ตอนที่ 6: ความปั่นป่วนในใจของริว

"เร็วเกินไป—"

หมัดของแมวสาวพุ่งตรงออกไป การเคลื่อนไหวของเธอไม่มีลูกเล่นหรือเทคนิคหวือหวาใด ๆ

ความเร็ว พลัง ความแม่นยำ—ความรุนแรงอย่างแท้จริงที่ไม่มีการปรุงแต่ง เป็นการบดขยี้ด้วยค่าสถานะล้วน ๆ

และนี่คือสภาพที่เธออั้นพลังไว้แล้วเพื่อให้การฝึกซ้อมยุติธรรม

ไม่เหมือนครั้งก่อน ที่เขาถูกทุบฝ่ายเดียวโดยนักผจญภัยระดับสูงจากกลุ่มอีวิลลัส การซ้อมครั้งนี้ทำให้ชิโร่ได้สัมผัสถึง “ความรุนแรงของความต่างระดับ” อย่างแท้จริง

ชิโร่บิดสะโพก ร่างเอียงไปทางซ้ายในทันใด ขณะที่แขนฟาดออกเหมือนแส้

หมัดของเขากระแทกเข้าที่ด้านในของปลายแขนของแมวสาว ทำให้ทิศทางของหมัดตรงของเธอเบนไปเล็กน้อยภายใต้สายตาตกตะลึงของเธอ

"ในที่สุดก็สำเร็จสักครั้ง"

จนถึงตอนนี้ การฝึกซ้อม—หรือจะเรียกให้ตรงคือการเล่นของเด็กผู้ชายกับเด็กผู้หญิง—ไม่มีอะไรมากไปกว่าการที่อันยาโยนหมัดใส่ ส่วนชิโร่พยายามตอบสนอง

ไม่ว่าจะเป็นการป้องกัน หลบ หรือโต้กลับ เขาพยายามทุกวิถีทางเพื่อรับมือกับหมัดธรรมดาของนักผจญภัย Lv.4

หลังจากพยายามหลายสิบครั้ง ล้มลุกคลุกคลานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชิโร่ก็สามารถคว้าโอกาสวูบหนึ่งไว้ได้

การเบี่ยงหมัดของอันยาทำให้ช่วงลำตัวของเธอเปิด—เป็นโอกาสโต้กลับที่หาได้ยาก

หมัดขวาของเด็กหนุ่มพุ่งเข้าหาหน้าท้องของแมวสาว

เขาต่อยด้วยแรงทั้งหมด ไม่ยั้งมือเลย—ด้วยระดับและพลังของเขา การเป็นห่วงว่าจะทำให้เธอบาดเจ็บถือว่าไร้สาระ

ริมฝีปากของแมวสาวยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

จากนั้น ด้วยความยืดหยุ่นและความเร็วอันน่าทึ่ง เธอก็หมุนตัวในที่

สิ่งที่นุ่มฟูฟาดเข้าใส่กลางลำตัวของชิโร่ ส่งเขาลอยไปทันที

สิ่งที่เธอพึ่งไม่ใช่แค่ค่าสถานะของนักผจญภัยระดับสูง แต่ยังรวมถึงข้อได้เปรียบทางกายภาพของแมวเผ่า—ความคล่องแคล่ว ยืดหยุ่น ว่องไว และหางที่ควบคุมได้สูง

"อันยาเก่งมากเลย"

"ใช่มั้ยล่ะ ทุกคนควรยกย่องอันยานะ น้า~"

ในที่สุด ชิโร่ก็หมดแรง ทรุดตัวลงนอนหอบหายใจทั่วร่างมีรอยฟกช้ำเต็มไปหมด

ตรงกันข้าม อันยาไม่แสดงอาการเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย เหงื่อยังไม่ออกสักหยด

นักผจญภัย Lv.1 ที่เพิ่งได้รับพร กับ Lv.4 ชั้นสูง—ช่องว่างราวฟ้ากับเหว

แต่การต่อสู้ข้ามระดับเช่นนี้ กลับนำผลดีอย่างมหาศาลให้กับชิโร่

"ชิโร่ นายก็เก่งมากเหมือนกันนะ ดูไม่เหมือนคนที่เพิ่งเป็นนักผจญภัยเลย", อันยาชม, "มาก่อนนายเคยฝึกศิลปะการต่อสู้มาน้า~?"

"อืม เคยฝึกมาน่ะ"

"ไม่คิดเลยนะ ว่าหมัดเมื่อกี้จะลงพอดีตรงจุดที่ฉันใช้แรงไม่ได้พอดีเลยน้า~ ตั้งใจใช่ไหม?"

"ก็แค่โชคกับความบังเอิญน่ะ"

———

ในขณะเดียวกัน ริวก็กัดผ้าเช็ดหน้าด้วยความขมขื่น

"รับไม่ได้เลย..."

‘ฉันเป็นคนแรกที่เขามาหา ชิโร่คุงเดิมทีขอให้ฉันฝึกให้แท้ ๆ’

‘แล้วทำไม... ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้ล่ะ?’

เธอเคยอยากเป็นครูให้เขา เหมือนกับที่เพื่อนร่วมทีมเคยสอนเธอ ถ้าทำแบบนั้นได้ล่ะก็... เพื่อนที่ตายไปแล้วอาจจะรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

แต่เธอกลับทำทุกอย่างพังหมด ในการซ้อมครั้งแรก เธอเกือบจะทำให้ชิโร่เจ็บหนัก หลังจากนั้นเธอก็ไม่มีหน้าพอจะเสนอเป็นครูให้เขาอีก

"เฮ้อ! เดี๋ยวนะ ถ้าเป็นแบบนี้... หมายความว่าฉันแพ้อันยาโดยสิ้นเชิงเลยเหรอ?"

ไม่ว่าจะเป็นพนักงานเสิร์ฟหรือครูฝึก อันยาก็เก่งกว่าเธอทุกด้าน อันยายังพูดจาเก่งจนต่อรองกับพ่อค้าได้ ส่วนริวถูกหาว่าเป็นพวกนักเลงมาเก็บค่าคุ้มครองจนขึ้นบัญชีดำ

ยังไม่นับว่าอันยาเป็นนักผจญภัย Lv.4 ชั้นสูง

และที่สำคัญ...เธอยังมีหูและหางฟูฟ่องอีก

‘อ้า~ จบแล้ว ฉันแพ้อย่างสิ้นเชิง ขอโทษนะคะ ท่านอันยา ที่ดิฉันไม่อาจรับใช้ท่านได้...’

ความสิ้นหวังของสาวเอลฟ์รุนแรงจนซิลเริ่มเห็นภาพหลอน

"ริว... ริวจัง อย่าเปลี่ยนเป็นสีเทานะ"

"ชิโร่..."

"คุณริว?"

"ชิโร่... ฉันมันก็แค่เอลฟ์ไร้ประโยชน์..."

ริวนั่งอยู่กับพื้น กอดเข่าตัวเอง เท้าเปล่ากดลงบนหญ้าของลานบ้าน นิ้วเท้ายาวขุดลงในดินเล็กน้อย

"อย่าคิดแบบนั้นเลย ริวจัง", อันยาผู้ร่าเริงรีบปลอบใจทันที

"แม้เธอจะซุ่มซ่ามเวลาทำงาน สีหน้าเย็นชาทำให้ลูกค้ากลัว ดื้อรั้นเกินไป แล้วก็แย่ตรงที่ไม่ให้แมวแตะตัวเลย... แต่ทักษะการต่อสู้น่ะ แกร่งจริง ๆ น้า~" อันยากำหมัดแน่น, "แล้วก็... แล้วก็... เอ่อ?"

อันยาทำหน้างง

ชิโร่, ซิล: "..."

"แล้วก็... แล้วก็... ริวเร็วมากเลยนะน้า~ แล้วก็เป็นเอลฟ์น่าจะเก่งเวทแน่ ๆ เลยน้า~"

‘การแยกความสามารถด้านการต่อสู้ออกมาเป็นหัวข้อย่อยไม่ถือว่าเป็นข้อดีหลายข้อหรอกนะ’

ซิลถอนหายใจ, "พอแล้ว หยุดพูดเถอะ ริวกำลังจะร้องไห้แล้ว"

"ชิโร่ ฉันมันไร้ประโยชน์จริง ๆ ก่อนหน้านี้ทุกคนก็เรียกฉันว่า 'เอลฟ์เปล่าประโยชน์'..."

"คุณริว คิดว่าอาหารที่ผมทำอร่อยไหมครับ?" ชิโร่นั่งลงตรงหน้าเธอ พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"แน่นอน อาหารของชิโร่อร่อยมาก"

"ตอนแรกผมก็ทำไม่เก่งหรอกครับ", ชิโร่กล่าว, "ผมจำได้ว่าครั้งแรกที่ทำอาหาร ผมเผาทุกอย่างจนไหม้ พ่อของผมต้องฝืนกินด้วยสีหน้าหมดหนทาง แล้วก็ท้องเสียทั้งคืนเลย"

เขากล่าวต่อ, "ไม่มีใครเก่งไปหมดตั้งแต่ต้นหรอกครับ ซิลกับอันยาก็เหมือนกันใช่ไหม?"

"อา... อันยายังสลับออเดอร์ลูกค้าอยู่เรื่อยเลย"

"ซิลก็เหมือนกัน บางทีก็ทำจานตกน้า~"

"คนเราจะเติบโตได้ด้วยการสะสมประสบการณ์", ชิโร่กล่าว พร้อมจับมือของริวอีกครั้งอย่างแผ่วเบา, "และผมคิดว่าการที่คุณเก่งเรื่องการต่อสู้นั้น มันยอดเยี่ยมมากจริง ๆ"

"เหตุผลที่คุณต่อสู้เก่งก็เพราะคุณต้องต่อสู้มาตลอดใช่ไหมครับ? และการต่อสู้นั้นก็เพื่อต่อสู้เพื่อปกป้องคนอื่น—เหมือนกับที่คุณเคยช่วยผมไว้ตอนนั้น"

"เอ๋?" ริวตะลึง

"คุณริว นั่นไม่ใช่เรื่องที่น่าอายเลยครับ มันคือสิ่งที่คุณควรภูมิใจ", ชิโร่พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ, "คุณแข็งแกร่ง และคุณใช้ความแข็งแกร่งนั้นเพื่อปกป้องและช่วยเหลือคนมากมาย ผมคิดว่านั่นน่าทึ่งมาก!"

เด็กหนุ่มตรงหน้าเธอซ้อนทับกับความทรงจำของสหายผู้ล่วงลับ

‘พวกเธอ... คิดแบบเดียวกันรึเปล่านะ?’

"คุณริว..."

"เรียกฉันว่า ริว ก็พอแล้ว"

"หืม?"

"นายเรียกชื่ออันยาเฉย ๆ ได้ งั้นเรียกฉันว่า 'ริว' เถอะ"

เพราะอันยาเป็นคนร่าเริงและสบาย ๆ การไม่เติมคำสุภาพจึงเป็นเรื่องธรรมดา แต่ริว...

"คุณริว—"

"เรียกฉันว่า 'ริว'"

ชิโร่ได้สัมผัสถึงความดื้อรั้นของเผ่าเอลฟ์อีกครั้ง

"ริว"

"ชิโร่ ฉัน—"

โครก~

ท้องของสาวเอลฟ์ร้องเสียงดังอย่างไม่รู้จักกาลเทศะ

ใช่แล้ว เธอเครียดจนไม่ได้กินข้าวเย็น

คนเราไม่กินก็ต้องหิว เป็นความจริงแน่นอน

"อึก..." หน้าของเธอแดงอีกครั้ง

"ว่าไปแล้ว ชิโร่ นายเคยสัญญาว่าจะทำปลาย่างเลี้ยงฉันนะ ฉันอยากกินเดี๋ยวนี้เลย" อันยาดึงแขนเขา

"เดี๋ยวนี้เลย? แต่ไม่มีปลาเลยนะ ฉะนั้นกะจะไปซื้อพรุ่งนี้"

"ไม่เป็นไร อันยาจะขโมยจากครัวของมาม่า มีอาเองน้า~"

.

.

.

"ว้าว กลิ่นหอมสุดยอดเลย!"

"เธอตื่นแล้วเหรอ ชิโร่คุงทำซุปไว้ให้ทุกคนแหละ"

"เยี่ยมเลย! ฉันเริ่มเบื่ออาหารเช้าของมาม่า มีอาแล้ว—เดี๋ยวนะ... มาม่า มีอามาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"

"ว่าแต่ อันยาไปไหนล่ะ?"

"เธอโดนจับได้ตอนขโมยปลา ตอนนี้โดนแขวนอยู่ที่ราวตากผ้าน่ะ"

"แล้วชิโร่ล่ะ?"

"เขาออกไปที่แฟมิเลียแต่เช้าเลย เห็นว่าวันนี้มีงานเยอะ"

"ฉันจะเป็นกำลังใจให้ชิโร่คุง"

ตอนเช้าในร้านเหล้า [Hostess of Fertility] ยังคงเต็มไปด้วยความวุ่นวาย เด็กสาวแต่ละคนคุยกันพลางกินอาหารเช้า

แน่นอนว่าชิโร่ทำอาหารให้ทุกคนไม่ได้ แต่การต้มซุปมิโสะหม้อหนึ่งก่อนออกจากบ้านก็ไม่ใช่เรื่องยาก เพราะวัตถุดิบมีพร้อมอยู่แล้ว

เวลาทำงานบ้านหรือทำอาหาร ชิโร่จะรู้สึกสงบใจอย่างแปลกประหลาด สภาวะจิตเช่นนี้เหมาะแก่การจัดลำดับแผนในแต่ละวันมาก

"ริว ฝีมือทำอาหารของชิโร่คุงดีจริง ๆ นะ"

"อืม... ฉันอยากกินซุปมิโสะของชิโร่ตลอดไปเลย..." สาวเอลฟ์พูดเบา ๆ

รอบตัวเงียบไปในทันที

สาว A กระซิบ, "นี่มันสารภาพขอแต่งงานแล้วใช่ไหม?"

สาว B: "สารภาพขอแต่งงานแน่ ๆ ล่ะ"

สาว C: "เสียดายจัง ชิโร่คุงไม่อยู่~"

ซิลตบไหล่ริวเบา ๆ, "ริวจัง จากนี้ไปควรระวังคำพูดตัวเองหน่อยนะ"

ริวเอียงคอ, "?"

เอลฟ์ไร้ประโยชน์แห่ง [Hostess of Fertility] ได้แสดงความไร้เดียงสาทางสังคมอีกครั้ง

———

"ฮัดเช่ย!" ชิโร่จับจมูก

"เป็นหวัดเหรอ หรือใครพูดถึงนายอยู่~"

"คงไม่มั้ง..."

ตอนนี้พวกเขาอยู่ในเวิร์กช็อปของสึบากิ ที่ซึ่งชิโร่เริ่มเรียนรู้พื้นฐานของการตีเหล็ก

การบำรุงรักษา ซ่อมแซม ขัดเงา รีไซเคิล... ต้องเข้าใจสิ่งเหล่านี้ก่อน เพื่อวางรากฐานในการเป็นช่างตีเหล็กที่ยอดเยี่ยม

เวิร์กช็อปของสึบากิกว้างมาก ในฐานะหัวหน้าของแฟมิเลีย และยังเป็นช่างตีเหล็กที่แข็งแกร่งที่สุดในเมือง เวิร์กช็อปของเธอจึงครอบคลุมทั้งชั้นของอาคาร โดยมีผู้ช่วยรวมทั้งหมดหกคน รวมชิโร่ด้วย ในจำนวนนั้นมีสามคนที่เป็นช่าง Lv.2

แฟมิเลียเฮเฟสตัสผูกขาดตลาดผลิตและจำหน่ายอุปกรณ์เกือบทั้งหมดในเมือง การแข่งขันภายในจึงเข้มข้นมาก โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่สามารถนำผลงานขึ้นป้ายตราแฟมิเลียและวางขายในร้านทางการได้ ต้องเป็น Lv.2 และมีความสามารถเสริมพัฒนา [Forge]

ผลงานที่ไม่ถึงระดับนี้จะถูกส่งไปยังร้านระดับล่าง หรือขายในราคาต่ำให้กิลด์นักผจญภัยจัดการ—พูดถึงเรื่องนี้ กิลด์ดูเหมือนจะชอบหลอกนักผจญภัยหน้าใหม่ให้ซื้ออุปกรณ์เกินราคาและคุณภาพต่ำ แต่นั่นก็เป็นเรื่องของกิลด์เอง

บางคนพยายามจนถึง Lv.2 แต่ไม่ได้รับ [Forge] หากไม่อยากเปลี่ยนอาชีพเป็นนักผจญภัย หรือทนทำอุปกรณ์เกรดต่ำไปเรื่อย ๆ ทางเลือกที่ดีที่สุดของพวกเขาคือเป็นผู้ช่วยของช่างคนอื่น หวังจะได้มีส่วนร่วมในการสร้างอุปกรณ์ระดับสูง เพื่อเก็บเกี่ยวประสบการณ์ระดับสูง และเสี่ยงโชคกับอนาคต