ตอนที่ 2 ริว ลิออน

“อันยาซัง อายุเท่านั้นแล้วยังเชื่อในเทพนิยายอยู่อีก...”

“ชิโร่คุง~ สำหรับผู้หญิงแล้วนะ คำว่า ‘อายุเท่านั้น’ น่ะ เป็นคำต้องห้ามเลยนะ น้องอันยายังสาวน้อยน่ารักแท้ ๆ ใช้ได้อยู่ แต่ผู้หญิงบางคนอาจจะซีเรียสมากเลยก็ได้~”

“...อันยา เธอแอบอู้งานอีกแล้วใช่ไหม?”

แม้อันยาจะอาวุโสกว่าหลายคนในร้านเหล้า แต่ก็ยากที่จะรู้สึกให้ความเคารพเธอจริง ๆ โดยไม่รู้ตัว ชิโร่ก็เริ่มเรียกเธอด้วยชื่อหน้าไปเสียแล้ว... ในแง่หนึ่งนี่ก็อาจเรียกได้ว่าเป็น “พรสวรรค์” อย่างหนึ่ง

“แน่นอนอยู่แล้ว~ เหมียว~ การทำงานน่ะได้เงินก็จริง แต่การแอบอู้น่ะกำไรยิ่งกว่าอีกนะ เหมียว~”

“บางครั้งอันยาซังก็พูดเรื่องที่ลึกซึ้งเหมือนกันนะ”

“เหะ ๆ ก็บอกแล้วไงว่า อันยาน่ะสุดยอด~”

“แมวโง่! แกหายหัวไปไหนมาน่ะหา!!”

เสียงคำรามลั่นทำเอาใบหน้าอันยาซีดเผือด “แย่แล้ว เหมียว~ โดนจับได้แล้ว เหมียว~ อันยาจะเผ่นล่ะนะ ไม่เคยอยู่ที่นี่เลย เหมียว~”

ชิโร่หันขวับไปดู—แต่แมวสาวก็หายตัวไปแล้ว

‘เร็วขนาดนี้เลยเหรอ…’

เด็กหนุ่มยิ้มบาง ก่อนจะหันไปมองริว ทว่า—เอลฟ์สาวได้ลืมตาขึ้นมาแล้ว

“ริวซัง...”

ชิโร่พยายามเรียกเธอ แต่ทันใดนั้น ริวก็เอื้อมมือทั้งสองมาจับใบหน้าของเขาไว้

เธอดึงใบหน้าของเด็กหนุ่มเข้ามาใกล้ จนจมูกแทบจะชนกัน

ดวงตาสีอำพันและเขียวหยกสบประสานกัน—ภาพสะท้อนของกันและกันฉายอยู่ในดวงตา คล้ายกับว่าทั้งสองกำลังมองเงาอดีตของตัวเองผ่านสายตาของอีกฝ่าย

———

‘ฉันทำสำเร็จแล้ว’

‘ฉันล้างแค้นได้แล้ว กำจัดอีวิลัสที่ฆ่าเพื่อนพ้องของฉันไป พร้อมกับพรรคพวกของมัน’

‘และฉันก็ช่วยเด็กคนหนึ่งออกมาจากที่นั่นได้ เด็กที่มีผมสีแดงอบอุ่นเหมือนอาลีส’

‘ฉันพยายามช่วยเด็กคนอื่น ๆ ที่ถูกจับอยู่ด้วย แต่พวกอีวิลัสฝังหินระเบิดไว้ในดันเจี้ยน พอพลาดท่าเข้าไปก็ไม่เพียงช่วยใครเพิ่มไม่ได้ แต่ยังเจ็บหนักกว่าเดิมอีก’

‘อีกแล้ว... ฉันก็ยังทำอะไรไม่ได้... ไม่สิ คราวนี้ อย่างน้อยฉันก็ช่วยได้หนึ่งคน’

‘หรือควรจะพูดว่า เขาช่วยตัวเอง... ฉันไม่รู้ว่าเขาหนีออกมาได้ยังไง แต่ถ้ายังอยู่ในดันเจี้ยนต่อก็ต้องตายแน่ มันคือความกล้าหาญของเขาที่ช่วยตัวเขาเอง’

‘เด็กคนนี้สมควรจะมีชีวิตอยู่’

หลังจากล้างแค้นเสร็จ ริวกลับไม่ได้รู้สึกถึงความสำเร็จหรือความพึงพอใจแม้แต่น้อย เหลือเพียงความว่างเปล่าไร้ที่สิ้นสุด

เธอไม่รู้ว่าควรไปที่ไหน ไม่รู้ว่าตัวเองควรอยู่ที่ใด

โลกที่เคยย้อมไปด้วยสีแดงเลือด ตอนนี้กลายเป็นสีเทาหม่น รอยยิ้มของพวกพ้องในอดีต หรือใบหน้าขณะที่พวกเขาสิ้นใจ กลับเลือนรางจนแทบจำไม่ได้

ทั้งน้ำตา ทั้งเสียงหัวเราะ ทั้งความเจ็บปวดและความสุข—ล้วนหายไปหมด เมื่อความคลั่งแค้นถูกปลดปล่อย ริวก็เหลือเพียงเปลือกเปล่าที่ว่างเปล่า

เธอถูกความมืดกลืนกินไปหมดแล้ว สิ่งเดียวที่เคยส่องสว่างท่ามกลางความมืดก็คือ “ไฟแค้น” ในหัวใจ แต่บัดนี้ ไฟนั้นได้มอดดับลง เหลือไว้เพียงความว่างเปล่าโดยสมบูรณ์

...ไม่สิ—ในห้วงความว่างเปล่าดำสนิทนั้น ยังมีประกายไฟเล็ก ๆ เหลืออยู่ เป็นเศษเสี้ยวสุดท้ายของสิ่งที่เคยเป็นความหมกมุ่นในใจ

“ครั้งแล้วครั้งเล่าที่ฉันเป็นฝ่ายถูกช่วย คราวนี้ อย่างน้อย... ฉันต้องเป็นฝ่ายช่วยเขา—แม้จะเป็นแค่เขาคนเดียวก็ตาม...”

บางทีนี่อาจจะเป็นเศษเสี้ยวสุดท้ายของ “ความยุติธรรม” ที่ยังเหลืออยู่ในหัวใจของเธอ—ความยุติธรรมที่ถูกบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและความเกลียดชัง

สุดท้าย ก่อนที่เธอจะหมดสติ เธอก็เห็นเด็กสาวคนหนึ่งยื่นมือมาช่วย

‘ดีแล้ว อย่างน้อยเด็กคนนี้ก็จะรอด... ฉันจะได้หมดห่วง แล้วตามพวกเขาไปเสียที...’

“อาลีส... เธอมา...รับฉันแล้ว...”

———

ตอนที่ริวลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เธอมั่นใจเต็มที่ว่าเธออยู่ใน “สวรรค์” ผมสีแดงในสายตาเธออบอุ่นราวกับแสงอาทิตย์ ริวกอดร่างเบื้องหน้าไว้แน่น กลัวเหลือเกินว่าภาพนี้จะสลายไปเหมือนฟองสบู่

“ริวซัง?”

เดี๋ยวนะ—อะไรบางอย่างแปลกไป นอกจากผมสีแดงแล้ว ทั้งอายุ เพศ และรูปร่างหน้าตา... มันไม่ตรงกันเลย

“ว้าว~ เหมียว~ ชิโร่ นายจูบปลุกเจ้าหญิงจริง ๆ เหรอเนี่ย~?”

อันยาโผล่มาตรงประตูอีกครั้ง แต่คราวนี้เธอถูกมาม่ามีอาจับตัวไว้

ซิลโผล่หน้ามาจากด้านหลัง กระซิบเบา ๆ “เหมือนชิโร่คุงโดนบังคับมากกว่านะ...”

มาม่ามีอากลับสนใจอีกเรื่อง “ถ้าจำไม่ผิด [สายลมกรรโชก] น่ะ น่าจะอายุเกินสิบแปดไปแล้วนะ...”

(หมายเหตุ: [สายลมกรรโชก] คือฉายาของริว ลิออน)

ขณะที่ชิโร่ดูอายุไม่เกินสิบสองสิบสามเลยด้วยซ้ำ

“โอ้วววว—” อันยามองริวด้วยสายตาที่พูดตรง ๆ ก็คือ... เอาเป็นว่าเป็นสายตาที่คนจะใช้มอง “อาชญากร” ก็คงไม่ผิดนัก

เมื่อรู้ตัวว่าเธอได้ “เข้าใจผิดครั้งใหญ่” สมองของริวก็หยุดประมวลผลไปชั่วขณะ

สายตาของอันยาราวกับค้อนเหล็กกระแทกหน้าอก ทำเอาริวถึงกับ “พรวด” ออกมาเหมือนจะกระอักเลือด

สุดท้าย ใบหน้าแดงจนไอน้ำแทบพวยพุ่ง ริวก็ล้มฟุบหมดสติไปอีกครั้ง

———

อาลีส คือผู้นำแฟมิเลียที่ริว ลิออนเคยสังกัด นามว่า [แอสเทรอา แฟมิเลีย] เธอเป็นนักผจญภัยผมแดงผู้ล่วงลับไปแล้ว ในห้วงสับสน ริวได้เผลอคิดว่าชิโร่คือเธอคนนั้น

มาม่ามีอาดูเหมือนจะรู้ตัวตนของริวตั้งแต่แรกแล้ว แต่ก็ไม่ได้บอกชิโร่มากไปกว่าชื่อ ตลอดสองวันที่ผ่านมา เขารู้เรื่องเกี่ยวกับโลกนี้แค่เพียงเล็กน้อยจากอันยา และเกี่ยวกับริวซัง เขาก็รู้แค่เพียงชื่อและว่าเธอแข็งแกร่งมาก

แต่ตอนนี้—เป็นโอกาสที่จะได้รู้จักริวซังมากขึ้น

ริวลืมตาขึ้นอีกครั้งหลังผ่านไปครึ่งชั่วโมง คราวนี้ บุคลากรของร้านเหล้าต่างก็อยู่กันครบ ทั้งสาวเสิร์ฟซิล เจ้าของร้านมาม่ามีอา พ่อบ้านจำเป็นชิโร่ และแมวขี้สงสัยอย่างอันยา

ทว่า... ริวกลับปิดใจสนิท เธอแค่นอนอยู่บนเตียงอย่างเงียบงัน

“...ทำไมคุณถึงช่วยฉัน” เธอหันไปมองซิล แล้วถามด้วยเสียงว่างเปล่า

“เอ่อ...” ซิลมีสีหน้าฉงนอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มอ่อนโยน “เห็นคนเต็มไปด้วยแผลนอนตากฝนอยู่แบบนั้น... ฉันก็ทิ้งเขาไว้ไม่ได้หรอกค่ะ”

คำตอบนี้สมเหตุสมผลดี ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นก็คงทำไม่ต่างกัน

แต่ที่ริวถามคำถามนั้น ไม่ใช่เพราะอยากเข้าใจตรรกะของซิล เธอรู้สึกว่า—ตัวเองไม่มีเหตุผลพอที่จะมีชีวิตอยู่ หรือจะถูกรอดเอาไว้

ริวหันสายตามามองชิโร่ เด็กหนุ่มผู้มีเส้นผมสีแดงอบอุ่น

ชั่วขณะหนึ่ง เธอกลับไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้เลย

ความโล่งใจที่เด็กหนุ่มรอดชีวิตมาได้ ความกระอักกระอ่วนจากการเข้าใจผิดว่าเขาเป็นใครอีกคน และความสับสนว่าเธอช่วยเด็กคนนี้เพียงเพื่อตอบสนองตัวเองหรือไม่... ทุกอย่างปะปนกันจนทำให้ริวพูดอะไรไม่ออก

แต่ในตอนนั้นเอง เด็กหนุ่มก็เป็นฝ่ายเดินเข้ามาหา

“ขอบคุณมากนะครับที่ช่วยผมไว้ ริวซัง” เขาจับมือของริวไว้แน่น กล่าวด้วยความจริงใจ

ริวไม่ได้ปัดมือเขาออก

“เอ๋? เอลฟ์ไม่ใช่เหรอ? ไม่ใช่ว่ามีปมเรื่องความสะอาดเหรอ? ทำไม... อ๊า เจ็บนะ เหมียว~!”

เสียง "เหมียว~" แปลก ๆ กับเสียงหมัดของคนแคระที่ฟาดหัวแมวสาวดังขึ้นรอบห้อง—ถือว่าเป็นเสียงพื้นหลังแล้วกัน

“เขาเป็นคนที่สอง...” ริวนิ่งไปนาน

โดยปกติแล้ว ถ้ามีใครพยายามจะจับมือกับริวตอนเจอกันครั้งแรก เธอจะปัดมือออกทันที นั่นไม่ใช่เพราะนิสัยส่วนตัว แต่เป็นเพราะความ "หมกมุ่นเรื่องความสะอาด" ของเผ่าเอลฟ์

คนแรกก็คือหัวหน้ากลุ่มและเพื่อนรักของเธอ—อาลีส โลเวลล์ ก่อนหน้านั้น เธอเป็นคนแรกและคนสุดท้ายที่สามารถสัมผัสริวได้โดยไม่ถูกปฏิเสธ

และเด็กหนุ่มตรงหน้าเธอ—คือคนที่สอง... ทั้งที่ตอนแรกเป็นเธอเองที่เป็นฝ่ายสัมผัสเขาก่อน มันเป็นเพราะเขาคล้ายอาลีส หรือว่า...

“นายรู้จักชื่อฉันได้ยังไง?” ริวเปลี่ยนเรื่องอย่างประดักประเดิด

“แค่ดูเสื้อผ้าแล้วก็ของติดตัวก็พอแล้วล่ะ [สายลมกรรโชก] ริว ลิออน ใช่ไหม?” มาม่ามีอาพูดขึ้นมา “อาชญากรระดับหนึ่ง มีค่าหัวถึง 80 ล้านวาลิส”

คำพูดของมาม่ามีอาทำให้บรรยากาศรอบห้องตึงเครียดทันที

“คิดจะทำอะไร? จะจับฉันส่งกิลด์เหรอ?”

ริวเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอไม่ใช่การต่อสู้หรือปกป้องตัวเอง หากแต่เป็นเหมือนคนที่พร้อมจะถูกลงโทษ และอยากให้เรื่องจบลงเสียที

เพื่อแก้แค้นให้เพื่อนพ้อง ริวได้ลงมือด้วยตนเอง ไล่สังหารกลุ่มต่าง ๆ และพวกเกี่ยวข้องมากมาย เธอยังฆ่าคนของอีวิลัสที่แฝงตัวอยู่ในกิลด์อีกด้วย

ทั้งหมดนี้เป็นความยุติธรรมในแบบของเธอ—จนทำให้ถูกกิลด์ประกาศจับ

และเพราะจำนวนคนที่เธอฆ่า รวมถึงการเคลื่อนไหวที่ถี่ ค่าหัวของเธอจึงพุ่งทะลุไปถึง 80 ล้านวาลิส

หากของทอดลูกละ 30 วาลิส—ค่าหัวของริวเทียบเท่ากับของทอด 2.6 ล้านลูก... กินได้ทั้งชีวิตเลยทีเดียว

สำหรับเรื่องนี้ มาม่ามีอากลับหัวเราะเย็น ๆ อย่างไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

“อย่าตลกน่า ใครจะไปทำอะไรน่ารำคาญแบบนั้นกัน ยัยเอลฟ์ไร้ค่า”

“เอลฟ์... ไร้ค่า?”

“ในเมื่อเธอตื่นแล้ว จะทำอะไรก็เรื่องของเธอ แต่ก่อนจะออกไป ต้องจ่ายค่าที่พักกับค่าอาหารสองสามวันที่ผ่านมาให้หมดก่อน”

คำพูดของมาม่ามีอาทำให้ริวถึงกับนิ่งอึ้ง

“ริวซัง ถ้าคุณไม่รังเกียจ พักที่นี่ต่ออีกหน่อยดีไหม? ที่นี่ปลอดภัย รอจนเรื่องซาแล้วค่อยไปก็ได้ค่ะ ชิโร่เองก็จะทำงานอยู่ที่ร้านเหล้านี้ด้วยนะ” ซิลพูด

...พวกเธอพูดเรื่องบ้าอะไร? พวกเธอเอาชีวิตรอดในโอรารีโอยังไงกัน?

เธอคืออาชญากรระดับหนึ่งที่อันตราย—นักผจญภัยเลเวล 4 ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ปกติแล้ว คนทั่วไปต้องรีบกำจัดเธอให้เร็วที่สุด หรือไม่ก็แจ้งกิลด์เพื่อเอาค่าหัว

เก็บเธอไว้ ก็เหมือนเปิดบ้านต้อนรับหมาป่า ถ้าเธอคิดจะลงมือ แล้วใครจะปกป้องพวกเขา? ยัยคนแคระปากเสียคนนั้นน่ะเหรอ?

หัวของริวปั่นป่วน

“มาม่ามีอาน่ะแข็งแกร่งมาก ฉันเชื่อว่าเธอปกป้องริวซังได้ แล้วฉันก็อยากรู้จักริวซังให้มากขึ้นด้วย ชิโร่เองก็รู้สึกเหมือนกัน—”

‘มาม่ามีอา…?’ พอได้ยินชื่อนี้ ริวก็พลันนึกถึงข้อมูลบางอย่างโดยอัตโนมัติ แต่ก็รีบปัดทิ้ง—“ไม่มีทางหรอก” แล้วพยายามสลัดความคิดนั้นทิ้งไป

“ริวซัง ฉันก็หวังว่าคุณจะอยู่ต่อ อย่างน้อยก็จนกว่าบาดแผลจะหาย...” ชิโร่พูดด้วยสีหน้าจริงจัง

‘...พอเถอะ อย่าเลย!’ หัวใจของริวปั่นป่วนอย่างรุนแรง ‘ฉันไม่มีเหตุผลจะมีชีวิตอยู่แล้ว อย่ามองฉันแบบนั้น อย่าทำให้ฉันนึกถึงใบหน้าของเพื่อนพ้องที่ตายไป อย่าทำให้ใจฉันหวั่นไหวเลย—’

“ฉ-ฉัน...”

โดยไม่รู้ตัว คำพูดของเธอก็กลายเป็นเสียงร้องที่ผสมระหว่างคำรามกับเสียงสะอื้น

“ฉ-ฉันไม่เหลืออะไรอีกแล้ว ไม่มีเพื่อน ไม่มีที่ให้กลับไป... คนที่ทำเรื่องโง่เง่าแบบฉัน ควรตายไปตั้งนานแล้ว ไม่มีเหตุผลอะไรให้มีชีวิตอยู่ต่อไปเลย...!”

แต่แล้วในขณะที่ริวกำลังตะโกนอยู่นั้น—

“โครก...”

เสียงที่น่ารักประหลาดดังขึ้นมา

จาก...ท้องของริว

“...”

ริวแข็งค้าง ซิลอึ้งไป มาม่ามีอาทำหน้าตะลึง อันยาหัวเราะเสียงลั่น

“พูดดูเท่ก็จริง แต่ร่างกายเธอน่ะซื่อสัตย์ดีนะ เหมียว~”

แมวสาวพูดจาทิ่มแทงตรงไปตรงมา ใบหน้าของเอลฟ์ผู้หยิ่งทะนงก็แดงก่ำขึ้นทันที

“ร่างกายของเธอยังอยากมีชีวิตอยู่สินะ” มาม่ามีอาหัวเราะพอใจ

“อึก…”

‘อัปยศที่สุด!’ ริวรู้สึกเหมือนจะตายด้วยความอาย—ไม่สิ ต่อให้จะตายก็อยากตายแบบเท่ ๆ หน่อย อย่างน้อยก็ขอให้เป็นตอนสู้กับศัตรูสิบคน...

ร่างกายของเธออ่อนล้า บาดเจ็บหนัก และไม่ได้กินอะไรมาเลยตลอดสามวันที่สลบไป—เป็นธรรมดาที่ร่างกายจะต้องการอาหาร

เด็กหนุ่มตรงหน้าดูเหมือนจะพยายามกลั้นยิ้ม ซิลก็หลุดหัวเราะเบา ๆ ส่วนชิโร่พยายามเก็บสีหน้าเต็มที่ แต่หูแหลมของริวก็แดงเป็นสีเลือดไปแล้ว

ในตอนนั้นเอง ซิลก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เธอกะพริบตาให้มาม่ามีอา

มาม่ามีอาชะงักนิดหนึ่ง ก่อนจะยิ้มตาม

“ให้ตายเถอะ ปล่อยให้ผีอดตายตายอยู่ในร้านฉัน มีหวังเสียชื่อหมด—มา ฉันทำอะไรให้กินหน่อย”

“ม-ไม่ต้องหรอก ฉันไม่ได้บอกว่าฉันจะกิน—”

แต่คำปฏิเสธของริวถูกตัดทันทีเมื่อมาม่ามีอาจับหัวเธอไว้

“ยัยเอลฟ์ดื้อด้าน หยุดพูดอะไรไร้สาระ แล้วหยุดดูถูกปัญญาฉันซะ เธอแค่ทำตัวดี ๆ แล้วฟังก็พอแล้ว”

“อึก…”

มือใหญ่กดหัวริวลงราวกับภูเขาทับ แม้จะกะน้ำหนักให้ไม่เป็นอันตราย แต่ก็หนักพอจะบอกว่า "ต่อต้านไม่ได้"

เธอสู้แรงไม่ได้ รับมือไม่ทัน หลบก็ไม่ทัน... เผชิญหน้ากับแรงกดจากมือเดียวของคนแคระ ริวถึงกับเหงื่อแตกเต็มหลัง

เธอเข้าใจทันทีว่า—ช่องว่างระหว่างเธอกับมาม่ามีอานั้น "กว้างเกินไป"

ในขณะนั้นเอง ชิโร่ก็พูดขึ้น

“มาม่ามีอาครับ ให้ผมเป็นคนทำอาหารให้ริวซังเองเถอะครับ”

“หืม?” เจ้าของร้านคนแคระเลิกคิ้ว

“ผมอยากตอบแทนที่เธอช่วยชีวิตผมไว้ แล้วผมเองก็พอมีฝีมือในการทำอาหารอยู่บ้างครับ”