ตอนที่ 3 การเลือกแฟมิเลีย

ริวเริ่มรู้ตัวว่า บางทีตัวเองอาจถูกพามายังสถานที่ที่ "ไม่ธรรมดา" เข้าให้แล้ว

แม้จะลังเล แต่เธอก็เดินตามซิลมาถึงห้องอาหารชั้นหนึ่ง พื้นที่ที่ไม่ได้กว้างขวางมากนักเงียบสงบ มีเพียงเธอและพวกพ้องอยู่เท่านั้น

คำขอของเด็กหนุ่มได้รับการอนุญาตจากมาม่ามีอา และตอนนี้เขาก็กำลังยุ่งอยู่ในครัว หลังจากนั้นไม่นาน เขากับมาม่ามีอาก็ยกจานอาหารร้อน ๆ ออกมาเสิร์ฟ

“ลองชิมด้วยกันนะครับ แล้วก็ขอบคุณทุกคนที่ดูแลผมในช่วงนี้ด้วย”

“เนื้อ! เนื้อจานโปรดของอันยาเลย~”

จานนั้นประกอบไปด้วยไก่ตุ๋นราดซอสสมุนไพรต่าง ๆ ไข่คนเนื้อนุ่ม และผักหลายชนิด—ข้าวหน้าไก่และไข่ (โอยาโกะด้ง)

หนึ่งในเมนูอาหารทำง่ายยอดนิยมที่เอมิยะทำเป็นประจำในชาติก่อน เป็นรองก็แค่ข้าวแกงกะหรี่

“เจ้านี่มัน...” มาม่ามีอาที่คอยดูเอมิยะทำอาหารอยู่ถึงกับอึ้ง จากนั้นจึงหันไปทางริวที่ยังนิ่งงัน “รีบกินสิ รอให้เย็นก่อนหรือไง?”

รู้ตัวว่าไม่มีทางปฏิเสธได้ ริวก็ยอมถือช้อนขึ้นมาอย่างจำนน เพราะเอมิยะทำเยอะ ทุกคนจึงได้กินด้วย ทั้งอันยา ซิล และคนอื่น ๆ โดยเฉพาะแมวสาวที่ดูหิวสุด

“ว้าว อร่อยจัง! อร่อยกว่าของมาม่ามีอาอีก~”

ริวได้ยินเสียงหมัดกำแน่นอยู่ข้าง ๆ เธอตักข้าวขึ้นมาหนึ่งคำส่งเข้าปากเล็ก ๆ คล้ายลูกเชอร์รี่ของตัวเอง

รสชาติกลมกล่อมของซุปไก่และเนื้อไข่เนียนนุ่มกระจายทั่วปาก ข้าวหอม ๆ ละลายตามไป และความหวานของผักก็แตะปลายลิ้นอย่างพอดี

ไม่เหมือนกับอาหารของคนแคระที่ใช้แต่น้ำมันกับเกลือแบบหยาบ ๆ เหมาะกับแรงงานหรือนักผจญภัยที่เหนื่อยล้า—และก็ไม่เหมือนกับอาหารเอลฟ์ที่ประณีตเกินจนไร้รส

จานนี้ทั้งอ่อนโยนและกลมกล่อม คำนึงถึงทั้งรสชาติและคุณค่าทางอาหาร

มันคือ “อาหารบ้าน ๆ” แบบที่แม่ทำให้ลูกกิน

“จานนี้อบอุ่นมาก อร่อยจริง ๆ” แม้ว่าเธอจะเป็นเอลฟ์หัวแข็ง แต่ในเรื่องอาหาร เธอก็พูดตรงไปตรงมาเสมอ

มาม่ามีอาหัวเราะ พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“อาหารจานนี้เต็มไปด้วย ‘หัวใจ’—ทั้งคำขอบคุณและความห่วงใย มันคือความรู้สึกของเด็กคนนั้นที่มีต่อเธอ”

“การได้กินอาหารอร่อยที่มาจากใจแบบนี้ ก็น่าจะเป็นเหตุผลเพียงพอที่เธอควรมีชีวิตต่อไปแล้วล่ะ”

ริวเงียบไปทันที พลางรู้ตัวว่าเธออาจมีความหมายสำหรับเด็กหนุ่มคนนี้มากกว่าที่คิด

แม้ว่าเธอจะเชื่อว่าเธอทำให้คำว่า “ความยุติธรรม” ต้องมัวหมอง ไม่มีสิทธิ์เอ่ยถึงคำว่ายุติธรรมหรือการช่วยเหลือใครอีก

แต่อย่างน้อย การมีอยู่ของเอมิยะก็บอกกับเธอว่า—เธอก็ยัง “ทำในสิ่งที่ถูกต้อง” ได้

อย่างน้อย เธอก็ช่วยเด็กคนหนึ่งไว้ได้

...แล้วจากนี้ เธอควรทำอะไรต่อไป เพื่อให้มันเป็น “สิ่งที่ถูกต้อง” อีกล่ะ

ริวเงียบ ๆ ตักข้าวเข้าปากอีกครั้ง แล้วอีกคำ และอีกคำ แม้ปากเธอจะเล็ก แต่เธอก็กินอย่างรวดเร็ว จนในเวลาไม่นานจานก็เกลี้ยง

“เหะ ๆ หมดเกลี้ยงเลย”

“ขอบคุณสำหรับอาหาร ฉันรู้สึกซาบซึ้งจริง ๆ”

ในใจของริวตอนนี้ปั่นป่วนสุด ๆ เธอมองเอมิยะโดยไม่รู้ตัว—พลางคิดขึ้นมาเงียบ ๆ ว่า

เธอมีสิทธิ์บ้างไหม... ที่จะเป็น “ผู้ช่วยเหลือ” หรือ “ผู้นำทาง” ของใครอีกคน... เหมือนกับที่อาลีสเคยเป็น

“ว่าแล้วเชียว—กินเสร็จแล้วสินะ”

อารมณ์เปลี่ยนทันที

บรรยากาศพลันกดดันขึ้น ริวก็รีบตั้งการ์ดโดยอัตโนมัติ

“หมายความว่ายังไง?”

“เหมือนกับที่หนี้ต้องชดใช้ ชีวิตต้องตอบแทนชีวิต ถ้ากินในร้านเหล้าแล้ว ก็ต้องจ่ายค่าอาหารสิ ถูกไหม?”

สีหน้าของริวแข็งค้าง ขณะที่ริมฝีปากของมาม่ามีอาก็ค่อย ๆ ยกยิ้ม

“ขอบคุณที่อุดหนุน คิด 50 ล้านวาลิสนะจ๊ะ”

เอมิยะ: “หา?”

“ม-มันเกินไปแล้ว!”

เอลฟ์สาวทุบโต๊ะลุกขึ้น “ราคานี่มันโกงชัด ๆ!”

“ราคาปกตินะ เพราะอาหารจานนั้นใช้วัตถุดิบหายากมากเลย อย่างเช่น... เนื้อมังกร ไข่นกฟีนิกซ์ ผลไม้จากต้นศักดิ์สิทธิ์ของเอลฟ์... 50 ล้านวาลิสก็ไม่แพงใช่ไหมล่ะ?”

“...ไม่ใช่เลยครับ มันก็แค่ไก่ ไข่ แล้วก็มันฝรั่งธรรมดานั่นแหละ” เอมิยะพึมพำ—แต่แน่นอนว่า ภายใต้สายตากดดันของมาม่ามีอา เขาไม่ได้พูดออกมาอีก

“ดูจากสภาพก็น่าจะจ่ายไม่ไหว งั้นก็ไม่มีทางเลือกแล้วล่ะ ต้องทำงานใช้หนี้ที่นี่แหละ”

“หา?” ริวถึงกับพูดไม่ออกด้วยความตกใจ

“ม-มะ-ไม่ไหวแล้ว! แบบนี้มันไม่ใช่แค่ไม่มีเหตุผลนะ มันโกงชัด ๆ! บิดเบือนตรรกะสิ้นดี!”

หากเป็นเมื่อก่อน ริวคงลงหมัดใส่ไปแล้ว แต่ตอนนี้เธอทำไม่ได้—เพราะอีกฝ่ายแข็งแกร่งกว่าเธอมาก

เอลฟ์สาวผู้สง่างามจึงตกอยู่ในสภาพสับสนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ใบหูสั่นระริกด้วยความโมโห

“ที่นี่คือเมืองดันเจี้ยน ไม่ว่าจะในดันเจี้ยนหรือบนดิน... ใครจะรู้ว่าจะเจอกับอะไรบ้าง”

บารมีของหัวหน้าคนแคระถาโถมใส่ราวกับคลื่นทะเล ริวไม่อาจแม้แต่จะสบตา

เธอหันไปมองคนอื่นด้วยความหวัง

ซิล: “ที่ร้านนี้ ต้องฟังคำของมาม่ามีอาเสมอ... ฮือ~”

เด็กสาวเอามือปิดหน้า แกล้งร้องไห้ ใบหน้าสุดเจ้าเล่ห์นั่น...

เอมิยะ: “คุณริวครับ... ผมเองก็ถูกลากมาทำงานเหมือนกัน...”

อันยา: “อันยาหลับอยู่~ อันยาไม่รู้เรื่อง~”

“อย่างที่ซิลบอกไง ที่นี่น่ะ ฉันคือกฎหมาย ถ้าฉันบอกว่าสีขาว—ต่อให้มันสีดำ ทุกคนก็ต้องมองว่ามันเป็นสีขาว” มาม่ามีอาเผยรอยยิ้มแบบตัวร้ายเต็มขั้น

ที่จริง ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างก็รู้ดี ว่าละครตลกชุดนี้เกิดขึ้นเพราะซิลกับคนอื่นรู้ว่า

ถ้าปล่อยให้ริวที่กำลังหลงทางแบบนี้ออกไปข้างนอก เธอจะต้องเจอกับอันตราย และอาจตายได้จริง ๆ

ครั้งนี้... เธอรอดมาได้อย่างหวุดหวิดแล้ว

พวกเขาจึงต้องทำให้ริวผู้ดื้อรั้นยอมเปิดใจ อย่างน้อยก็เพื่อให้เธอมีชีวิตรอดต่อไปไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

...และแน่นอน—ริวไม่รู้เรื่องทั้งหมดนี้เลย

“พวกเธอวางแผนกับฉัน!”

“ตกลงตามนี้” มาม่ามีอาประกาศตัดสินสุดท้าย

และเช่นนั้น... ริว ลิออน ก็ถูกบังคับให้กลายเป็นพนักงานเสิร์ฟของร้าน “Hostess of Fertility”

———

“ขอบคุณค่ะ มาม่ามีอา”

ซิลกับอันยาพาริวไปลองชุดพนักงานเสิร์ฟ ทิ้งให้เอมิยะอยู่กับมาม่ามีอาสองคนในห้องอาหาร

“จริง ๆ ก็ขาดคนอยู่แล้ว แบบนี้ก็สะดวกดี” มาม่ามีอาพูดเสียงเข้ม “พวกเอลฟ์ดื้อ ๆ แบบนั้นน่ะ ยิ่งต้องกดให้แรงถึงจะดี”

“แถมยัยนั่นก็ควรค่าแก่การช่วยไว้” น้ำเสียงของหญิงแคระแฝงความคิดถึงบางอย่าง

เป็นที่แน่ชัดว่า มาม่ามีอารู้จักริว และสำหรับเธอแล้ว การเก็บ “อาชญากรอันดับต้น ๆ” ไว้ ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

“ว่าแต่นายล่ะ เจ้าหนู—สนใจเป็นหัวหน้าเชฟของร้านไหม? ลูกจ้างร้านฉันน่ะมีแต่ผู้หญิง แต่ฝีมือของนายก็ไม่เลว ฉันอาจยอมให้ข้อยกเว้นก็ได้” มาม่ามีอายิ้มเจ้าเล่ห์ “ล้อมรอบด้วยเพื่อนร่วมงานสาวสวยนะ ใจสั่นบ้างไหม?”

เอมิยะไม่ไหวติง ไม่ว่าท่าทาง น้ำเสียง หรือสายตา ล้วนมั่นคง

“ผมอยากเป็นนักผจญภัยครับ”

มาม่ามีอาหันกลับมา กอดอกด้วยแขนล่ำสัน “เหตุผลล่ะ?”

“ทำไมถึงอยากเป็นนักผจญภัย? ‘การผจญภัย’ มันไม่ใช่แค่คำพูดลอย ๆ หรอกนะ” เสียงของหญิงแคระยังคงนิ่งเรียบ

“เพื่อเงิน? เพื่อชื่อเสียง? เพื่อเป็นวีรบุรุษ? หรือแค่อยากได้พลัง?”

เด็กหนุ่มสูดลมหายใจลึก แล้วกล่าวเบา ๆ ว่า “ผมไม่อยากรู้สึกหมดหนทาง ที่ไม่อาจปกป้องคนสำคัญได้อีกแล้วครับ”

มาม่ามีอาไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย

“โอเคล่ะ เหตุผลไม่เลว แล้วจะเข้าร่วมแฟมิเลียไหน?”

แฟมิเลีย เป็นองค์กรที่มีเทพเป็นศูนย์กลาง สมาชิกที่ได้รับพรจากเทพ เรียกว่าได้รับ “ฟัลนา” เมืองดันเจี้ยนนี้เต็มไปด้วยแฟมิเลียต่าง ๆ

ผู้คนต่างใช้ชีวิตผจญภัย ผลิต หรือค้าขายภายใต้การนำของเทพของตน

“ผมยังไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้เท่าไหร่เลยครับ...” เอมิยะตอบอย่างรู้สึกผิด

“จะเป็นนักผจญภัยทั้งที ยังไม่รู้อะไรพวกนี้อีก” มาม่ามีอาถอนหายใจอย่างเหนื่อยใจ

“ตามฉันมา”

เธอเดินไปที่เคาน์เตอร์ แล้วเริ่มรื้อค้นในลิ้นชักอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบหนังสือเล่มหนาเก่า ๆ เล่มหนึ่งออกมา—“สารานุกรมแฟมิเลียแห่งโอรารีโอ”

เมื่อเห็นเนื้อหาบนปก เอมิยะก็รู้ทันทีว่าเขาสามารถอ่านภาษาและตัวหนังสือของโลกนี้ได้โดยธรรมชาติ

“ก่อนอื่น พวกแฟมิเลียที่ไม่มีแม้แต่สมาชิกเลเวล 4 ก็ข้ามไปได้เลย ไร้ค่าทั้งนั้น ไม่ต้องเสียเวลา”

ประโยคแรกของมาม่ามีอาก็จัดการตัดแฟมิเลียกว่า 90% ทิ้งไปทันที เหลือเพียงไม่กี่ชื่ออยู่ด้านหน้า

“ตอนนี้ แฟมิเลียที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองคือ ‘เฟรย่า แฟมิเลีย’ จะว่าไงดีล่ะ ฉันพอมีเส้นอยู่บ้างที่นั่น ถ้านายอยากไป ฉันก็แนะนำให้ได้” มาม่ามีอาพูดพลางเปิดสารานุกรม แผ่นแรกคือสัญลักษณ์รูปวาลคิรีของเฟรย่า แฟมิเลีย

เฟรย่า—เทพีแห่งความรักและความงามในตำนานนอร์ส แฟมิเลียของเธอคือจุดสูงสุดของเมืองดันเจี้ยนในเวลานี้ ไม่เพียงมีนักผจญภัยระดับหนึ่งหลายคนที่เลเวลเกิน 5 แต่ยังมี “ตัวตึง” แห่งเมือง—นักผจญภัยเลเวล 7 เพียงหนึ่งเดียว

“แต่ฉันไม่แนะนำให้นายเข้าร่วมเฟรย่า แฟมิเลียนะ” หลังจากคิดไตร่ตรองดีแล้ว มาม่ามีอาก็สรุปอย่างจริงจัง

“ทำไมเหรอครับ?” เอมิยะถาม

“มันไม่เหมาะ ค่าความเข้ากันได้มันต่ำเกินไป เฟรย่า แฟมิเลียน่ะเต็มไปด้วยเด็กที่หลงทางกับกระหายความรัก แต่สำหรับนาย นายไม่ได้หลงทาง และไม่ได้กระหายรัก”

“พูดให้ชัดก็คือ นายเป็นคนจริงจังและมุ่งมั่น แถมยังเป็นคนที่เปี่ยมด้วยความรักให้คนอื่นอีกต่างหาก” มาม่ามีอากล่าวอย่างจริงจัง

คำบรรยายนี้มันแปลก ๆ ยังกับพูดถึงพวกเจ้าชู้...

“สรุปเลย นายไม่เหมาะกับเฟรย่า แฟมิเลีย ถ้านายไปอยู่ที่นั่น มีแต่จะพัง” มาม่ามีอาพูดแทรก “ฉันตัดสินแบบนี้ล่ะ”

“เอ๋... ถึงขั้นนั้นเลยเหรอ?”

“ไม่ใช่นายจะพัง แต่เฟรย่า แฟมิเลียน่ะจะพัง... เอาเป็นว่ามันไม่เหมาะ” มาม่ามีอาพูดในใจ “มาตรฐานการรับคนของเฟรย่า แฟมิเลียคือ ‘สีของจิตวิญญาณ’ โชคดีที่ตอนนี้เทพีสนใจ ‘ความบริสุทธิ์’ ไม่ใช่ ‘ความเจิดจ้า’”

เธอพลิกหน้าข้ามเฟรย่าไป หน้าใหม่เป็นสัญลักษณ์หน้ากากตัวตลก

โลกิ แฟมิเลีย—อีกหนึ่งแฟมิเลียระดับแนวหน้าของเมืองโอรารีโอ มีนักผจญภัยระดับ 6 ถึง 3 คน และระดับ 5 อีก 4 คน

พลังรบโดยรวมเป็นรองแค่เฟรย่า และยังเคลื่อนไหวในดันเจี้ยนบ่อยกว่าด้วย

“ถ้านายอยากเป็นนักผจญภัย โลกิ แฟมิเลียก็ถือเป็นตัวเลือกที่ดีอันดับต้น ๆ เลยล่ะ แต่ว่า...” มาม่ามีอาเว้นช่วง “สำหรับโลกิ แฟมิเลีย ฉันคงแนะนำไม่ได้ ถ้านายสนใจ จะลองไปสมัครเองก็ได้นะ”

จากนั้น มาม่ามีอาก็เริ่มแนะนำแฟมิเลียต่าง ๆ ทีละกลุ่ม

อิชทาร์ แฟมิเลีย—ข้ามไปได้เลย ถึงจะมีพลังรบสูง แต่ก็เป็นผู้ดูแลย่านเริงรมย์ ถ้าไม่อยากถูกดูดจนแห้ง ก็อย่าเข้าไปยุ่ง

แน่นอนว่าเอมิยะไม่สนใจย่านเริงรมย์อยู่แล้ว และถ้าเผลอแสดงความสนใจละก็... มีหวังโดนมาม่ามีอาฆ่าแน่นอน

กาเนชะ แฟมิเลีย—มีสมาชิกเลเวล 5 อยู่ 11 คน หัวหน้าคือ “ชักติ วาร์ม่า” ซึ่งก็เป็นเลเวล 5 เช่นกัน

นอกจากนี้ยังมีเลเวล 3 และ 4 อีกเพียบ ถือเป็นกองหน้าในการต่อกรกับพวกฝ่ายมืด (Dark Faction)

ในโอรารีโอ กาเนชะ แฟมิเลียทำหน้าที่คล้ายกองรักษาความสงบเมือง—เนื่องจากความสัมพันธ์อันดีกับกิลด์ พวกเขาจึงดูแลการป้องกัน ลาดตระเวน และความสงบเรียบร้อยโดยรวมของเมือง

“กาเนชะ แฟมิเลียน่าสนใจดี... แล้วก็นี่... แอสเทรอา แฟมิเลีย...” เอมิยะพึมพำ

เทพีแห่งดวงดาวและความยุติธรรม—แอสเทรอา แฟมิเลียทำให้เขารู้สึกสนใจอยู่เล็กน้อย

“แฟมิเลียนั่นไม่มีอยู่อีกแล้วล่ะ เจออุบัติเหตุในดันเจี้ยน สมาชิกแฟมิเลียแทบถูกล้างบาง เทพีก็ออกจากโอรารีโอไปแล้ว” มาม่ามีอากล่าวเสียงต่ำ “สารานุกรมนี่ก็เมื่อสามปีก่อนแล้วล่ะ”

“งั้นเหรอ...” เอมิยะเงียบไป เขาข้ามแอสเทรอา แฟมิเลียไป แต่กลับจำสัญลักษณ์ "ปีกแห่งความยุติธรรม" ไว้ในใจอย่างจงใจ

“งั้น... เฮเฟสตัส แฟมิเลีย ล่ะ?”

เทพีประจำคือ “เฮเฟสตัส” เทพแห่งไฟ ผู้เชี่ยวชาญด้านการตีเหล็ก

เฮเฟสตัส แฟมิเลียเป็นแฟมิเลียแนวผสม ทั้งด้านผลิต ค้า และผจญภัย โดยเน้นการสร้างอาวุธและอุปกรณ์

ถือเป็นผู้ผลิตและจำหน่ายอุปกรณ์รายใหญ่ที่สุดในเมืองโอรารีโอ

หัวหน้าคือ “สึบากิ โคลเลอแบรนด์” นักผจญภัยเลเวล 5 และช่างตีเหล็กอันดับหนึ่งแห่งเมืองโอรารีโอ มีฉายาว่า “ช่างตีเหล็กตาเดียว”

“ผมตัดสินใจแล้วว่าจะเข้าร่วมแฟมิเลียนี้ครับ” เอมิยะพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“โอ้ ทำไมล่ะ?”

“ผมมีความสนใจใน ‘การตีดาบ’ ครับ”

“เหรอ? เพราะเป็นเชฟเก่งเลยสนใจการตีเหล็กที่ต้องใช้ไฟเหมือนกันงั้นสินะ? ไม่มีปัญหา เดี๋ยวฉันเขียนจดหมายแนะนำให้เลย”

มาม่ามีอาไม่รอช้า จัดการเรื่องให้ทันที

เอมิยะพูดด้วยความเกรงใจ “ขอโทษนะครับ ผมสัญญาว่าจะช่วยงานที่นี่ไว้...”

“ไม่เป็นไร ตอนนายหาเงินได้แล้วก็ค่อยมาจ่ายคืนค่ารักษากับเอลิกเซอร์ ฉันไม่ได้ขาดเด็กแบบนายหรอก” มาม่ามีอาโบกมือแล้วตบไหล่เขาเบา ๆ

“ถ้าวันไหนเบื่อเป็นนักผจญภัยเมื่อไหร่ ก็กลับมาได้เสมอ ฉันยังมีปัญญาเลี้ยงเด็กอยู่คนหนึ่ง”

———

“ไม่มีปัญหา ยินดีต้อนรับสู่เฮเฟสตัส แฟมิเลีย”

หญิงสาวผมแดง ตาขวาปิดด้วยผ้าคาด สวมเสื้อขาวกับกางเกงดำ รองเท้าบูตส้นสูงสีดำถึงเข่า—เทพีเฮเฟสตัส รับจดหมายแนะนำจากมือของเอมิยะ

แม้ยังไม่ได้เปิดอ่าน ก็รับเข้าร่วมทันที

สมกับความเป็นเทพ ความงามของเธอไม่มีลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

เสื้อเชิ้ตขาว กางเกงดำ ถุงมือ—เครื่องแต่งกายเรียบง่ายคล้ายชายหนุ่ม กลับดูสง่างาม

ให้ความรู้สึกเหมือนพี่สาวที่แข็งแกร่งทันทีเมื่อพบเจอเป็นครั้งแรก