บทที่ 7: วอร์ชาโดว์

อากิระมองไปที่คางุยะ สีหน้าของเธอเรียบเฉย แต่คำพูดของเธอกลับแฝงไปด้วยความห่วงใยอย่างชัดเจน เพียงแค่นั้น ความกดดันหนักอึ้งในอกของเขาก็ดูเหมือนจะละลายหายไป รอยยิ้มผลิบานขึ้นบนใบหน้าของเขาอย่างเงียบๆ

"ครับ... ผมเข้าใจแล้ว คุณแม่คางุยะ"

"หา? เมื่อกี้เธอเรียกฉันว่าอะไรนะ?! เจ้าบ้า! งี่เง่า! ปัญญาอ่อน!"

สีหน้าของคางุยะเปลี่ยนไปในทันที ราวกับเมฆฝนที่พร้อมจะระเบิด

เธอหมุนตัวกลับมาแล้วหยิกแก้มของอากิระอย่างไม่ปรานี "กล้าดียังไงมาเรียกฉันว่า 'แม่' เพียงเพราะฉันดีกับเธอหน่อยหา?! ฉันคงใจดีกับเธอมากเกินไปจริงๆ!"

"เจ็บ! เจ็บครับ! ผมผิดไปแล้วครับพี่คางุยะ! พี่คางุยะ!!"

ชั้นที่สองต้อนรับพวกเขาด้วยมอนสเตอร์คล้ายตัวตลกที่น่าเกลียดสี่ตัวและกิ้งก่ารูปทรงตุ๊กแกที่เกาะอยู่บนผนัง

"เหอะ ให้ผมโชว์อะไรที่เพิ่งคิดได้ให้ดูหน่อย"

อากิระยกหอกขึ้น สายลมเริ่มหมุนวนที่ปลายหอก หมุนคว้างราวกับสว่านที่ถูกบีบอัดอย่างแน่นหนา

กระแสลมที่หมุนวนพัดผ่านผมสีดำของเขาขณะที่เขายิ้มกริ่ม

"หอกวายุ—จู่โจม!"

เขาพุ่งเข้าใส่ หอกแทงออกไปสามครั้งติดต่อกันอย่างรวดเร็ว แต่ละครั้งแทงทะลุเข้าไปในมอนสเตอร์ตัวตลกตัวหนึ่ง ในชั่วพริบตา ทั้งสามตัวก็ล้มลงไร้ชีวิต ร่างของพวกมันสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน

ในขณะเดียวกัน เขาก็บิดตัวหลบลิ้นที่ตวัดมาของกิ้งก่าที่คลานอยู่บนผนังได้ทันท่วงที

พลังเอ่อล้นผ่านขาของเขาขณะที่เขาก้าวไปข้างหน้า บิดเอวและขว้างหอกออกไป มันแหวกอากาศดังหวีดและปักกิ้งก่าไว้กับผนังอย่างหมดจด จบชีวิตมันในคราเดียว

มอนสเตอร์ตัวตลกตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่สั่นเทา กรีดร้องด้วยความกลัวขณะที่มันหันหลังหนี

"หึ่ม คิดว่าจะหนีง่ายๆ งั้นเหรอ?" อากิระยิ้มเยาะ

เขาทำนิ้วเป็นรูปปืนพก กรวยน้ำแข็งแหลมคมก่อตัวขึ้นที่ปลาย ห่อหุ้มด้วยกระแสลมที่หมุนวนอย่างเกรี้ยวกราด

เปรี้ยง!

กระสุนพุ่งไปข้างหน้า กรวยน้ำแข็งตามทันมอนสเตอร์ที่กำลังหนีในชั่วพริบตา

เมื่อปะทะกัน สายลมที่หมุนวนก็ระเบิดออกราวกับแรงกระแทก ทำลายร่างของสิ่งมีชีวิตนั้นจนแหลกละเอียดและทิ้งหินเวทมนตร์เรืองแสงไว้

"ฮ่า~"

อากิระเป่าปลายนิ้วราวกับกำลังทำให้อาวุธจริงเย็นลง แล้วเก็บมือกลับมาที่เอวเหมือนคาวบอย

คางุยะยืนนิ่งแข็งทื่อ มองดูการแสดงท่าทางแปลกๆ ของอากิระที่เกิดขึ้นทีละอย่าง

เธอพูดว่า "...เธอมันบ้าจริงๆ เปลี่ยนไปมากเลยนะ แล้วก็รีบๆ ไปเก็บอาวุธของเธอได้แล้ว!"

"ฮะๆๆๆ ขอโทษครับ พอดีนึกสนุกขึ้นมากะทันหัน" อากิระพูดพลางเกาแก้มพร้อมกับรอยยิ้มเซ่อๆ

"ถึงแม้ว่าการไปถึงชั้นห้ามันจะง่ายสำหรับเธอ แต่อย่าได้ใจไป" คางุยะดุเขา สีหน้าของเธอจริงจังขึ้นมาทันที

"จำไว้นะ อย่าใช้พลังทั้งหมดของเธอเด็ดขาด เก็บไว้บ้างเสมอ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น"

"เธอไม่มีทางรู้ว่าอุบัติเหตุครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่—ไม่ว่าจะเป็นมอนสเตอร์หรือนักผจญภัยคนอื่น"

"โอราริโอไม่มีคุก ถ้าเธอฆ่าใคร เธอก็แค่จ่ายค่าชดเชย แค่นั้น"

"มีเพียงแฟมิเลียของเธอเท่านั้นที่จะใส่ใจพอที่จะล้างแค้นให้เธอ"

"โดยเฉพาะในดันเจี้ยน... ไม่มีพยาน"

"จะไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น"

เธอบรรยายต่อไปขณะนำเขาลงไปยังชั้นที่หก

"ในเมื่อมอนสเตอร์บนชั้นห้าไม่ท้าทายสำหรับเธออีกต่อไปแล้ว ก็ถึงเวลาลองเผชิญหน้ากับวอร์ชาโดว์แล้ว"

ระหว่างทาง อากิระยังคงกวาดล้างก็อบลินและโอเกอร์ด้วยท่วงท่าที่ราบรื่นและชำนาญ

เมื่อเขาเริ่มคุ้นเคย เขาก็ถึงกับเริ่มต่อสู้ด้วยมือเปล่า โดยจงใจปล่อยให้โดนโจมตีบ้างเพื่อฝึกฝนสัญชาตญาณของเขาให้เฉียบคมขึ้น

คางุยะ ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้สนับสนุนชั่วคราว คอยเก็บหินเวทมนตร์และวัตถุดิบตามหลังเขา

เมื่อพวกเขาไปถึงส่วนลึกของชั้นที่ห้า สเตตัส DFO ของอากิระก็เพิ่มขึ้นถึงเลเวล 4 แล้ว

หลังจากกวาดล้างมอนสเตอร์รอบๆ หมดแล้ว คางุยะก็เรียกขึ้นในที่สุด

"เอาล่ะ ได้เวลากินข้าวแล้ว"

เธอดึงกล่องอาหารกลางวันที่เตรียมไว้เมื่อเช้าออกมา ซึ่งเต็มไปด้วยวัตถุดิบที่จัดเตรียมไว้อย่างเรียบร้อยหลากหลายชนิด

อากิระชม "อื้ม~ อร่อยจัง พี่คางุยะใจดีจริงๆ ด้วย"

คางุยะตอบอย่างฉุนๆ "...ถ้าชมใครไม่เป็นก็เงียบไปเลยก็ได้นะ"

"ตอนเจอกันครั้งแรกนึกว่าเป็นเด็กฉลาดซะอีก แต่ตอนนี้ฉันเห็นแล้วว่าเธอก็แค่เจ้าบ้าอีกคน—เหมือนกับกัปตันของเราและยัยริวสมองทึบนั่นไม่มีผิด"

อากิระยิ้มจางๆ ขณะมองไปที่เธอแล้วพูดว่า "เหะๆ... ช่วยไม่ได้นี่ครับ เราย้อนเวลากลับไปไม่ได้นี่นา เราก็ต้องหาทางก้าวไปข้างหน้าต่อไป"

"ถ้าคนในแอสเทรียแฟมิเลียไม่ใจดีขนาดนี้... ถ้าพวกเขาไม่รับผมเข้ามา..."

"ผมคงต้องคลานไปที่ร้าน 'พนักงานต้อนรับแห่งความอุดมสมบูรณ์' และอ้อนวอนป้ามีอาของานในร้านเหล้าทำก่อนที่จะอดตาย"

"แล้วถ้าไม่ได้ผล... บางทีผมคงได้แต่ภาวนาให้พวกเขาให้เศษอาหารเพื่อประทังชีวิต"

การมาอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยปีศาจแบบนี้ ถ้าแอสเทรียแฟมิเลียไม่แสดงความเมตตาต่อผม ผมคงกลายเป็นขอทานไปแล้ว ฮาล์ฟเอลฟ์อย่างผมจะมีแฟมิเลียไหนยอมรับเหรอ?

"อย่างนี้นี่เอง... เธอก็ลำบากมาเหมือนกันสินะ" คางุยะพึมพำ

สีหน้าของเธออ่อนลง เธอยื่นมือออกไปและดึงอากิระเข้ามากอดอย่างอบอุ่น

อากิระรู้สึกถึงความอบอุ่นอันเงียบสงบที่แผ่ออกมาจากการกอดของเธอ เป็นคำสัญญาอันอ่อนโยนว่าเขาไม่ได้อยู่คนเดียว

ครู่ต่อมา เขาตบมือเธอเบาๆ แล้วยิ้ม "ขอบคุณครับ พี่คางุยะ พี่...อบอุ่นจริงๆ"

คางุยะชี้แจง "เหอะ อย่าเข้าใจผิดนะ ฉันไม่ได้ปลอบใจเธอหรืออะไรทั้งนั้น แค่ทนเห็นเธอทำหน้าเศร้าแบบนั้นไม่ได้ก็เท่านั้นแหละ เอาล่ะ ไปท้าสู้กับวอร์ชาโดว์ได้แล้ว เราจะได้กลับบ้านกัน"

เธอลุกขึ้น ปัดฝุ่นตัวเอง แล้วเดินนำไป

สิ่งมีชีวิตเบื้องหน้าพวกเขามีลักษณะคล้ายเงาของมนุษย์ แต่ไม่มีผิวหนัง, ผม, หรือร่องรอยของเนื้อหนังเลย ร่างกายทั้งหมดของมันดูเหมือนถูกย้อมด้วยหมึกสีดำสนิท

หัวของมันมีรูปร่างเหมือนกากบาท และใบหน้าของมันประดับด้วยแผ่นกลมๆ คล้ายกระจก ข้อมือของมันยาวและบาง แต่ละข้างมีกรงเล็บสามแฉกคล้ายใบมีด

พูดสั้นๆ คือ มันเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายเงา—ดำตั้งแต่หัวจรดเท้า มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ สูงประมาณ 1.6 เมตร

รูปแบบการต่อสู้ของมันเรียบง่าย—ฟันด้วยกรงเล็บ—แต่ความสามารถทางกายภาพของมันสูงกว่ามอนสเตอร์ใดๆ จากห้าชั้นแรกมาก

กรงเล็บเหล่านั้นสามารถเฉือนเนื้อได้ราวกับมีดปังตอของคนขายเนื้อ

สำหรับนักผจญภัยมือใหม่ที่คุ้นเคยกับการเผชิญหน้ากับก็อบลินหรือโคโบลด์ นี่คือยมทูตเดินได้ดีๆ นี่เอง

ด้วยเหตุนี้มันจึงมีชื่อเล่นว่า: [นักฆ่ามือใหม่] (RookieKiller)

เมื่อปรากฏตัวพร้อมกันมากกว่าห้าตัว แม้แต่นักผจญภัยเลเวล 1 ที่ช่ำชองก็อาจตกเป็นเหยื่อการโจมตีของพวกมันได้

ด้วยเหตุนี้ วอร์ชาโดว์จึงถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในภัยคุกคามที่อันตรายที่สุดในชั้นบน

"วอร์ชาโดว์สองตัว จะให้ฉันจัดการตัวหนึ่งไหม?" คางุยะถาม มือของเธอวางอยู่บนอาวุธ

"ไม่จำเป็นครับ พี่คางุยะ ผมอยากจะดูว่าผมจะผลักดันตัวเองไปได้ไกลแค่ไหน" เสียงของอากิระสงบและหนักแน่น

"...ก็ได้ ถ้าเธอตกอยู่ในอันตราย ฉันจะเข้าไปช่วย"

อากิระพยักหน้า โดยไม่ลังเล เขาพุ่งเข้าใส่วอร์ชาโดว์

ทุกครั้งที่เลเวลอัพ อากิระพบว่าการควบคุมเวทมนตร์ธาตุทำได้ง่ายขึ้น ตอนนี้ ทันทีที่เขานึกถึงมัน พายุหมุนก็วนรอบหอกของเขาราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของหอกมาโดยตลอด

มอนสเตอร์ทั้งสองตัวพุ่งเข้าใส่พร้อมกัน กรงเล็บฟาดฟันจนเกิดเสียงแหวกอากาศ

อากิระปัดป้องการโจมตีครั้งแรกด้วยหอกของเขา แล้วขยับไปด้านข้างเพื่อหลบการโจมตีครั้งที่สอง อาวุธของเขาฟาดออกไปเหมือนแส้ กระแทกเข้าที่ขาของวอร์ชาโดว์ตัวหนึ่ง

กรงเล็บฟาดมาอีกครั้ง อากิระก้มตัวต่ำ ปล่อยให้มันเฉือนผ่านอากาศว่างเปล่าเหนือหัวของเขา เขาแทงขึ้น—หอกของเขาแทงทะลุใบหน้าของวอร์ชาโดว์

พายุหมุนระเบิดใต้เท้าของเขา ส่งร่างเขาลอยขึ้นไปในอากาศ ขณะที่เขาลงสู่พื้นบนผนัง เขาก็บิดตัว ดึงหอกออกมา แล้วขว้างมันออกไปราวกับสายฟ้า

สายลมที่หมุนวนพัดพาหอกตรงทะลุอกของวอร์ชาโดว์ตัวที่สอง ปักมันไว้กับพื้น

"จบแล้ว!" อากิระตะโกน

มอนสเตอร์ทั้งสองตัวสลายไปในอากาศ ราวกับน้ำแข็งที่ละลาย

สิ่งที่เหลืออยู่คือไอเท็มเรืองแสงสองชิ้น: หินเวทมนตร์ และใบมีดสีดำโค้งที่เคยติดอยู่กับกรงเล็บของพวกมัน

[ข้อมูลส่วนตัว]

ชื่อ: อากิระ

อายุ: 13

เลเวล:

สถานะ: เหนื่อยล้า