สุด ผมก็มาถึงตรอกแห่งหนึ่ง—ตรอกมืดๆ ที่ผมรู้จักดีจากในเนื้อเรื่อง

"ที่นี่สินะ?" ผมพึมพำ พลางมองไปยังกลุ่มนักเลงสามคนที่ยืนอยู่ข้างหน้า

ผมเดินเข้าไป โดยรู้ดีว่าอาจจะตายที่นี่ได้ ที่จริงแล้ว ผมเดิมพันกับมันเลยล่ะ

ผมมีแผน ไม่ได้ฉลาดนักหรอก แต่ผมอยากจะเจอไรน์ฮาร์ด

"เฮ้ พ่อหนุ่ม! ส่งเงินมาให้หมด!" หนึ่งในนั้นตะคอกใส่ หน้าตามันดูเหมือนจะเป็นกอน หรือไม่ก็ชิน หรือชื่ออะไรสักอย่างที่ไม่มีอะไรน่าจดจำ

"ประเด็นคือ," ผมตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ฉันถังแตก ไม่มีเงิน ไม่มีบ้าน ไม่มีข้าวกิน ไม่มีแฟน พวกแกไปปล้นคนอื่นจะดีกว่า"

"หา?! อย่ามาเล่นลิ้นกับพวกเรานะ! ส่งของที่แกถืออยู่มาซะ!" คนที่สามตวาด

ผมไม่รอช้า ผมพุ่งเข้าไป หมัดกระแทกเข้าที่ลำคอของคนแรกเต็มๆ เขาสะอึกและเซถอยหลังไปพร้อมกับกุมคอตัวเอง

คนที่สองชักมีดออกมาแล้วฟันใส่ผม ผมหลบได้ฉิวเฉียด—ขอบคุณความทรงจำของกล้ามเนื้อสุบารุ—แล้วถอยออกมาอย่างรวดเร็ว

ตอนนั้นเองที่ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกระโดดลงมาใกล้ๆ

เด็กสาวผมสีบลอนด์

"หือ?" นักเลงหันไปมองอย่างประหลาดใจ ขณะที่มันหันเหความสนใจ ผมก็รีบพุ่งเข้าไปแล้วเตะผ่าหมากมันเต็มแรง มันร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดขณะที่ทรุดตัวลง และผมก็ฉวยมีดมาจากมือมัน

"ช่างเถอะ พวกแกก็สนุกกันไปนะ" เฟลท์พึมพำขณะที่เธอกระโดดจากไปราวกับว่าไม่ใช่เรื่องของตัวเอง

ตอนนี้นักเลงเหลืออยู่แค่คนเดียว มันจ้องมองผมด้วยสีหน้าจริงจัง ประเมินผมอยู่

"ไอ้เด็กเว—" มันเริ่มพูด แต่ผมก็พุ่งเข้าใส่พร้อมกับมีดในมือ เตรียมที่จะแทง—

—แล้วทันใดนั้น ก็มีคนเตะตัดขาผมจากข้างหลัง ผมล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง

'ไม่นะ!' ผมกรีดร้องในใจ พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น

สายไปแล้ว

นักเลงคนที่สามคว้ามีดที่ผมทำหล่นแล้วแทงเข้าที่ตัวผม ครั้งแล้วครั้งเล่า ครั้งแล้วครั้งเล่า

โลกรอบตัวผมกลายเป็นสีแดง

ความเจ็บปวดมันแผดเผา—ความทรมานที่ร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วทุกบาดแผล ผมกรีดร้องไม่ได้ด้วยซ้ำ ผมได้แต่จ้องมองอย่างไม่อยากเชื่อ ขณะที่ชีวิตค่อยๆ หลุดลอยออกจากร่างกาย

"สมควรแล้ว ไอ้สารเลว" หนึ่งในพวกมันพึมพำขณะที่ผมล้มลง

ทุกอย่างเจ็บปวดไปหมด ภาพที่เห็นเริ่มพร่ามัว ผมได้ยินเสียงฝีเท้า—มีคนกำลังเดินเข้ามา

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่?!"

เธอมาช้าเกินไป

ช้าเกินไปมาก

และเช่นนั้นเอง—

นัตสึกิ สุบารุ ก็ได้ตายลง (*2)

...

ผมอยู่ที่ไหน?

เอาจริงๆ นะ? ผมไม่รู้เลย

สิ่งที่ผมเห็นมีเพียงความมืด—หมอกหนาทึบที่บีบรัดซึ่งปกคลุมทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่มีกำแพง ไม่มีพื้น ไม่มีเพดาน มีเพียงความว่างเปล่าสีดำที่ไม่สิ้นสุด

ที่แย่กว่านั้น? ผมไม่มีมือ ไม่มีขา ไม่มีร่างกาย ไม่มีอะไรเลย ผมเป็นเพียง... จิตสำนึกที่ล่องลอย เป็นเพียงจิตใจที่ล่องลอยอยู่ในความว่างเปล่า

แล้วผมก็ได้ยินเสียงนั้น

เสียงกระซิบ เบา สั่นเครือ แต่กลับไพเราะอย่างน่าประหลาด เป็นเสียงชนิดที่ไม่ได้แค่เข้าหู—แต่มันซึมลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ ความเย็นยะเยือกแล่นไปทั่วสิ่งที่น่าจะเป็นสันหลังของผม... ถ้าผมยังมีมันอยู่น่ะนะ

"ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ..."

ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถ้อยคำเหล่านั้นดังซ้ำไปซ้ำมาราวกับเพลงกล่อมเด็กที่วิปลาส

จากม่านหมอกสีดำมืด ผู้หญิงคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ร่างของเธอเริ่มก่อตัว—ตอนแรกเป็นเพียงเงา แล้วก็ชัดเจนขึ้นในทุกย่างก้าว ทุกการเคลื่อนไหวของเธอแฝงไว้ด้วยความสง่างามที่น่าขนลุก

ขณะที่เธอเข้ามาใกล้ ทันใดนั้นผมก็ถูกครอบงำด้วยแรงกระตุ้นที่แปลกประหลาดและควบคุมไม่ได้ ราวกับว่าเธอคือความหมายของการมีอยู่ของผม ผมอยากจะเอื้อมมือออกไป สัมผัสเธอ จูบเธอ—

ให้ตายเถอะ ผมถึงกับรู้สึกถึงความปรารถนาอันดิบเถื่อนที่จะ—

แกร็บ

จิตใจของผมดึงตัวเองกลับมาได้ทันเวลาพอดี

ตอนนี้เธออยู่ตรงหน้าผมแล้ว ริมฝีปากของเธอสัมผัสเบาๆ ที่ข้างลำคอของผม ความรู้สึกเย็นยะเยือกซาบซ่านไปทั่วสันหลังที่มองไม่เห็น

เดี๋ยวนะ คอ?

ผมก้มลงมอง

ผมมีร่างกายอีกครั้ง แขน ขา—ทุกอย่าง มันเกิดขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

แล้วผมอยู่ที่ไหนกันแน่?

ผมควรจะได้ใช้ ย้อนกลับด้วยความตาย ไปแล้วไม่ใช่เหรอ? ผมควรจะกลับไปที่จุดเซฟก่อนหน้าหรืออะไรทำนองนั้นไม่ใช่หรือไง?

"ฉันรักเธอ; ฉันรักเธอ; ฉันรักเธอ; ฉันรักเธอ; ฉันรักเธอ..."

ไอ้เสียงบ้านั่นอีกแล้ว

และผมก็ทนมาพอแล้ว

"ไปไกลๆ เลยนะ แม่มดเวร!" ผมตะโกน พลางชูนิ้วกลางให้เธอทั้งสองข้าง

ในวินาทีต่อมา ผมก็ถูกเหวี่ยงกลับมาที่ถนน—ง่ายๆ อย่างนั้นเลย

ผมหอบหายใจราวกับเพิ่งโผล่พ้นน้ำจากการจมน้ำ

'เมื่อกี้มันอะไรวะ?! ทำไมฉันถึงเพิ่งเจอแม่มดแห่งความริษยาได้?!'

ไม่มีคำตอบ สมองของผมพยายามหาเหตุผลมาอธิบาย

นี่มันเป็นฉากคัตซีนเหรอ? เป็นเวอร์ชันที่ถูกตัดออกจากอนิเมะ? หรือเป็นรูทที่ถูกลบออกจากไลท์โนเวล?

เดี๋ยวนะ—เพเทลกิอุสก็เคยเจออะไรคล้ายๆ แบบนี้ครั้งหนึ่งไม่ใช่เหรอ? มันมีสถานที่แบบนั้นอยู่... เขาเรียกมันว่าอะไรนะ?

แดนเงา? สุสาน?

ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันน่ากลัวมาก

นี่สินะความรู้สึกตอนตาย ห่าเอ๊ย ผมไม่อยากรู้สึกแบบนี้อีกแล้ว

'ครั้งที่แล้ว ฉันทำพลาดอย่างแรง โธ่เว้ย ซาเทลล่า!' เดี๋ยวก่อน… เธอคงจะถือว่านั่นเป็นคำชมสินะ บ้าชะมัด

ผมหยุดชะงัก เมื่อตระหนักว่ากลไกตอบสนองต่อความบอบช้ำทางจิตใจของผมทำงานแล้ว—โดยเฉพาะของสุบารุ ผมหัวเราะคิกคักกับตัวเองเหมือนคนบ้า ทำให้คนสองสามคนที่เดินผ่านไปมองผมเหมือนผมมีเขางอกออกมา

ช่างเถอะ ปล่อยให้พวกเขามองไป

'ครั้งนี้ ฉันต้องให้ความสำคัญกับการเจอเอมิเลียก่อน'

เมื่อคิดได้ดังนั้น ผมก็เดินไปข้างหน้าอีกครั้ง ผ่านแผงขายแอปปาที่คุ้นเคย พ่อค้าเห็นผมแต่ไม่ได้พูดอะไร ผมแค่โบกมือให้เขานิดหน่อยแล้วเดินต่อไป

ในที่สุด ผมก็หยุดอยู่หน้าตรอกนั้น คุณก็รู้ว่าตรอกไหน

"เฮ้ พ่อหนุ่ม! ถ้ายังอยากมีชีวิตอยู่ ส่งเงินมาให้หมด!"

ผมกลอกตา

'เอาอีกแล้วเหรอวะ...' ผมคิดพร้อมกับถอนหายใจ

แต่ครั้งนี้ ผมไม่ได้เดินเข้าไปในตรอก ผมยืนอยู่ข้างนอก คอยสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

หนึ่งในนักเลงจู่ๆ ก็ชักมีดออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่ผมราวกับเป็นนักฆ่าเกรดต่ำ

'กูพักหายใจหายคอหน่อยไม่ได้เลยรึไงวะ?'

ผมบิดตัวหลบไปด้านข้าง หลบมันไปได้อย่างหวุดหวิด ขณะที่มันวิ่งผ่านไป ผมก็หมุนตัวแล้วชกเข้าที่แก้มของมันเต็มแรง มีเสียงดังแกร๊ก—เหมือนกิ่งไม้หัก—แล้วมันก็ล้มลงไปกองกับพื้น

ฟันสองซี่กระเด็นออกจากปากของมันแล้วไถลไปบนพื้นหิน

ผมเบ้หน้า ทั้งจากความเจ็บและความประหลาดใจ 'เดี๋ยวนะ... ร่างของสุบารุควรจะอ่อนแอไม่ใช่เหรอ?' เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้อ่อนแออย่างที่ผมคิด

"มันล้มกอนง่ายขนาดนั้นได้ยังไงวะ?! ไอ้เวร! ตายซะ!"

นักเลงอีกสองคนพุ่งเข้ามาหาผม ผมหลบอีกครั้ง กวาดขาไปที่ขาของคนหนึ่งจนมันล้มกลิ้งไปกับพื้น คนสุดท้ายพยายามจะต่อยผม แต่ผมยกแขนขึ้นกอดอก ป้องกันหมัดไว้ได้ จากนั้นก็สวนกลับด้วยการเตะเสยคางอย่างหมดจด

มันล้มลงเหมือนกระสอบมันฝรั่ง

ทันใดนั้นเอง—

"เดี๋ยวก่อน!"

ร่างผมบลอนด์ที่คุ้นเคยวิ่งผ่านไปทางซ้ายของผม—เฟลท์ กำลังมุ่งหน้าไปยังสลัมเหมือนเคย

และตามเธอมาติดๆ ก็คือสาวน้อยครึ่งเอลฟ์ผมสีขาว

"เอ่อ... คุณคะ...?" เธอกล่าว พลางลังเลเมื่อเห็นชายสามคนนอนร้องโอดโอยอยู่ตรงหน้าผม

"พวกเขาพยายามจะปล้นผม" ผมยักไหล่ ทำตัวสบายๆ

"เด็กคนนี้ไม่ได้โกหกหรอกเลีย" พัค—ภูติก้อนกลมตัวเล็กๆ—ที่ลอยอยู่ข้างๆ เธอกล่าว

"อย่างนี้นี่เอง... คุณคะ พอจะเห็นใครผมสีบลอนด์วิ่งมาทางนี้บ้างไหมคะ?" เธอถาม

ผมรู้เนื้อเรื่องส่วนนี้อยู่แล้ว เรื่องราวกำลังเบี่ยงเบนไปจากต้นฉบับเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก

"เห็นสิ" ผมตอบ "แต่ก่อนที่ฉันจะตอบ... เธอชื่ออะไร? ฉันชื่ออายะ—ไม่สิ เรียกฉันว่า ซีโร่ ก็ได้"

ไม่มีทางที่ผมจะบอกชื่อจริงของตัวเองให้พวกเขาฟัง ไม่ใช่ในเมื่อมีไอ้ตะกละอยู่ในโลกนี้ด้วยแน่ ไอ้เวรนั่นคงชอบใจที่จะลบผมทิ้งแน่ๆ

พัคหรี่ตามองอย่างสงสัย แต่เอมิเลียดูเหมือนจะไม่ทันสังเกต เธอเพียงแค่ถามว่า "จริงเหรอคะ? ช่วยบอกหน่อยได้ไหมคะว่าเธอไปทางไหน? เธอขโมยของที่สำคัญมากของฉันไป"

"เธอวิ่งไปทางสลัม" ผมชี้ให้ดูอย่างไม่ใส่ใจ "ว่าแต่... เธอชื่ออะไรล่ะ?"

เธอชะงัก—ลังเล

"...ซาเทลล่า" ในที่สุดเธอก็พูดออกมา

ผมถอนหายใจเสียงดัง "นี่เธอ การโกหกผู้มีพระคุณมันไม่ค่อยสุภาพเท่าไหร่นะ"

เธอสะดุ้ง พัคลอยมาอยู่ตรงหน้าผม หรี่ตาลงยิ่งกว่าเดิม

"คนที่ใช้ชื่อปลอมพูดน่ะนะ"

ผมยิ้ม "ฉันมีเหตุผลของฉันน่ะ มาตรการป้องกันความปลอดภัย ลัทธิแม่มดอะไรพวกนั้น"

พัคดูเหมือนจะยอมรับ แม้จะไม่เต็มใจก็ตาม "แกพูดความจริง... ถึงอย่างนั้น ลูกสาวฉันก็มีเหตุผลของเธอที่จะปิดบังชื่อจากคนแปลกหน้า"

"พัค หยุดเถอะ" เอมิเลียพึมพำ "ขอโทษค่ะ คุณซีโร่ ชื่อจริงของฉันคือ เอมิเลีย"

ผมพยักหน้า ผมไม่ได้โทษเธอเลย ครึ่งเอลฟ์ไม่ได้ถูกปฏิบัติอย่างดีนักในโลกนี้

"ฉันเข้าใจ" ผมบอกเธออย่างจริงใจ "เผ่าพันธุ์ของเธอไม่มีผลต่อความคิดเห็นที่ฉันมีต่อเธอเลยสักนิด"

"แหม เขาดูจริงใจดีนะ" พัคกล่าว "ยังไงก็ตาม เลีย เราควรจะตามหาต่อ ตอนนี้เรารู้แล้วว่าขโมยไปทางไหน"

"ให้ผมช่วยนะ" ผมเอ่ย "ตอนนี้ผมถังแตกสุดๆ... บางทีถ้าผมช่วย เธออาจจะตอบแทนผมบ้างก็ได้?"

ใบหน้าของเธอแดงก่ำขึ้นมาทันที "ที่จริง... ฉันก็ไม่มีเงินเหมือนกันค่ะ..."

ผมจ้องมองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย

'ถึงจะรู้อยู่แล้ว แต่พอได้ยินกับหูมันก็ยังฟังดูโง่เง่าอยู่ดี...'

"ช่างเถอะ ฉันตัดสินใจจะช่วยแล้ว งั้นก็ไปกันเลย"

เธอดูไม่แน่ใจ แต่ในที่สุดก็ยอมรับ เรามุ่งหน้าไปยังสลัมด้วยกัน

ขณะที่เราเดินไป เราก็เจอเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งกำลังร้องไห้อยู่กลางถนน

"พ่อแม่หนูอยู่ไหนจ๊ะ? พลัดหลงกันเหรอ?" เอมิเลียถามอย่างอ่อนโยน

เด็กหญิงสะดุ้งและถอยหนีด้วยความกลัว

ผมคุกเข่าลงแล้วใช้เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่จำได้จากความทรงจำของสุบารุ—อะไรบางอย่างง่ายๆ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจและให้ความบันเทิง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็สงบลงและหยุดร้องไห้

ด้วยความพยายามอีกเล็กน้อย เราก็สามารถพาเธอกลับไปหาแม่ของเธอได้สำเร็จ

จบตอน