บทที่ 27 - พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง

บทที่ 27 - พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง

◉◉◉◉◉

จนกระทั่งดึกสงัด หลี่อวี๋ถึงได้รีบร้อนกลับบ้านด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย

ออกไปสืบข่าว เขาได้ยืนยันเรื่องหนึ่ง อี้หยาโหดเหี้ยมอย่างยิ่งยวด และยังตะกละอีกด้วย

เขาทั้งหมดก็เชิญเพื่อนบ้านผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตมาสิบเอ็ดคน มีสิบคนถูกเขาฆ่ากิน และในที่เกิดเหตุฆาตกรรมทุกแห่ง ก็ได้จัดฉากที่เป็นสัญลักษณ์แสดงตัวตนของเขาไว้ด้วย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า หากให้เจ้านี่เติบโตขึ้นมาจริงๆ ในอนาคตเกรงว่าก็คงจะกลายเป็นหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่ของเมืองหมื่นวาสนาได้เช่นกัน

นอกจากนี้ยังโชคดีที่อยู่ในเมืองหมื่นวาสนา ดังนั้นโศกนาฏกรรมเช่นนี้ถึงแม้จะทำให้เกิดความวุ่นวายอยู่บ้าง แต่เพียงวันเดียวก็กลับสู่ความสงบ

นี่ก็เป็นสิ่งที่หลี่อวี๋หวังไว้ ไม่มีใครสนใจ ไม่มีใครสืบสวนก็จะดีที่สุด

แต่ก็มีสิ่งที่ทำให้เขาสงสัยอย่างมาก นั่นก็คือจูเหมย

ตอนที่อี้หยาใส่หนังของชุยหยวนมาบุก

หลี่อวี๋ก็มั่นใจว่า เขาฆ่าจูเหมยไม่ได้

ความจริงก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ เจ้าอาวาสวัดหมูเฒ่าคนนี้ไม่ได้ตาย ไปสืบข่าวมา ก็ได้ความว่าจูเหมยได้เลื่อนตำแหน่งไปอยู่วัดใหญ่แล้ว คงจะไม่กลับมาอีกแล้ว

“ความแข็งแกร่งของจูเหมย อย่างน้อยก็พอๆ กับอี้หยา”

“พุทธเสื่อมที่เป็นหลักพิง ก็แข็งแกร่งกว่าลัทธิเทพต้องห้ามเท่านั้น ไม่ได้อ่อนแอกว่า ดังนั้นจูเหมยจึงไม่น่าจะหนีไปเพราะกลัวอี้หยา”

“เขาก็เป็นเฒ่าตะกละที่ชอบกินอาหารทิพย์ เพิ่งจะกินข้าวของข้าไปมื้อเดียวเอง”

“ถ้าไม่มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้นกะทันหัน จะไปโดยไม่บอกกล่าวได้อย่างไร”

“หรือว่าเขาจะไปเลื่อนขั้นเป็น ‘นักทวงชีวิต’ ลำดับที่เจ็ดแห่งเส้นทางพระศรีอาริย์ดำ แต่ทำไมถึงรีบร้อนขนาดนั้น”

หลี่อวี๋ก็นึกถึงความลับที่แอบมองมาจากจูเหมยขึ้นมาทันที แต่นี่ก็ยังอธิบายไม่ได้

ระหว่างทางกลับบ้าน เขาก็รู้สึกได้ถึงความวุ่นวายอยู่บ้าง

เรือเหาะไอน้ำและเรือนแพที่อยู่เหนือเมือง ก็มากกว่าปกติหลายเท่า

หลี่อวี๋อยากจะไปสืบข่าว แต่เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างสุด ในชั่วพริบตาก็หาคนที่จะถามอะไรไม่ได้

ก็ได้แต่คาดเดาในใจ เมืองหมื่นวาสนากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นเหรอ จูเหมยก็เลยจากไปอย่างกะทันหัน

ถึงแม้จะงงๆ อยู่บ้าง แต่สถานการณ์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ สำหรับหลี่อวี๋แล้ว กลับเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง

คนรู้เรื่องตายหมด

เครื่องหมายถูกลบ

ขณะเดียวกัน ในร่างกายของหลี่อวี๋ก็ไม่มีไข่ต้องห้ามอะไรแล้ว

ตอนนี้เขาเป็นศิษย์โอสถผู้บำเพ็ญเพียรแห่งเส้นทางเซียนโอสถที่แท้จริง ไม่มีความผิดพลาดใดๆ สิ่งที่เขาแสวงหาคือการหลอมยา ปรุงยา กินลมปราณเพื่ออายุยืนยาว ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับลัทธิเทพต้องห้ามที่โหดเหี้ยมและกินคนเลยแม้แต่น้อย

ปัญหาการเอาชีวิตรอดที่ทำให้หลี่อวี๋กังวลมาหลายวัน ใช้ทุกวิถีทางดิ้นรน ดูเหมือนจะได้รับการแก้ไขแล้ว

ความราบรื่นนี้ ทำให้ตัวเขาเองก็ไม่อยากจะเชื่อ

“หรือว่าฟ้าลิขิตให้ข้าเป็นใหญ่”

“จากนี้ไป ข้าก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างสบายใจ รอโอกาสหนีออกจากเมืองหมื่นวาสนาได้แล้ว”

...

เพราะเป็นผู้รอดชีวิตจากหายนะ และยังถือว่าประสบกับเรื่องดีๆ อีกด้วย อารมณ์ของหลี่อวี๋ก็ดีขึ้นมาก

ข้างหนึ่งก็คิดแผนการต่อไปในใจ อีกข้างหนึ่งก็ดึงสาวใช้หงโต้วของตัวเองมา ศึกษาร่างกายจักรกลของเธอทั้งคืน

โดยเฉพาะ “วิชาดาบเลื่อยยนต์” ที่ใช้ไล่ฟันอี้หยาเมื่อตอนกลางวัน ทำให้หลี่อวี๋ทึ่งอย่างยิ่งยวด

ถ้าไม่ใช่เพราะหงโต้วเตือนนายท่านว่า ศิลาพลังทิพย์ในร่างกายของเธอเพราะการต่อสู้ครั้งหนึ่งจึงได้ใช้ไปมากเกินไป ภายในสามวันถ้าไม่เปลี่ยนอันใหม่ เธอจะดับเครื่องไปเลย เกรงว่าหลี่อวี๋คงจะตอแยให้เธอเล่นอีกหลายครั้ง

ด้วยความจนปัญญา หลี่อวี๋ก็ได้แต่ศึกษาตัวเอง และพิจารณาสถานการณ์ของตัวเองต่อไป

“ตอนนี้ในมือมีเงินทองและของวิเศษอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันแล้ว ข้าก็ถือว่าร่ำรวยแล้ว”

“แต่ผู้บำเพ็ญเพียร จะร่ำรวยไปเพื่ออะไร”

“พลังที่ประกอบขึ้นจากอวิชชา สูตรโอสถลับ และลำดับเส้นทางต่างๆ คือรากฐาน โดยเฉพาะในเมืองหมื่นวาสนาแห่งนี้ ลำดับที่แปดก็ไม่ได้ถือว่าเป็นอะไรเลย ต้องเลื่อนขั้นขึ้นไปเรื่อยๆ ถึงจะดี ลำดับที่เจ็ดก็อาจจะยังไม่พอ ลำดับที่หกก็น่าจะสบายๆ แล้ว”

“แต่ข้ากลับทำได้ยากมาก เพื่อรักษาชีวิตไว้ ข้าต้องเลือกเส้นทางที่ดูเหมือนจะไม่มีอนาคตนี้ เทพเจ้าที่ควบคุมเส้นทางก็ล่มสลายไปแล้ว โดยธรรมชาติก็ไม่มีให้ไปพึ่งพิง แม้แต่ลำดับต่อไปคืออะไรก็ยังไม่รู้”

“น่าเสียดายที่ ธนูไม่มีลูกศรย้อนกลับ ถึงแม้ว่าข้าอยากจะเปลี่ยนเส้นทาง ก็เป็นไปไม่ได้แล้ว”

เมื่อความคิดมาถึงตรงนี้ หลี่อวี๋ก็นึกถึงอี้หยาขึ้นมาอีก

ตอนกลางวันเขายังเสียดายอยู่บ้างที่ใช้ไฟโอสถเผาเขาไป ทำให้หลังจากที่อี้หยาตายก็เหลือเพียงกองเถ้าถ่าน และไม่ทันได้กลั่นตัวออกมาและรวมตัวเป็นของวิเศษพลังทิพย์

นี่คือกฎเกณฑ์ร่วมกันข้อหนึ่งของโลกของผู้บำเพ็ญเพียร

เจียวชิงซุนซานเหนียงที่เป็นคนแบบนั้น ยังมีสมองพิษและไส้เลือดที่มีชีวิตอยู่ได้เลย อี้หยาก็ต้องมีมากกว่านั้นอย่างน่าตกใจแน่นอน

แน่นอนว่า เมื่อคิดอีกที ถึงแม้ว่าจะทิ้งศพของอี้หยาไว้ครบถ้วน ก็อาจจะไม่ได้รวมตัวเป็นของดีอะไรออกมาก็ได้ เพราะเขาถูกปนเปื้อนไปแล้ว

กฎเกณฑ์ร่วมกันข้อที่สองของผู้บำเพ็ญเพียร การเปลี่ยนเส้นทางอย่างมั่วซั่ว ทั้งก่อนและหลังตายก็จะแย่ลงอย่างมาก

โดยทั่วไปแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรเมื่อเลือกเส้นทางใดแล้ว ก็ต้องเดินไปในเส้นทางนั้นจนสุดทาง แทบจะไม่มีโอกาสหันหลังกลับ

แม้แต่เส้นทางสู่เทวะภายใต้นิกายเดียวกัน ก็ไม่สามารถเปลี่ยนได้อย่างง่ายดาย

หากเป็นเส้นทางที่ขัดแย้งกันในด้านพลังทิพย์และพลังเทพ นั่นก็ยิ่งเหมือนกับฟ้าผ่าลงดิน นอกจากบ้าคลั่งและตายอย่างอนาถแล้ว ก็ไม่มีตอนจบอื่นอีกแล้ว

นี่คือเหตุผลว่าทำไม

หลี่อวี๋ถึงสามารถหลอกอี้หยาให้ตายได้ ก็เป็นเหตุผลที่เขาไม่สามารถไปฝันถึงเส้นทางอื่นได้อีกต่อไป

ถึงแม้ว่าในมือของเขา จะยังถือสูตรโอสถลับของเส้นทางเทพฝ่ายธรรมะอยู่หนึ่งฉบับ วิญญาณพเนจร

“ช่างเถอะ”

“สามารถรักษาชีวิตไว้ได้ก็ถือว่าโชคดีอย่างยิ่งแล้ว จะไปหวังอะไรมากกว่านี้อีก”

“อีกอย่าง ศิษย์โอสถก็เป็นลำดับที่ไม่ธรรมดาเหมือนกัน ไฟโอสถ กินโอสถ โอสถโภชนา...อวิชชาทั้งสามนี้ หากใช้ให้ดี ก็สามารถทำให้ข้าหยัดยืนอยู่ในเมืองหมื่นวาสนาได้แล้ว”

“นอกจากนี้ก็อาจจะไม่ได้ไม่มีโอกาสเลื่อนขั้นต่อไปก็ได้ ตอนที่แอบมองความลับก่อนหน้านี้ก็มีคำใบ้ไม่ใช่เหรอ”

“ถ้าข้าสามารถเข้าไปในสถานที่ที่เรียกว่า ‘แดนพิศวง’ ‘แดนทิพย์’ และอื่นๆ ได้ ก็จะเพราะกฎการรวมตัวของพลังทิพย์ ก็จะต้องเจอทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเส้นทางเซียนโอสถอย่างแน่นอน”

“ก่อนหน้านั้น ข้าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดต่อไป หรือว่าจะหากลุ่มอำนาจที่ดูดีหน่อยไปพึ่งพิงดี”

พร้อมกับความคิดเหล่านี้ หลี่อวี๋ก็ค่อยๆ หลับไป

และเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นติดต่อกันในเช้าวันรุ่งขึ้น ก็ทำให้เขาได้รู้ในที่สุดว่า เรื่องใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้นในเมืองหมื่นวาสนาคืออะไร

เขายังไม่ทันจะตื่นดี เสียงที่คุ้นเคยอยู่บ้างแล้วของฟันเฟืองที่หมุนและปีกจักรกลที่กระพือก็ดังขึ้นมา

เมื่อลืมตาขึ้น ก็เห็นว่า “ไก่สำริด” ที่น่ารำคาญตัวนั้นกระพือปีกออกจากเล้าไก่ พุ่งมาหาเขา

“นายท่าน นายท่าน”

“ตื่นมาขายเนื้อได้แล้ว”

สิ่งที่ตามมา ก็คือควันไฟที่ทำให้หายใจไม่ออก

ทันใดนั้น ห้องหลักก็ไม่สามารถนอนได้อีกต่อไป

หลี่อวี๋สวมเสื้อผ้าพลางวิ่งออกไปพลาง อดไม่ได้ที่จะตำหนิสาวใช้ของตัวเองว่า “หงโต้ว ทำไมเจ้าไม่ห้ามไก่บ้าตัวนี้”

ใครจะไปคิดว่าหงโต้วจะเอียงคอ แสดงสีหน้าที่สงสัย เสียงจักรกลก็ตอบกลับมาว่า

“ทำไมต้องห้ามมันล่ะ”

“ไก่สำริดแจ้งรุ่งอรุณ เป็นผลิตภัณฑ์ที่ขายดีที่สุดเป็นอันดับสามของลัทธิช่างสวรรค์ในเมืองหมื่นวาสนา นอกเหนือจากเครื่องมือฝันหวานและร่างกายเทียมต่างๆ อัตราการให้คะแนนดีจากผู้ซื้อสูงถึงเก้าสิบแปดเปอร์เซ็นต์”

“หงโต้วคิดว่านายท่านจะเลี้ยงมันเป็นสัตว์เลี้ยง ก็เลยดูแลมันเป็นพิเศษ ยืดอายุการใช้งานให้มันด้วย”

คำตอบนี้ ก็ทำเอาหลี่อวี๋พูดไม่ออกไปเลย ทำให้เขารู้สึกแย่อย่างยิ่ง

และยังไม่ทันที่เขาจะอ้าปากอธิบายให้หงโต้วฟัง ประตูบ้านของเขาก็ถูกเคาะอีกครั้ง

คนที่มา ดูเหมือนจะถูกเสียงร้องของไก่สำริดแจ้งรุ่งอรุณดึงดูดมา ข้ามประตูบ้านมาก็หัวเราะฮ่าๆ แล้วพูดว่า

“เสียงร้องของไก่กาฬโรคสำริด อยู่นี่แล้วก็จริงอย่างที่คิดเป็นลูกค้าที่ภักดีของลัทธิช่างสวรรค์ของเรา”

“‘สาส์นหมื่นวาสนา’ ฉบับแรกส่งถึงแล้ว ท่านรับไว้ด้วย”

คำพูดยังไม่ทันขาดคำ

ก็ไม่เห็นว่าคนที่มาจะมีความคิดที่จะเข้ามาเลย เขาโยนหนังสือพิมพ์ที่ม้วนไว้อย่างดีข้ามกำแพงเข้ามาในลานบ้านโดยตรง

จากนั้นก็ท่ามกลางเสียงไอน้ำสีดำขุ่นที่พวยพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง ก็ตะโกนว่า “บ้านต่อไป” “บ้านต่อไปอยู่ที่ไหนวะเนี่ย” แล้วก็ค่อยๆ หายไป

จนกระทั่งหงโต้วรับหนังสือพิมพ์มาอย่างเอาใจใส่ แล้วก็เปิดออก ยื่นมาตรงหน้าหลี่อวี๋

เขาถึงได้นึกขึ้นมาได้ว่า ก่อนหน้านี้เขาได้หลอกเอา ‘สาส์นหมื่นวาสนา’ รายเดือนมาจากพนักงานขายเมิ่งเสินจีคนนั้นจริงๆ

สองสามวันนี้ เขาเจอเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวและเข้มข้นเกินไป จนลืมเรื่องนี้ไปเลย

สุดท้ายแล้วก็...เป็นของแถมที่บังคับเอามา

หลี่อวี๋ก็ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก จนกระทั่งเขาเหลือบมองไปที่หน้าแรกของหนังสือพิมพ์อย่างสบายๆ

ทันใดนั้น แค่หัวข้อข่าว ก็ทำให้เขาตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

“พาดหัวข่าวหน้าหนึ่ง”

“เมืองหมื่นวาสนาตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เปิดประตูเมืองเต็มที่ ประกาศกฎอัยการศึกทั่วทั้งเมือง”

คำสองคำที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง ไม่รู้ว่าทำไมถึงถูกวางไว้ด้วยกัน

แทบจะในทันที หลี่อวี๋ก็นึกถึงความวุ่นวายที่เขาออกไปสืบข่าวเมื่อคืนนี้ ที่เกิดขึ้นในเมืองหมื่นวาสนาอย่างไม่มีเหตุผล

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด คำตอบก็อยู่ที่นี่แล้ว

[จบแล้ว]