ตอนที่ 24 การบ่มเพาะและเสริมความแข็งแกร่ง เด็กสาวผู้แอบมองฉัน

นารูโตะหยุดทันที สายตาของเขาจับจ้องไปที่คนคนนั้น

แต่คนคนนั้นเพียงแค่เหลือบมองมาทางเขา แล้วก็ก้มหน้าลงและเดินผ่านไป

นารูโตะหันกลับไป มองดูแผ่นหลังของคนคนนั้นที่เดินจากไปอย่างเงียบๆ

พวกเขาไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กันมาก่อน เขาไม่รู้จักคนคนนั้นเลยแม้แต่น้อย

แต่คนคนนั้นกลับแผ่ความเกลียดชังและความโลภที่อธิบายไม่ได้ออกมา ราวกับต้องการจะกลืนกินเขาทั้งเป็น!

ความมุ่งร้ายนี้รุนแรงอย่างไม่น่าเชื่อ สว่างไสวราวกับประภาคารในความมืดมิด

ความเกลียดชังนั้นพอจะเข้าใจได้ เพราะเกือบทุกคนในหมู่บ้านโคโนฮะก็รู้สึกเช่นนั้น แต่ความโลภนั่นมันคืออะไรกัน?

หรือว่าชายชราคนนี้มีเจตนาแอบแฝงบางอย่างต่อเขากันแน่?

นารูโตะระแวดระวังอย่างยิ่งในทันที รู้สึกอยากจะคว้าตัวคนคนนั้นมาและเค้นถามคำอธิบาย

หลังจากลังเลอยู่พักหนึ่ง เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป

ภายใต้การรับรู้ของขอบเขตแห่งจิตของเขา มีนินจาสวมหน้ากากยี่สิบคนคอยคุ้มกันชายชราคนนี้อย่างลับๆ อยู่ใกล้ๆ

หลายคนในนั้นมีจักระที่แข็งแกร่งมากและน่าจะมีความแข็งแกร่งระดับโจนิน

การลงมืออย่างบุ่มบ่ามที่นี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด

“ชายชราคนนี้เป็นบุคคลสำคัญในหมู่บ้านงั้นเหรอ?”

“หรืออาจจะเป็นผู้นำตระกูลของตระกูลอื่น?”

นารูโตะคิดไม่ออก เขาทำได้เพียงแอบจดจำไว้ในใจและรอถามคำอธิบายเมื่อคนคนนั้นอยู่คนเดียวในภายหลัง

...

หลังจากทดสอบความสามารถของขอบเขตแห่งจิตแล้ว นารูโตะก็กลับบ้าน

เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มีโน้ตเล็กๆ แผ่นหนึ่งปรากฏขึ้นบนโต๊ะกาแฟ

นารูโตะหยิบมันขึ้นมาและอ่านอย่างรวดเร็ว

มันระบุเวลาและสถานที่สำหรับการประชุมของทีม 7 ในวันพรุ่งนี้ รวมถึงรายละเอียดภารกิจจากผู้จ้างวาน

“ดูเหมือนว่าซาสึเกะกับซากุระก็ผ่านการประเมินเหมือนกันสินะ”

“คาคาชิก็แค่ขู่ไปงั้นเองจริงๆ ด้วย…”

นารูโตะส่ายหัวและโยนโน้ตลงถังขยะอย่างไม่ใส่ใจ

เขาไม่สนใจภารกิจระดับต่ำอย่างการตามหาสัตว์เลี้ยงหายเลยสักนิด

นารูโตะไม่อยากจะยุ่งกับคนพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย

แต่ถ้าเขาไม่ไปเลยแม้แต่ครั้งเดียว คาคาชิหรือโฮคาเงะรุ่นที่สามอาจจะมาตามหาเขาเพื่อเทศนาได้ทุกเมื่อ

“ช่างมันเถอะ แค่ส่งร่างแยกเงาไปจัดการง่ายๆ ก็พอ”

...

ในช่วงเวลาต่อมา

ภารกิจที่ทีม 7 ได้รับโดยพื้นฐานแล้วเป็นงานระดับ D เช่น การส่งของ, การตามหาสัตว์เลี้ยงหาย, หรือการดูแลเด็ก

นารูโตะ, ตามปกติ, มาถึงสนามฝึกที่สามก่อนฟ้าสาง

เขาเพียงแค่ส่งร่างแยกเงาไปจัดการกับภารกิจเท่านั้น

ผ่านผลตอบรับที่ร่างแยกนำกลับมาสู่ร่างหลักหลังจากคลายคาถา เขาก็ได้รับประสบการณ์เหล่านี้เช่นกัน

สิ่งที่ทำให้นารูโตะประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ

ด้วยเหตุผลบางอย่าง จู่ๆ คาคาชิก็เริ่มใส่ใจเขาขึ้นมา

สิ่งแรกที่เขาจะถามทุกวันคือเขากินข้าวแล้วรึยัง หรือถ้าไม่มีเงินกินข้าว เขาก็จะเลี้ยง

นอกจากเรื่องชีวิตประจำวันแล้ว คาคาชิยังมักจะให้คำชี้แนะแก่เขาเกี่ยวกับการฝึกฝนจักระอีกด้วย

เมื่อรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ นารูโตะก็สังเกตการณ์คาคาชิเป็นพิเศษ

ผลก็คือ เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกผิดอย่างรุนแรงจากคนคนนั้นจริงๆ

นี่มันแปลกมาก

เขากับคาคาชิเพิ่งจะเจอกัน ทำไมคนคนนั้นถึงรู้สึกผิดต่อเขากันล่ะ?

นารูโตะรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ในโคโนฮะก็มีคนแปลกๆ อีกมากมาย

ตัวอย่างเช่น ลี ที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและตะโกนเกี่ยวกับความเยาว์วัยอยู่เสมอ

ซาสึเกะ ที่มักจะมีสีหน้าเคร่งขรึม ดูเหมือนว่าเขากำลังแบกรับความเกลียดชังอันลึกซึ้งและแสวงหาการแก้แค้น

และเนจิกับฮินาตะแห่งตระกูลฮิวงะ

คนหนึ่งมักจะพึมพำเรื่องที่เข้าใจยากเกี่ยวกับโชคชะตา

อีกคนหนึ่งมักจะมาที่สนามฝึกเพื่อแอบสังเกตการณ์เขาอยู่บ่อยๆ

และจะวิ่งหนีไปหน้าแดงหลังจากพูดคุยได้เพียงไม่กี่คำ

...

สำนักงานโฮคาเงะ

“ท่านโฮคาเงะ ท่านเรียกผมมาที่นี่เพราะ…”

“คาคาชิ นี่คือคำร้องภารกิจระดับ C”

คาคาชิรับม้วนคัมภีร์จากฮิรุเซ็นและอ่านอย่างละเอียด

เมื่อเทียบกับระดับ D แล้ว ภารกิจระดับ C เกี่ยวข้องกับอันตรายในระดับหนึ่ง แม้จะไม่สูงมากก็ตาม

ตัวอย่างเช่น การคุ้มกันเอกสารลับหรือการคุ้มกันบุคคลสำคัญ

“คุ้มกันคุณดาซึนะ สถาปนิกสร้างสะพาน กลับไปยังแคว้นแห่งคลื่นอย่างปลอดภัย?”

คาคาชิขมวดคิ้วเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นมองซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

“เราอาจจะเจอนินจาจากหมู่บ้านคิริงาคุเระในแคว้นแห่งคลื่น ภารกิจนี้อาจจะไม่ได้ง่ายอย่างที่เห็น”

“การพานารูโตะไปด้วยมันเสี่ยงเกินไปรึเปล่าครับ?”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นสูบไปป์ของเขา ช้าๆ สองครั้ง

“ถึงแม้ว่าสถานที่ปฏิบัติภารกิจจะอยู่ใกล้กับแคว้นแห่งน้ำ แต่ก็มีความเสี่ยงอยู่จริง แต่ด้วยความสัมพันธ์ในปัจจุบันระหว่างสองประเทศ พวกเขาไม่น่าจะทำอะไรบุ่มบ่าม”

“ทีม 7 ทำภารกิจระดับ D มาตลอดช่วงเวลานี้”

“การสอบจูนินกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว ถ้าอยากจะเข้าร่วม ก็จะทำไม่ได้ถ้าไม่มีประวัติภารกิจระดับ C”

คาคาชิพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก:

“เข้าร่วมการสอบจูนินทันทีหลังจากจบการศึกษา? มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอครับ?”

“ถึงแม้ว่านารูโตะจะไม่มีปัญหาเรื่องความแข็งแกร่ง แต่เขาก็ยังเป็นเด็ก เขาควรจะตั้งหลักอีกสักพักไม่ใช่เหรอครับ…?”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นค่อยๆ พ่นควันออกมา

“การสอบจูนินครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนๆ มันเป็นงานที่จัดร่วมกับหมู่บ้านซึนางาคุเระ”

“ถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่จะมีนินจาจากหมู่บ้านนินจาอื่นมามากมาย แต่เจ้าหน้าที่ระดับสูงและขุนนางจากแคว้นแห่งไฟ และแม้กระทั่งไดเมียว ก็จะมาด้วย”

คาคาชิแสดงสีหน้าเข้าใจ

“แทนที่จะเป็นการสอบจูนิน มัน更เหมือนกับการซ้อมรบเพื่อแสดงแสนยานุภาพของเราให้คนนอกเห็นสินะครับ?”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นพยักหน้า

“ก็ประมาณนั้นแหละ”

“ตามข่าวกรองจากหน่วยลับอันบุ หมู่บ้านซึนางาคุเระวางแผนที่จะส่งร่างสถิตสัตว์หางของพวกเขามาในครั้งนี้ ดังนั้นนารูโตะก็ต้องเข้าร่วมการสอบจูนินครั้งนี้ด้วย”

หมู่บ้านโคโนฮะคือองค์กรทางทหารของแคว้นแห่งไฟ

นอกเหนือจากรางวัลจากการทำภารกิจสำเร็จแล้ว กว่าครึ่งหนึ่งของรายได้ทางการเงินของหมู่บ้านก็ขึ้นอยู่กับเงินอุดหนุนจากแคว้นแห่งไฟ

ไดเมียวคือผู้ปกครองของประเทศและมีอำนาจในการแต่งตั้งโฮคาเงะ

หากโคโนฮะในฐานะเจ้าภาพ ถูกหมู่บ้านซึนางาคุเระบดบังรัศมีในการสอบจูนินครั้งนี้ ก็จะทำให้ไดเมียวเสียหน้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เพื่อรักษาตำแหน่งโฮคาเงะไว้ พวกเขาจะแพ้การสนับสนุนของไดเมียวไม่ได้เด็ดขาด!

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเคาะขี้เถ้าจากไปป์ของเขา มองคาคาชิอย่างจริงจัง

“ภารกิจนี้ยังเป็นโอกาสอันดีที่จะล่อตัวคนที่อยู่เบื้องหลังออกมาด้วย”

“คาคาชิ เธอต้องสืบสวนอย่างละเอียดว่ามีหมู่บ้านนินจาอื่นแอบติดต่อนารูโตะอยู่หรือไม่”

คาคาชิพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“เข้าใจแล้วครับ”

หลังจากมอบหมายภารกิจแล้ว น้ำเสียงของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็ผ่อนคลายลง

“ว่าแต่ ช่วงนี้นารูโตะเป็นอย่างไรบ้าง?”

“นารูโตะก็ยังเหมือนเดิมครับ เขาไม่ได้ทำอะไรนอกลู่นอกทาง”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นสูบไปป์อย่างเงียบๆ พูดช้าๆ:

“บางทีสภาพแวดล้อมของโคโนฮะอาจจะทำให้เขารู้สึกถูกกดขี่ เขาอาจจะเผยธาตุแท้ของเขาออกมาเมื่อออกจากหมู่บ้านไปแล้ว”

“การให้นารูโตะได้เห็นโลกภายนอก เห็นหมู่บ้านอื่นก็ดีเหมือนกัน บางทีตอนนั้นเขาถึงจะตระหนักได้ว่าการได้อยู่ในโคโนฮะมันโชคดีแค่ไหน”

หลังจากสงครามโลกนินจาครั้งล่าสุดสิ้นสุดลง ประเทศต่างๆ ก็ได้ลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพ

บนพื้นผิว โลกนินจาก็ได้เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งสันติภาพที่ได้มาอย่างยากลำบาก

อย่างไรก็ตาม ความขัดแย้งยังคงปะทุขึ้นอย่างลับๆ ในหมู่ประเทศต่างๆ

ความยากจน, ความหิวโหย, ความตาย… เกิดขึ้นในทุกมุมของโลก

แคว้นแห่งไฟคือประเทศที่แข็งแกร่งที่สุด และโคโนฮะคือหมู่บ้านนินจาที่แข็งแกร่งที่สุด

ผู้คนที่นี่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและมั่นคงด้วยสภาพความเป็นอยู่ที่ดีกว่า

เมื่อนารูโตะออกจากหมู่บ้านไปและได้เห็นผู้คนที่ไม่มีเสื้อผ้าดีๆ ใส่หรืออาหารกินไม่พอ และเด็กกำพร้าที่ต้องไร้บ้านเพราะสงคราม เขาอาจจะเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อหมู่บ้านก็ได้

โชคดีงั้นเหรอ…

คาคาชิถอนหายใจเงียบๆ ในใจและพยักหน้าเห็นด้วย

จบตอน