บทที่ 35 - สามนักบุญกินคน
บทที่ 35 - สามนักบุญกินคน
บทที่ 35 - สามนักบุญกินคน
◉◉◉◉◉
หลี่อวี๋พลันรู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง โชคดีที่เขาเกิดใหม่ในเขตใต้ของเมืองหมื่นวาสนา โชคดีที่เขากำจัดภัยคุกคามจากลัทธิเทพต้องห้ามไปได้ชั่วคราว
หากเกิดในเขตตะวันออก เรื่องยุ่งยากในภายหลังคงจะเพิ่มขึ้นไม่รู้กี่เท่า
เขานึกภาพไม่ออกเลยว่า ผู้บำเพ็ญเพียรอย่าง ‘พญามงคล’ ที่สามารถส่งเสียงของตนเข้าไปในหูของชาวเมืองทุกคนได้อย่างไม่ตกหล่นแม้แต่หยดเดียว จะเป็นเส้นทางใด และอยู่ลำดับที่เท่าไหร่กันแน่
และคนแข็งแกร่งที่วิปริตเช่นนี้ ยังควบคุมทรัพยากรทั้งหมดของเขตตะวันออกอีกด้วย หลังจากร่วมมือกับลัทธิเทพต้องห้ามแล้ว จะกลายเป็นอย่างไรนั้นไม่อยากจะคิดเลย
“ก็ดีเหมือนกัน”
“ในเมื่อลัทธิเทพต้องห้ามไปที่เขตตะวันออก และสมคบคิดกับพญามงคลนั่น เป็นไปได้สูงว่าพวกเขาจะถอนตัวออกจากเขตใต้โดยสิ้นเชิง”
“ชาวเมืองเขตตะวันออกต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก แต่ข้ากลับปลอดภัยยิ่งขึ้น”
ขณะที่หลี่อวี๋กำลังรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย
ปาฏิหาริย์ก็ตามมาจากหอพญามงคลอีกครั้ง
คราวนี้คือเขตตะวันตก
ระดับความน่าตกตะลึงนั้น ถึงกับเหนือกว่าเขตตะวันออกไปมาก
เริ่มจากแสงพุทธสีทองเจิดจ้าหลายหมื่นจั้งระเบิดออกมา เผยให้เห็นวัดขนาดมหึมาที่ดูลึกลับและซับซ้อน
เหนือวัดนั้นขึ้นไปคือดินแดนพุทธะอันพร่าเลือนราวกับภาพลวงตา พอจะมองเห็นเหล่าภิกษุ ภิกษุณี เทพผู้พิทักษ์ อรหันต์ พระวัชรธร และพระโพธิสัตว์...รายล้อมพระพุทธรูปสององค์ องค์หนึ่งคือพระพุทธมารดาสีขาวน้ำนมขนาดใหญ่โตมโหฬาร ส่วนอีกองค์คือพระศรีอาริย์ที่แย้มยิ้มมองดูสรรพสัตว์อยู่ในความมืด
พวกเขาเริงระบำอย่างแปลกประหลาด สวดพระสูตรที่ชวนให้ลุ่มหลง เสียงนั้นดังก้องไปทั่วทั้งเมือง
ในเสียงธรรมนั้น ราวกับแฝงไปด้วยหลักธรรมที่คล้ายจะใช่แต่ก็ไม่ใช่
แม้แต่คนไม่มีบุญวาสนาเมื่อได้ฟังก็ยังเกิดความเข้าใจ
เพียงแต่สิ่งที่เข้าใจนั้น ไม่ใช่หลักธรรมที่ถูกต้องแต่อย่างใด
อย่างน้อยในตอนนี้ หลังจากที่หลี่อวี๋ได้ฟังแล้ว สิ่งที่ผุดขึ้นในใจกลับเป็นท่าทางลามกอนาจารคล้ายกับลัทธิสุขาวดี
“พุทธองค์ทรงเมตตา”
“สาธุชนทุกคนในเมือง สามารถมาที่ดินแดนพุทธะเขตตะวันตกได้”
“อยากเป็นพระปีศาจก็ได้เป็น อยากเป็นชีงามก็ได้เป็น... หากมีวาสนาทางพุทธ ก็อาจหลุดพ้นได้”
“สาธุชนที่ถือบัญชาดาวปีศาจมา จะต้องมีวาสนาทางพุทธที่ลึกซึ้ง ขอสิ่งใดย่อมได้สิ่งนั้น”
...
ขณะที่ฟังเสียงธรรมที่เต็มไปด้วยพลังชักจูงอย่างยิ่งเหล่านั้น ในหัวของหลี่อวี๋กลับมีความคิดอื่นผุดขึ้นมา
พุทธศาสนา ก็เป็นหนึ่งในหกลัทธิเทพฝ่ายธรรมะเช่นกัน
ถูกลบหลู่ดูหมิ่นถึงขนาดนี้ แต่กลับยังไม่บุกเข้ามาในเมืองหมื่นวาสนา เพื่อฆ่าล้างบางเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรมารที่สวมจีวรเหล่านี้เสียให้สิ้น
นั่นอธิบายได้อย่างเดียวว่า ‘พุทธเสื่อม’ นี้ก็มีที่มาที่ไม่ธรรมดา
ต่อจากเขตตะวันตก เขตเหนือก็เกิดปรากฏการณ์มหัศจรรย์ขึ้นเช่นกัน
ทางนั้นไม่ได้มีภาพลวงตาของเทพเจ้าปรากฏขึ้น แต่เป็นพระราชวังที่ดูโอ่อ่าและน่าเกรงขาม ราวกับถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและแสงโลหิต
เหนือพระราชวังขึ้นไป คือเมฆโลหิตที่มนุษย์สร้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด มันบดบังท้องฟ้าและดวงจันทร์ ปกคลุมทั่วทั้งเขตเหนือ แสงจันทร์ที่เคยสุกใสเมื่อส่องผ่านไป ก็ถูกย้อมเป็นสีแดงเลือดทันที แล้วแทรกซึมเข้าไปในทุกซอกทุกมุมของเขตเหนือทีละนิด
ไม่รู้ว่าชาวเมืองในเขตนั้นมีรสนิยมประหลาดแบบไหนกัน ถึงได้อาบแสงโลหิตแล้วยังดูสงบนิ่งอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน ความเคลื่อนไหวในสี่เขตของเมืองหมื่นวาสนานับว่าน้อยที่สุด แทบจะไม่ได้ยินเสียงใดๆ
เพียงแต่เมื่อหลี่อวี๋เพ่งมองเมฆโลหิตนั้น ดวงตาก็ค่อยๆ แดงก่ำ เลือดลมในกายปั่นป่วน ในใจก็เริ่มเกิดความคิดที่กระหายการฆ่าฟันและอยากต่อสู้ขึ้นมา
“ผู้ที่ในใจปรารถนาการฆ่าฟัน สงคราม และชัยชนะ จงมาที่เขตเหนือ มาเข้าวังเทพโลหิต”
“คนขี้ขลาดอย่ามา คนอ่อนแออย่ามา”
“ผู้ที่ถือบัญชาดาวปีศาจมา จะได้รับโอกาสเข้าวังเทพโลหิต ถึงตอนนั้นไม่ว่าเจ้าจะอ่อนแอเพียงใด ก็จะได้รับพรจากเทพโลหิตผู้ยิ่งใหญ่”
“ฆ่า ฆ่า ฆ่า”
...
“เห็นได้ชัดว่าเบื้องหลังผู้ปกครองเขตเหนือ ‘วังเทพโลหิต’ คือลัทธิที่ติดตามและศรัทธาในเทพโลหิต”
“เหอะ พูดซะดูดีเชียว ถ้าไปเข้าจริงๆ คงไม่พ้นกลายเป็นเบี้ยให้เขาใช้หรอก”
หลี่อวี๋บ่นไปพลาง ก็นึกถึงเพื่อนบ้านอีกคนที่ตายอย่างน่าอนาถด้วยน้ำมือของอี้หยา
หงซานฉวน เขาก็นับถือเทพโลหิต และพร้อมที่จะท้าทายลำดับที่แปด ‘ทหารโลหิต’ ของเส้นทางนั้นได้ทุกเมื่อ แต่เขากลับไม่ไปเข้าวังเทพโลหิตที่เขตเหนือ เห็นได้ชัดว่าถ้าไปที่นั่นจะต้องสูญเสียอิสรภาพ และยังมีราคาที่ต้องจ่ายอย่างอื่นอีก
แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตระดับล่างยังมองออก
คงจะล่อลวงผู้ถือบัญชาดาวปีศาจไม่ได้แม้แต่คนเดียว
ขณะที่หลี่อวี๋กำลังพึมพำเช่นนั้น ในที่สุดเขตใต้ก็มีความเคลื่อนไหว
แสงสับสนราวกับน้ำแกงขุ่นๆ สาดส่องลงมาจากฟ้า พลันปกคลุมแปดย่านใหญ่ทั่วทั้งเขต ภายในปรากฏสัญลักษณ์ซับซ้อนหลากหลายชนิด รวมถึงสิ่งมีชีวิตจากเลือดเนื้อทุกประเภท และสิ่งประดิษฐ์จากเครื่องจักรกล ทั้งยังปรากฏวัตถุขนาดยักษ์ที่ผสมผสานระหว่างเหล็กกับเลือดอย่างเลือนราง สุดท้ายก็ถูกความสับสนอลหม่านกลืนกินไปทั้งหมด
เสียงเรียกที่ประหลาดราวกับเสียงนับไม่ถ้วนซ้อนทับกัน ดังก้องไปทั่วเมืองตามมา
“พวกเรารอคอยการหลุดพ้นอยู่ใน ‘รังนักบุญ’”
“ผู้มีวาสนา สามารถมาเป็นสหายร่วมทางได้”
“...”
ขณะที่ชาวเมืองทุกคนกำลังรอคอยว่าผู้ปกครองเขตใต้จะให้สัญญาอะไรต่อไป กลับมีแต่ความเงียบงัน ปรากฏการณ์สับสนอลหม่านนั้นก็หายไปพร้อมกัน
แค่นี้เหรอ
นี่คือสไตล์ของผู้ปกครองเขตใต้รังนักบุญเหรอ ไม่แม้แต่จะให้คำสัญญา ไม่คิดจะแย่งชิงผู้ถือบัญชาดาวปีศาจเลยสักนิด ไม่ต้องการผู้ศรัทธาจำนวนมากด้วยเหรอ
หลี่อวี๋เพิ่งจะรู้สึกตัวขึ้นมาว่า ในหัวของเขาแทบไม่มีความลับเกี่ยวกับรังนักบุญเลย
รู้เพียงว่าองค์กรนี้ สมาชิกทุกคนนับถือและติดตามเทพองค์หนึ่งนามว่า ‘นักบุญโบราณ’
“ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า”
“นักบุญโบราณนั่น ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับทั้งเลือดเนื้อและเครื่องจักรกล ที่มาเป็นอย่างไรกันแน่”
หลี่อวี๋ที่เฝ้าดูอยู่ตลอด จู่ๆ ก็เกิดความสนใจในผู้ปกครองเขตใต้และเทพเจ้าเบื้องหลังขึ้นมา
น่าเสียดายที่เวลาแห่งสัจธรรมในการวิเคราะห์ทุกสรรพสิ่งของเขาสิ้นสุดลงไปนานแล้ว
ฟองสบู่ลูกที่ห้า ก็ยังไม่เต็ม
อยากจะสอดส่อง ก็ไม่มีทางทำได้
และเมื่อรังนักบุญหายไป ผู้ปกครองทั้งสี่เขตและลัทธิเบื้องหลังต่างก็ได้แสดงปาฏิหาริย์ของตนเองไปแล้ว
และก็เป็นไปตามคาด ไม่มีผู้ท้าชิงปรากฏตัวขึ้น
ดังนั้นต่อไป จึงเข้าสู่ช่วง “การเผยแผ่ศาสนาโดยอิสระของแต่ละเขต” ที่ชาวเมืองทุกคนรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ
ตั้งแต่ท่านเจ้าเมืองผู้ลึกลับหายตัวไป ช่วงนี้ก็ดำเนินมาโดยตลอด และยังเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้วันเผยแผ่เป็นที่นิยม
ข้อมูลที่เกี่ยวข้อง ไม่ว่าจะเป็นเจียวชิงซุนซานเหนียงหรือหนังสือพิมพ์หมื่นวาสนา ต่างก็เคยกล่าวถึง
“อย่างผู้ปกครองสี่เขตและลัทธิเบื้องหลัง ต่างก็มีทรัพยากรมหาศาลอยู่ในมือ ไม่ว่าจะเป็นการเผยแผ่ศาสนาหรือเรื่องอื่น ก็ทำได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นจึงไม่รีบร้อน”
“แน่นอนว่า ก็จะไม่ให้ผลประโยชน์ที่ดีอะไรมากนัก”
“แต่ลัทธิเทพนอกรีตอื่นๆ ที่มีอำนาจน้อยกว่า ก็ไม่เหมือนกัน”
“เพื่อดึงดูดผู้ศรัทธา ในคืน ‘วันเผยแผ่’ นี้ หลังจากได้รับอนุญาตจากผู้ปกครองสี่เขตแล้ว พวกเขาก็จะเรียงแถวกันไปตามบ้านของชาวเมืองทุกคน เพื่อมอบสวัสดิการพื้นฐานและของขวัญพิเศษต่างๆ แล้วใช้คารมคมคายทุกรูปแบบเพื่อชักจูงให้คุณเข้าร่วมลัทธิของพวกเขา”
“หากใจอ่อนเข้าร่วมลัทธิจริงๆ ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายนั้นเป็นสิ่งที่คนจนหรือผู้บำเพ็ญเพียรชั้นล่างไม่อาจรับได้เลย”
“หากจะเปรียบเทียบ ก็เหมือนกับยอมสละชีวิตเพื่อของกินคำเดียว ไม่คุ้มค่าอย่างยิ่ง”
“แน่นอนว่า ชาวเมืองที่หน้าหนาหน่อย จิตใจแน่วแน่หน่อย และมีฝีมืออยู่บ้าง ก็สามารถฉวยโอกาสนี้ได้ของดีๆ มามากมาย”
“แม้จะไม่ใช่ของวิเศษหายากหรือทรัพยากรจริงๆ ส่วนใหญ่เป็นของพื้นฐานหรือของด้อยคุณภาพด้วยซ้ำ”
“แต่เก็บเล็กผสมน้อย ก็เป็นเรื่องดีงามอย่างหนึ่ง”
เมื่อหลี่อวี๋พึมพำมาถึงตรงนี้ เขาก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นมา
ดวงตาส่องประกาย เตรียมจะเรียกหงโต้วให้ไปรอที่หน้าประตูด้วยกันสองนายบ่าว
เขามั่นใจว่าตัวเองเป็นคนมีฝีมือ และหน้าก็ไม่บาง
แต่ในขณะนั้นเอง ไม่รอให้เหล่าลัทธิเทพนอกรีตแปลกๆ ทั้งหลายเข้ามา ก็เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นในย่านกลสวรรค์
พร้อมกับเสียงตะคอกต่ำๆ สามครั้ง
ศีรษะขนาดยักษ์น่าเกลียดน่ากลัวสามหัว ราวกับลูกโป่ง ติดอยู่ด้วยกัน แต่ละหัวหันไปคนละทิศ ลอยอยู่เหนือย่านกลสวรรค์ทั้งหมด
แต่ละหัวเต็มไปด้วยเนื้องอกเหม็นเน่าและหนองฝีที่น่าขยะแขยง แต่ถ้ามองดูดีๆ ก็พอจะแยกออกได้ว่าเป็นสัตว์ป่าสามชนิดคือ เสือ แพะ และกวาง
“หัวหน้าทั้งสามของสมาพันธ์สามนักบุญงั้นหรือ”
“เป็นเส้นทางอะไร ลำดับไหน แล้วตอนนี้กำลังทำอะไรอยู่”
ขณะที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจหลี่อวี๋
เขาและทุกคนในย่านกลสวรรค์ก็ถูกพลังอันน่าสะพรึงกลัวสามสายกดทับทันที
ลมร้ายกลิ่นเหม็นระเบิดออกมาพร้อมกัน เสียงที่ดูฉุนเฉียวและรีบร้อนอย่างยิ่งสามเสียงดังก้อง
“ช้าก่อน ช้าก่อน”
“เรื่องเผยแผ่ศาสนา ช้าไว้ก่อน”
“ให้ ‘สมาพันธ์สามนักบุญ’ ของข้า ตามหาผู้ถือบัญชาดาวปีศาจในย่านของเรามาคุยกันก่อน”
“สหายที่ถูกบัญชาดาวปีศาจเลือก ออกมาเถิด พวกเราสามนักบุญมีการค้าดีๆ จะทำกับพวกเจ้า แค่ใครยอมสละบัญชาดาวปีศาจหนึ่งใบ พวกเราสามพี่น้องมีของกำนัลอย่างงามให้แน่นอน”
“ไม่ว่าจะเป็นเงินทองของมีค่า สาวงาม หรือของวิเศษหายาก ขอเพียงยอมออกมาคุย พวกเราให้ได้ทุกอย่างที่ขอ”
“หลบไปก็ไม่มีประโยชน์ ย่านกลสวรรค์คือดินแดนที่พวกข้าสามคนสร้างมากับมือหลายปี... ฮ่าๆๆๆๆ เจอแล้วหลายคน จะหนีไปไหน”
เห็นได้ชัดว่า ทั้งสามคนปากก็บอกว่ามาทำการค้า แต่จริงๆ แล้วใช้พลังกดดันของตนเอง บีบให้ผู้ถือบัญชาดาวปีศาจบางคนเผยพิรุธออกมา
ไม่ว่าจะจริงหรือไม่ ในย่านก็มีบางคนสั่นเทาด้วยความกลัวจริงๆ ถึงกับทำท่าหลบกลับเข้าบ้าน หรือแม้กระทั่งพยายามจะแอบหนี
การกระทำเหล่านี้กระตุ้นสามนักบุญเข้าอย่างจัง
ศีรษะสัตว์ป่าอัปลักษณ์สามหัวยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม ปากที่กว้างเท่ากะละมังเลือดอ้าออกทันที พายุลมเหม็นเน่าพุ่งเข้าใส่บ้านเรือนเหล่านั้นอย่างแม่นยำ แล้วม้วนตัวดูดกลืน
ในชั่วพริบตา คนเจ็ดแปดคนก็ลอยขึ้น ถูกดูดเข้าไปในปากของสามนักบุญตามลำดับ
ในจำนวนนั้นมีเพียงคนเดียวที่เป็นคนธรรมดา ที่เหลือล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ส่วนใหญ่เป็นระดับล่าง มีคนหนึ่งดูเหมือนจะอยู่ลำดับที่แปด
น่าเสียดาย
เมื่อเผชิญหน้ากับผู้ปกครองทั้งสามของย่านกลสวรรค์ พวกเขาก็ไม่มีแรงต้านทานเลย
ไม่นานก็มีเสียงเคี้ยว “กร้วมๆ” ดังขึ้น ไม่นานก็อ้าปากคายออกมา ไม่รู้ว่าพวกเขาเลาะเนื้อกันอย่างไร โครงกระดูกสีขาวที่ไม่มีเศษเนื้อติดอยู่เลยแม้แต่น้อยก็ร่วงลงสู่พื้นดังเกลื่อนกลาด
เสียงผิดหวังสามเสียงดังขึ้นพร้อมกัน
“ไม่ใช่ผู้ถือบัญชาดาวปีศาจ เนื้อพอเคี้ยวได้ แต่ไม่เจอแผ่นป้าย”
“เจ้าพวกโง่เง่านี่ ในเมื่อไม่ถูกบัญชาดาวปีศาจเลือก จะหนีทำไม”
“พี่ใหญ่ พี่รอง ข้าบอกแล้วว่าคนที่ถูกบัญชาดาวปีศาจเลือกได้ไม่ใช่คนธรรมดา จะมาตกใจกลัวจนเผยร่องรอยง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง”
“ไม่ลองจะรู้ได้ยังไง”
“เอาล่ะ วันเผยแผ่ดำเนินต่อไป ถ้าขวางอีก คนจากรังนักบุญคงจะมาแล้ว”
...
เมื่อบทสนทนาจบลง ศีรษะยักษ์สามหัวก็หายไป เหล่าสาวกเทพนอกรีตที่แปลกประหลาดก็เริ่มเดินไปตามถนนในย่านกลสวรรค์อย่างเป็นทางการ เพื่อเผยแผ่ข่าวประเสริฐของแต่ละลัทธิ
บรรยากาศดูเหมือนจะคึกคักอย่างยิ่ง แต่ความน่าสะพรึงกลัวจากเหตุการณ์เมื่อครู่ กลับยังไม่จางหายไปง่ายๆ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับหลี่อวี๋ หนึ่งในผู้ถือบัญชาดาวปีศาจ
ความรู้สึกผ่อนคลายที่ได้จากชีวิตอันสุขสบายและปลอดภัยในช่วงหนึ่งหรือสองวันที่ผ่านมา ในวินาทีนี้ ก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง
[จบแล้ว]