บทที่ 8: เอลฟ์กับฮาล์ฟเอลฟ์ต่างกันอย่างไร?

เมื่ออากิระและคางุยะกลับขึ้นมาบนพื้นดิน ท้องฟ้าก็เข้าสู่ช่วงพลบค่ำแล้ว

โคมไฟถนนสีทองสาดแสงลงบนถนนที่ปูด้วยหิน ทอดเงายาวระริก

แม้จะมีความโกลาหลโดยธรรมชาติที่เต้นอยู่ในเส้นเลือดของโอราริโอ แต่ตอนนี้มันกลับดูสงบเยือกเย็น—มีชีวิตชีวาด้วยออร่าลึกลับ

ถนนยามค่ำคืนที่คึกคัก เต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้า นักผจญภัย และเสียงหัวเราะ ทำให้อากิระรู้สึกผูกพัน เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกรักใคร่โลกต่างแดนใบนี้อย่างบอกไม่ถูก

ไม่นานนัก กลางคืนก็มาเยือนอย่างเต็มตัว

เมื่อไม่มีตึกระฟ้าสูงตระหง่านมาบดบังทิวทัศน์ และไม่มีหมอกควันมาทำให้อากาศเป็นมลพิษ ท้องฟ้าก็กว้างไกลและไร้สิ่งบดบัง แสงไฟสลัวของโอราริโอไม่ได้ขโมยซีนของธรรมชาติไป

เหนือพวกเขา ท้องฟ้ากว้างใหญ่แผ่ขยายออกไป—แจ่มใสและไม่มีอะไรขวางกั้น

แม่น้ำสีเงินแห่งดวงดาวทอดยาวพาดผ่านท้องฟ้า ลอยเด่นอย่างงดงามในความนิ่งนิรันดร์ มันเป็นท้องฟ้าแบบที่อากิระไม่ได้เห็นมาตั้งแต่เด็ก สมัยที่เขายังอาศัยอยู่ในชนบท

เขาหยุดเดินและเงยหน้าขึ้นมองอย่างเงียบๆ ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความคิดถึงและความพิศวง

ดวงจันทร์สว่างไสวและเต็มดวง แขวนอยู่ข้างทะเลดาว

อากิระยื่นมือขึ้นราวกับจะคว้าแสงดาวนั้นไว้ แล้วหันไปหาคางุยะ น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมผิดปกติ

"ภายใต้สายตาที่จับจ้องของท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวนี้... ผมขอสาบานว่าจะปกป้องพี่กับท่านแอสเทรีย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม"

คางุยะจ้องมองเด็กชายผมดำตาดำนิ่งเงียบ คำสาบานกะทันหันของเขากวนบางอย่างในใจเธอ

ในที่สุด เธอก็วางมือลงบนหัวของเขาเบาๆ และตอบอย่างนุ่มนวล "อืม เธอทำได้แน่"

"ไปกันเถอะ กลับบ้านกัน"

เคียงข้างกัน พวกเขาเดินไปตามถนนที่เงียบสงบลงเรื่อยๆ มุ่งหน้าไปยังสวนดวงดาว

ระหว่างทาง สายตาที่เฉียบคมของอากิระก็เหลือบไปเห็นเงาที่คุ้นเคยสองร่างเดินอยู่ข้างหน้า—คนหนึ่งเป็นเด็กสาวร่างเล็กผมสีบลอนด์สว่างไสว อีกคนเป็นเอลฟ์ร่างสูงสง่าผมสีเขียวมรกต

เขาถาม "เดี๋ยวนะครับ... นั่นใช่องค์หญิงดาบ ไอส์ กับ ไนน์เฮล ริเวเรีย จากโลกิแฟมิเลียรึเปล่าครับ?"

คางุยะมองอย่างพินิจพิเคราะห์แล้วพยักหน้า "ใช่ พวกเขานั่นแหละ มีอะไรเหรอ? เธอรู้จักพวกเขารึไง? อยากจะเข้าไปทักทายไหม?"

อากิระส่ายหัว "ไม่ครับ ผมแค่เคยได้ยินเรื่ององค์หญิงดาบ—เด็กสาวที่เลเวลอัพในเวลาเพียงปีเดียว"

คางุยะฮัมเพลงอย่างครุ่นคิด "เด็กสาวคนนั้นน่าประทับใจจริงๆ"

"เธอก็เป็นเอลฟ์... เอ่อ ฮาล์ฟเอลฟ์นี่นา ริเวเรียเป็นถึงราชวงศ์ของพวกเอลฟ์เลยนะ? เธอไม่อยากจะเข้าไปแสดงความเคารพหน่อยเหรอ?"

"โอ้ ได้โปรดเถอะครับ"

อากิระตอบอย่างเย็นชา "ผมไม่เคยเจอเธอด้วยซ้ำ ทำไมผมต้องไปแสดงความเคารพเธอด้วยล่ะ? ก็ไม่ใช่ว่าเธอเคยทำอะไรให้ผมสักหน่อย"

"ฮ่า! เธอนี่มันฮาล์ฟเอลฟ์ที่แปลกจริงๆ"

คางุยะพูด ทั้งขบขันและงุนงง "ฉันได้ยินมาจากยัยเอลฟ์ไม่ได้เรื่องริวนั่นว่า พวกเอลฟ์จะต้องโค้งคำนับต่อหน้าสายเลือดราชวงศ์"

"อย่างนั้นเหรอครับ?"

อากิระหัวเราะอย่างประหม่า "ฮะๆๆ... ว่าแต่ พี่คางุยะครับ พี่รู้ไหมว่าเอลฟ์กับฮาล์ฟเอลฟ์ต่างกันยังไง?"

คางุยะพูด "อืมม ก็แค่รูปทรงของหูไม่ใช่เหรอ?"

อากิระพูดอย่างประชดประชัน "ว้าว! พี่สาวสุดยอดไปเลย! รู้เยอะจังเลยนะครับ! สมกับเป็นรองหัวหน้าแฟมิเลียของเราจริงๆ!"

"หยุดเลยนะ เจ้าเด็กแสบ คิดว่าฉันหลอกง่ายขนาดนั้นรึไง?" คางุยะตวาด หรี่ตามองแม้ว่ารอยยิ้มจะปรากฏที่มุมปาก

"ไม่เลยครับ ไม่ใช่แน่นอน พี่ต้องคิดไปเองแน่ๆ" อากิระพูด ในใจเหงื่อตกเป็นเม็ด

มาถึงขนาดนี้แล้ว จะบอกเธอยังไงดีว่าเราไม่ใช่เอลฟ์ด้วยซ้ำ?

"กลับมาแล้วครับ!"

เมื่อกลับมาถึงสวนดวงดาว อากิระก็ตรงไปที่ห้องของเขา อาบน้ำอยู่นาน และเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่ใส่สบาย

เมื่อสดชื่นแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังอาคารอีกหลัง—เพียงเพื่อจะพบว่ามีเด็กสาวหลายคนรวมตัวกันอยู่ใกล้ประตูห้องอาบน้ำ

บางคนสวมชุดลำลองและถือชุดนอน เห็นได้ชัดว่าเพิ่งอาบน้ำเสร็จ บางคนกำลังคุยกันอย่างเปิดเผย ในขณะที่บางคนดูมีท่าทีลนลาน ชำเลืองมองไปทางโถงทางเดิน

"ไง อากิระ! การผจญภัยครั้งแรกเป็นไงบ้าง?" อิสก้าตะโกนทัก

"เหอะ ในฐานะอัจฉริยะที่ได้รับการรับรองแล้ว แน่นอนว่ามันต้องสำเร็จอยู่แล้ว! พร้อมที่จะทึ่งกันรึยังล่ะ?" อากิระประกาศอย่างภาคภูมิใจ

"โอ้โฮ~ งั้นเราต้องขอดูสเตตัสที่อัปเดตของเธอหน่อยแล้วล่ะ ว่าแต่...คางุยะอยู่ไหน? เธอไม่ได้แกล้งอะไรเธอใช่ไหม? ยัยผู้หญิงปากแข็งคนนั้นไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องความอ่อนโยนสักเท่าไหร่" ไลร่าถามด้วยรอยยิ้มเล็กๆ อ่อนโยน

อากิระพูด "เอ๊ะ? วันนี้พี่คางุยะคอยช่วยเหลือดีมากเลยนะครับ เธอยังสอนอะไรผมตั้งเยอะแน่ะ โอ้ แล้วระหว่างทางกลับเรายังเจอองค์หญิงดาบกับไนน์เฮลจากโลกิแฟมิเลียด้วยครับ"

ไลร่าพูด "พี่คางุยะ? ว้าว... การที่เธอยอมรับเธอเร็วขนาดนี้... เธอต้องเป็นคนที่ท่านแอสเทรียโปรดปรานมากแน่ๆ"

ไลร่าประหลาดใจอย่างแท้จริง ถึงแม้คางุยะจะปากร้าย แต่เธอก็ใส่ใจพวกพ้องของเธออย่างสุดซึ้งเสมอ

อิสก้ายิ้มอย่างมีเลศนัย "อะไรกันเนี่ย~? นี่เธอไปเจอสององค์หญิงจากโลกิแฟมิเลียมาเหรอ? อากิระ นี่เธอเริ่มหมายตาผู้หญิงคนอื่นแล้วเหรอ? รอบตัวเธอมีสาวสวยตั้งสิบเอ็ดคนกับท่านแอสเทรียแล้วนะ เธอยังจะตั้งเป้าสูงกว่านี้อีกเหรอ?"

"มะ—ไม่ใช่—!"

"อากิระ! สวัสดีตอนเย็น!"

อาริเซ่โผล่ออกมาทันที ผมของเธอยังเปียกอยู่ ร่างกายของเธอมีไอน้ำลอยออกมาจากการอาบน้ำเมื่อไม่นานมานี้

ข้างๆ เธอคือริว สีหน้าของเธอผสมผสานระหว่างความกังวลและความเขินอายอย่างเงียบๆ

เธอทักทายอย่างสุภาพ "สวัสดีตอนเย็นค่ะ"

"เกิดอะไรขึ้นกับพวกเธอสองคนเหรอครับ?" อากิระถาม

อาริเซ่พูดด้วยรอยยิ้มที่เหนื่อยล้า "มีเรื่องวุ่นวายบนถนนน่ะ ริวกับฉันเลยเข้าไปช่วย"

"ฉันเพิ่งอาบน้ำเสร็จ แต่ตอนนี้เหงื่อออกอีกแล้ว..."

"พวกเธอจะยืนคุยกันตรงนั้นอีกนานไหม?" เสียงที่ไม่พอใจที่คุ้นเคยดังแทรกขึ้นมา

คางุยะปรากฏตัวในชุดยูกาตะลายดอกไม้ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งอาบน้ำเสร็จใหม่ๆ

ผิวเนียนเปล่งปลั่งและผมสีดำที่เปียกชื้นของเธอแผ่ความงามราวกับหลุดมาจากภาพวาด ชุดยูกาตะของเธอโอบรับส่วนโค้งเว้าอย่างนุ่มนวล เธอคือภาพลักษณ์ของ ยามาโตะนาเดชิโกะ อย่างแท้จริง (T/N: ยามาโตะนาเดชิโกะ โดยพื้นฐานหมายถึงหญิงสาวในอุดมคติของญี่ปุ่น)

เธอดุ "พวกเธอจะคุยกันเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ตรงนี้มันทางเข้าห้องอาบน้ำหญิงนะ! พวกเจ้าบ้าไม่รู้ตัวรึไงว่าไม่มีใครกล้าออกมาเพราะพวกเธอมายืนขวางทางอยู่เนี่ย?"

ตอนนั้นเองที่อากิระเพิ่งรู้ตัวว่าเขายืนอยู่ตรงไหน

จากประตูที่แง้มอยู่ด้านหลังเขา ใบหน้าของผู้หญิงที่ระแวดระวังหลายคนแอบมองออกมา—ทั้งหมดเป็นสมาชิกของแอสเทรียแฟมิเลีย

แม้จะแข็งแกร่งและพึ่งพาได้ในการต่อสู้ แต่ส่วนใหญ่ก็ยังเป็นเด็กสาวที่ยังเยาว์วัยและจิตใจบริสุทธิ์

ชีวิตปกติของพวกเธอเปลี่ยนไปตั้งแต่ที่อากิระเข้าร่วมแฟมิเลีย และตอนนี้ การเป็นชายหญิงที่อาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน ทำให้พวกเธอต้องระมัดระวังตัวมากขึ้น

"ขอโทษครับ! ผมไม่ได้ตั้งใจจะรบกวน! ผมแค่กำลังจะไปหาท่านแอสเทรียเพื่ออัปเดตสเตตัสครับ! ขอโทษจริงๆ ครับ!" อากิระรีบโค้งคำนับและวิ่งหนีไปอย่างอับอาย

"หึ่ม" คางุยะพ่นลมออกจากจมูกขณะมองเขาวิ่งหนีไป

เธอกล่าว "แล้วก็ ในเมื่อตอนนี้เขาเป็นพวกเราคนหนึ่งแล้ว ก็ไม่ต้องสุภาพกับเขาเกินไปนักหรอก ถ้าเขาเกะกะก็บอกเขาไปตรงๆ เลย ถ้าพวกเธอสงวนท่าทีเกินไป เขาจะคิดมาก"

อาริเซ่พูดแทรก "ฮ่าๆๆๆ พูดมีเหตุผล! ฉันอยากจะไปหาท่านแอสเทรียเหมือนกัน อยากจะดูการเติบโตของอากิระ!"

ริวก็พูดเช่นกัน "ฉันด้วยค่ะ"