บทที่ 1 - บัญชีมรณะ

บทที่ 1 - บัญชีมรณะ

◉◉◉◉◉

"เลือกจอกที่ไร้พิษได้ เจ้าก็จะได้เป็นศิษย์ของข้า"

ภายในวัดร้างแห่งหนึ่ง เจิ้งเฉวี่ยคุกเข่าอยู่บนเบาะฟางหน้าแท่นบูชา เบื้องหน้าของเขาคือจอกสุราเจ็ดใบที่เรียงเป็นแถวเดียว ของเหลวในจอกมีสีขุ่นเหมือนกันทุกใบ ข้างกันนั้นมีนักพรตชราในชุดสีเทาเกล้ามวยผมสี่ทิศยืนกอดอกด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ไม่ไกลออกไปมีโลงศพสีดำสนิทตั้งอยู่อย่างเงียบงันในเงามืด มันส่งกลิ่นคาวหวานออกมาประหนึ่งสัตว์ร้ายที่กำลังซุ่มซ่อน

เจิ้งเฉวี่ยจ้องมองจอกสุราขุ่นทั้งเจ็ดใบด้วยใจที่สั่นระรัว

นี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ผู้คนสามารถแสวงหาพลังและชีวิตอันเป็นนิรันดร์ได้ เขามาเกิดในโลกนี้ได้สิบหกปีเต็มแล้ว

ในโลกใบนี้ปรโลกไม่มีอยู่จริง ดวงวิญญาณคนตายไม่อาจเวียนว่ายในวัฏสงสารได้ทำได้เพียงวนเวียนอยู่บนโลกมนุษย์ นานวันเข้าภูตผีปีศาจจึงอาละวาดไปทั่ว การมีชีวิตรอดของคนธรรมดานั้นยากเย็นแสนเข็ญ

โชคของเจิ้งเฉวี่ยถือว่าดีมาก ไม่เพียงรอดชีวิตมาได้จนอายุสิบหกปี เขายังได้พบกับผู้บำเพ็ญตนที่ยินดีรับเขาเป็นศิษย์อีกด้วย

เพียงแต่ข้อเรียกร้องของผู้บำเพ็ญตนผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย

สุราขุ่นเจ็ดจอกเบื้องหน้าที่ดูเหมือนกันทุกประการนี้ มีเพียงจอกเดียวที่เป็นสุราปกติ ส่วนอีกหกจอกที่เหลือล้วนมีพิษศพที่ร้ายแรงถึงตายได้ในทันที

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด นักพรตชราในชุดสีเทาก็เอ่ยขึ้นอีกว่า "หากเลือกผิด เจ้าก็ยังได้เข้าสำนักของข้า"

"แต่มาในรูปแบบของหุ่นศพ"

พูดจบร่างของนักพรตชราก็สะบัดแขนเสื้อเบาๆ โลงศพหนักอึ้งพลันเปิดออก เงาดำสองสายพุ่งออกมาจากข้างในแล้วตกลงสู่มือของเขาอย่างเชื่องๆ มันคือชุดมีดสำหรับแล่หนังครบชุดกับผ้าห่อศพผืนหนึ่งที่ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งและวาดอักขระยันต์ไว้มากมาย

นักพรตชราเหลือบมองเจิ้งเฉวี่ย ก่อนจะหยิบมีดปลายแหลมรูปใบหลิวขึ้นมาอย่างคล่องแคล่วราวกับกำลังกะตำแหน่งที่จะลงมือเพื่อสร้างหุ่นศพ

เจิ้งเฉวี่ยได้สติกลับคืนมา นี่คือกฎการรับศิษย์ของนักพรตผู้นี้

เจ็ดจอกเลือกหนึ่ง ผู้รอดชีวิตเท่านั้นจึงจะมีโอกาสก้าวสู่เส้นทางแห่งผู้บำเพ็ญตน

ก่อนหน้าเขา มีคนมากมายที่เลื่อมใสในชื่อเสียงและเดินทางมาขอเป็นศิษย์ แต่ทุกคนล้วนตายด้วยสุราพิษ

วันนี้เป็นวันสุดท้ายที่นักพรตชราจะรับศิษย์ในเมืองนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจิ้งเฉวี่ยก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วยื่นมือออกไปทำทีเป็นลังเลอย่างยิ่ง สายตาและปลายนิ้วของเขากวาดไปมาระหว่างจอกสุราทั้งเจ็ดใบ ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็ทำท่าเหมือนกัดฟันตัดสินใจแล้วเลือกจอกที่สี่จากทางซ้ายอย่างรวดเร็ว

เจิ้งเฉวี่ยยกจอกสุราขึ้นมาโดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาแหงนหน้าขึ้นแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

สุราที่ร้อนแรงไหลผ่านลำคอราวกับมีดเล่มแหลมที่กรีดลึกลงไป ในชั่วพริบตาเขาก็รู้สึกถึงความร้อนที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากท้องน้อยทำให้ทั้งร่างรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

นักพรตชรามองจอกสุราที่เจิ้งเฉวี่ยหยิบไปพลางแสดงสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย แต่แล้วก็พยักหน้าเบาๆ โบกมือเรียกเก็บชุดมีดแล่หนังและผ้าห่อศพกลับไป

จากนั้นเขาก็ไม่พูดจาอ้อมค้อม ประกาศออกมาตรงๆ ว่า "ดาวเหนือชี้ความตาย เจ็ดดาวกำหนดชะตา โชคชะตาของเจ้าไม่เลวเลยทีเดียว"

"ในเมื่อเลือกเส้นทางรอดได้สำเร็จ นับจากนี้ไปเจ้าคือศิษย์ของข้า สกุลชวี"

"ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว เจ้ากลับไปพักผ่อนก่อน"

"พรุ่งนี้เช้าค่อยมาที่นี่อีกครั้ง"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจิ้งเฉวี่ยก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง เขารีบคำนับทันที "ขอรับ ท่านอาจารย์"

นักพรตชวีไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่โบกมือเป็นสัญญาณให้เขาจากไปได้

เจิ้งเฉวี่ยถอยออกจากประตูวัดด้วยท่าทีนอบน้อม ด้านนอกเป็นลานเล็กๆ ที่ถูกทิ้งร้างมานานจนมีวัชพืชขึ้นรกและตะไคร่น้ำจับหนาเหมือนพรม เวลานี้แสงตะวันยังคงสาดส่องอยู่ทำให้ได้ยินเสียงแมลงและงูเลื้อยเสียดสีกันแว่วๆ

บริเวณกำแพงของลานวัดมีต้นไม้ใหญ่ขนาดหนึ่งโอบที่ตายซากไปแล้วแต่กิ่งก้านยังคงบิดงอ ทอดเงาตะคุ่มลงบนพื้น

บนยอดไม้ไม่มีอะไรเลยแม้แต่น้อย แต่ในเงาของต้นไม้กลับมีร่างบอบบางร่างหนึ่งห้อยอยู่ แกว่งไกวไปมาราวกับลูกตุ้มนาฬิกา ที่แท้คือผีนางแขวนคอผมเผ้ายุ่งเหยิงเท้าเปลือยเปล่า

นางแขวนคอแกว่งไกวไปตามสายลมราวกับชิงช้า เคลื่อนผ่านธรณีประตูไปมา

เจิ้งเฉวี่ยขมวดคิ้วเมื่อเห็นเงาของนางแขวนคอ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบเดินไปยังกำแพงเตี้ยที่อยู่ไกลจากต้นไม้ที่ตายแล้วที่สุดแล้วปีนข้ามออกไปทันทีโดยไม่มีความคิดที่จะเข้าใกล้เงาของต้นไม้ใหญ่นั่นเลย

หลังจากออกจากวัดร้าง เขาก็รีบเดินไปได้ระยะหนึ่งจนรู้สึกว่าความเย็นเยือกจากด้านหลังค่อยๆ จางหายไป เขาจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

แต่ไม่นานนักเบื้องหน้าก็มีกลุ่มหมอกหนาทึบปรากฏขึ้น ตามมาด้วยเสียงดนตรีบรรเลงที่ดังแว่วมาแต่ไกล

เจิ้งเฉวี่ยเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงขบวนคนในชุดสีแดงสดกลุ่มหนึ่งกำลังตีฆ้องตีกลองและแบกเกี้ยวสีแดงตรงมาทางเขาอย่างรื่นเริงอยู่ลึกเข้าไปในม่านหมอก

ลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน ม่านเกี้ยวสีแดงเปิดออกครึ่งหนึ่งเผยให้เห็นร่างอรชรที่นั่งตัวตรงอยู่ภายใน นางสวมมงกุฎหงส์และอาภรณ์สีแดงสดดูงดงามน่าทะนุถนอม สาวใช้ที่เดินขนาบข้างเกี้ยวทั้งสองมีผิวขาวซีด แก้มแต้มด้วยชาดสีแดงสด รอยยิ้มของพวกนางเหมือนถูกวาดขึ้นมาเต็มไปด้วยความปรีดาที่ไม่เปลี่ยนแปลง ดวงตาสีดำสนิทจ้องมองมาที่เจิ้งเฉวี่ยอย่างไม่วางตา ช่างดูประหลาดจนบอกไม่ถูก

ขบวนวิวาห์ภูต

เจิ้งเฉวี่ยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหันหลังแล้วรีบเดินเข้าซอยที่ใกล้ที่สุดทันทีเพื่อทิ้งระยะห่างจากขบวนนั้นอย่างรวดเร็ว

เขาก้มหน้าเดินอย่างเร่งรีบ อาศัยความคุ้นเคยกับเมืองเล็กๆ แห่งนี้เดินลัดเลาะไปตามทางคดเคี้ยวอยู่พักใหญ่ เสียงดนตรีที่ครึกครื้นด้านหลังจึงค่อยๆ เลือนหายไปอย่างอาลัยอาวรณ์

หลังจากมองทิศทางคร่าวๆ แล้ว เจิ้งเฉวี่ยก็เดินตรงไปยังที่พักของตน

ตอนนี้แสงตะวันเริ่มลับขอบฟ้า ความมืดเข้าปกคลุม สรรพสิ่งรอบกายถูกฉาบไว้ด้วยความมืดสลัวทำให้มองเห็นได้ไม่ชัดเจน

ขณะที่เขาเดินมาถึงใกล้บ้าน หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเด็กๆ เนื้อตัวเปียกโชกกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่ที่ลานว่างไม่ไกลนัก เส้นผมและเสื้อผ้าของพวกเขามีน้ำหยดลงมาไม่หยุด แต่เด็กๆ กลับไม่รู้สึกตัว ยังคงวิ่งเล่นหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นโคลนเลนซึ่งมีเศษกระดาษสีแดงปะปนอยู่

เด็กคนหนึ่งพูดขึ้นพร้อมกับหัวเราะ "ลูกชายคนรองของบ้านเฒ่าจ้าวเพิ่งแต่งงานเมื่อวานนี้เอง แต่ในคืนเข้าหอเขากลับไม่ได้แตะต้องมือนางเลยสักนิด"

เมื่อได้ยินดังนั้น เพื่อนของเขาก็ตอบกลับทันที "ใครใช้ให้เจ้าโง่จ้าวรองนั่นวางรองเท้าข้างหนึ่งหงาย อีกข้างหนึ่งคว่ำล่ะ แบบนั้นภรรยาของเขาจะหาเตียงเจอได้อย่างไร"

เด็กคนอื่นๆ ต่างพากันเห็นด้วย "ใช่แล้ว"

"จะไปโทษภรรยาของเขาได้อย่างไร"

"คิกคิก สมน้ำหน้า สมควรแล้ว"

เจิ้งเฉวี่ยไม่แม้แต่จะชายตามองเด็กเหล่านั้น เขาเดินผ่านไปอย่างรวดเร็วแล้วตรงไปที่ประตูบ้านของตน ผลักประตูเข้าไปแล้วปิดกลอนทันทีโดยไม่หันกลับไปมอง เมื่อสัมผัสได้ถึงความเงียบสงบภายในบ้าน เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เมืองเล็กๆ แห่งนี้ชักจะผิดปกติมากขึ้นทุกที

วิญญาณเร่ร่อนตามท้องถนนมีจำนวนมากกว่าคนเป็นเสียอีก

และนั่นยังเป็นสถานการณ์ตอนที่พระอาทิตย์ยังไม่ตกดิน

หากวันนี้เขาไม่ได้ฝากตัวเป็นศิษย์เป็นศิษย์สำเร็จ เขาคงมีชีวิตอยู่ในเมืองนี้ได้อีกไม่นาน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจิ้งเฉวี่ยก็เดินเข้าไปในห้องนอน เปิดผ้าห่มแล้วเตรียมตัวพักผ่อน

ตอนที่เขากำลังจะขึ้นเตียง เขาจงใจก้มตัวลงจัดวางรองเท้าให้ข้างหนึ่งหงายและอีกข้างหนึ่งคว่ำ จากนั้นจึงล้มตัวลงนอน

วันนี้เขาเหนื่อยล้ามาทั้งวัน พอหัวถึงหมอนก็หลับไปแทบจะในทันที

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในความฝันอันเลือนราง เขาเห็นตัวเองนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ขาเป๋ตัวหนึ่ง เบื้องหน้าเป็นโต๊ะยาวที่ขรุขระ รอบกายดูเหมือนเคยเป็นโถงใหญ่ที่โอ่อ่า แต่ตอนนี้เหลือเพียงซากปรักหักพัง หลังคาด้านบนมีรูโหว่ขนาดใหญ่ ลมหนาวเย็นยะเยือกพัดเข้ามาทำให้รู้สึกหนาวไปถึงกระดูก

เจิ้งเฉวี่ยก้มมองบนโต๊ะ บนนั้นมีสมุดเล่มหนึ่งที่ดูเก่าแก่ บนปกสีเหลืองซีดมีอักษรสีเลือดสามตัวเขียนไว้ว่า บัญชีมรณะ

[จบแล้ว]