บทที่ 2 - แขกยามวิกาล

บทที่ 2 - แขกยามวิกาล

◉◉◉◉◉

เจิ้งเฉวี่ยจ้องมองสมุดที่เก่าคร่ำคร่าบนโต๊ะด้วยสติที่เลื่อนลอย เขานั่งอยู่อย่างนั้นด้วยความมึนงง

ลมหนาวพัดพาไอหมอกเย็นยะเยือกเข้ามาทางรูโหว่ไม่ขาดสาย ทัศนวิสัยลดลงอย่างรวดเร็ว ความมืดมิดถาโถมเข้ามาดุจคลื่นยักษ์ กรีดร้องและซัดสาดกลืนกินทุกสิ่งรอบกาย

ทีละน้อย โครงร่างของโถงที่หลงเหลืออยู่ก็เลือนหายไป เก้าอี้ไม้ขาเป๋เลือนหายไป โต๊ะยาวเลือนหายไป เหลือเพียงสมุดที่เขียนว่า "บัญชีมรณะ" ลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยวในความมืด

เจิ้งเฉวี่ยรู้สึกสับสนว่าตนเองควรทำอะไรสักอย่าง แต่ความคิดของเขากลับเชื่องช้าอย่างยิ่ง ทุกความคิดที่ผุดขึ้นมาล้วนเป็นไปด้วยความยากลำบาก ทำได้เพียงจ้องมองอักษรสีเลือดสามตัวนั้นอย่างเหม่อลอย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ความมืดมิดก็คล้ายกับกลุ่มควันเลื้อยคลานขึ้นไปบนปกสมุด ไม่นานนักหน้ากระดาษสีเหลืองซีดก็ถูกย้อมจนกลายเป็นสีดำสนิท จากนั้นจึงค่อยๆ เลื้อยพันรอบตัวอักษรสีเลือด

เมื่ออักษรสีเลือดตัวสุดท้ายจมหายไปในความมืด เจิ้งเฉวี่ยก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาบนเตียงทันที เบื้องหน้าของเขาคือห้องที่คุ้นเคย มีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้หนึ่งตัว และตู้หนึ่งใบ ที่มุมห้องมีราวตากผ้าไม้ไผ่ซึ่งมีเสื้อคลุมสองตัวพาดอยู่ นี่คือห้องนอนของเขา

ในห้องไม่ได้จุดตะเกียง แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างด้านหลังราวกับสายน้ำ สาดแสงสีเงินขาวไปทั่วพื้น

เขาหอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าผากอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาเสื้อชั้นในก็เปียกชุ่ม

เจิ้งเฉวี่ยมองไปรอบๆ แล้วขมวดคิ้ว

ฝันนี้อีกแล้ว

หลังจากที่เขามาเกิดในโลกนี้ เขาก็มักจะฝันเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง

ทุกสิ่งในความฝันล้วนเลือนราง มีเพียงสมุดบัญชีมรณะสีเหลืองซีดเล่มนั้นที่เขาจดจำได้อย่างแม่นยำ

แต่ทุกครั้งที่อยู่ในความฝัน สติของเขากลับไม่แจ่มใส เหมือนกับท่อนไม้ที่ไม่รู้ว่าควรทำอะไร ได้แต่นั่งนิ่งๆ อยู่หน้าโต๊ะจนกระทั่งตื่นขึ้นมา

นอกจากนี้ อาจเป็นเพราะความฝันนี้เองที่ทำให้เขาไวต่อ "ความตาย" เป็นพิเศษมาตั้งแต่เด็ก

สุราเจ็ดจอกเมื่อตอนกลางวัน เขาสามารถเลือกถูกได้ก็เพราะอาศัยสัญชาตญาณแห่งความตายที่เหนือกว่าคนทั่วไป

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

"ศิษย์รัก ออกมาเร็วเข้า กลับเขาไปกับอาจารย์"

เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากนอกประตู

เมื่อได้ยินดังนั้น เจิ้งเฉวี่ยก็จำได้ทันทีว่านี่คือเสียงของนักพรตชราในชุดสีเทาที่รับเขาเป็นศิษย์เมื่อตอนกลางวัน

เขาได้สติกลับคืนมา ไม่กล้าชักช้า รีบตอบกลับไปว่า "ขอรับ"

ทันทีที่สิ้นเสียง เจิ้งเฉวี่ยก็รู้สึกหนักอึ้งในใจ ราวกับว่ามีไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านเข้ามาปกคลุมทั่วร่างของเขาอย่างเงียบงัน

ท่าทีที่กำลังจะลุกจากเตียงเพื่อสวมรองเท้าของเขาพลันแข็งทื่อ

เขาคุ้นเคยกับความหนาวเย็นที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้เป็นอย่างดี

นี่คือกลิ่นอายแห่งความตาย

วินาทีต่อมา

เอี๊ยด

ประตูห้องที่ลงกลอนไว้อย่างดีถูกบางสิ่งผลักเปิดออก แสงจันทร์นอกประตูสาดส่องเข้ามาดุจสายน้ำ แต่กลับมองไม่เห็นร่างของผู้ใด มีเพียงลมหนาวเย็นยะเยือกพัดเข้ามาในห้อง

ต็อก ต็อก ต็อก เสียงฝีเท้าดังขึ้นอย่างชัดเจน จากไกลเข้ามาใกล้ ทว่าบนพื้นดินที่อัดแน่นกลับไม่มีสิ่งใดปรากฏให้เห็น

"ศิษย์รัก มากับอาจารย์เร็วเข้า"

"ศิษย์รัก เจ้าอยู่ที่ไหน"

"ศิษย์รัก อย่าซ่อนเลย ออกมาเร็วเข้า"

เสียงที่คุ้นเคยดังใกล้เข้ามาพร้อมกับเสียงฝีเท้า รอบกายหนาวเย็นลงเรื่อยๆ ความรู้สึกเหมือนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็งนั้นแทบจะเดือดพล่าน

เจิ้งเฉวี่ยนั่งอยู่บนเตียง ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย เขามองจ้องรองเท้าผ้าที่วางสลับด้านกันอยู่หน้าเตียง ม่านตาขยายกว้างอย่างรุนแรง หัวใจเต้นรัวราวกับกลองศึก

สิ่งที่เรียกเขาว่า "ศิษย์รัก" อยู่ตลอดเวลานั้น ไม่ใช่อาจารย์ของเขา

เมื่อครู่ เขาไม่ควรขานรับ

"ศิษย์รัก ออกมาเร็วเข้า"

"เร็วเข้า ไม่มีเวลาแล้ว"

"ศิษย์รัก ศิษย์รัก"

เสียงนั้นยังคงเร่งเร้าไม่หยุด ยิ่งมายิ่งรีบร้อน ยิ่งมายิ่งหงุดหงิด

เจิ้งเฉวี่ยรู้สึกขนหัวลุก เขายกมือขึ้นมาปิดปากตัวเองอย่างช้าๆ เขาไม่รู้ว่าสิ่งที่เข้ามาในห้องคืออะไร แต่ที่แน่ๆ คือหากเขาขานรับอีกครั้ง เขาต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย

ถึงแม้ว่ารองเท้าหน้าเตียงของเขาจะวางสลับด้านกันอยู่ก็ตาม

เวลาค่อยๆ ผ่านไป เสียงที่คุ้นเคยและเสียงฝีเท้าเดินวนรอบเตียงอยู่หลายรอบ ดูเหมือนจะไม่พบสิ่งใดจึงค่อยๆ เดินจากไปช้าๆ เสียงฝีเท้าก็ค่อยๆ ห่างออกไป

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ประตูห้องก็ปิดลงอีกครั้ง รอบกายตกอยู่ในความเงียบงัน ราวกับว่าเสียงทั้งหมดเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

แสงจันทร์นอกหน้าต่างดูเยือกเย็นและว่างเปล่า ราวกับทุกอย่างกลับสู่สภาพเดิม

ทว่าความหนาวเย็นที่เหมือนความตายกำลังมาเยือนซึ่งวนเวียนอยู่รอบกายเจิ้งเฉวี่ยกลับไม่จางหายไปแม้แต่น้อย

อันตรายยังไม่ผ่านพ้นไป สิ่งที่ปลอมเป็นเสียงอาจารย์ยังคงอยู่ในห้องนี้

เป็นจริงดังคาด

ไม่นานนัก เสียงที่คุ้นเคยซึ่งเจือไปด้วยรอยยิ้มก็ดังขึ้นข้างหูของเขาทันที "ศิษย์รัก เจอตัวแล้ว"

เลือดในกายของเจิ้งเฉวี่ยพลันแข็งตัว หัวใจแทบจะหยุดเต้นตามไปด้วย

แต่ในไม่ช้า เขาก็บังคับตัวเองให้ข่มความกลัวลง ระงับความอยากที่จะวิ่งหนีออกจากห้องอย่างสุดชีวิต

ลมหนาวพัดเข้ามาจากนอกหน้าต่าง พัดชายเสื้อให้ปลิวไสว

ในความมืด ร่างกายของเขานิ่งไม่ไหวติง แม้แต่อัตราการหายใจก็ลดลงจนต่ำที่สุด

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ศิษย์รัก อาจารย์จะกินเจ้าเดี๋ยวนี้แล้ว"

ครั้งนี้ เสียงนั้นดังมาจากตำแหน่งที่ห่างจากปลายเตียงประมาณหนึ่งฉื่อ เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างไม่ปิดบัง

ตึง ตึง ตึง

เสียงฝีเท้าในห้องพลันหนักอึ้งขึ้นมาทันที ราวกับมีคนจำนวนมากกำลังวิ่งวุ่นอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างไม่อาจทานทน โต๊ะเก้าอี้และของใช้อื่นๆ เริ่มสั่นไหว ขวดโหลต่างๆ ทยอยตกลงมาแตกกระจาย เสียงดังเพล้งพล้างปะปนกับเสียงกระแทกหนักๆ ตูม ตูม ตูม

ราวกับมีบางสิ่งกำลังกระแทกกำแพงอย่างบ้าคลั่ง

เสียงอึกทึกที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งห้องราวกับจะกระโดดโลดเต้น มีเพียงเตียงนอนและรองเท้าที่วางสลับด้านกันอยู่หน้าเตียงเท่านั้นที่ไม่ได้รับผลกระทบ

เจิ้งเฉวี่ยจ้องมองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยจิตใจที่ตึงเครียด แต่ในใจกลับค่อยๆ สงบลง

ตอนนี้ ขอเพียงเขาไม่ส่งเสียงและไม่ลงจากเตียง ดูเหมือนว่าสิ่งที่เข้ามาในห้องก็จะหาเขาไม่เจอ

แสงจันทร์นอกหน้าต่างยังคงสาดส่องสีขาวนวล ยังมีเวลาอีกระยะหนึ่งกว่าจะถึงรุ่งเช้า

เจิ้งเฉวี่ยไม่กล้าหลับตา เขานั่งนิ่งอยู่บนเตียง รอคอยอย่างอดทน

ลมหนาวพัดวนเวียนอยู่ในห้องที่ไม่กว้างนัก กรีดร้องและคำราม บางครั้งก็พัดพาถ้วยชามลอยขึ้นไปแตกกระจาย บางครั้งก็ผลักเฟอร์นิเจอร์ล้มลงกระแทกกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางครั้งก็เขย่าประตูหน้าต่างทำให้บ้านทั้งหลังส่งเสียงครวญครางราวกับจะพังทลาย ยังมีเสียงกรงเล็บขูดกับแผ่นไม้ดังขึ้นมาเป็นระยะ

เวลาในตอนนี้ดูเหมือนจะถูกยืดออกไปเป็นพิเศษ ทุกวินาทีผ่านไปอย่างเชื่องช้า

ในความมึนงง แสงจันทร์ค่อยๆ จางหายไป ความมืดมิดเลือนหายไป เสียงไก่ขันดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เจิ้งเฉวี่ยสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เขาหันไปมองนอกหน้าต่าง เห็นเพียงแสงสีขาวขุ่นของท้องฟ้ายามเช้าที่ทิศตะวันออก แสงอรุณห่อหุ้มด้วยแสงสียุ่งเหยิง ฟ้าสางแล้ว

เขากำลังจะถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่าไอเย็นยะเยือกที่วนเวียนอยู่รอบกายเขานั้นยังคงไม่จางหายไป

เจิ้งเฉวี่ยขมวดคิ้วแน่น ตอนนี้ฟ้าสางแล้ว พระอาทิตย์กำลังจะขึ้น แต่สิ่งที่เข้ามาในห้องยังไม่ออกไป

คราวนี้ลำบากแล้ว

ทว่า ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เขาก็รู้สึกว่าปลายเตียงยุบลงเล็กน้อย ราวกับมีบางสิ่งกำลังคลานขึ้นมาบนเตียงของเขา

[จบแล้ว]