บทที่ 9: อัปเดตสเตตัส

"นั่นไม่เหมือนกับที่เธอพูดก่อนหน้านี้เลยนะ คางุยะ"

"เรารู้จักเขามาแค่สองวันเองนะ แต่เธอก็เริ่มพูดแทนเขาแล้ว"

รอยยิ้มของไลร่ากว้างขึ้นขณะที่เธอเอนตัวเข้าไปใกล้ น้ำเสียงของเธอเบาแต่แฝงไปด้วยการกล่าวหาอย่างขี้เล่น

"หรือว่า...เธอแอบชอบเขาเข้าแล้ว? ฮ่า! ไม่ต้องปฏิเสธหรอก"

"เธออาจจะปฏิเสธ แต่การกระทำของเธอมันฟ้องหมดแล้ว ต้องมีอะไรเกิดขึ้นระหว่างเธอสองคนแน่ๆ ใช่ไหม?"

เธอยิ้มให้คางุยะอย่างล้อเลียนและรู้ทัน

ดวงตาของคางุยะกระตุก ริมฝีปากของเธอเผยอออกและกำลังจะตอบโต้อย่างเฉียบขาด แต่ก่อนที่คำพูดจะทันได้ก่อตัว ไลร่าก็หมุนตัวและเดินตามอาริเซ่กับริวไปข้างหน้าพร้อมกับหัวเราะคิกคักอย่างซุกซน

แม้จะล้อเลียน แต่ไลร่าก็ไม่ใช่คนที่ตัดสินใครง่ายๆ แน่นอนว่าเธอเชื่อมั่นในการตัดสินของแอสเทรีย—แต่อากิระเป็นคนมาใหม่

ไม่ว่าเขาจะดูใจดีหรือมีความสามารถเพียงใด มันก็ยังเร็วเกินไปที่จะประเมินศักยภาพที่แท้จริงของเขา

แต่ถึงกระนั้น... บางอย่างเกี่ยวกับตัวเขาก็คอยรบกวนสัญชาตญาณของเธอ ความรู้สึกในใจที่แปลกประหลาดนั้น—เหมือนกับการเฝ้ามองภูเขาไฟที่สงบนิ่งและสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนก่อนการปะทุ

โอราริโอเป็นเมืองที่เรื่องเหลือเชื่อเกิดขึ้นได้เสมอ วีรบุรุษ, ตำนาน, ปาฏิหาริย์... พวกเขามักจะสวมหน้ากากของคนธรรมดา

พิธีกรรมการอัปเดตสเตตัสเป็นช่วงเวลาที่นักผจญภัยทุกคนตั้งตารอคอยมากที่สุด

บางครั้ง ภายใต้ความกดดันของการเผชิญหน้าเป็นตายหรือการตัดสินใจที่สำคัญ นักผจญภัยอาจปลุกสกิลหรือเวทมนตร์ใหม่ขึ้นมาได้ แต่สำหรับส่วนใหญ่แล้ว มันยังคงเป็นความฝันที่ห่างไกล

เรื่องปกติงั้นเหรอ? คือการเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ และมั่นคงของค่าสเตตัสพื้นฐาน

มีเพียงตอนที่นักผจญภัยชนเข้ากับภาวะคอขวด ที่แม้แต่การเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยก็ต้องต่อสู้อย่างหนัก พวกเขาถึงจะกล้าไล่ตามการทะลุขีดจำกัด

เสียงอันอ่อนโยนดังขึ้น แฝงไปด้วยความอบอุ่น "เข้ามาสิจ๊ะ! อากิระ มาอัปเดตสเตตัสสินะ? นั่งลงก่อน ให้แม่ดูหน่อยสิว่าลูกเติบโตขึ้นแค่ไหน"

ห้องนั้นมีกลิ่นดอกไม้จางๆ และ ณ ใจกลางห้อง เทพธิดาแห่งความยุติธรรมก็ยิ้มอย่างนุ่มนวล

ความอบอุ่นของแอสเทรียเปรียบเสมือนแสงแดดที่ส่องทะลุผ่านเมฆพายุ

อากิระพยักหน้า หายใจเข้าลึกๆ และนั่งลงบนเก้าอี้ ถอดเสื้อออกด้วยความลังเลเล็กน้อย หลังของเขาหันไปทางแอสเทรีย

ขั้นตอนเกือบจะเหมือนกับตอนที่ได้รับฟาลน่าครั้งแรก

โลหิตเทพสลักอักษรรูนศักดิ์สิทธิ์ลงบนแผ่นหลังของเขา ก่อตัวเป็นภาษาที่ซับซ้อนซึ่งมีเพียงเทพเจ้าเท่านั้นที่อ่านออก ตัวอักษรสั่นระริกแล้วเปล่งประกาย

"ค่าประสบการณ์" เหล่านั้นที่สั่งสมมาจากการทดลองและการต่อสู้ไหลเวียนเหมือนกระแสที่มองไม่เห็น มันคือสารอาหาร—ศักยภาพดิบ—ที่ถูกเปลี่ยนเป็นการเติบโต

และอักษรศักดิ์สิทธิ์ก็เปลี่ยนไป

อากิระ เลเวล: 1

...

แอสเทรียกะพริบตา

ก่อนหน้านี้ค่าสเตตัสรวมเป็นศูนย์ ซึ่งเป็นผลที่คาดไว้ แต่ตอนนี้ มันรวมกันได้ถึง 461 แต้มอย่างน่าทึ่ง

การก้าวกระโดดเช่นนี้แทบไม่เคยได้ยินมาก่อน

นิ้วเรียวของเธอไล้ไปตามแผ่นหลังของเขาอย่างแผ่วเบาและด้วยความเคารพ—ราวกับกำลังยืนยันว่าตัวเลขนั้นเป็นของจริง ไม่ใช่ความฝัน

อากิระสั่นเล็กน้อยเมื่อเธอสัมผัส กำลังจะหันไปพูด—ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงอ้อมแขนที่โอบรอบตัวเขา แอสเทรียกอดเขาจากด้านหลัง วางคางของเธอลงบนหัวของเขาเบาๆ

ผมของเธอสยายรอบตัวเขา และกลิ่นหอมหวานจางๆ ของเธอก็ลอยเข้ามาในจมูกของเขา

"ท่านแอสเทรีย...?"

แอสเทรียพึมพำ "แม่แค่...ดีใจน่ะ"

"ดีใจมากๆ ที่ลูกมาเป็นส่วนหนึ่งของแฟมิเลียของแม่"

"สเตตัสผมเพิ่มขึ้นขนาดนั้นเลยเหรอครับ?" อากิระถามอย่างงุนงงเล็กน้อย

น้ำหนักอันอ่อนโยนของอ้อมแขนเธอ ความสบายใจในน้ำเสียงของเธอ—มันทำให้เขารู้สึกเหมือนอยู่บ้านชั่วขณะ เขาไม่อยากจะปล่อยไปเลย

แอสเทรียพูด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความรักใคร่ "ลูกเติบโตขึ้นมาก มากกว่าที่แม่คาดไว้เสียอีก บอกตามตรงนะ ลูกเป็นเด็กที่ดีที่สุดเท่าที่แม่เคยเจอมาเลย"

"ตอนที่แม่เห็นลูกครั้งแรก แม่ก็รู้เลย—ว่าลูกเหมาะสมกับแอสเทรียแฟมิเลียที่สุด"

"ลูกมีความยุติธรรมที่ไม่ด้อยไปกว่าใคร และยิ่งไปกว่านั้น ลูกยังปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม ลูกปรารถนาความแข็งแกร่ง แต่ก็ยังคงติดดิน ด้วยพรสวรรค์และหัวใจที่หาได้ยากเช่นนี้... ลูกคือวีรบุรุษแห่งความยุติธรรมที่แท้จริง"

อากิระแทบจะสะดุ้ง

ความยุติธรรมนั่นน่ะเหรอ? นั่นก็แค่เพราะเขาถูกเลี้ยงดูมาดี—และไม่เคยต้องทนทุกข์อย่างแท้จริง

ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม? นั่นก็เพราะคนรอบตัวเขาล้วนแต่...แปลกๆ ทั้งนั้น

และส่วนเรื่องที่ต้องการความแข็งแกร่ง... ก็แหม จะเอาชีวิตรอดในโลกนี้ได้ยังไงถ้าไม่มีมันล่ะ?

ความคิดของเขาวนเวียน แต่ภายนอก เขาทำเพียงเกาหัวแล้วพูดว่า "ท่านแอสเทรียครับ ผมเข้าใจแล้วครับ! ท่านเลิกเยินยอผมได้แล้ว"

"โอ๊ะ? คราวนี้ไม่เขินแล้วเหรอจ๊ะ?"

แอสเทรียหยอกล้อ แกล้งทำหน้ามุ่ย "แย่จัง"

"แต่แม่หมายความอย่างนั้นจริงๆ นะ..."

เธอเอนตัวเข้าไปกระซิบข้างหูเขา ลมหายใจของเธออุ่น "แม่หมายความอย่างนั้นจริงๆ"

ในขณะนั้น เสียงฝีเท้าก็ใกล้เข้ามานอกประตู

อากิระค่อยๆ หลุดจากอ้อมกอดของเธอ กระซิบว่า "พวกเขามาแล้วครับ"

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

"ท่านแอสเทรียคะ พวกเราเข้าไปได้ไหมคะ?"

"ได้สิจ๊ะ" แอสเทรียตอบ พลางยืดตัวขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

อาริเซ่, คางุยะ, ไลร่า และริวเข้ามาในห้อง

แอสเทรียทัดผมไว้ที่ไหล่ข้างหนึ่ง ดวงตาของเธออ่อนโยนขณะต้อนรับพวกเขา

"มีเรื่องอะไรรึเปล่าจ๊ะทุกคน? เรื่องของอากิระเหรอ?"

"ทุกคนอยากรู้เรื่องอัปเดตสเตตัสของเขาน่ะค่ะ" ริวเป็นคนพูดขึ้นก่อนอย่างน่าประหลาดใจ

"เอาล่ะ มาดูกันเลย แต่ก็อย่าตกใจเกินไปล่ะ" แอสเทรียพูดอย่างขบขัน

เธอคัดลอกสเตตัสที่อัปเดตลงบนกระดาษหนังอย่างระมัดระวัง แปลเป็นภาษากลางก่อนจะยื่นแผ่นกระดาษให้อากิระ

ทันทีที่เขารับมันมา เหล่าเด็กสาวก็กรูกันเข้ามา ดวงตาของพวกเธอเปล่งประกายด้วยความอยากรู้

"นี่มันบ้าไปแล้ว! สเตตัสพวกนี้มันเหลือเชื่อเกินไป—นี่มันไม่ด้อยไปกว่าฟินน์เลยนะ!" ไลร่าตะโกนพลางกุมหัวอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"เอ๊ะ!? นี่มันต้องไม่ใช่เรื่องจริงแน่ๆ ฉันฝันไปรึเปล่าเนี่ย...?" อาริเซ่ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อย่างมึนงง

"การเติบโตที่น่าสะพรึงกลัวอะไรอย่างนี้... ไม่แปลกใจเลยที่เขาจัดการวอร์ชาโดว์ได้" คางุยะพึมพำ นึกถึงการต่อสู้ครั้งนั้น

"เธอสุดยอดมาก อากิระ" ริวพูดอย่างจริงจัง น้ำเสียงของเธอหนักแน่นผิดปกติ

"เดี๋ยวนะ—ถ้าเขาชนะวอร์ชาโดว์ได้แล้ว ต่อไปจะเป็นอะไรดีล่ะ? เราน่าจะลองสู้กับมดเพชฌฆาต (KillerAnt) ดูนะ" ดวงตาของอาริเซ่เป็นประกายขณะที่เธออุทาน

"ฮ่าๆๆ! ดูเหมือนว่าการพาอากิระเข้าแฟมิเลียเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดแล้ว!" อาริเซ่ระเบิดหัวเราะ

แม้แต่ริว ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการยกย่องว่าเป็นสมาชิกใหม่ที่มีแววที่สุดของแอสเทรียแฟมิเลีย ก็ยังทำแต้มได้เพียงร้อยกว่าแต้มในการออกผจญภัยครั้งแรก

แต่อากิระทำได้ถึง 400 กว่า มากกว่าของริวถึงสี่เท่า และนั่นไม่ใช่แค่เรื่องฟลุก

ในโอราริโอ เมืองแห่งนักผจญภัย คนส่วนใหญ่ยังคงอยู่ที่เลเวล 1 ไปตลอดชีวิต ไม่ใช่เพราะพวกเขาขี้เกียจ แต่เพราะการเติบโตนั้นเป็นเรื่องยาก

แม้จะพยายามอย่างไม่ลดละ ความคืบหน้าก็ช้าลง เกิดภาวะคอขวด สัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่าอาจผ่านไปโดยไม่มีการปรับปรุงที่มองเห็นได้

แต่อากิระแตกต่างออกไป

แอสเทรียสงสัยว่าสกิล [การตื่นรู้] มีส่วนเกี่ยวข้อง แต่ถึงกระนั้น การก้าวขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นนี้ก็เกินความคาดหมายของเธอ

"เด็กๆ จากโลกล่าง... เปี่ยมไปด้วยความเป็นไปได้ที่ไม่สิ้นสุด" เธอกระซิบ

ต่อมา ที่โถงทางเดิน อากิระนั่งอยู่ข้างๆ คางุยะ พวกเขาเรียนอักษรภาษากลางด้วยกันใต้แสงตะเกียง ก่อนที่จะกลับเข้าห้องของตัวเองในที่สุด