บทที่ 38 - การบำเพ็ญเพียรของศิษย์โอสถ
บทที่ 38 - การบำเพ็ญเพียรของศิษย์โอสถ
บทที่ 38 - การบำเพ็ญเพียรของศิษย์โอสถ
◉◉◉◉◉
หลังจากสื่อต้าจู้จากไป หลี่อวี๋กลับไม่ได้คิดจะนอน
แต่กลับเข้าห้องหลักด้วยความตื่นเต้น จุดโคมไฟปลาไหลไฟฟ้า แล้วเริ่มอ่านต้นฉบับกระดาษที่ยุ่งเหยิงและเขียนอย่างลวกๆ เหล่านั้น
กองหนาเตอะ ล้วนเป็นฉบับพิมพ์ซ้ำ บางแห่งหมึกก็เข้มจางไม่เท่ากัน อ่านค่อนข้างลำบาก
แต่ทุกแผ่นล้วนเป็นของจริง มีข้อมูลเหนือธรรมชาติอยู่
เพียงแต่เมื่อเทียบกับเนื้อหาใน ‘หนังสือพิมพ์หมื่นวาสนา’ แล้ว จะเป็นภาษาพูดมากกว่า
“เพื่อนชาวเมืองทั้งหลาย เนื่องในวันเผยแผ่ศาสนา หลังจากผู้ลี้ภัยจากสามแคว้นเข้าเมืองทั้งหมดแล้ว เส้นทางปลอดภัยที่จะออกจากเมืองหมื่นวาสนาก็จะปิดลงเช่นกัน ผู้ใดที่พยายามจะหนีออกจากเมือง จะสูญเสียการคุ้มครองทั้งหมด ไม่ตายในสามแดนต้องห้าม ก็ถูกชาวเมืองคนอื่นล่าสังหาร โปรดจำไว้ว่า จะไปก็ต้องจ่ายภาษี”
“แม่เจ้าเอ๊ย หัวข้อนี้ไม่ผ่าน บอกว่าห้ามข่มขู่ชาวเมือง นี่มันกฎที่รู้กันอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง ข่มขู่ใครกัน”
...
“ข่าวด่วน ข่าวด่วน มีลูกค้าราวสิบกว่าคนร้องเรียนมาที่ข้าว่า ภัตตาคารใหญ่ครุฑเอาเปรียบลูกค้า ไม่อนุญาตให้พวกเขาให้คะแนนติชมใดๆ และทุกครั้งที่ไปกินอาหารจานเดิม ก็มักจะเจอปริมาณน้อยกว่าปกติ”
“มีลูกค้านิรนามท่านหนึ่งแอบให้ข่าวว่า พวกเขาสามห้าคนไปกินข้าวที่ชั้นหนึ่ง มีเพื่อนคนหนึ่งโรคเก่ากำเริบ ไม่สามารถควบคุมอารมณ์ได้ เนื่องจากรสชาติอาหารไม่ถูกปากจึงไปด่าทอพ่อครัวที่หลังครัว ผลคือไม่ออกมาอีกเลย ส่วนโต๊ะของพวกเขาก็ได้รับการยกเว้นค่าอาหาร และยังได้อาหารจานเด็ด ‘หมูหัน’ มาจานหนึ่ง ผู้ให้ข่าวบอกว่าเขากินแล้วได้รสชาติของเพื่อน”
“ข่าวใหญ่อีกข่าวหนึ่ง ตามที่ผู้รู้เห็นเหตุการณ์อ้างว่า ทายาทคนหนึ่งของพญามงคลผู้ปกครองเขตตะวันออก ไปกินข้าวที่ภัตตาคารใหญ่ครุฑแล้วไม่จ่ายเงิน ผลคือบังเอิญเจอกับเจ้าของร้านเฒ่าปีศาจจูช่านเข้าพอดี ทั้งสองฝ่ายเกิดการปะทะกัน ส่วนผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร หนังสือพิมพ์ฉบับนี้จะติดตามต่อไป...”
“บ้าเอ๊ย ลงไม่ได้สักเรื่อง เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตามบ้าบออะไร ลัทธิช่างสวรรค์ของข้าต้องไปกลัวจวนพญามงคลกับเฒ่าปีศาจกินคนขี้ปะติ๋วด้วยเหรอ”
...
“ร้าน ‘สัตว์เลี้ยงกึ่งมนุษย์’ ที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเกิดเหตุสัตว์เลี้ยงหลบหนีจำนวนมากโดยอุบัติเหตุ เจ้าของร้านจึงขอเรียกร้องต่อชาวเมืองทุกคน”
“ขอให้ชาวเมืองที่เก็บนางเซนทอร์ นางสุนัขกึ่งมนุษย์ นางแมงมุมกึ่งมนุษย์ นางวัวกึ่งมนุษย์... และสัตว์เลี้ยงอื่นๆ ได้ โปรดนำไปคืนที่ย่านปรองดอง เขตใต้ จะมีรางวัลให้อย่างงาม”
“เหอะเหอะ ใครจะเอาไปคืนกัน ข้าเก็บได้ข้าก็ไม่คืนเหมือนกัน”
“ชิ ถอนต้นฉบับแล้ว บอกว่าเป็นแผนการเผยแผ่ศาสนาตั้งแต่แรกแล้ว คิดจะปนเปื้อนสาวกที่แข็งแกร่งเพิ่มอีกสักสองสามคน น่าขยะแขยงจริงๆ”
...
อ่านไปอ่านมา หลี่อวี๋ก็พบว่า
ข่าวที่ไม่ได้รับเลือกเหล่านี้ กลับน่าสนใจกว่าข่าวที่ได้รับเลือกเสียอีก
แน่นอนว่า ในแง่ของน้ำหนักข้อมูลเหนือธรรมชาติแล้ว กลับด้อยกว่าเล็กน้อย
พร้อมกับเสียงพลิกหน้ากระดาษดังพรึ่บ ที่เยื่อตาของหลี่อวี๋
ฟองสบู่สัจธรรมลูกที่ห้าก็เติมพลังอย่างรวดเร็ว
แต่ความเร็ว เมื่อเทียบกับตอนที่อ่าน ‘หนังสือพิมพ์หมื่นวาสนา’ ก่อนหน้านี้แล้ว กลับช้ากว่าเล็กน้อย
โชคดีที่ ต้นฉบับที่ไม่ใช้แล้วมีจำนวนมาก
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ ข้างนอกฟ้าก็สว่างแล้ว หลี่อวี๋ก็อ่านต้นฉบับที่ไม่ใช้แล้วแผ่นสุดท้ายจบพอดี เนื้อหาบนนั้นเป็นคำด่าทอที่บรรณาธิการคนหนึ่งซึ่งใช้นามปากกาว่า ‘อาจารย์โอสถชาด’ เขียนขึ้น เพื่อระบายความโกรธที่ต้นฉบับหัวข้อที่ตนเองเตรียมมาอย่างยากลำบากไม่ได้รับเลือก
หลังจากอ่านจบ หลี่อวี๋ก็เผยรอยยิ้มสดใส
ที่เยื่อตาของเขานั้น มีข่าวดีปรากฏขึ้น
ฟองสบู่สัจธรรมลูกที่ห้าไม่รู้ว่าเติมพลังจนเต็มเมื่อไหร่ ตอนนี้ที่กำลังกะพริบเติมพลังอยู่คือฟองสบู่ลูกที่หก และความคืบหน้าก็พุ่งไปไม่น้อยแล้ว
“ยอดเยี่ยม”
“ต่อไปนี้ทำสองทางควบคู่กันไปเลย ทั้งฉบับจริงและต้นฉบับที่ไม่ใช้ ข้าเอาหมด”
“น่าเสียดายที่ข้าไม่ใช่คนของ ‘ลัทธิช่างสวรรค์’ และไม่ได้บำเพ็ญเพียรในเส้นทางของเทพช่างด้วย มิฉะนั้นไปสมัครงานเข้ากองบรรณาธิการเลย จะไม่สะดวกกว่าหรือ”
หลังจากพึมพำจบ หลี่อวี๋ก็รีบเอื้อมมือไปปิดโคมไฟปลาไหลไฟฟ้า
การไม่สิ้นเปลืองไฟฟ้า เป็นหนึ่งในนิสัยที่ดีของเขาเสมอมา
มองดูสีของท้องฟ้า กำลังจะคำนวณเวลา
ทันใดนั้นเสียงกุ๊กๆ ที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น ไก่ทองเหลืองขันบอกเวลาก็วิ่งออกจากเล้าอย่างคล่องแคล่ว พ่นควันไฟที่ทำให้หายใจไม่ออกออกมา พุ่งเข้าหาหลี่อวี๋
“ท่านเจ้านาย ท่านเจ้านาย”
“ลุกขึ้นมาขายเนื้อได้แล้ว”
“ข้าจะขายเจ้าไก่โรคระบาดนี่แหละ”
หลี่อวี๋ที่เคยเลือกที่จะอดทนมาโดยตลอด ครั้งนี้กลับด่าไปพลาง เตะเข้าไปทีหนึ่ง
จากนั้นก็ไม่สนใจไก่โรคระบาดที่เริ่มบินว่อนไปทั่วลานบ้าน แล้วตะโกนเรียกหงโต้วออกมา กล่าวอย่างคนรวยว่า
“ไป”
“ไปใช้เงินกัน”
คนธรรมดาอดนอนทั้งคืนขนาดนี้ ตอนนี้ควรจะไปนอนแล้ว
แต่หลี่อวี๋ตอนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาแล้ว ก่อนที่จะแน่ใจว่าตนเองเตรียมพร้อมทุกอย่างแล้ว เขาก็ไม่ต้องการจะเสียเวลาไปมากกว่านี้
จริงๆ แล้วหากไม่ใช่เพราะ ‘บัตรทองคำร่วม’ ที่ว่านั่นต้องให้เขาปรากฏตัวจึงจะใช้งานได้ หลี่อวี๋ก็คงไม่ออกจากบ้าน แต่จะส่งหงโต้วออกไปซื้อวัตถุดิบปรุงยาเหมือนก่อนหน้านี้
ใช้เวลาไปเกือบทั้งเช้า สองนายบ่าวถึงจะกลับบ้านพร้อมกับถุงใหญ่ถุงน้อย ข้างหลังยังมีเด็กรับใช้ที่มาส่งของตามมาอีกหลายคน
สองหมื่นตำลึง
แม้แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ก็ถือเป็นเงินก้อนใหญ่
หากคนธรรมดาได้ไป ก็สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในเมืองหมื่นวาสนาได้ทั้งชาติ ไปเที่ยวซ่องชั้นสูงได้หลายปี สัตว์เลี้ยงเหนือธรรมชาติอย่างนางเซนทอร์ นางแมงมุม นางวัว ก็ซื้อได้หลายตัว
ส่วนหลี่อวี๋ ใช้ไปครึ่งหนึ่งแล้ว
นอกจากของจิปาถะแปลกๆ บางอย่างแล้ว ส่วนใหญ่ก็ใช้ไปกับร้านควันปราณและร้านยา
ถึงตอนนี้ หลี่อวี๋ถึงจะได้เข้าใจขึ้นมาบ้างว่า “ลำดับศิษย์โอสถ” นั้นใช้เงินมากเพียงใด
ที่ทำให้เขารู้สึกแย่ยิ่งกว่านั้นคือ ถึงแม้เขาจะปรุง ‘ยาเม็ดเพลิงระเบิด’ ซึ่งเป็นยาพื้นฐานออกมาได้แล้ว แต่ในความหมายที่แท้จริงแล้ว เขายังไม่ได้เริ่มการฝึกฝนของศิษย์โอสถอย่างเป็นทางการเลย
“ด่านแรก การกินโอสถ”
“ศิษย์โอสถจำเป็นต้องใช้วิชากินโอสถ นำแร่ธาตุและยาพิษเกือบทั้งหมด รวมถึงตัวยาพิเศษบางอย่าง มาเคี้ยวในปากให้ละเอียด แล้วลิ้มรสอย่างพิถีพิถัน”
“เช่นนี้ จึงจะสามารถควบคุมสรรพคุณและความเป็นพิษของยาได้อย่างแม่นยำ”
“ไม่ว่าจะเป็นการปรุงยาสูตรพื้นฐาน หรือการสร้างสูตรยาขึ้นมาเอง ด่านนี้ก็ต้องผ่าน”
“แน่นอนว่า ถ้าข้าไม่ตั้งใจฝึกฝนไปตลอดชีวิต ปรุงแต่ยาเม็ดเพลิงระเบิดที่ใช้ขว้างอย่างเดียว ก็ไม่ต้องกินก็ได้”
หลี่อวี๋บ่นกับตัวเองไปหนึ่งประโยค จากนั้นก็เดินเข้าห้องปรุงยาไปด้วยสีหน้าที่เหมือนจะไปตาย
ไม่นาน
ในนั้นยังไม่ได้จุดไฟปรุงยา แต่กลับเริ่มมีเสียงอาเจียนดังออกมาเป็นระยะๆ
นานๆ ครั้ง ยังมีเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด และเสียงตะโกนด่าว่าไม่อร่อยปะปนมาด้วย
...
ในห้องปรุงยา ตรงหน้าหลี่อวี๋มีโอ่งใบใหญ่ที่คุ้นเคยตั้งอยู่ เป็นใบเดียวกับที่เขาเคยอยู่ตอนเกิดใหม่
แต่ตอนนี้ในนั้นไม่มีของเหลวเย็นๆ แล้ว มีแต่ส่วนผสมที่น่าขยะแขยงยิ่งกว่า ทั้งกากยา น้ำลาย และกรดต่างๆ
เขายืนอยู่หน้าโอ่ง อ้าปาก แล้วยัดแร่ธาตุมีพิษอย่างชาดและไมกา รวมถึงยาอย่างดีช้างและเขากวางที่หงโต้วส่งมาให้เข้าไปในปากทีละอย่าง
จากนั้นก็เคี้ยวอย่างละเอียด แล้วคายลงในโอ่ง
หรือว่า อ้วกเข้าไป
ส่วนใหญ่จะเป็นอย่างหลัง
นี่แหละคือผลข้างเคียงอย่างหนึ่งของการบำเพ็ญเพียรของศิษย์โอสถ
แม้ร่างกายของหลี่อวี๋จะมีความทนทานต่อพิษและยาสูงกว่าคนธรรมดาแล้วก็ตาม
แต่กินเข้าไปมากๆ สะสมกันก็ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น
ยิ่งไปกว่านั้น คุณสมบัติศิษย์โอสถของเขาไม่มีความทนทานต่อความน่าขยะแขยง และของพวกนี้ก็ไม่มีอย่างไหนอร่อยเลย
เวลา ผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ไม่รู้ว่าหลี่อวี๋กินอะไรเข้าไปมากแค่ไหนแล้ว เขาหน้าซีดเผือดไปทั้งตัว ร่างกายส่วนต่างๆ ก็เติบโตไปคนละทิศคนละทาง สีสันก็ไม่เหมือนกัน ทั้งยังบวมเป่ง มีเนื้องอกและแผลเน่าเปื่อยเป็นลางร้าย
ถึงตอนนี้ เขาควรจะหยุดเพื่อล้างพิษได้แล้ว
แต่เขากลับไม่ทำเลย ดูเหมือนจะเข้าสู่สภาวะพิเศษบางอย่างแล้ว
ก่อนหน้านี้เขาเคยกินมากเกินไปจนไม่เพียงแต่อาเจียน แต่ทวารทั้งเจ็ดยังพ่นควันพิษออกมาด้วย
แต่ครั้งนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิง
ไม่ว่าจะกินเข้าไปมากแค่ไหน เขาก็มีแต่เข้าไม่มีออก
ของประหลาดหลากหลายชนิดที่ไม่เข้ากันเลยสักนิด ถูกเขายัดเข้าไปในท้องทั้งหมด
ทั้งตัวบวมเป่งราวกับศพขึ้นอืด
ในที่สุด
ดูเหมือนจะถึงจุดวิกฤตแล้ว ดวงตาของหลี่อวี๋ที่เคยเหมือนตาปลาตายเพราะถูกทรมานอย่างหนัก ก็พลันสว่างวาบขึ้นมา
ปากที่ชาด้านและเต็มไปด้วยแผลพุพองอ้าออก ตะโกนลั่นว่า
“หงโต้ว”
“เปิดเตา”
พร้อมกับคำสั่งของเขา เตาปรุงยาพื้นฐานที่อุ่นเครื่องไว้แล้วข้างหลังเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานในชั่วอึดใจ
ฝาเตาเปิดออก ความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวก็พวยพุ่งออกมา
ส่วนหลี่อวี๋ กลับคลั่งราวกับคนบ้า กระโดดขึ้นไป ราวกับนกเหนื่อยล้ากลับรัง ตกลงไปในเตาทันที
โชคดีที่ผู้ช่วยปรุงยาของเขาคือสาวใช้จักรกลอย่างหงโต้ว
หากเป็นคนอื่น คงจะตกใจตายไปแล้วกับการกระทำอันน่าสยดสยองของหลี่อวี๋
แต่ถึงอย่างไรก็เป็นหงโต้ว
ไม่มีอาการใดๆ ปิดฝาเตากลับไปอย่างง่ายดาย
พร้อมกันนั้น ในปากก็ยังเปล่งเสียงจักรกลเย็นชาออกมา
“จากการคาดการณ์ตามร่องรอยที่มีอยู่ อัตราความสำเร็จของยาที่ท่านเจ้านายกำลังจะปรุงคือแปดสิบเปอร์เซ็นต์”
“มีโอกาสสิบกว่าเปอร์เซ็นต์ที่ท่านเจ้านายจะเสียชีวิตในเตาปรุงยา”
“อีกสิบเปอร์เซ็นต์ที่เหลือ ท่านเจ้านายจะถูกพิษจนควบคุมตัวเองไม่ได้ ถึงตอนนั้นสามารถใช้คำสั่งสำรอง ตัดแขนขาท่านเจ้านาย จำกัดการเคลื่อนไหว เพื่อช่วยให้ท่านเจ้านายฟื้นคืนสติได้”
[จบแล้ว]