บทที่ 34 - ดาวหายนะคือข้าหรือ

บทที่ 34 - ดาวหายนะคือข้าหรือ

◉◉◉◉◉

หลี่อวี๋อยากจะสอดส่องความลับให้มากกว่านี้ แต่ป้ายบัญชาที่ชื่อว่า ‘ดาวขบถ’ นั้นเร็วเกินไป พริบตาเดียวก็ร่วงลงสู่ย่านที่พักอาศัยใกล้ๆ และหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เห็นได้ชัดว่ามันเลือกเจ้านายของมันได้แล้ว และคนคนนั้นก็ไม่ใช่เขา

แต่การสอดแนมครั้งนี้ก็ยังทำให้หลี่อวี๋ได้ข้อมูลมาบ้าง

“มีความเป็นตัวของตัวเองสูง ไม่ถูกควบคุมโดยเทพนอกรีต แบบนี้ก็ดี”

“มีภารกิจและรางวัลลงโทษ นี่ก็นับว่าเป็นความเสี่ยงอย่างหนึ่ง”

“ที่สำคัญที่สุดคือ ข้าจะถูกบัญชาดาวปีศาจเลือกหรือไม่”

“ถ้าไม่มีบัญชาดาวปีศาจเลือกข้า จะชิงมาสักอันได้ไหม”

หลี่อวี๋เปลี่ยนทิศทางความสงสัยในใจไปพลาง แต่ก็ไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่าแม้แต่น้อย สายตายังคงไล่ตามแสงดาวปีศาจที่บินว่อนไปทั่ว

ราวสิบอึดใจต่อมา ในที่สุดเขาก็เห็นบัญชาดาวปีศาจอันใหม่

“บัญชานี้มีชื่อว่า ‘ดาวโรคระบาด’ มันกำลังลังเลระหว่างผู้ถูกเลือกสองคน แต่เริ่มจะเอนเอียงไปทางอัจฉริยะหนุ่มผู้ศรัทธาในบิดาผู้เมตตาและชื่นชอบการแพร่เชื้อโรคแล้ว”

“จะถูกบัญชาดาวปีศาจเลือกหรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าในบรรดาบัญชาดาวปีศาจที่มาถึงรอบนี้ มีอันไหนที่มีดวงจิตสอดคล้องกันหรือไม่”

“หากมีบัญชาดาวปีศาจเข้าใกล้ขอบเขตสัจธรรม ร่างวิญญาณสามารถทำการสกัดกั้นได้”

ข่าวดีที่แท้จริงปรากฏขึ้นในดวงตาของหลี่อวี๋

ขณะเดียวกัน ป้ายบัญชาที่ชื่อดาวโรคระบาดก็หายวับเข้าไปในย่านที่พักอาศัยที่อยู่ห่างออกไปในพริบตา คงจะตัดสินใจเลือกได้แล้ว

เมื่อนึกถึงข้อมูลที่เห็นเมื่อครู่ หลี่อวี๋ก็ถึงกับคาดเดาได้ว่าเจ้าของของมันคือใคร

“ดูเหมือนว่าบัญชาดาวปีศาจจะเลือกเหล่าอัจฉริยะหนุ่มสาว”

“ส่วนคนที่ชอบแพร่เชื้อโรคในช่วงนี้... คือผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตที่ชื่อ ‘ลวี่เผาเอ๋อร์’ งั้นหรือ”

ถึงตอนนี้ เหลือเวลาอีกเพียงหกสิบอึดใจ

หลี่อวี๋ยังคงสอดส่องเส้นทางของเหล่าดาวปีศาจต่อไปพลาง รอคอยอย่างเงียบๆ ว่าจะมีบัญชาดาวปีศาจผ่านมาทางเขตสัจธรรมของเขาหรือไม่

หกสิบอึดใจผ่านไป ไม่มี

ห้าสิบอึดใจ ก็ยังไม่มีดาวปีศาจบินมา

สี่สิบอึดใจ ก็ยังไม่มี

สามสิบอึดใจ ก็ยังไม่เห็นแสงดาวปีศาจแม้แต่ดวงเดียว

หลี่อวี๋เริ่มร้อนใจอยู่บ้าง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

แม้เส้นทางสู่การเป็นเทพที่เขาเลือกจะดูพิเศษอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เริ่มท้าทายลำดับที่หกตั้งแต่อายุยังน้อย แถมยังไม่เกรงกลัวผู้ปกครองทั้งสี่เขต และอาละวาดไปทั่วอย่างไม่เกรงใจใคร เขาก็ดูไม่พิเศษขนาดนั้นแล้ว

การที่ไม่มีบัญชาดาวปีศาจเลือกเขา ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติมาก

และเมืองหมื่นวาสนาก็กว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้ แต่ละเขตดูเหมือนจะได้รับบัญชาดาวปีศาจไปไม่น้อย แต่ถ้ามองให้ละเอียดลงไปถึงถนนสายหนึ่งในย่านใด ย่านหนึ่ง การที่ไม่ได้รับหรือแม้แต่จะไม่มีผ่านมาเลย ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

ทว่า ในขณะที่การนับถอยหลังใกล้จะสิ้นสุด และทะเลดาวปีศาจเบื้องบนก็เริ่มสลายไป หลี่อวี๋กำลังจะไม่ได้อะไรเลยนั้นเอง

ในที่สุด

แสงดาวที่คนอื่นมองไม่เห็น แต่ในสายตาของหลี่อวี๋กลับเจิดจรัสและน่าพิศวงอย่างยิ่งสายหนึ่ง ก็พุ่งตรงมายังลานบ้านของเขา

โชคดีที่ตอนนี้เขาอยู่ในร่างวิญญาณสัจธรรม หากเป็นร่างเนื้อคงจะตื่นเต้นจนน้ำตาไหลพรากเป็นแน่ ในที่สุดเขาก็รอจนได้

แต่ดูจากเส้นทางแล้ว เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้มาเลือกหลี่อวี๋ แค่ผ่านมาเท่านั้น

แต่หลี่อวี๋หาได้สนใจไม่

ร่างฟองสบู่สัจธรรมของเขายังคงอยู่ได้อีกสิบอึดใจ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย พุ่งเข้าไปขวางเส้นทางของดาวปีศาจดวงนั้นทันที ถึงขนาดไม่มีเวลาไปสอดส่องข้อมูลเหนือธรรมชาติที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนป้ายบัญชาอย่างละเอียดด้วยซ้ำ

และในมุมมองของ ‘บัญชาดาวปีศาจ’ มันกำลังมุ่งหน้าไปยังเจ้านายที่มีดวงจิตสอดคล้องกับตนเอง แต่แล้วจู่ๆ

มือสีรุ้งอันชั่วร้ายคู่หนึ่ง

ก็ยื่นออกมาคว้ามันไว้อย่างมั่นคง

ไม่รอให้มันได้ดิ้นรน หลี่อวี๋ก็ลากมันกลับเข้าร่างไปพร้อมกับวิญญาณของตน

เขายังไม่ทันได้ดูว่า ‘บัญชาดาวปีศาจ’ ในมือมีหน้าตาเป็นอย่างไร

ข้อมูลเหนือธรรมชาติที่เห็นจากการจ้องมองก่อนหน้านี้ ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาช้าๆ

“ป้ายบัญชานี้ มีชื่อว่า ‘ดาวหายนะ’”

“มันมีแนวโน้มที่จะเลือกอัจฉริยะหนุ่มสาวที่มีจิตใจสับสนวุ่นวายและชอบก่อเรื่อง ในเมืองนี้มีผู้ที่อาจเป็นเจ้านายของมันมากเกินไป จนกระทั่งมันบินวนรอบเมืองสิบรอบแล้วก็ยังไม่สามารถเลือกเจ้านายที่เหมาะสมที่สุดได้”

“มันถูกสกัดกั้น... มันพยายามต่อต้าน... การต่อต้านล้มเหลว... ยอมรับนายแล้ว”

“ผู้ถือป้ายบัญชาที่มีนามว่าดาวหายนะ จะได้รับอิทธิพลจากดวงจิตลึกลับบางอย่าง ภารกิจที่จะได้รับหลังจากเข้าสู่แดนพิศวง ก็อาจจะมีความเกี่ยวข้องกัน”

...

“อ๊ะ”

หลี่อวี๋อุทานออกมาอย่างตกใจ เขาก้มหน้าลงมองทันที

สิ่งแรกที่เห็นคือป้ายบัญชาดาวปีศาจใบนั้น

มันให้ความรู้สึกที่หลี่อวี๋ยากจะบรรยายได้ ทั้งเย็นเยียบ ทั้งชั่วร้าย และยังแฝงไปด้วยความคลั่งไคล้มากมายที่พร้อมจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

ตัวป้ายทั้งหมดทำจากโลหะประหลาดสีเขียวเข้มที่ไม่น่าจะมีอยู่บนโลกมนุษย์ ปกคลุมไปด้วยอักขระโบราณที่บิดเบี้ยว ตรงกลางป้ายเป็นสสารที่ดูคล้ายวังวน ทั้งเหนียวหนืดและมีความแวววาว ราวกับมีชีวิต

และในวินาทีต่อมา มันก็มีชีวิตขึ้นมาจริงๆ

ต่อหน้าต่อตาหลี่อวี๋ มันกลายร่างเป็นก้อนสีเขียวเข้ม แทรกผ่านสิ่งกีดขวาง พุ่งเข้าไปในฝ่ามือของเขาและหายไปอย่างไร้ร่องรอย

นอกจากเสียงเย็นชาที่ดังขึ้นในหัวแล้ว ก็ไม่มีหลักฐานใดๆ ที่จะพิสูจน์ได้ว่าป้ายบัญชานี้เคยมีอยู่จริง

“ดาวหายนะ ยอมรับนายแล้ว”

“อีกสองวัน การเรียกพลครั้งแรกจะเริ่มขึ้น สถานที่ที่ทราบคือแดนพิศวงโบราณแห่งหนึ่ง โอกาสเสียชีวิตสูงมาก”

“ไม่สามารถปฏิเสธการเรียกพลได้”

“และไม่สามารถปฏิเสธภารกิจได้”

“หากผู้ถือบัญชาสิ้นชีพ ดาวหายนะจะถูกหลอมใหม่และเลือกนายใหม่”

ไม่รู้ทำไม หลี่อวี๋รู้สึกเหมือนได้ยินแววสมน้ำหน้าเจืออยู่ในประกาศเย็นชาฉบับนี้

ขณะที่กำลังจะบ่นและสืบหาความจริง เขาก็ตกใจเมื่อพบว่าร่างเนื้อของตนสามารถลืมตาได้แล้ว ความรู้สึกคลื่นไส้ไม่สบายที่ครอบงำชาวเมืองทุกคนก็หายไปในทันที

ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นมอง และก็เป็นจริงดังคาด ปรากฏการณ์บนท้องฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวที่มาพร้อมกับดาวปีศาจก็ได้หายไปแล้ว

ขอแค่ไม่โง่เกินไป ทุกคนก็รู้ว่านี่หมายความว่าอะไร

ทันใดนั้น ทั่วทั้งสี่เขตของเมืองหมื่นวาสนาก็มีเสียงร้องโหยหวนด้วยความผิดหวัง หรือแม้กระทั่งเสียงด่าทอระงมไปทั่ว

“ข้าไม่ได้หรือ ขนาดข้ายังไม่ได้”

“บัญชาดาวปีศาจห่วยแตกอะไรวะ ข้าผู้นี้อายุสิบแปดปี เป็นถึงผู้แข็งแกร่งลำดับที่แปดอย่างเป็นทางการ ทำไมไม่เลือกข้า”

“หึ ข้าลำดับที่เจ็ดแล้ว ยังไม่ถูกเลือกเลย”

“ข้าไม่สนแล้วโว้ย ไม่มีบัญชาดาวปีศาจ ข้าก็เลื่อนขั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเป็นทางการได้เหมือนกัน”

“ถูกเลือกก็อาจจะไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ที่ว่ามีของดีในตัวคือความผิด ไม่ว่าจะเป็นเมืองหมื่นวาสนาหรือสามแคว้นใหญ่ ก็เคยมีตัวอย่างที่ ‘ผู้ถือบัญชาดาวปีศาจ’ ถูกขุดคุ้ยออกมาแล้วฆ่าทิ้งอย่างโหดเหี้ยม”

“การได้บัญชาดาวปีศาจก็แค่เพิ่มสถานที่ฝึกฝนที่อันตรายขึ้นมาอีกที่หนึ่ง อัตราการตายสูงลิ่วจนน่าขัน ข้าไปสามแดนต้องห้ามนอกเมืองก็ได้ผลเหมือนกัน”

...

คำบ่นปนด่าที่เต็มไปด้วยความอิจฉาเหล่านี้มีทั้งจริงและเท็จ

เพราะไม่มีผู้ถือบัญชาดาวปีศาจคนไหนจะออกมาป่าวประกาศว่าตัวเองถูกเลือก นั่นไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

หลี่อวี๋ปะปนอยู่ในฝูงชนและตะโกนสมทบไปสองสามประโยค

ระหว่างนั้นไม่ว่าเขาจะคลำหาหรือสำรวจภายใน ก็ไม่พบร่องรอยของป้ายบัญชาที่ชื่อ ‘ดาวหายนะ’ แม้แต่น้อย

ถึงตอนนี้เขาถึงได้เข้าใจขึ้นมาบ้างแล้วว่า ทำไมขอเพียงผู้ถือบัญชาดาวปีศาจไม่เปิดเผยตัวเองทั้งโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ คนอื่นก็จะไม่สามารถค้นพบได้ มันลึกลับซับซ้อนจริงๆ

“การมีอยู่ของบัญชาดาวปีศาจ เหมือนเป็นรอยประทับ ตั๋วเข้าชม มากกว่าจะเป็นของวิเศษของเทพนอกรีต”

“แต่กฎนั่น ช่างเผด็จการเสียจริง”

“แล้วไอ้ฉายานั่นมันอะไรกัน”

“ข้าคือดาวหายนะหรือ”

“ถ้าข้าไม่ชิงมันมา ป้ายบัญชานี้จะไปอยู่กับใคร”

วินาทีนี้ หลี่อวี๋มีความอยากจะบ่นเต็มหัวใจ

การที่เขาแสดงร่างฟองสบู่สัจธรรมออกมาสอดแนม ทำให้ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับบัญชาดาวปีศาจน่าจะเหนือกว่านักวิจัยที่เกี่ยวข้องหลายคนไปแล้ว

ตัวอย่างเช่น เขารู้ว่าบัญชาดาวปีศาจแต่ละอันมีฉายาไม่เหมือนกัน และจะส่งผลกระทบที่แตกต่างกันไป

ดาวขบถเลือกอัจฉริยะที่ทรยศต่อฝ่ายของตนเอง ดาวโรคระบาดเลือกคนที่แพร่เชื้อโรค... แล้วดาวหายนะนี่ หมายความว่าเขาจะก่อเรื่องเก่ง เป็นตัวหายนะงั้นหรือ

“ไม่น่าจะใช่”

“เพราะเดิมทีป้ายบัญชานี้ไม่ได้เลือกข้า มันถูกข้าแย่งมา”

หลี่อวี๋พึมพำ พยายามโน้มน้าวตัวเองว่าเขาไม่ใช่ตัวหายนะ

และในขณะนั้นเอง เสียงบ่นว่าไปทั่วทั้งเมืองก็พลันเปลี่ยนเป็นเสียงโห่ร้องดีใจอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง เพราะเทศกาลอีกอย่างกำลังจะเริ่มขึ้น

เรือเหาะไอน้ำและเรือนหอที่หายตัวไปอย่างเชื่อฟังเพราะการมาถึงของดาวปีศาจ ได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับส่งเสียงหวูดดังกึกก้องและใช้ลำโพงขนาดยักษ์ประกาศข่าวใหม่

“การมาถึงของดาวปีศาจสิ้นสุดลงแล้ว”

“ต่อไปจะเป็นเทศกาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมืองหมื่นวาสนา... วันเผยแผ่”

“เนื่องจากท่านเจ้าเมืองไม่อยู่ วันเผยแผ่ในครั้งนี้ แต่ละเขตจะจัดขึ้นโดยอิสระ”

“แต่ก่อนหน้านั้น ขอเชิญผู้ปกครองทั้งสี่เขตโปรดแสดงปาฏิหาริย์ เพื่อดูว่าจะมีผู้ท้าชิงปรากฏตัวหรือไม่”

พร้อมกับเสียงประกาศที่ดังกึกก้องและเงียบลง

ทุกคนรวมถึงหลี่อวี๋ ต่างก็หันไปมองท้องฟ้ายามค่ำคืนอันกว้างใหญ่อีกครั้งโดยไม่ได้นัดหมาย

ปาฏิหาริย์หรือ

ภาพมหัศจรรย์หรือ

แทบจะในเวลาเดียวกัน ท้องฟ้าเหนือเมืองหมื่นวาสนาก็ถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วนโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

สิ่งแรกที่ปรากฏในสายตาของหลี่อวี๋ ควรจะเป็นเขตใต้ที่บ้านของเขาตั้งอยู่

ทว่า เขตใต้กลับช้ากว่าอีกสามเขต

เขตที่เกิดปาฏิหาริย์เร็วที่สุดและดึงดูดสายตาทั้งเมืองได้คือเขตตะวันออก

ใช่แล้ว คือเขตตะวันออกที่เจียวชิงกับซุนซานเหนียงบอกว่ามีแต่พวกแคว้นเฉียนอยู่เต็มไปหมด

ณ ทิศนั้น แสงไฟนีออนนับไม่ถ้วนสว่างวาบขึ้น ส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืนจนสว่างราวกับกลางวัน ขณะเดียวกันก็เผยให้เห็นหอคอยสูงหลายร้อยเมตรที่หรูหราโอ่อ่าและงดงามแบบโบราณ มันดูเหมือนสถาปัตยกรรมโบราณ แต่กลับประดับประดาไปด้วยไฟสปอตไลต์ที่สาดส่องไปมา และป้ายไฟนีออนขนาดใหญ่ที่สะดุดตาอย่างยิ่ง บนนั้นมีตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวเขียนว่า ‘หอพญามงคล’

ในหอนั้น ภาพอันหรูหราฟุ่มเฟือย เลวทราม และผิดศีลธรรมต่างๆ นานา ก็ปรากฏขึ้นให้คนทั้งเมืองได้เห็น

หากเป็นคนที่มีจิตใจวิปริตบิดเบี้ยว คงจะถูกล่อลวงให้ไปที่นั่นเป็นแน่

หลี่อวี๋คิดว่าตัวเองปกติ แต่ในตอนนี้ก็ถูกภาพเหล่านั้นดึงดูดสายตาไป

และวินาทีต่อมา เสียงที่เต็มไปด้วยความมัวเมาและปล่อยตัวอย่างไม่สิ้นสุดที่ดังออกมาจากหอคอยประหลาดหลังนั้น ก็ทำให้สีหน้าของหลี่อวี๋เปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อได้ยิน

“จวนของข้า ตั้งแต่ไม่กี่วันก่อนก็เปลี่ยนเจ้าของแล้ว ตอนนี้เป็น ‘ลัทธิเทพต้องห้าม’ ที่มอบความสุขสำราญให้แก่ข้า”

“เจ้าลูกหมูในเมืองทั้งหลาย หากอยากมีชีวิตอยู่อย่างเสเพลไร้ขีดจำกัด ก็มาที่เขตตะวันออก มาเข้าจวนพญามงคลของข้า”

“โดยเฉพาะผู้ที่ได้บัญชาดาวปีศาจ ข้ามีสิทธิพิเศษให้”

“ลัทธิเทพต้องห้าม”

คำที่คุ้นเคยแต่ถูกหลี่อวี๋กำจัดไปชั่วคราวแล้ว จู่ๆ ก็หลุดออกมาจากปากของผู้แข็งแกร่งที่อยู่ห่างไกลทั้งในแง่ระยะทางและสถานะอย่างไม่น่าเชื่อ

เขากดความตื่นตระหนกในใจลง และอดไม่ได้ที่จะนึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับเขตตะวันออก

“จวนพญามงคล ผู้ปกครองเขตตะวันออก”

“มีข่าวลือว่าเจ้าของจวนคือจ้าวสี่ สมาชิกราชวงศ์เฉียนเมื่อหลายปีก่อน เดิมทีเป็นผู้บำเพ็ญเพียรปกติ เส้นทางและลำดับขั้นไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด อยู่มาวันหนึ่งก็ตกต่ำลง กลายเป็นท่านอ๋องวิปริตที่ชอบทารุณกรรมชาวบ้านเป็นความสุข”

“เคยมีประวัติอันน่าสะพรึงกลัวที่ใช้เมืองหลวงของแคว้นเฉียนเป็นสนามล่า เอาชาวบ้านและผู้บำเพ็ญเพียรเป็นเหยื่อ เพื่อล่าเป็นอาหารและกินสมองสดๆ”

“ต่อมาขณะที่ถูกนิกายเจ้าแม่ธรณีไล่ล่า ก็ถูกปฐมกษัตริย์แห่งแคว้นเฉียนจงใจปล่อยตัวไป”

“คนแบบนี้ ไปเข้าร่วมกับลัทธิเทพต้องห้ามแล้วหรือ”

[จบแล้ว]