ตอนที่ 5: การฝึกฝน

"ถึงอย่างนั้นก็เถอะ แต่ก็ยังถือว่าน่าประทับใจดีนะ" ทสึบากิลูบหัวเอมิยะพลางชมเชยเขา

เด็กหนุ่มคิดว่าคงเป็นเพราะความสูงและอายุของตัวเองนี่แหละ ที่ทำให้ผู้หญิงในโลกนี้ชอบลูบหัวเขาอยู่เรื่อย ทำให้เขารู้สึกอยากจะรีบสูงขึ้นเร็ว ๆ

"ชิโร่ เธอควรจะลองไปเรียนการตีเหล็กพื้นฐานกับทสึบากิก่อนนะ"

"ไม่มีปัญหา ตามฉันมาแล้วช่วยดูไปก่อนแล้วกัน ว่าแต่เหมือนเราทั้งคู่จะมีเชื้อสายตะวันออกเหมือนกันเลยนะ~"

เอมิยะพยักหน้า "ครับ งั้นก็ฝากตัวด้วยนะครับ หัวหน้า!"

"อืม! ไม่รีบวิ่งลงดันเจี้ยนทันทีหลังได้พรวิเศษแบบนี้ ถือว่านิสัยรอบคอบดี น่าชื่นชม" ทสึบากิพยักหน้า "แต่ว่าเรียกฉันว่าหัวหน้ามันก็แข็งเกินไป เรียกแค่ทสึบากิก็พอ"

ทสึบากิยกมือสูงขึ้น "ชิโร่ ไปกันเถอะ ได้ทำงานกับหนุ่มหล่อแบบนี้นี่มันสุดยอดไปเลย โฮะโฮะ!"

"อา เราจะเริ่มกันแล้วเหรอ โอ้!" ชิโร่ถูกลากไปพร้อมกับเสียงเฮของพี่สาวช่างตีเหล็กผู้กระตือรือร้น

———

"พนักงาน! นี่ไม่ใช่อาหารที่ฉันสั่ง!" นักผจญภัยชายคนหนึ่งตบโต๊ะแล้วตะโกนลั่น

"เกิ-ด อะ-ไร ขึ้-น หรื-อ คะ ท่-าน ลูก-ค้า" ริวหันหลังกลับมาช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงที่ไร้อารมณ์ จ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาคมกริบ ออร่าความหยิ่งทะนงและเยือกเย็นของเผ่าเอลฟ์แผ่ซ่านออกมาโดยไม่รู้ตัว

"อึก! ไ-ม่ มี อะไร ผมจะกินเอง เอ่อ ไม่สิ ผมจะกลับละ!"

ชายคนนั้นตกใจกลัวจนขาอ่อน รีบเผ่นหนีไปอย่างร้อนรน

นักผจญภัยเลเวล 1 ที่จะมายืนหยัดต่อหน้าแรงกดดันของริวยังเร็วเกินไปนัก

"...กลืนน้ำลาย* ฉันพลาดอีกแล้ว"

เพราะสีหน้าที่จริงจังเกินไปและอารมณ์ที่หนักอึ้ง ริวจึงเผลอทำให้ลูกค้ากลัวอีกครั้ง กลายเป็นความผิดพลาดซ้ำซากตลอดทั้งวัน

นิสัยของเอลฟ์ที่ให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ กลับกลายเป็นพันธนาการที่ทำให้เธอไม่อาจละเลยความมีน้ำใจของซิลและคนอื่น ๆ ได้ การหนีออกไปจะเป็นการทำลายเกียรติของเผ่าป่าอันสูงศักดิ์

แต่ถ้าไม่หนี ก็ต้องทนรับความรุนแรงของหม่าม๊าเมีย และสุดท้ายก็ต้องยอมรับงานสุดแสนจะไร้เหตุผล

เริ่มจากปอกผักผลไม้ อันยาก็พยายามสอนเธออย่างใจดี แต่พอสัมผัสถูกมือริวเข้า ก็โดนเธอปัดจนปลิวไปกระแทกกองผลไม้กระจาย

จากนั้นก็ออกไปซื้อของ ด้วยสีหน้าทื่อ ๆ พร้อมขอลดราคาด้วยน้ำเสียงเย็นชาจนน่ากลัว ถูกเข้าใจผิดว่าเป็นพวกมาเก็บค่าคุ้มครอง เกือบทำเจ้าของร้านหัวใจวาย

หลังจากนั้นก็เกิดความผิดพลาดติด ๆ กัน และผลลัพธ์สุดท้ายคือ—

"เธอนี่มันเกินกว่าที่ฉันจะจินตนาการได้จริง ๆ..." หม่าม๊าเมียกล่าวด้วยความจนปัญญา

"กลืนน้ำลาย..."

ริวที่กำลังถูก “ด่า” ซ้ำ ๆ ตรงหน้า ได้แต่กัดฟันทนเอาไว้

เหมือนว่าเคยเกิดเรื่องทำนองนี้มาก่อนแล้ว ตอนที่ถูกเพื่อนร่วมปาร์ตี้เก่าเรียกว่า "เอลฟ์ที่ไร้ประโยชน์ยกเว้นตอนต่อสู้" ซึ่งริวก็ไม่เคยยอมรับคำพูดนั้นเลย

"ดูจากแบบนี้แล้ว ไม่เพียงเธอจะไม่สามารถใช้หนี้ได้ ยังจะกลายเป็นเพิ่มหนี้เข้าไปอีกนะ"

"กลืนน้ำลาย..."

ริวดูเหมือนจะพูดอะไรไม่ออกแล้ว ได้แต่เปล่งเสียงพึมพำเท่านั้น

"ว่าแต่ ชิโร่คืนนี้คงไม่กลับมาแล้วล่ะ"

"ชิโร่เหรอ?" ริวเงยหน้าขึ้น "เขาไปไหนเหรอ?"

"เขาไปสมัครเข้าฟาเมเลียของเฮเฟสตัส คงสำเร็จไปแล้วล่ะมั้ง"

ปากของริวอ้าเล็กน้อย คล้ายจะรู้สึกสับสน ‘งั้นเหรอ เด็กคนนั้นก็กลายเป็นนักผจญภัยแล้วสินะ...’

แต่ฟาเมเลียของเฮเฟสตัสก็ถือว่าดีมาก การเป็นช่างตีเหล็กน่าจะปลอดภัย ไม่ต้องเจอกับอันตราย

‘แค่ รู้สึกเหงานิดหน่อย...’

แม้หัวใจจะเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย การทดลองของริวก็ยังคงดำเนินต่อไป

แล้วในคืนนั้น ขณะที่ริวอยู่คนเดียว ทำความสะอาดพื้นเปื้อนซอสเพราะถือจานไม่มั่น—

"คุณริว?"

"ชิโร่? คุณกลับมาแล้วเหรอ!"

"อืม ผมขออธิบายกับเทพประจำฟาเมเลียแล้ว ท่านก็เข้าใจสถานการณ์ของผมเลยอนุญาตให้ผมอยู่ที่นี่ต่อได้ชั่วคราว" ชิโร่เกาศีรษะ

ซิลที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยิ้มแล้วพูดว่า "น้ำเสียงของคุณริวเมื่อกี้เหมือนภรรยาข้าวใหม่ปลามันเลยล่ะค่ะ"

‘ภรรยา—’ ราวกับไอน้ำพวยพุ่งจากศีรษะของริว เธอสะดุ้งและพยายามจะหนีไปตามสัญชาตญาณ

"คุณริว!" ชิโร่คว้ามือเธอไว้ทันที มือของสาวเอลฟ์นั้นบอบบางและเย็นเล็กน้อย เหมือนเกล็ดหิมะที่ร่วงลงสู่ฝ่ามืออุ่นของเด็กหนุ่ม

แต่เธอก็ไม่ได้หลบเลี่ยงอีกแล้ว ร่างกายของเธอยังคงไม่ต่อต้านชิโร่

"คุณริว ได้โปรดช่วยฝึกผมด้วยครับ!"

———

ปัง!

ตูม!

ดาบไม้ของสาวเอลฟ์แวบผ่าน และเอมิยะ ชิโร่ ก็ไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีก

"อ้าาา เอลฟ์โง่ไร้ประโยชน์เอ๊ย นายทำอะไรของนายเนี่ยน้า~ ชิโร่จะตายอยู่แล้วนะน้า~"

ต้นเหตุของเหตุการณ์นี้คือ หลังจากชิโร่อธิบายให้เทพีและหัวหน้าฟาเมเลียฟังว่าเขาได้รับความช่วยเหลือจากร้านเหล้า Hostess of Fertility เทพีเฮเฟสตัสก็เสนอขึ้นมาว่า ตอนนี้ชิโร่สามารถไปฝึกฝนที่ร้านเหล้านั้นได้แล้ว

"การได้ประลองกับนักผจญภัยระดับสูง เป็นหนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดสำหรับมือใหม่ในการพัฒนา แต่ในฟาเมเลียของเรา สมาชิกระดับสูงต่างก็ยุ่งกันทั้งนั้น"

ฟาเมเลียที่เน้นการผจญภัยอาจมีสมาชิกที่ว่างเมื่อไม่ได้ออกสำรวจ แต่สำหรับฟาเมเลียเชิงพาณิชย์อย่างเฮเฟสตัส สมาชิกระดับสูงแทบไม่เคยว่างเลย

นี่ก็เป็นเหตุผลหนึ่งว่าทำไมสมาชิกของฟาเมเลียโลกิและเฟรยาถึงเลเวลอัพได้ไว—ถูกซ้อมจนแทบตายโดยพวกระดับ Lv.5, Lv.6 แค่รอดตายได้ก็พัฒนาค่าพลังขึ้นเป็นสิบหรือเป็นร้อยแล้ว

"ที่ร้านเหล้า Hostess of Fertility มีโอกาสฝึกอยู่" เทพีกล่าวเช่นนั้น

บังเอิญว่าชิโร่ก็ยังคิดถึงคนที่ร้านอยู่—หม่าม๊าเมียผู้มีน้ำใจ, ซิลผู้แสนสวย, อันยาผู้แสนน่ารัก และ...คุณริว...

ดังนั้น ชิโร่ที่เรียนการตีเหล็กกับทสึบากิตลอดบ่าย จึงรีบกลับไปที่ร้านเหล้า แล้วขอร้องให้ริวช่วยฝึกให้

และทันทีที่เริ่มการประลอง วินาทีแรก ชิโร่ก็ถูกตีลอยด้วยดาบเข้าอย่างจัง

เมื่อเผชิญหน้ากับความเร็วและพละกำลังระดับท็อปของ Lv.4 เทคนิคใด ๆ ก็ไร้ความหมาย และแน่นอน ริวนอกจากจะเป็นพนักงานเสิร์ฟที่ไม่เก่งแล้ว ยังไม่ใช่ครูที่ดีด้วย—ไม่รู้จักยั้งมือเลยสักนิด

เอลฟ์ไร้ประโยชน์จึงเพิ่มอีกหนึ่งความล้มเหลวลงในประวัติ

ชิโร่: “เหมือนผมเห็นแสงสุดท้ายในชีวิตแวบผ่านไปเลย...”

"ฉันรู้อยู่แล้วว่า ริวน่ะไร้ประโยชน์ ดีแล้วที่ฉันมาดูน้า~" อันยาก็ไม่พลาดที่จะจิกกัดเพิ่ม

ตอนนี้ ริวเหมือนถูกดูดพลังไปหมด นั่งยอง ๆ อยู่ในมุมหนึ่ง วาดวงกลมอยู่กับพื้น

"เอลฟ์ไร้ประโยชน์... ฉันคือเอลฟ์ไร้ประโยชน์..."

"อันยา เธอมาดูเพื่อโดดงานใช่ไหม"

"ซิลก็โดดงานเหมือนกันน้า"

เหล่าสาว ๆ เริ่มส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว และในตอนนั้นเอง อันยาก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมา

"ชิโร่ ฉันจะช่วยฝึกนายเอง แล้วเป็นการตอบแทน นายต้องเลี้ยงปลาย่างให้อร่อย ๆ ฉันซักมื้อ น้า~"

"เอ๋?" ชิโร่ตกตะลึง

"อันยาน่ะ Lv.4 นะรู้มั้ยน้า~" แมวสาวพูดเหมือนเรื่องธรรมดา แต่คำพูดนั้นไม่ธรรมดาเลย

ชิโร่, ริว: “อะไรนะ?”

Lv.4 งั้นเหรอ!? แค่นักผจญภัยระดับนี้คนเดียวก็ล้มกษัตริย์ของประเทศเล็ก ๆ ได้เลยนะ!

งั้นหม่าม๊าเมียที่อัดแมวโง่นี่จนติดกำแพงได้สบาย ๆ จะมีเลเวลเท่าไรกันล่ะ!?

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชิโร่คือน้องชายของฉันน้า~" อันยาอารมณ์ดีสุด ๆ "ปลาย่าง! ฉันจะกินปลาย่าง!"

"เข้าใจแล้วครับ หลังจากฝึกเสร็จ ผมจะพยายามทำเมนูปลาให้อันยาอย่างสุดฝีมือ"

"มาเถอะ ชิโร่" สีหน้าของอันยาเปลี่ยนเป็นจริงจัง พลังที่แข็งแกร่งแผ่กระจายออกมา เผยให้เห็นศักดิ์ศรีของนักผจญภัยระดับสูงอย่างแท้จริง

———

"ฉันได้ยินจากซิลว่าชิโร่จังทำอาหารเก่งมากเลยล่ะ"

"ใช่ น่าเสียดายที่ไม่ได้อยู่ทำงานต่อ"

"ชิโร่จังอยากเป็นนักผจญภัย เขาเป็นเด็กที่มีความฝันน้า~"

บนชั้นสอง เหล่าสาว ๆ ในชุดพนักงานต่างพากันพิงหน้าต่าง แอบมองสองคนที่กำลังฝึกอยู่ในลานหลังร้าน

ร้านเหล้า Hostess of Fertility เป็นร้านขนาดใหญ่ แน่นอนว่าย่อมมีพนักงานมากกว่าซิลและคนอื่น ๆ ชิโร่เองก็เคยพูดคุยทักทายกับพวกเธอในช่วงที่พักฟื้นอยู่ที่ร้าน แม้จะไม่ได้สนิท แต่ก็พอรู้จักหน้ากัน

อันยาแข็งแกร่งระดับบนของ Lv.4 และก็เป็นครูที่ดีจริง ๆ สอนทีละขั้น ฝึกทักษะการต่อสู้ให้ชิโร่อย่างใจเย็น ใช้ความเร็วและพลังที่สูงกว่าชิโร่เล็กน้อยแต่ยังอยู่ในขอบเขตที่ทนไหว

ศัตรูแบบนี้แหละ เหมาะที่สุดในการฝึก ไม่หนักเกินไป แต่ก็ท้าทายพอให้เรียนรู้ การฝึกฝนเช่นนี้ทำให้ทักษะต่อสู้ในชาติก่อนของชิโร่ค่อย ๆ กลับมาและหลอมรวมเข้ากับร่างใหม่อย่างกลมกลืน

"ชิโร่จังนี่เก่งจริง ๆ ทั้งที่เพิ่งเป็นนักผจญภัย"

"รู้สึกว่าเขาจะกลายเป็นคนใหญ่คนโตในอนาคตเลยล่ะ"

"งั้นตอนนี้ก็เป็นโอกาสดีในการลงทุนสินะ..."

สาว ๆ คุยกันสนุกสนาน แล้วจู่ ๆ ก็มีคนพูดเรื่องอันตรายขึ้นมา

"ว่าแต่ ฉันรู้สึกว่าชิโร่จังกับริวจังเหมาะกันดีนะ"

บรรยากาศรอบตัวพลันเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือก ก่อนที่ภูเขาไฟจะปะทุขึ้น

"ใช่ ๆ เอลฟ์เย็นชากับบัตเลอร์หนุ่มผู้ใจดีนี่แหละ คู่ตรงข้ามที่ลงตัวที่สุดเลย!"

"พูดอะไรน่ะ แมวโง่กับบัตเลอร์อัจฉริยะต่างหากที่คู่ควรกัน!"

"อันยาเป็นแมวโง่ ส่วนริวก็คือเอลฟ์ไร้ประโยชน์ แต่ตอนนี้อันยาเป็นครูของชิโร่นะ ความสัมพันธ์แบบครูกับศิษย์มันอันตร้าน้า~"

"ริวกับชิโร่เคยมาร้านเหล้าด้วยกัน ความผูกพันต้องลึกกว่าชัวร์!"

"ริวเพิ่งมาทำงานใหม่ เราต้องเชียร์อันยาสิ!"

"นี่มันคือการต่อสู้แห่งอุดมการณ์ ไม่เกี่ยวกับความสัมพันธ์หรอก!"

"พวกนอกรีตเอ๊ย!"

"พวกนอกลู่นอกทาง!"

สาว ๆ ทั้งหมดหันไปมองพนักงานอเมซอนที่นอนพิงหน้าต่างอยู่เงียบ ๆ ไม่พูดอะไรเลย

"เฮ้ เธอเข้าข้างใครกันแน่?"

"เหอ ๆ หนุ่มหล่อ หนุ่มหล่อคือที่สุดเลย อยากให้ชิโร่จังเตะฉันแรง ๆ จังเลย~"

'อ้อ จริงด้วย เธอเป็นอเมซอน—เผ่านี้มันไม่ไหวจริง ๆ'

"เอ๊ะ ว่าแต่ ถ้าพวกเราอยู่กันหมด แล้วใครดูร้านข้างล่างล่ะ?" มีสาวคนหนึ่งถามอย่างเป็นธรรมชาติ

"ฉันก็อยากรู้เหมือนกันนะ" เสียงทุ้มต่ำราวกับมาจากนรกดังขึ้นจากข้างหลัง เงายักษ์ของหม่าม๊าเมียปกคลุมพวกสาว ๆ จนพวกเธอเริ่มตัวสั่น

สาว ๆ: "ห-หม่าม๊าเมีย..."

"กลับไปทำงานเดี๋ยวนี้เลย!!"

"ค่ะ!!" สาว ๆ แตกตื่น วิ่งหนีกระเจิงกันไปหมด

"เฮ้อ พวกบ้าเอ๊ย..." หม่าม๊าเมียมองห้องใต้หลังคาที่เละเทะ กระจกหน้าต่างยังมีน้ำลายของอเมซอนติดอยู่เลย เธอส่ายหัวอย่างเหนื่อยใจ

เธอมองลงไปที่ข้างล่าง เห็นเด็กหนุ่มที่กำลังพยายามป้องกันหมัดของอันยา

"...การเติบโตเร็วเกินคาด พรสวรรค์แบบนี้ ทำฉันรู้สึกเสียดายนิดหน่อยเลยแฮะ"

เพราะปัญหานิสัย เอมิยะ ชิโร่ ไม่เหมาะกับฟาเมเลียเฟรยาอย่างสิ้นเชิง และหลังจากพูดคุยกับเทพีแล้ว เธอก็ยอมรับเรื่องนี้ได้

"จิตวิญญาณของเด็กคนนั้นเจิดจ้าจนชวนลุ่มหลง แต่มันไม่ใช่จิตวิญญาณบริสุทธิ์ไร้ราคีอย่างที่ฉันตามหา ไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มา ในเมื่อไม่เหมาะ ก็เลิกคิดซะ"

แม้พรสวรรค์ของชิโร่จะทำให้รู้สึกเสียดายนิด ๆ แต่มันก็ไม่ถึงกับเสียใจนัก

"ไอ้หนู อย่าไปตายในดันเจี้ยนนะ" หม่าม๊าเมียพูดเสียงเบา

ส่วนพวกซิลกับคนอื่น ๆ ที่โดดงานน่ะ... เอาไว้ค่อยคิดบัญชีทีหลังก็แล้วกัน ยังไงก็ต้องชดเชยเวลางานที่หายไปอยู่ดี