บทที่ 10: ตะลุยดันเจี้ยนเดี่ยว

หลังจากกลับมาถึงห้อง อากิระก็ทิ้งตัวลงบนเตียง แขนขาของเขาแผ่สยายราวกับหุ่นเชิดที่ถูกทอดทิ้ง

"เฮ้อ... การผจญภัยนี่มันเหนื่อยจริงๆ..."

เขาหันศีรษะไปด้านข้างอย่างเกียจคร้าน ดวงตาหรี่ลงด้วยความอ่อนล้า แต่แม้ว่าความเหนื่อยล้าจะถ่วงทับเขาอยู่ แต่ประกายแห่งความตื่นเต้นก็ยังคงส่องสว่างในใจ

"...มาดูสกิลที่ปลดล็อกหลังจากเลเวลอัพหน่อยดีกว่า"

[แถบสกิล] ของเขาเปิดขึ้นด้วยความคิด มีรายการใหม่สองรายการส่องแสงอ่อนๆ: ฝ่ามือสะท้าน (GrapplingPalm) และ กระสุนเวท (MagicShot)

"หืม งั้นนี่คือสกิลใหม่สินะ... ดูไม่ค่อยทรงพลังเท่าไหร่ แต่บางทีมันอาจจะมีศักยภาพก็ได้" เขาพึมพำอย่างครุ่นคิด นิ้วเคาะที่หน้าอก

"ตอนที่ใช้ 'ฝ่ามือสะท้าน' กับคู่ต่อสู้ มันจะปล่อยคลื่นกระแทกออกมา... ถ้าเป็นอย่างนั้น เราจะทำให้เกิดผลแบบเดียวกันโดยการใช้หอกตีอะไรสักอย่างได้ไหมนะ? ส่วน 'กระสุนเวท'... พรุ่งนี้ลองดัดแปลงให้เป็นระเบิดธาตุสักอย่างดีกว่า"

ขณะที่แผนการสำหรับการดำดิ่งลงดันเจี้ยนเดี่ยวในวันพรุ่งนี้ก่อตัวขึ้นในใจ ความคิดของอากิระก็ค่อยๆ ละลายหายไปในความฝัน ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอเมื่อนิทรามาเยือน

เช้าวันรุ่งขึ้น

แสงสีส้มจางๆ ส่องลอดผ่านม่านเข้ามา

อากิระกะพริบตาตื่น ท้องของเขาร้องเสียงดังสนั่นก่อนที่เขาจะทันได้ขยับตัวเสียอีก

"...อึก หิวชะมัด ทำไมเราถึงหิวขนาดนี้นะ?"

เขาลุกขึ้นนั่งช้าๆ กุมท้องด้วยความสับสน

"หรือว่า...ร่างกายเราเผาผลาญพลังงานมากขึ้นเพราะการเติบโตทั้งหมดเมื่อวานนี้?"

ทฤษฎีของเขาก็ดูสมเหตุสมผลดี อย่างน้อยก็สำหรับเขา เขาส่งเสียงคราง ลากตัวเองออกจากเตียง ล้างหน้าล้างตา และเดินตามกลิ่นหอมยั่วยวนที่ลอยมาตามโถงทางเดิน

ทุกย่างก้าวที่เข้าใกล้ห้องครัว กลิ่นหอมของเนื้อย่างและเครื่องเทศก็ยิ่งแรงขึ้น ราวกับนิ้วที่มองไม่เห็นกวักเรียกเขาไปข้างหน้า ท้องของเขาร้องคำรามประท้วงอีกครั้ง

"ใครกันนะที่ตื่นมาทำอาหารเช้าแต่เช้าขนาดนี้...?"

เขาแอบมองเข้าไปในห้องครัว—และก็ต้องแข็งทื่อด้วยความประหลาดใจ

คนที่กำลังฮัมเพลงอย่างร่าเริงอยู่หน้าเตา สวมผ้ากันเปื้อน และอาบไล้ด้วยแสงอรุณ... คือเทพธิดาแอสเทรียด้วยตนเอง

"ส-สวัสดีตอนเช้าครับ! ท่านแอสเทรีย วันนี้ท่านทำอาหารเช้าเหรอครับ? ผมหิวมากเลย!" อากิระรีบเข้าไปใกล้ ดวงตาเหลือบมองอาหารที่กำลังเตรียมอยู่

แอสเทรียหันมาพร้อมรอยยิ้มอันสงบ ทัดปอยผมสีเกาลัดไว้หลังหู

"อรุณสวัสดิ์จ้ะ อากิระ นอนหลับสบายดีไหม?"

"สบายดีครับ! ถึงจะตื่นเช้าไปหน่อยเพราะท้องมันร้องไม่หยุดเลยก็เถอะครับ ฮะๆๆ..."

เทพธิดาหัวเราะเบาๆ อย่างพึงพอใจ

"แม่คิดว่าลูกอาจจะหิว ก็เลยเริ่มทำอาหารแต่เช้าเลยจ้ะ มันเป็นส่วนหนึ่งของญาณทิพย์ของแม่น่ะนะ"

แม้จะเป็นเทพธิดา แต่แอสเทรียก็ดูสง่างามและติดดินราวกับแม่บ้าน—ไม่สิ เหมือนกับภาพลักษณ์ของมารดาในอุดมคติมากกว่า แต่ถึงกระนั้นอากิระก็รู้ว่าความแข็งแกร่งของเธอเทียบเท่ากับนักผจญภัยชั้นยอด มันช่าง...เป็นความขัดแย้งที่แปลกประหลาด

"ถึงแม่จะเป็นเทพธิดา แต่แม่ก็ช่วยอะไรลูกในการต่อสู้ไม่ได้มากนัก สิ่งเดียวที่แม่มอบให้ลูกได้คืออาหารอุ่นๆ และสถานที่ให้กลับมาบ้าน ดังนั้น บอกแม่สิ—ลูกชอบทานอะไรมากที่สุดจ๊ะ อากิระ?"

"ผมชอบทุกอย่างที่ท่านทำครับ" อากิระตอบโดยสัญชาตญาณ แล้วก็ยิ้ม "แต่ถ้าท่านทำไส้กรอกกับไข่ตุ๋นได้...คงจะสุดยอดไปเลยครับ"

"ฮ่าๆๆ ง่ายนิดเดียว! ไว้คราวหน้าแม่จะทำให้นะจ๊ะ ถ้าอยากทานอะไรอีกก็บอกแม่ได้เลย"

เมื่ออาหารเช้าถูกจัดเสร็จในที่สุด โต๊ะก็เต็มไปด้วยนม, ขนมปังอบใหม่ๆ, สเต็กชิ้นหนาฉ่ำ, ข้าวต้มร้อนๆ, ผักกรอบๆ และผลไม้หั่นบางๆ มันคืองานเลี้ยงดีๆ นี่เอง

ขณะที่เทพธิดาวางจานลงตรงหน้าเขา ท้องของอากิระก็ร้องอีกครั้ง ดังกว่าเดิมเสียอีก

แอสเทรียหัวเราะคิกคัก เท้าคางบนมือขณะนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเขา มองดูด้วยสายตาที่อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความรัก

"เอาล่ะ ทานให้อร่อยนะจ๊ะ แม่่อยากรู้ว่ามันอร่อยไหม"

ภาพลักษณ์เทพธิดามาดคุณแม่นี่มันมาจากไหนกันเนี่ย?! อากิระตื่นตระหนกในใจ ถ้าท่านยังทำแบบนี้ต่อไป ผมตกหลุมรักท่านเข้าจริงๆ แน่!

โชคดีที่เทพเจ้าอ่านใจไม่ได้—ทำได้แค่ตรวจจับคำโกหกเท่านั้น เขากดความคิดที่สับสนวุ่นวายของตัวเองลง แล้วจัดการอาหารตรงหน้าอย่างเอร็ดอร่อย

ระหว่างคำ เขาก็มองไปรอบๆ

"คนอื่นๆ ไม่ทานข้าวกับท่านเหรอครับ?"

"ทุกคนตื่นตามเวลาของตัวเองจ้ะ วันนี้ไม่มีภารกิจใหญ่อะไร แม่เลยปล่อยให้พวกเขานอนต่อ"

"เข้าใจแล้วครับ"

"อ้อ จริงสิ อาริเซ่ซื้ออาวุธใหม่ให้ลูกด้วยนะ เป็นของขวัญต้อนรับเล็กๆ น้อยๆ เดี๋ยวแม่ไปเอามาให้แล้วก็เปลี่ยนอันที่พังให้"

"ผมไปด้วยครับ" อากิระเช็ดปากแล้วลุกขึ้นตามเธอไป

แอสเทรียนำเขาไปยังพื้นที่เก็บของ ที่นั่นมีหอกที่ตีขึ้นใหม่วางอยู่บนผืนผ้า ส่องประกายจางๆ ข้างๆ กันนั้นมีมีดสั้นและยาอีลิกเซอร์สองสามขวด

"หอกเล่มนี้สร้างจากวัตถุดิบที่ดรอปจากมอนสเตอร์ อาริเซ่ตั้งใจเลือกมาให้เลยนะ และนี่—"

แอสเทรียชี้ไปที่โพชั่นแล้วพูดว่า "—ใช้มันถ้าลูกได้รับบาดเจ็บนะ อย่าคิดว่ามันสิ้นเปลืองล่ะ ถึงแม้จะมีสกิล [อมตะ] ของลูกเป็นเกราะป้องกัน แต่ลูกไม่มีทางรู้หรอกว่าอะไรรออยู่ในดันเจี้ยน"

อากิระมองไปที่ของขวัญ หัวใจของเขาพองโต ของแต่ละชิ้นเปี่ยมไปด้วยความห่วงใยของเทพธิดาและสหายของเขา

เขาพูดว่า "...เข้าใจแล้วครับ ผมจะระมัดระวังตัวตอนสำรวจดันเจี้ยนครับ สักวันหนึ่ง ผมอาจจะได้เป็นวีรบุรุษ—แต่ตอนนี้ ผมยังอ่อนแออยู่ ผมรู้ดีครับ ท่านแอสเทรีย"

สีหน้าของแอสเทรียอ่อนโยนลงยิ่งกว่าเดิม

"ดีจ้ะ งั้นรับนี่ไปด้วยนะ"

เธอยื่นกล่องอาหารกลางวันที่ห่ออย่างเรียบร้อยให้แล้วพูดว่า "ลูกคงไม่กลับมาตอนเที่ยงใช่ไหม? แต่จำไว้นะ—ลูกต้องกลับมาก่อนอาหารเย็นนะ เราทุกคนจะรอทานข้าวกับลูก"

เธอขยับเข้ามาใกล้ จัดปกเสื้อของเขาและปัดฝุ่นที่มองไม่เห็นออกจากเสื้อของเขา

"ที่นี่...เป็นบ้านของผมจริงๆ เหรอครับ?" อากิระถามเบาๆ

"มันยังไม่ชัดเจนอีกเหรอจ๊ะ?" แอสเทรียยิ้ม

เขาถอนหายใจช้าๆ เดินไปกับเธอที่ประตูหน้า

"งั้น ผมไปก่อนนะครับ"

อากิระหันมา ยิ้มกว้าง และโบกมือ "ผมจะกลับมาก่อนอาหารเย็นครับ ท่านแอสเทีย!"

แอสเทรียยืนอยู่ที่ประตู โบกมือลาเขา

ดันเจี้ยน – ชั้นที่ 1

เมื่อมาถึงทางเดินหินที่คุ้นเคย ร่างกายของอากิระก็รู้สึกซู่ซ่าด้วยพลังงานบางอย่าง การอัปเดตสเตตัสล่าสุดของเขาได้เพิ่มความสามารถทางกายภาพของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ตอนนี้ถึงเวลาทดสอบแล้ว

"มาดูกันสิว่าเราเติบโตขึ้นแค่ไหน..."

ในขั้นนี้ ชั้นที่ 1 ถึง 6 เป็นสนามเด็กเล่นของเขา แต่เขาจำเป็นต้องเริ่มผลักดันขอบเขต—ทดสอบน้ำในชั้นที่ 7 เพื่อประเมินความเสี่ยง

แม้ว่าชั้นที่ 1 ถึง 12 จะถูกจัดประเภทเป็น "ชั้นบน" ที่เหมาะสำหรับนักผจญภัยเลเวล 1 แต่ความจริงนั้นซับซ้อนกว่านั้น

ความแข็งแกร่งนั้นแตกต่างกันอย่างมากแม้ในหมู่นักผจญภัยระดับเดียวกัน และบนชั้นที่ 12 แม้แต่เลเวล 2 ที่ช่ำชองก็อาจตกเป็นเหยื่อของซิลเวอร์แบ็ค (Silverback) หรือมังกรทารก (InfantDragon) ที่หายากได้

ต่ำกว่านั้นลงไป ชั้นที่ 13 ถึง 24—ชั้นกลาง—กลายเป็นโซนแห่งฝันร้าย การก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวหมายถึงความตายสำหรับเลเวล 1

ความลึกเหล่านั้นไม่ได้มีแค่มอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งขึ้น—มันยังนำเสนออันตรายจากภูมิประเทศ, กับดักเวทมนตร์, และมอนสเตอร์ที่มีความสามารถทางเวทมนตร์ระยะไกล มันเป็นโลกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

แต่สำหรับตอนนี้...

เสียงเสียดสีเบาๆ ดังสะท้อนมาตามอุโมงค์

ก็อบลินหกตัวโผล่ออกมาจากผนัง ส่งเสียงคำราม

"เอาเถอะ สงสัยนี่คงเป็นการต้อนรับที่อบอุ่นสินะ..." อากิระพึมพำ พลางขยับจับหอกเล่มใหม่ให้ถนัดมือ

"แต่พวกแกไม่ใช่อาหารจานหลักของวันนี้หรอกนะ จะรีบจัดการให้"

เขาก้าวไปข้างหน้า พลังงานสั่นสะเทือนอยู่ใต้ผิวหนังของเขา

ถึงเวลาทดสอบสกิลใหม่ของเขาแล้ว

เขาควงหอก ส่งคลื่นเวทมนตร์เข้าไปในด้ามหอก เสียงแหลมดังเปรี้ยงปร้างในอากาศขณะที่ลมหมุนคว้างรอบหัวหอกอย่างแน่นหนา

ด้วยการแทงอย่างฉับพลัน เขาก็ฟันผ่านก็อบลินสามตัวในครั้งเดียว

หมดจด, รวดเร็ว, ถึงตาย

ไม่เลว

ตอนนี้ลองอย่างอื่นบ้าง

เขาโยนหอกขึ้นไปในอากาศแล้วใช้ฝ่ามือตบมันกลางอากาศ—เพื่อใช้ แทรปสไตรค์ (TrapStrike)

ผัวะ!

หอกพุ่งไปข้างหน้า แทงทะลุอกของก็อบลินตัวหนึ่ง แต่...ไม่มีคลื่นกระแทก

"...หือ แปลกจัง"

ไม่มีเวลามาคิด เขาตวัดข้อมือ เรียกวงแหวนเรืองแสงออกมา—ระดมยิง (RapidFire)

กระสุนแสงระดมยิงไปในอากาศ ถล่มก็อบลินที่เหลือ

ทีละตัว พวกมันล้มลง

อากิระถอนหายใจลึกๆ ลดมือลง

"เอาล่ะ...เป็นการเริ่มต้นที่ดี"